белопенных водопадов.
     Уже  за версту  от них можно было расслышать  волнующий сердце гул.  По
мере  приближения  он  нарастал,  и  вскоре  воздух  начинал  вибрировать от
утробного  рева  воды.  Сквозь  деревья  проглядывал крутой склон,  широкими
уступами спускавшийся во Впадину. По промытому в них желобу и низвергалась с
заснеженных вершин  речка,  пролетавшая порой одним скачком по двадцать пять
саженей.
     Над самым мощным, четвертым по счету, уступом, к которому и направлялся
Корней, всегда висели завесы водяной  пыли. В солнечные дни в них  трепетала
живая многоцветная радуга. Верхняя часть более высокого, противоположного от
Корнея, берега была утыкана круглыми дырочками стрижиных  гнезд. Обитавшие в
них птицы стремительно носились в воздухе, охотясь за насекомыми. Из-за рева
воды их стрекочущих криков  не  было слышно. Казалось,  что  это и не  птицы
вовсе, а черные молнии разрезают радужную арку на бесчисленные ломтики.
     Низкий каменистый берег, на котором стоял Корней, никогда не  просыхал.
Порывы ветра, налетавшие с водопада, обдавали его волнами мороси, от которой
прозрачнокрылые  стрекозы,  висевшие  над травой,  испуганно  вздрагивали  и
отлетали на безопасное расстояние.
     Скинув  одежду,  Корней нырнул в  быструю, прозрачную воду с  открытыми
глазами и,  соперничая  со  стайкой пеструшек,  поплыл  к следующему  сливу.
Саженей  за  десять  до  него взобрался на  теплый плоский  камень.  Лег  на
шершавую спину  и, не слыша  ничего, кроме утробного  рева верхнего и нижних
водопадов,  бездумно  наблюдал за  рыбешками, сновавшими в глубокой  яме  за
валуном.
     Подошло время возвращаться в скит. Выбираясь к тропе,  Корней чуть было
не наступил  на  что-то  светлое, пушистое. Отдернув ногу,  увидел  в  траве
маленького рысенка. Его мамаша, лежала поодаль, в двух шагах.
     Парнишку удивило то, что она не только не бросилась на защиту детеныша,
но  даже  не  подняла головы.  Такое безразличие было  более  чем  странным.
Приблизившись, Корней понял, в чем дело, - рысь была  мертва. "Что же делать
с котенком? Пропадет ведь! Может, еще один где затаился?"
     Парнишка пошарил в траве, но  никого  больше  не нашел. Протянул руку к
малышу -  тот  смешно  зафыркал, зашипел и  вонзил острые, как иглы, зубки в
палец.
     - Ишь ты, какой лютый!
     Прижатый теплой ладонью  к груди, пушистый комочек, пахнущий молоком  и
травой,  поняв,  что  его уносят  от матери,  поначалу  отчаянно  пищал,  но
ласковые поглаживания по спине постепенно успокоили.
     Вид симпатичного усача привел сестру Любашу в  неописуемый восторг. Она
еще долго играла бы с ним, но малыша первым делом следовало покормить. Дети,
не долго думая, подложили рысенка к недавно ощенившейся собаке в тот момент,
когда  та,  облепленная  потомством,  блаженно  дремала.  Полуслепые  щенята
приняли  чужака за  брата и не протестовали.  Котенок быстро освоился и даже
сердито шипел, если те пытались оттеснить его от полюбившегося соска.
     Когда  у Корнея или Любаши выпадало свободное от  работ и молитв время,
они бежали  на поветь* позабавиться потешным малышом. Особенно любила играть
с Лютиком Любаша.
     Поначалу  поведение  котенка  мало  отличалось  от  поведения  молочных
братьев,  но к осени у него все явственней стали проявляться  повадки  дикой
рыси.
     Маленький разбойник частенько затаивался на  крыше сарая  или на нижней
ветке  дерева  и  спрыгивал  на  спину  ничего  не  подозревавшего  "брата",
пропарывая иногда его шкуру до мяса. Бедные собачата стали ходить по двору с
опаской, то и дело нервно поглядывая вверх.
     За домом, под навесом, на жердях все лето вялились на ветру разрезанные
на  пласты вдоль  хребта  хариусы и  пеструшки.  Как-то  неугомонная сорока,
усевшись  на  конек  крыши,  воровато  за  озиралась по  сторонам.  И  когда
убедилась,  что во дворе  все спокойно, слетела на  конец жерди, потом, кося
глазами, вприпрыжку, подергивая в такт длинным хвостом,  бочком приблизилась
к аппетитно пахнущим связкам. Вытянула шею - далеко!  Скакнула еще раз, и  в
этот миг затаившийся Лютый совершил стремительный  прыжок  - воришка даже не
успела  взмахнуть  крыльями.  Кот  слегка сжал  челюсти  и,  удовлетворенный
наказанием, выплюнул пакостницу.
     В конце февраля, в один из тех первых дней, когда явно чувствуется, что
весна уже не  за горами,  Корней не  обнаружил Лютого  на подворье. Поначалу
никто не придал этому особого значения, полагая, что тот, как всегда, где-то
затаился.  Но кот не  объявился  ни  на второй,  ни  на  третий  день.  Мать
успокаивала детей:
     - Лютый  не забыл и  не  предал вас. Просто  люди  живут среди людей, а
звери - среди зверей. Лютый тоже хочет жить среди своих. Его место в лесу.

x x x

     Молодая рысь, цепляясь  острыми когтями, взобралась на склонившуюся над
заячьей  тропой   лесину  и  распласталась  на  ней  неприметным,  благодаря
пепельному  с  бурыми  и  рыжими  отметинами  окрасу,  суковатым   наростом.
Напрягшись, точно натянутый лук, Лютый поджидал добычу.  Глаза прикрыл  - их
блеск мог выдать его. Однако бывалый  заяц  в последний миг все же распознал
затаившегося  хищника и пулей метнулся в сторону.  Силясь в отчаянном прыжке
достать косого,  кот  угодил округлой  головой  в  развилку березы.  Попытка
развести  упругую  рогатину  лапами  лишь  усугубила положение:  съехав  под
тяжестью тела еще  глубже,  шея уперлась  в узкое основание  развилки. Зверь
захрипел от удушья.
     По  воле  Божьей, Корней в это  время собирал неподалеку березовый гриб
чагу*.  Привлеченный  странными  звуками, он бесшумно подкрался и...  увидел
безжизненно  висящее  на  березе  тело Лютого. Выхватив  из-за  пояса топор,
парнишка осторожно надсек одну из ветвей и вынул зверя из коварной ловушки.
     Кот,  тяжело дыша,  распластался на земле, не  сводя  желтых, с черными
прорезями, глаз  с освободителя. Корней присел на  корточки рядом и погладил
друга по пепельной спине, ласково попрекая:
     - Вот видишь, ушел от нас и чуть не погиб. А так бы жил, не зная забот.
     Переведя   дух,   Лютый   поднялся    и,   пытаясь   выразить   чувство
признательности, принялся, громко мурлыча, тереться о ноги спасителя.
     -  Ну вот,  слава Богу, очухался.  Пошли, если можешь.  Мне еще надобно
собрать чаги для настоев.
     Кот  завилял хвостом-обрубком  и пошел рядом.  Когда  котомка до  верху
наполнилась  черными,  бугристыми   кусками  лекарственного  гриба,   Корней
повернул к дому.  Лютый  проводил  его  до  самого крыльца,  но в  скиту  не
остался, сразу ушел в лес.
     Через  несколько дней  они  вновь свиделись.  Кот приветливо  мякнул, и
Корнею показалось, что Лютый в этот раз намеренно поджидал его у тропы.
     С тех пор они стали видеться  довольно часто. Скитник даже приучил рысь
являться на свист. При встрече он старался  побаловать  приятеля свежениной,
кормя прямо с  ладони. Лютый, даже  если был  сыт, никогда  не  отказывался.
Перед  тем, как взять угощение, кот, басовито мурлыча, всегда терся щекой  о
руку, и только после этого начинал есть.
     Кот  оказался,  к тому  же и  внимательным слушателем.  Корней  подолгу
рассказывал ему о себе, о сестре Любаше,  о своих друзьях, новостях в скиту.
Лютый, подняв  голову  с ушами-кисточками,  сосредоточенно внимал,  а  когда
слушать надоедало, вставал  рядом и толкал лобастой  головой приятеля:  мол,
хватит, пойдем погуляем.


СНЕЖОК.

     Вечно угрюмый волк Бирюк процеживал воздух  носом. Густо пахло  прелью,
разомлевшей хвоей, дурманяще кадил багульник. И вдруг сквозь этот густой дух
очень знакомое, желанное ударило  в ноздри. А может, это только почудилось с
голода?  Но запах становился все явственней.  Волк присел. Сосредоточившись,
он  так  глубоко вобрал  в  себя  воздух,  что шкура плотно обтянула  ребра.
Вожделенный запах,  перебивая  все  остальные,  надолго застрял  в  ноздрях.
Теперь  волк  мог  точно определить,  откуда  он исходит. Припадая  к земле,
осторожно обходя завалы, лужи талой воды и сучья, зверь пошел на запах.
     Лосиха, покормив теленка, два дня  назад явившегося на свет, дремала, а
сытый несмышленыш затаился неподалеку в сухой траве между кустов.
     Бирюк  подкрался  совсем  близко. Он  уже отчетливо, до  волоска, видел
гладкий  лосиный  бок. Волк,  поджав  под  себя  задние  лапы  и  напружинив
передние, приготовился к прыжку. Он даже не волновался - добыча была верной,
но мамаша почувствовала неладное  и, тревожась за теленка, подняла голову. В
этот миг на нее обрушился  тяжелый серый ком: лосиха увидела клыкастую пасть
и ощутила мертвую хватку на горле.
     Истекая  кровью,  несчастная,  стремясь  отвести  угрозу  от  детеныша,
поднялась и, волоча вцепившегося волка, побрела в чащу, стеная, как человек.
Сумев сделать несколько десятков шагов, она упала на  колени, повалилась  на
землю.  Волк,  рыча от  возбуждения, зарылся мордой  в пульсирующей  горячей
кровью шее.
     Насытившись, хищник поднялся на  скалистый утес,  где улегся в затишке,
освещенном лучами солнца поблаженствовать.
     - Жизнь прекрасна, - сказал бы серый, будь он человеком.
     На остатки лосихи, местонахождение которых разглашалось безостановочным
треском сороки "Сколько мяса! Сколько мяса!", тем временем набрел Лютый. Он,
конечно,  не  преминул   полакомиться  на  дармовщину  свежениной  и,  желая
поделиться с другом найденным богатством, привел к мясу Корнея.
     Обследовав  место трагедии, парнишка сразу  понял, что здесь  поработал
серый разбойник. Саженях в  десяти  в  кустах кто-то шевельнулся.  Раздвинув
ветки, скитник обомлел -  в  траве  лежал лосенок.  Все телята,  виденные им
прежде,  были буровато-коричневые. Этот  же имел совершенно иной окрас - его
покрывала шерстка, белая, как снег.
     -  Какой ты у меня умница, - обратился паренек к Лютому,- Смякитил, что
дите без  матери пропадет, меня позвал. Неужто  помнишь,  что  и тебя так же
спасли?
     Кот  тем временем  тщательно  обнюхал малыша, лизнул  в морду. Теленок,
покачиваясь, с трудом  встал  на широко расставленные вихляющие ножки-ходули
и,  вытаращив  громадные  глаза,  потянулся  к  "родителю".  Лютый,  как  бы
предлагая  свое  покровительство,  принялся   вылизывать  его  белую  шерсть
шершавой теркой языка.
     В  скиту отнеслись к  появлению необычного  лосенка  по-разному. Кто-то
настороженно, кто-то спокойно. А  вот  Любаша с радостью. Она увидела в  нем
беспомощное дите, нуждающееся в ее заботе.
     Следует заметить, что люди,  живущие в тайге, волей-неволей относятся к
ее обитателям почти  как к домашним животным. И не удивительно, что время от
времени то в одном, то в  другом дворе  нет-нет  да  появлялись  осиротевшие
барсучата, лисята, медвежата,  зайчата или же покалеченные взрослые звери. И
это  было  нормально.  Сама  жизнь  побуждала  людей  бережно  относиться  к
окружавшим их обитателям тайги. Скитники и охотились-то только тогда,  когда
возникала  необходимость в мясе, и то с дозволения Маркела. А в посты, а это
не  малый  срок,  зверей  и  дичь  вообще  не промышляли,  поскольку  ничего
скоромного, то есть  животного происхождения, употреблять в пищу в эту  пору
нельзя.
     Подрастая  или  залечив  раны,  питомцы уходили.  На смену им, время от
времени, появлялись  новые. Но белых лосят досель не видывал  никто  даже из
стариков.
     - Выродок! Как бы беды не навлек, - ворчали некоторые из них.
     Корней с Любашей этим высказываниям не придавали значения, полагая, что
никакого греха в цвете шерсти нет. Наоборот, грешно оставлять беспомощного в
тайге.
     Дети  с  удовольствием  нянчились  с  малышом,  однако, когда на  дворе
появлялся  Лютый,  лосенок неизменно отдавал предпочтение коту. Снежок так и
считал его своим родителем, и пока "папаша" был рядом, ни на кого не обращал
внимания. Кот тоже любил лосенка и опекал его как мог.
     В  разгар  лета,  возвращаясь   домой  с  полными  туесами   жимолости,
притомившиеся  Корней с Любашей  и соседским Матвейкой прилегли на  полянке.
Снежок  пасся  рядом,  пощипывая  мягкими  губами  сочную  траву.  Любаша  с
Матвейкой задремали, а Корней, лежа на  спине, раскинул руки в тени березы и
жевал  дикий  чеснок,  наблюдая,  как плывут  по голубому океану белые, ярко
освещенные солнцем, льдины облаков, как парит среди них беркут.
     Вот  он, опускаясь, закружил над обширной гарью,  заросшей багульником.
Круги стягивались все туже и туже. В решительный миг  птица, сложив  крылья,
камнем  упала в кусты и почти сразу  взлетела. Мерно взмахивая крыльями, она
набирала высоту, держа в когтях зайца.
     Провожая  пернатого   налетчика   взглядом,  Корней  приподнялся  и  от
изумления раскрыл рот: возле их голенастого лосенка смирно сидел здоровенный
волчище.  Хищник,  встретившись  с  взглядом  человека,  не проявил ни  тени
беспокойства  и  продолжал  с  любопытством  разглядывать  теперь  их  обоих
поочередно.
     -  Ну вот!  Пророчили, что  белый лосенок  к беде,  а он наоборот, даже
серого перевоспитал!
     От  этой  мысли  Корней  тихо засмеялся.  Бесстрашный  дуралей  лосенок
недоуменно закрутил  большими  ушами  и  доверчиво  поглядывал  темно-синими
глазами,  окаймленными  длинными  ресницами, то на  волка,  то на  человека.
Серый, словно смутившись, не спеша поднялся и с достоинством удалился.

     На третье  лето  подкармливаемый всеми Снежок  превратился  в  могучего
великана.   Горбоносая  голова  на   мощной   шее,  широкая  грудь,  длинные
мускулистые  ноги  с  крупными  и  острыми  копытами,  белая  шерсть  слегка
сероватая в паху. Весь этот благородный облик вызывал восхищение.
     Пасся  он обычно неподалеку от  скита, а зимой в сильные морозы и вовсе
приходил ночевать  в клеть,  где специально для него держали  душистое сено.
Даже  старики пообвыклись  и больше  не ворчали  на белоснежного красавца. А
после  того,  как  Снежок   продемонстрировал  свои  недюжинные   физические
способности,  перетаскав на  волокуше  изрядное число ошкуренных бревен  для
постройки дома оженившемуся Матвейке, в скиту и вовсе зауважали его.
     Постепенно  Снежок  в  семье Никодима  стал  незаменимым  помощником  и
выполнял работы по хозяйству с явным удовольствием. Любаша возила на нем  на
речку корзины  белья. Ольга, обнаружившая в дальних заводях богатые  заросли
сусака, вьючила лося и доставляла оттуда мешки с  корнями  для  всей общины.
Елисей на  санях,  запряженных  Снежком,  привозил из  тайги дрова. А Корней
вообще разъезжал на друге как лошади.
     Когда,   одаренный   превосходным   слухом,  лось  улавливал  призывное
улюлюканье  или свист приятеля,  он иноходью  бросался на зов,  не  разбирая
дороги, тараня грудью подлесок и легко перепрыгивая через огромные валежины.
Корней запрыгивал на спину  непревзойденного таежного вездехода, и, разыскав
Лютого, они все вместе отправлялись на прогулку. Со стороны троица выглядела
весьма колоритно: впереди свирепого  вида рысь, а за ней огромный белый лось
с черноголовым наездником!
     Иногда  Корней ласково поглаживал шею  горбоносого богатыря и почесывал
за ушами.  В  такие минуты  Снежок замирал,  и  его  мягкая губа  расквашено
отвисала от удовольствия.
     Перед  заходом  солнца,  когда  спадал и овод  и  жара,  друзья  обычно
спускались к глубокому плесу,  где купались  до изнеможения. Снежок научился
плотно  прижимать уши к голове  и нырять  не хуже Корнея. Один Лютый  только
делал  вид, что купается:  зайдет  в воду по колено и бродит  тихонько вдоль
берега.
     Постоянное общение с лесными приятелями развило у Корнея способность по
выражению  глаз, морды,  движению  ушей,  хвоста, повороту  головы, скрытому
напряжению и еще чему-то трудно объяснимому, улавливать чувства и желания не
только  Лютого и Снежка, но и  других зверей. В его голове  все  эти  мелкие
штришки складывались в  понятные  ему фразы и Корней  научился, со временем,
переговариваться со зверьем взглядами.

     Каждый год, с наступлением темных августовских ночей, когда  звездам на
небосводе  нет  числа,  на  холмах  Впадины  то  здесь,  то  там  раздавался
отрывистый  и низкий  рев  рогачей, рыскающих  по  тайге в  поисках  невест,
застенчиво прячущихся в глухомани и выдающих себя нежным пофырканиванием.
     Как-то  в  эту   пору  молодой  скитник,  колотивший  кедровые   шишки,
припозднился и  возвращался домой в сумерках. День уже оставил Впадину. Лишь
багровые  отсветы на западе напоминали о  нем. Со склона донеслось страстное
мычание-стон  незнакомого  быка. На  его  вызов тут же  откликнулся  другой.
Корней сразу признал по голосу - Снежок!
     Бесшумно  ступая,  скитник направился к  месту  предполагаемой  встречи
быков-соперников  и вскоре  услышал  не  только  стук  рогов,  но и яростное
всхрапывание. Следом затрещали  ветки. Треск приближался,  и мимо Корнея  по
тропе пробежал, мотая серьгой*, посрамленный противник. Похоже,  бились быки
крепко: у беглеца вместо правого рога-лопаты торчал лишь короткий пенек.
     Подойдя поближе к месту побоища, Корней  увидел стоящего на вытоптанной
полянке Снежка.  Он торжествующе взирал на  мир и был вдвойне горд  тем, что
есть  свидетельница его триумфа:  стройная важенка тихонько  приближалась  к
нему.  Снежок  нетерпеливо хоркнул. Она  тут  же  отозвалась мычанием. Встав
рядом, они принялись нежно покусывать  друг друга за уши,  за холку. Терлись
скулами, пофыркивали и улыбались. От избытка чувств  лось водрузил массивную
голову  на трепещущую от волнения шею подруги. Это  были сладчайшие  минуты!
Снежок ощущал,  как  под нежной шкуркой пульсирует горячая кровь избранницы.
Ее  тепло переливалось в сердце кавалера, наполняя его блаженством. Они были
счастливы и не замечали ничего вокруг...
     Корней осторожно, чтобы не потревожить влюбленных, удалился.


БАРСУК.

     Пряный запах  вянущих листьев и трав  заполнил лес.  Спокойные  зеленые
тона  Впадины   и  склонов  хребтов  подкрашивались  разноцветной  мозаикой,
сочность которой  подчеркивалась  чистотой  прозрачного воздуха.  Заполыхали
багрянцем  рябины. Оранжевыми  кострами  запламенели  лиственницы.  Отливали
золотом кроны берез. Порывы  ветра  срывали отмирающие листья, укладывали их
на  мягкое  ложе  из   уже  опавшей  листвы.  Среди  этой   пестроты  царили
зеленокудрые  кедры,  украшенные  гирляндами шишек,  а  выше по  склонам и в
хитросплетениях  ущелий темнели  островерхие  ели и пихты.  Хвойные  деревья
бесстрастно  взирали на лесной  карнавал,  но сами  в  нем  не  участвовали,
наверное из-за своего колючего характера.
     Урожай брусники  в  этот  год  выдался  небывалым. В  один  из  погожих
сентябрьских дней почти  все  обитатели  скита разбрелись по  кедровому бору
собирать любимую брусену, усыпавшую низенькие кустики  с мелкими яйцевидными
листочками. Доя веточки двумя руками, сборщики быстро наполняли корзины.
     Корней,  имевший  привычку  забираться  в  самую   глухомань,  приметил
затаившуюся под обрывом у барсучьей норы лису. Забыв о ягодах, парнишка стал
наблюдать за ней. Когда хозяин квартиры  выбрался из норы и отошел справлять
нужду, кумушка тут же юркнула в нее. Побыла там немного и выскочила обратно.
Вскоре из  норы послышалось  недовольное похрюкивание вернувшегося  барсука.
Опрятный  хозяин,  любящий  чистоту и  уединение,  брезгливо  щуря маленькие
глазки, очищал квартиру от зловонных испражнений, оставленных лисой. Нахалка
на этом  не успокоилась: она взялась  подбегать  к норе  и  лаять, разрывать
лапами отнорки, продолжая беспокоить хозяина.
     Добродушный увалень, хотя и был крупнее  и  сильнее кумушки,  терпеливо
сносил все эти  пакости. Но, похоже, что  наглость и упорство рыжей бестии в
конце  концов  принудят беднягу  оставить  просторное жилище  и  рыть новое.
Корней сочувствовал барсуку, но вмешиваться не  стал:  сам виноват - сильней
лисы, а постоять за себя не может. Дома же он получил  нагоняй  от матери за
то, что н