живает мою жизнь, способен на  многое.  Но,  помимо  ваших
талантов, существуют и другие факторы. Ставки в игре очень велики, мой друг,
и каждое действие следует рассматривать как критическое.  Провал  на  данном
этапе может оказаться фатальным.
   - Он не будет обнаружен, - доктор Рустин, маленький человечек  с  глубоко
посаженными глазами и крючковатым носом сделал выразительный  жест.  -  Наше
маленькое творение  было  доведено  до  совершенства  вплоть  до  отпечатков
пальцев, "отпечатка" голоса и структуры сетчатки глаза. Только рентгеновское
излучение  может  выявить  его  истинную  сущность;  поэтому  оставьте  ваши
тревоги. Они не будут устраивать для него еще один медицинский  экзамен,  по
крайней мере, сейчас, а потом  будет  поздно,  и  в  случае  чего  мы  опять
подделаем результаты.
   - Знаю, знаю, мы уже обсуждали все это  тысячу  раз.  Поскольку  вся  моя
жизнь была тяжелой борьбой за выживание, я никогда  не  мог  позволить  себе
принимать что-либо на веру, без доказательств, и не намерен  изменять  этому
правилу впредь. - Он пристально посмотрел сверху вниз на своего  компаньона;
его глаза, казалось, старались прожечь два отверстия в душе доктора.
   - Есть одна мысль, которую я боялся высказать все  это  время;  она  меня
беспокоит больше, чем все остальное. Что, если Его программа даст сбой?
   В голове Рустина не возникало вопросов относительно данного  местоимения.
Лишь езде один человек был в курсе дела - их таинственный высокопоставленный
покровитель, известный им как "О".
   - А были у него ошибки когда-либо раньше? Герцог поднял руку, показав  на
микросхему, которую носил на шее на золотой цепочке.
   - Нет, - произнес он, - это поразительно,  но  Он  еще  ни  разу  не  был
неправ... пока. Я не знаю, какие у него источники информации,  но  временами
кажется, что Он знает обо всем происходящем в Империи.
   - Можете смело довериться Ему, -  успокоил  Рустин.  -  Он  говорит,  что
физический облик плюс индивидуальность, которую мы запрограммировали в нашем
роботе, делает его таким, что принцесса Эдна влюбится и  захочет  связать  с
ним свою жизнь. Через два года она будет править Империей, а наш робот будет
ее супругом. - И усмехнулся: - Как раз то, о чем я твердил  вам  много  раз:
бомба замедленного действия против принцессы и всей Императорской семьи.
   - Но зачем? Мы работали несколько лет, следуя Его приказам, но до сих пор
не получили и малейшего  представления  о  конечной  цели  Его  устремлений.
Почему Он хочет править Империей?
   - Почему? - Рустин пожал плечами. - Я знаю, что лично я не хотел бы такой
ответственности. Честно, не хотел бы.  Нам  хорошо  заплатили,  обещали  еще
большее вознаграждение в будущем. Я не смог бы задать Ему этот вопрос.  Если
это вам так интересно, спросите Его сами. Пока не поздно.
   - Да, вот потому-то я так и нервничаю. Технически  наша  работа  сделана.
Интересно, что будет дальше.
   За стенкой послышался громкий стрекот принтера, который был  подключен  к
компьютерному  терминалу.  Через  эту  линию  связи  они  получали  приказы.
Заговорщики ни разу не видели своего загадочного босса даже на экране  и  не
имели ни малейшего представления, кем же он (или она)  был  на  самом  деле.
Механический экзоскелет, поддерживающий хрупкое тело герцога Федора,  быстро
перенес его к компьютеру, чтобы он прочитал всего одно слово, которое выдала
машина:
   СООБЩИТЕ.
   Герцог  Федор  постарался   сделать   ответ   кратким   и   точным.   Его
механизированные пальцы передвигались по клавиатуре медленно  и  неуверенно,
его экзоскелет хотя и был мобильным, но не  настолько  проворным,  как  того
хотелось бы.
   Закончив сообщение, он подписался кодом и стал ждать ответа от "С".
   Ответ пришел быстро.  Федор  склонился  над  принтером,  считывая  каждое
слово, пока оно печаталось на бумаге. После того как передача  прекратилась,
он еще долго молча стоял, уставившись на машину.
   - Ну, - сказал Рустин, - не держите меня в неизвестности. Чего он хочет?
   Герцог Федор расхохотался. Это были не слишком приятные звуки. Вырвав  из
принтера лист и передав его компаньону, он вышел из комнаты.
   Доктор Рустин взял лист бумаги и в растерянности долго  разглядывал  его.
Полученное сообщение было простым и конкретным:

   ПОЗДРАВЛЯЮ. РАБОТА СДЕЛАНА ХОРОШО.
   ДАЛЬНЕЙШЕЙ СВЯЗИ НЕ БУДЕТ.
   ДО УСПЕШНОГО ЗАВЕРШЕНИЯ ПЛАНА.

   Как всегда, Рустин сжег сообщение.

   ГЛАВА 2

   БОМБА ЗАМЕДЛЕННОГО ДЕЙСТВИЯ

   Вся колонизированная людьми часть Галактики  была  поделена  на  тридцать
шесть Секторов и управлялась с Земли правительством Империи.  Каждый  Сектор
имел в своем составе несколько обжитых планет, и  административные  проблемы
были столь серьезны, что  требовали  совершенной  бюрократической  структуры
могли возникнуть и возникали в населенной части  Галактики.  Поэтому  каждый
Сектор имел на Земле свое собственное административное здание  с  персоналом
из тысяч гражданских служащих.
   Среди всех  прочих  своим  размахом  выделялось  административное  здание
Четвертого Сектора. Официальное объяснение этого состояло в том, что  Сектор
4 имел самое большое число планет - около сотни.  Расположенное  в  Северной
Америке, в Майами, штат Флорида, это здание имело  девяносто  три  этажа,  и
даже  самые  высокие  из  соседних  зданий  по  сравнению  с  ним   казались
карликовыми.  Значительная  часть  работавших  там   людей   была   обычными
бюрократами, но была и другая,  более  серьезная  причина  того,  почему  не
только оно, но и меньшие здания, расположенные  вокруг,  здания,  в  которых
предположительно находились офисы вполне обычных бизнесменов, - были  битком
набиты людьми и  компьютерным  оборудованием:  это  здание  фактически  было
секретной штаб-квартирой Службы Имперской Безопасности (СИБ).
   Ночью окна небоскребов светились: Служба  никогда  не  спала.  Являясь  в
конечном счете ответственной за внутреннюю безопасность всей Империи, она не
могла позволить себе подобной роскоши. Свет в его окнах можно было видеть  в
любое время суток - а в одном окне, принадлежащем  прекрасно  оборудованному
офису на 31 этаже, - постоянно.
   Небольшой реактивный  самолет  устремился  к  крыше  этого  впечатляющего
небоскреба. Система  обороны  здания  держала  этот  небольшой  самолет  под
прицелом, но никаких действий против него не  предпринималось.  Самолет  уже
заходил на посадку. Его пассажирами были два молодых человека, чьи  имена  в
интересах безопасности никогда даже косвенно не связывались с  деятельностью
Службы.
   Небольшой  реактивный  самолет  -  "Марк-41,   служебный,   специальный",
замаскированный  так,  чтобы  походить  на  спортивную   модель   автомобиля
"Фраскати", совершил посадку на плоскую крышу здания. Из него вышли  мужчина
и женщина. Они направились к двери шахты лифта  и  вошли  внутрь.  Воздушная
подушка мягко опустила их вниз на шестьдесят третий этаж.
   На первый взгляд ни Жюль, ни Иветта д'Аламбер не были похожи на тех,  кем
они являлись в действительности, - на главных агентов Службы. Они совсем  не
соответствовали тому имиджу сотрудников  СИБ,  который  в  сознании  широкой
публики формировали телевидение и сенсабль. Брат и сестра были невысокими  и
коренастыми, скорее ломовые  лошади,  чем  высокопородные  скакуны.  Но  это
первое впечатление было обманчивым.
   Действительно, они оба были ниже и массивнее жителя Земли, но связано это
было с тем, что они происходили с планеты ДеПлейн, где гравитация более  чем
в три раза превышает земную. Чтобы выжить в таких условиях,  человек  должен
быть крепким и невысоким, высокие люди не могли долго выдержать на  подобных
планетах.
   Но помимо силы и быстроты реакции, которые были присущи жителям их  мира,
Жюль и  Иветта  д'Аламбер  обладали  еще  и  другими,  более  специфическими
качествами:  еще  год  назад  они  были   ведущими   воздушными   акробатами
Галактического  Цирка,  опытными  атлетами  с   ловкостью,   доведенной   до
предельного совершенства годами интенсивных тренировок.
   Галактический Цирк был в сущности синонимом  рода  д'Аламбер.  Этот  клан
несколько веков назад  создал  шоу,  которое  существовало  с  тех  пор  как
семейное  предприятие.  Современная  труппа  насчитывала   несколько   тысяч
человек,  потомков  этого   почтенного   рода.   Цирк   управлялся   Этьеном
д'Аламбером, который, кроме того, был еще и герцогом планеты ДеПлейн. Работа
в Цирке настолько притягивала его,  что  он  фактически  передал  управление
своим миром в руки старшего сына Роберта.
   Руководство Цирком отнимало все время и по другой  причине:  единственный
на всю Империю Цирк  являлся  наиболее  мощным  и  универсальным  оружием  в
обширном арсенале СИБ. Следует отметить, что Цирк совершал гастроли по  всей
Галактике,  не  вызывая  ни  малейших  подозрений.  Весь  его  персонал  был
чрезвычайно умелым, весьма талантливым и всецело преданным Императору. Почти
с  самого  своего  создания  Цирк   являлся   неофициальной   правой   рукой
разведывательной сети СИБ.
   Из сотен членов семейства  д'Аламбер,  работавших  в  настоящее  время  в
Цирке, ни один  не  превосходил  своей  ловкостью  и  талантом  этих  Двоих,
выходящих  сейчас  из  трубы   подъемника.   Иветта   и   Жюль   д'Аламберы,
соответственно второй и третий отпрыски герцога Этьена, были, по мнению Шефа
Службы, идеальными секретными агентами.
   - Привет, - сказал Жюль, входя в роскошный офис. - Рад видеть вас снова.
   - Похоже, наклевывается новая работенка, - добавила с улыбкой  Иветта.  -
Терпеть не могу бездельничать.
   Офис, вне всякого сомнения, принадлежал важной персоне.  Пол  был  покрыт
толстым коричневым ковром, стены обшиты панелями дорогого дерева, из него же
были сделаны балки потолка. Большой письменный стол, стоявший лицом к  шахте
лифта, был завален горой бумаг, а позади стола на стене  находился  огромный
герб Империи, увенчанный золотой короной. Громадный двуглавый  орел  смотрел
всевидящим оком на всех, кто находился в комнате. Большое красивое окно,  из
которого открывался прекрасный вид на Майами и Атлантический океан,  сегодня
было закрыто - чтобы исключить телефотосъемку, которую с помощью современной
аппаратуры можно было вести с расстояния до километра.
   Сидевший за столом человек встал, чтобы поприветствовать их. Одет он  был
консервативно, в серый кафтан устаревшего  фасона  с  высоким  воротником  и
широкие брюки. У шеи  блестела  серебряная  булавка  с  бриллиантом.  Голова
человека  была  совершенно  лысая,  а  лицо  изрезано  морщинами   -   следы
непосильного груза ответственности. Потому он казался гораздо  старше  своих
сорока  семи  лет.  Его  глаза,  однако,  светились  жизнью  и  интеллектом.
Неординарная личность.
   Он в самом деле был неординарным человеком - великий  герцог  Зандер  фон
Вильменхорст, правитель обширного  Четвертого  Сектора,  полукровка  Стэнли,
пятый в порядке престолонаследования и один из наиболее значительных людей в
Галактике. Но кроме этих общеизвестных фактов, герцог являлся  еще  и  Шефом
СИБ, человеком, ответственным за мир и внутреннюю безопасность Империи. И  в
этом качестве он был наиболее близким  советником  и  доверенным  лицом  Его
Императорского Величества Стэнли Десятого.
   Однако в его манерах не было и признаков помпезности  или  официальности,
когда он поднялся поприветствовать двух своих главных агентов.
   -  Как  поживаете?  -  тепло  поинтересовался  он  на  смеси  русского  и
английского, которая являлась официальным языком в Галактике.
   - Пытаемся сохранить форму, - ответила Иветта. - Мы хорошо  отдохнули  на
ДеПлейне после нашего последнего задания, но это было так давно,  что,  если
вы не дадите нам какую-нибудь работу, мы деградируем.
   - Да, для нас в Цирке уже нет места, -  добавил  Жюль.  Когда  он  и  его
сестра перешли на работу в Службу Имперской Безопасности, их  место  тут  же
заняли более молодые кузены, приняв их  имена  и  внешне  настолько  на  них
похожие, что никто не заметил подмены.
   Шеф улыбнулся, выходя из-за стола, чтобы поцеловать руку Иветте и  крепко
пожать Жюлю.
   - У меня не хватает слов, чтобы выразить восхищение двумя  моими  лучшими
агентами. Будь у меня еще пятьдесят таких агентов, я мог бы уйти в  отставку
и знать, что  Империя  в  безопасности.  Присаживайтесь.  Я  приготовлю  вам
выпить.
   - А где же Хелена? - спросила Иветта.
   Так звали дочь Шефа, герцогиню Хелену фон Вильменхорст, которая выполняла
роль секретаря отца и занималась всей рутинной работой в его офисе.
   - Последнее время она много работала, и  я  дал  ей  месячный  отпуск,  -
ответил босс. - Это роскошь, которую  я  не  могу  позволить  себе,  но  она
молода, пусть немного порадуется жизни. - Он подошел к бару и положил лед  в
бокалы.
   - Чего ей действительно хочется, - сказала Иветта, -  так  это  настоящей
оперативной работы. Она томится желанием проявить себя. -  Иветта  смотрела,
как Шеф  наливал  в  высокие  бокалы  апельсиновый  сок:  уроженцы  ДеПлейна
физиологически не переносили алкоголь.
   - Вы абсолютно не правы, - возразил Шеф, подавая им бокалы. - У меня есть
множество действующих агентов; и в чем я нуждаюсь больше всего,  так  это  в
том, чтобы в офисе возле меня был кто-то, на кого бы я мог положиться на сто
процентов.  Вы  не  представляете,  какой  это  адский   труд   -   пытаться
поддерживать эффективную работу Службы. Кроме того, - он  понизил  голос  до
конспиративного шепота, - я готовлю  ее  на  роль  Шефа  Службы  после  моей
отставки. А для этого ей необходимо набраться знаний.
   - Нам в голову приходила эта мысль, - улыбнулся Жюль. - Я  думаю,  Хелена
будет лучшей кандидатурой, когда придет время.
   - Пожалуйста, только не говорите ей об этом, - предупредил  Шеф.  -  Если
она узнает, какую судьбу я ей уготовил, она может замкнуться  в  себе.  А  я
хочу, чтобы она была податлива, как пластилин, только так я смогу сделать из
нее будущего Шефа.
   - Хорошо, мы не скажем ей. А для секретных агентов еще что-нибудь есть? -
спросила Иветта.
   - Ах да! - Угостив их напитком, Шеф возвратился за письменный стол и  сел
в кресло. - У меня есть для вас задание. Вы знаете, что принцесса собирается
на следующей неделе в поездку?
   - Да, это не секрет, - кивнула Иветта. - В течение нескольких недель  это
было главной темой всех средств массовой информации. Насколько  я  знаю,  на
этот раз гостей принимает Сектор 29.
   - Верно. И у меня есть для вас приятное  задание  -  вы  оба  отправитесь
вместе с принцессой и будете обеспечивать ее безопасность.
   Жюль прищурился: - При этом, я полагаю, вы умолчали о том, что это  будет
не просто небольшое безобидное общественное мероприятие.
   -  К  сожалению,  именно  так.  Мы  имеем  лишь   крайне   неопределенную
информацию, но, когда на карту поставлена  жизнь  наследницы  Трона,  мы  не
можем позволить себе рисковать.
   - Я слышала, - сказала Иветта, - что она собирается на планету Ансергия и
будет путешествовать в обществе барона Пирса и баронессы Ксимены из Кембрии.
Я знакома с ними, это очаровательные люди. Надеюсь, не их вы подозреваете  в
каком-то заговоре?
   - Позволь мне начать с начала, -  вздохнул  Шеф.  -  С  неделю  назад  на
планете Колоков местная полиция задержала человека по имени Рауль Уинстед по
подозрению  в   присвоении   краденого   имущества.   При   проверке   досье
обнаружилось, что Уинстед  был  межзвездным  преступником,  и  поэтому,  как
предписано инструкцией в подобных случаях, его направили в распоряжение СИБ.
   - Уинстед, похоже, установил рекорд.  Он  был  ювелиром  по  профессии  и
плутом по природе. Его бизнесом была переплавка ювелирных изделий и часов из
драгоценных металлов, а также огранка камней. Воры несли  ему  свою  добычу,
которая была слишком хорошо известна, чтобы ее можно было продать такой, как
она есть,  и  он  за  вознаграждение  переделывал  ее.  Предположительно  он
является специалистом экстракласса по работе с миниатюрными изделиями. - Шеф
снова вздохнул. - Мы, несомненно, живем в век специализации. Как наши методы
по отслеживанию украденного имущества, так и методы плутов по  его  сокрытию
становятся все более изощренными.
   - Как бы то ни было, местное отделение Службы приступило к  его  допросу.
Они надеялись выявить как можно  больше  его  контактов  и  связей.  Уинстед
упорно отмалчивался, но в конце концов они заставил и - таки его открыть рот
и неожиданно узнали секрет, неизмеримо более  ценный,  чем  то,  что  искали
вначале. Они наткнулись на гипнотический  блок,  связанный  с  причиной  его
прибытия на Колоков.
   Д'Аламберы были заинтересованы. Гипнотический блок являлся одной из  форм
ментообработки, которая не позволяла  человеку  вспоминать  (кроме  как  под
воздействием  по  большей   части   незаконных   стимуляторов)   информацию,
находящуюся внутри блока. Это была дорогая и сложная процедура, поэтому  она
имела смысл лишь тогда, когда нужно было скрыть архиважную информацию.
   Шеф заметил выражение их лиц.
   - Я вижу, это возбудило ваше любопытство. И шеф местного  отделения  тоже
была удивлена: зачем кому-то нужно было идти на  все  сложности  и  расходы,
связанные с блокированием памяти ювелира? Несомненно, это  было  сделано  не
для того, чтобы скрыть подробности краж ювелирных изделий.  Кроме  того,  на
Колокове не было каких-либо нашумевших краж в течение  довольно  длительного
времени.
   Шеф приступила к более интенсивным формам допроса. Она использовала  все,
что было в ее распоряжении, за  исключением  нитробарба,  и  сумела  вскрыть
блок. Фраза, которую произнес Уинстед, такая: "Бомба  замедленного  действия
против принцессы".
   Жюль и Иветта напряглись.  Лояльность  к  Трону  они  впитали  с  молоком
матери, упоминание об измене привело их в содрогание. А  то,  что  они  были
лично знакомы с принцессой, еще более усугубляло положение.
   - Конечно, - продолжал босс, - это совершенно меняло дело. Измена  -  это
то, что является проклятием для всех нас, либо  нам  нечего  делать  в  этой
Службе. К сожалению, шеф Службы слишком остро отреагировала  на  этот  факт.
Она направила отчет о деле лично мне. Когда скорого ответа не последовало  -
Хелена уехала в отпуск, а я был  завален  работой,  -  она  заволновалась  и
решила под свою ответственность сделать Уинстеду инъекцию нитробарба.
   Иветта кивнула. Она была обучена применению этого препарата  -  вероятно,
наиболее  мощного  наркотика  из   когда-либо   синтезированных.   Под   его
воздействием никто не мог солгать или скрыть какие-либо факты, даже  люди  с
гипнотическим блоком. К сожалению, этот препарат имел очень опасный побочный
эффект: уровень летального исхода  составлял  пятьдесят  процентов.  Главным
образом поэтому он и был  внесен  в  запретительный  перечень;  даже  просто
обладание этим препаратом являлось уголовным  преступлением.  Но  и  это  не
останавливало многих от его применения.
   - К сожалению, - продолжал Шеф, она не была  опытным  специалистом  и  не
смогла  эффективно  использовать  препарат.  Через  тридцать  минут  Уинстед
скончался, ничего больше не сказав.
   Иветта снова кивнула. Сама она дважды предписывала применение  нитробарба
и точно знала, каким коварным может быть его действие.
   Для того, кто не был полностью подготовлен к его применению, это было, по
существу,  равносильно   установке   в   голову   подозреваемого   взрывного
устройства.
   - Я не мог осуждать  ее  мотивацию,  -  сказал  Шеф  спокойным  и  ровным
голосом, - но обязан был объявить ей выговор в любом случае. Ее опрометчивые
действия  поставили  принцессу  в  очень  опасное  положение.  Если  бы  она
подождала день-два, мы смогли бы направить опытного специалиста, чтобы  либо
демонтировать блок, либо применить нитробарб более осторожно, и теперь знали
бы гораздо больше об этой истории.  А  так  мы  оборвали  нашу  единственную
ниточку и оказались