в потемках. Теперь вы знаете столько же, сколько и я.
   - Бомба замедленного действия, - размышлял Жюль. - Довольно общая угроза.
Почему вы так уверены, что это произойдет во время поездки принцессы?
   - Я не могу быть уверен, - согласился Шеф. - Я могу только  догадываться.
Может быть, угрозы вообще  не  существует,  если  то,  что  слышал  Уинстед,
упоминалось лишь как желаемое. Но, безусловно, мы обязаны предполагать,  что
угроза реальна. Если это так, возникает вопрос, где может  находиться  такая
бомба? Императорский Дворец или любое  другое  поместье  коронованной  особы
отпадают; они так тщательно охраняются, что туда и муха не пролетит. И, если
вы  помните,  было  специально  отмечено,  что  заговор   строится   "против
принцессы". Единственный способ расправиться именно с  ней  состоит  в  том,
чтобы поместить бомбу в ее апартаменты, опять же  наша  Служба  Безопасности
слишком надежна, чтобы проглядеть подобное.
   - Но в течение семи дней она будет  находиться  в  поездке,  где  система
безопасности будет несколько упрощена. Если  кто-то  собирается  предпринять
против  принцессы  враждебную  акцию,  удобнее  случая  и  представить  себе
невозможно.
   - Я полагаю, замок барона в Кембрии проверен? - спросил Жюль.
   - Сверху донизу. Осторожно, конечно. Мы не  хотели  беспокоить  барона  и
баронессу. Ничего обнаружено не было, что означает лишь, что бомбы пока нет.
Необходимо вести непрерывное наблюдение, чтобы быть уверенным, что ее там не
будет никогда. Вот почему я хочу, чтобы там были вы -  у  вас  самый  острый
глаз и самая быстрая реакция, какие я знаю.
   - А почему бы в таком случае не отменить поездку? - спросила Иветта.
   - Это,  конечно,  был  бы  простейший  выход.  Но  не  обязательно  самый
эффективный. Вспомните, что лишь счастливая случайность привела к  выявлению
этого факта; так что мы  знаем  только  крупицу  планов  злоумышленников.  К
счастью, они пока не знают, что нам это язвестно.  Уинстед,  вероятно,  лишь
небольшое звено в заговоре, и мы не  должны  промахнуться.  Если  мы  сейчас
отменим поездку, наш противник заподозрит, что мы что-то  знаем,  и  изменит
свои планы. Мы можем  остаться  без  нужной  информации,  пока  не  окажется
слишком поздно. Вот почему дело необходимо раскручивать дальше.
   - А что вы думаете о продолжении расследования  на  Колокове?  -  спросил
Жюль. - Может быть, нам стоит попытаться узнать, что там делал Уинстед?
   - Я думал об этом, - сказал главный стратег Империи. - Цирк уже находится
на пути туда; я доверил вашему отцу  и  всему  семейству  отыскать  все  что
удастся. Но хочу, чтобы вы оба находились рядом с принцессой. Вы  лучшие  из
тех, кто у меня есть, и потребуются ваши мозги и ваше проворство.
   - Бомба замедленного действия может быть любого размера, формы и цвета, -
произнесла Иветта, - и у нас нет ни малейшего представления, где ее искать.
   - Верно, - согласился Шеф, поморщившись. -  Вспомните,  что  Уинстед  был
специалистом по работе с миниатюрными изделиями. Вполне  возможно,  что  его
наняли именно благодаря его таланту. В этом случае бомба действительно может
оказаться очень маленькой.  Это  может  быть  небольшой  предмет  или  часть
крупного предмета. Вы должны относиться с подозрением ко всему, с чем  имеет
дело принцесса. Вам будет  выдана  сверхчувствительная  аппаратура,  которая
может помочь, но ее нельзя использовать во всех случаях. Вы должны в большей
мере полагаться на интуицию.
   - Эдна знает, что мы едем с ней? - спросила Иветта.
   - Конечно. Это скрыть  от  нее  невозможно.  Она  утверждает  все  планы,
касающиеся ее лично, подобно ее отцу. Эдна  обрадовалась  возможности  новой
встречи с вами, хотя и отметила, что ей хотелось  бы,  чтобы  обстоятельства
были более приятными.
   - Итак, дело за нами, - согласилась Иветта.
   - Какая будет у нас легенда? - спросил Жюль.
   - Вы оба будете в составе  официальной  свиты  телохранителей  принцессы,
только вы сами и она будете знать, что вы являетесь кем-то большим.
   Жюль покачал головой.
   - Я не уверен, что это наилучший вариант.  Это  не  значит,  что  я  хочу
поставить под сомнение ваши планы, - поспешно добавил он.
   - Какие вопросы! Вы тот,  кто  будет  фактически  делать  всю  работу.  Я
доверяю вашей интуиции. Если вы можете предложить более подходящую  легенду,
я буду только счастлив.
   - Так вот, - начал Жюлъ нерешительно, - если бомбы нет в замке сейчас, ее
могут принести.
   - У моего брата есть своя система для столь блестящих выводов, - заметила
Иветта, смеясь. Жюль не обратил внимания на насмешку.
   - Кто бы ни принес бомбу, он знает, что у  принцессы,  естественно,  есть
телохранители. Он заранее примет это во внимание и  составит  план,  как  их
обойти. Мы имели бы шанс узнать больше, будь у нас менее официальная роль.
   Шеф на мгновение задумался.
   - Что бы вы в таком случае предложили?
   - Главная цель поездки принцессы  состоит  в  том,  чтобы  встречаться  с
простыми людьми, из которых она, возможно, выберет будущего мужа. Там  будет
множество людей, о которых мы знаем очень мало.
   В действительности  мы  знаем  о  них  больше  чем  о  любом  абстрактном
человеке. Каждый из них подвергся тщательной компьютерной  проверке,  прежде
чем они были отобраны. Теоретически все они вне подозрений.
   - И все же мне представляется, что  именно  они  могут  оказаться  слабым
звеном.  Они  имеют  наилучшую  возможность  пронести  бомбу  в  апартаменты
принцессы.
   - Поскольку кандидаты не знают друг друга, - подхватила Иветта,  развивая
рассуждения брата, - ты мог бы сойти за одного из них и проследить за ними.
   - Точно, - согласился Жюль.
   - А я могла бы стать фрейлиной принцессы. Это  звучит  гораздо  приятнее,
чем "телохранитель", и я могла бы быть к ней гораздо ближе. Никто не  сможет
что-либо заподозрить.
   Шеф улыбнулся.
   - Я еще раз убедился, что выбрал нужных людей. Меньше чем за  полчаса  вы
уже приняли эту заботу на себя и сделали дело своим  собственным.  Да,  ваши
предложения превосходны, и мы займемся ими  немедленно.  Разработайте  такое
прикрытие своих личностей, какое хотите, а я посмотрю, что можно сделать.
   Он заметил неуверенность Жюля.
   - Что-нибудь еще?
   - Да, это касается предстоящей операции.  Я  не  уверен,  что  мы  вдвоем
сможем прикрыть абсолютно все. Вы не  будете  возражать,  если  мы  попросим
помощи?
   - Кого вы имеете в виду? Жюль взглянул на cестру.
   - Не кажется ли тебе, что можно было бы привлечь к делу Вонни и Жака?
   - О! Они будут в восторе. Хочешь совместить приятное с полезным?
   - Точно, - в ответ улыбнулся Жюль, а затем повернулся к Шефу. - Ивонна  и
Жак Руменье.
   - Хороший выбор, - согласился шеф. - Оба первоклассные агенты.  Поскольку
Ивонна твоя невеста, не должен ли я подозревать семейственность?..
   - Так же, как в случае с вашей дочерью? Простите, сэр, но Вонни наилучшим
образом сделает эту работу.
   -  Вам  следовало  бы  позволить  старшему  среди  вас   закончить   свое
высказывание. Я собирался  сказать:  "Зная  вас,  не  должен?.  Кроме  того,
семейство Руменье дало почти столько же агентов, что и клан д'Аламбер. Когда
род так хорош,  кто  будет  возражать  против  семейственности?  Конечно,  я
согласен. Они помогут занять посты телохранителей, на которые  первоначально
намечались вы, а каждый из вас может выбрать свою собственную легенду.
   Он дотянулся до ящика своего стола и вытащил небольшую коробку.
   - Здесь находится чувствительная аппаратура,  которая  может  помочь  вам
обнаружить  бомбу.  Здесь  также  досье  на  кандидатов,  с  которыми  будет
встречаться принцесса. Может быть, вы сумеете обнаружить ключи  к  разгадке,
которых не заметили мои люди.
   Он протянул коробку Жюлю и направился к бару,  чтобы  налить  себе  воды;
была поздняя ночь, и Шеф не мог позволить себе затуманивать мозг  алкоголем,
ведь работы предстояло еще много.
   -  Я  прекрасно  знаю,  что  вы  прониклись  важностью  задачи,  но  хочу
подчеркнуть  еще  раз:  безопасность  коронованной  принцессы   Эдны   имеет
величайшее значение. Через два года ее отец собирается отречься от престола,
и она станет коронованной Императрицей Стэнли Одиннадцатой. Она единственный
ребенок своих родителей. Если с ней что-либо случится,  это  может  нарушить
весь порядок престолонаследования. Теоретически есть и другие люди в  чистой
родословной - и я один из них, - но к этой процедуре, к счастью, никогда  не
прибегали.  Если  произойдет  кризис,  вся  Галактика  может   погибнуть   в
гражданской войне. Помните об этом и берегите ее. - Он поднял свой  бокал  в
традиционном приветствии Службы: - За завтрашний день, товарищ и друг, и  да
увидим его мы!

   ГЛАВА 3

   ПРИБЫТИЕ В РОКХОЛД

   - Если кто-то из этих парней изменник, - сказала Иветта устало, - я  съем
этот диск.
   Брат и сестра всю ночь  провели  за  изучением  досье  на  тех  людей,  с
которыми была  запланирована  встреча  принцессы  менее  чем  через  неделю.
Времени оставалось мало, а у них не было даже малейшей зацепки.
   - Едва ли можно было подобрать более лояльную группу, - согласился  Жюль,
грызя яблоко. - Тридцать молодых  людей  из  народа,  каждый  из  которых  -
гордость своего  мира.  Отобранные  компьютером  в  соответствии  со  своими
качествами - а  может,  с  теми  качествами,  которые  программист  посчитал
наилучшими. Но все исключительно честные, лояльные, интеллигентные...
   - И красивые, - добавила Иветта.
   - В самом деле? Я не заметил.
   - Ну кто-то же должен заметить. Ты ведь не рассчитываешь,  что  принцесса
будет находиться в компании уродов, не правда ли?
   - Ну и что из этого следует?
   - Из этого следует, что  у  тебя  могут  возникнуть  проблемы,  когда  ты
окажешься в этой группе.
   - Вонни на мой внешний вид не жаловалась.
   - Вкус Вонни - это ее  личное  дело.  Но  если  серьезно,  у  тебя  будет
проблема с тем, как подать себя. Имеются  тринадцать  кандидатов-мужчин,  по
одному от каждой обитаемой планеты в Секторе 29. Хотя  ни  один  из  них  не
знает другого, ни для кого не секрет, что их должна быть чертова  дюжина.  И
все они умеют считать. Так как ты объяснишь наличие лишнего человека?
   - Просто. Я с Джулии, небольшой колонии, которая  только-только  начинает
развиваться. Нас пока немного, всего несколько  тысяч  человек,  большинство
крестьяне. Ничего удивительного, что о нас забыли упомянуть в информационных
ведомостях. Я буду играть роль деревенщины - не слитком воспитанный, немного
туповатый.
   - Пиши роль.
   Жюль воспользовался дружеским советом сестры и не ответил на замечание.
   - Если одним из кандидатов является наш "бомбист", я  смогу  внушить  ему
ложное чувство безопасности.
   - Это может сработать, - согласилась Иветта - Но если наш "бомбист" не  в
твоей команде, у меня появится своя часть работы. Я должна быть  возле  Эдны
ежесекундно - это нелегко, учитывая те мероприятия, которые  предусматривают
возможность дать ей одной встречаться с таким количеством людей, с каким она
только сможет. А как еще бедной девушке узнать их поближе?
   - Она может прочитать их досье, они настолько подробные, что  я  чувствую
себя так, словно знал каждого из этих людей всю жизнь.
   - Мой друг, кандидаты  вскоре  начнут  собираться  на  Ансергии,  и  тебе
следует поторопиться, чтобы не вызвать подозрений.
   - Справедливо. Я возьму "Комету"  и  немедленно  отправлюсь  туда,  а  ты
поедешь вместе со  свитой  принцессы.  Детали  я  оставляю  на  тебя.  Пошли
сообщение Вонни и Жаку,  попроси  их  встретить  тебя  на  Ансергии.  Думаю,
следует известить барона и баронессу о том, что мы  будем  там  инкогнито  -
обычная предосторожность. Не возбуждай в них беспокойства.
   - Заметано. А теперь отправляйся. И желаю удачи.
   Кембрия - город на берегу самого большого океана планеты Ансергия  -  был
известным курортом и выделялся в Секторе 29 красотой и пышностью  окружающей
его природы - холмами с буйной растительностью, голубыми озерами и  славился
стабильной умеренной погодой. Кембрия  раскинулась  на  несколько  миль,  ее
невысокие   административные   здания   и   одно-двухэтажные   жилые    дома
расположились  на  достаточном  удалении  друг  от  друга.  Побережье   было
девственно чистым, с высокими белыми скалами высотой до пятидесяти метров. В
небе кружили морские птицы, и их крики органично  сливались  с  экзотическим
пейзажем.
   За  пределами  городских  кварталов  на  линии  горизонта  вырисовывались
внушительные очертания замка Рокхолд, в  котором  жили  барон  и  баронесса.
Построенный более ста лет тому назад из массивных блоков, добытых в  местных
каменоломнях, он стоял у края  высокого  утеса,  возвышаясь  над  безбрежным
морем. Главная башня замка имела три этажа и была окружена небольшим двором,
границы  которого  едва   обозначались   самой   примитивной   стеной,   что
свидетельствовало о спокойной,  мирной  жизни  Ансергии  под  властью  этого
досточтимого семейства.
   Позади замка находился прекрасный образец ландшафтного  проектирования  -
парк площадью около  гектара.  По  краю  утеса  были  сделаны  искусственные
террасы с водопадом. Вода переливалась через ступени и  эффектно  падала  на
берег моря с высоты трехсот метров. Идеальное место  для  отдыха  принцессы.
Из-за одной лишь его красоты Эдна запомнит эту поездку.
   Жюль оставил свой личный корабль "Медная комета" в  ближайшем  космопорте
Каньонвилля  и  отправился  в  замок  на  том  самом  "Марке-41,  служебном,
специальном",  который  он  использовал  для  поездки  к  Шефу.   Это   было
удивительное  транспортное  средство,  могущее  служить  и  автомобилем,   и
реактивным самолетом, и двухместным звездным кораблем.
   Жюля пропустили внутрь  замка  после  проверки  его  отпечатков  пальцев,
сетчатки глаз и модуляции голоса. Во внутреннем дворе  находилось  множество
автомобилей, что говорило о том, что остальные кандидаты уже  прибыли.  Жюль
поставил свой "Марк-41" на свободное место и вышел, взяв чемодан.
   Его одежда соответствовала образу, который он должен  был  являть  собой.
Стоила она не слишком дорого - его родная планета была бедной колонией и  не
могла выделить достаточно средств на его  экипировку.  Молодой  человек  был
одет  по  моде  двухлетней  давности.  Коричневые  вельветовые  брюки   были
мешковаты и оканчивались  как  раз  над  лодыжками,  открывая  ботинки  чуть
массивнее, чем того требовала современная мода. Рубашка из золотистой  парчи
была слишком яркой,  а  кружевная  манишка  -  чересчур  вызывающей.  Рукава
доходили только до запястий и имели тенденцию задираться,  когда  он  двигал
руками. Кожаный жилет облегал торс, вырез его  немного  топорщился.  Словом,
наряд выглядел довольно нелепо. Короткие рыжие волосы Жюля были расчесаны на
прямой  пробор  и  спадали  на  лоб.  Он  имел  вид  деревенского   увальня,
принарядившегося к свиданию в субботний вечер.
   Жюль подошел  к  парадным  дверям,  которые  открыл  сухопарый  бородатый
мужчина с суровым выражением лица.
   - Привет, ваша честь, - сказал Жюль. - Я Джон Даллум, кандидат от Джулии.
Надеюсь, вы ждете меня.
   - Я не "ваша  честь",  а  простой  распорядитель,  -  ответил  человек  с
достоинством дворецкого. -  Его  светлость  сожалеет,  что  не  может  лично
приветствовать вас, но мне дано указание показать  вам  ваши  апартаменты  и
представить вас другим кандидатам. - Он не сделал движения,  чтобы  взять  у
Жюля битком набитый чемодан, и продолжил: - Следуйте за мной.
   Жюль поднялся  по  лестнице  на  второй  этаж,  затем  спустился  вниз  в
устланный толстым ковром коридор, увешанный картинами, изображающими морские
пейзажи Ансергии. Комната, в которую его поселили, возможно, была  маленькой
по меркам этого замка, но очень большой по его  собственным  представлениям.
Полноразмерная кровать с тумбочками и  лампами  с  каждой  стороны,  длинный
туалетный столик с зеркалом, стенной шкаф, отдельная ванная комната,  -  все
это было предназначено лично для него.
   Жюль с восхищением вытаращил глаза.
   - Вы, несомненно, перестарались.
   - Благодарю вас, сэр. Вы найдете остальных кандидатов в комнате отдыха. -
И распорядитель, рассказав ему, как найти эту  комнату,  ушел,  фыркнув  при
попытке Жюля поклониться ему.
   Считая, что его новый персонаж должен пройти смотрины,  Жюль,  распаковав
свои вещи, поспешил вниз в комнату отдыха, полный желания увидеть остальных,
а возможно, и будущего "бомбиста". Он шел быстрым шагом,  походкой  человека
смелого благодаря своему невежеству. Решительно  вошел  через  двустворчатые
двери, остановился и оглядел тринадцать других "конкурентов".
   Все были выше его  и  лучше  одеты.  Они  сидели  или  стояли  небольшими
группами, ведя между собой непринужденные праздные разговоры, за исключением
одного молодого человека,  одиноко  сидевшего  в  углу.  Когда  вошел  Жюль,
разговоры стихли, и все уставились  на  него,  чтобы  оценить  потенциальную
угрозу своим шансам завоевать благосклонность принцессы. Большинству из  них
одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что он вообще  не
представляет никакой опасности.
   - Привет, - обратился к ним сияющий Жюль чрезмерно  дружески.  -  Я  Джон
Даллум с Джулии.
   Симпатичный на вид с хорошим цветом лица парень подошел к  нему  и  пожал
руку.
   - Позвольте приветствовать вас. Я Поль Симон с Латисты. - Его рукопожатие
было крепким, улыбка и голос приятными. Жюлю этот человек понравился.
   - Пойдемте, - продолжал Симон, - я представлю вас остальным.  -  И  повел
агента СИБ по комнате, называя имена, которые Жюль уже знал, но  должен  был
делать вид, что слышит впервые.
   Когда они приблизились к высокому темноволосому человеку, Симон сказал: -
Это Антон Ильич Боров с планеты Коло-ков. Антон, это...
   - Да знаю я, - ответил тот с легкой усмешкой. - "Джон Даллум с Джулии"  -
это где-то у черта на рогах. Его появление не прошло незамеченным.
   Жюль озадаченно нахмурил брови.
   - Я сделал что-то обидевшее вас, господин Боров?
   - Дело не в том, что вы реально сделали что-то, а в том, какой  вы  есть.
Все мы здесь соперники, претендующие на руку будущей императрицы  Галактики.
Предполагается, что мы вежливы, учтивы, галантны... И  тут  являетесь  вы  и
превращаете все в балаган.
   - Мне жаль, приятель, но  у  нас  на  Джулии  было  мало  времени,  чтобы
научиться элегантным манерам -  мы  слишком  заняты  борьбой  за  выживание.
Колонизируемая планета - довольно суровое  место  для  жизни,  и  мы  должны
настойчиво трудиться только для того, чтобы прокормить себя...
   Боров глянул на него так, словно пытался удержаться от едкого замечания и
выбрать более дипломатичный подход. Спустя мгновение он улыбнулся и протянул
Жюлю руку.
   - Пожалуйста,  поймите  меня  правильно,  Даллум.  Нет  абсолютно  ничего
плохого в том, как вы зарабатываете себе на жизнь. Я уверен,  что  вы  очень
славный малый, и то, что я сказал, прошу не  считать  оскорблением.  Если  я
чем-либо обидел вас, то, пожалуйста, примите мои глубочайшие  извинения.  Но
вы  должны  понимать,  что  принцесса  будет  руководствоваться  стандартами
императорского двора, стандартами, которым вы, поскольку прибыли с  молодого
мира, едва ли сможете соответствовать. Вам следовало бы немедленно  покинуть
замок, и я сомневаюсь в благоразумии комитета по организации  этой  поездки,
включившего вас в нашу группу.
   Жюль пожал ему руку, критически разглядывая его. Прибывший с Колокова,  с
планеты, где предположительно готовился заговор, Боров  становился  наиболее
вероятным подозреваемым как потенциальный наемный убийца. Агент СИБ  пытался
вспомнить, что говорилось о нем в досье. Боров был  чемпионом  по  шахматам,
президентом диспут-клуба, боксером-любителем и штангистом. Он происходил  из
богатой  семьи,  мать  его  работала  в  одной  из  влиятельных   финансовых
консультационных фирм Ко-^ло