нувшись.
     - Смотри, как надо проверять. - Элизабет выбежала из кабины и без колебаний потрусила к хищнику. Вначале она взобралась ему на холку, а потом поставила передние лапы на массивную голову. И начала подпрыгивать, при этом выкрикивая: - Не надо было к нам лезть! Не надо было... - Но тут она соскользнула, слетела вниз, глухо шлепнувшись об днище транспортника, и взвизгнула.
     В это время Алекс уже нашел кусочек проволоки, коим и вскрыл наручники. Мы выбрались из-за решетки и он погрозил Элизабет пальцем.
     - Этот тигр спас нас от четырех неприятных личностей. И прекрати беситься. Сходи наружу и притащи ремни, которые ты вчера испробовала. Только не вздумай шуметь. Нам лучше пока не выдавать себя, не показывать то, что мы выбрались из клетки.
     Я подошел вплотную к зверю. Глаза у него были совершенно стеклянными. Потолкав тигра ладонью, я ощутил, что под мягкой шерстью животное твердое, будто камень.
     - У него прекратился обмен веществ, - сказал Алекс, увидев мои манипуляции. - Все жидкости на время застыли.
     Собака приволокла два полицейских антигравитаторных ремня, и мы с Роди попытались просунуть концы под тяжеленную тушу зверя. Не вышло. Поэтому, расстелив ремни сбоку, начали толкать тигра. С большим трудом нам все же удалось повалить животное. Алекс застегнул ремни - и дальше все пошло проще. Хищника подняли в воздух на три фута и стали передвигать к выходу. Роди решил особо местным обитателям не показываться, а затолкнуть зверя в ближайший автолет, коим был ?Мерседес?, застрявший капотом под фюзеляжем самолета. Он сказал, что даже лучше оставить рюкзак. Оружие же можно позаимствовать у нескольких мертвецов, валявшихся рядом со входом. Мы, стараясь не шуметь, запихнули тигра в заднюю часть салона машины. Тигр был настолько большой, что высовывался из дверей с обеих сторон. Алекс сел на водительское сидение, туда, где недавно, опираясь грудью на штурвал, сидел водитель, который сейчас покоился рядом на земле. Тихо зашипел двигатель, машина подалась немного назад, выпрямилась и опустилась на землю. Роди перегнулся через спинку, отключил антигравитаторные ремни.
     - Залазьте, - тихо бросил он и захлопнул свою дверцу.
     Мы с Элизабет быстренько обежали машину и влезли в салон. П. Алекс не стал поднимать автолет высоко в воздух. ?Мерседес? медленно, будто крадучись, полетел между холмами железа на высоте максимум трех футов над землей. Когда мы поворачивали за очередной стояк, составленный из выложенных друг не дружку автомобилей, я оглянулся и увидел, что на самолете, прямо над кабиной, сидит еще один тигр. Он был не меньше того, которого везли мы, но внешне чем-то отличался. Я поднес к глазам бинокль. У этого зверя одна из лап была полностью металлической, с чем-то наподобии шарнира вместо локтевого сустава. На нижней челюсти отсутствовали шерсть и кожа, выставляя напоказ серебристые подбородок, ровные зубы, пару выпирающих нижних клыков и желваки. Глаза блестели, будто налитые хромом. От уха, в которое было вставлено что-то наподобие стетоклипа , к пасти выгибалась тонкая палочка с микрофончиком на конце, такая же, какие используют телохранители для радиопереговоров. Тигр что-то кому-то говорил через эту мини-рацию.
     - Алекс, посмотри назад! - крикнул я.
     Роди не стал оборачиваться, а просто бросил взгляд в зеркало заднего вида. Однако автолет уже заехал за высокую кучу.
     - Что там было? - спросил он.
     - Странный тигр с железной челюстью. Одна из лап без шерсти и тоже из металла. Глаза блестят. И еще он с кем-то переговаривался по радиосвязи.
     - Ничего страшного, здесь наверняка живет еще не один такой тигр. Главное, если до сих пор не начали стрелять, значит, опускают.
     - Да я не это имел в виду. - Пришлось возмутиться. - У него все атрибуты стигматников.
     - Ты ошибся, мальчик. Зачем зверям религия?
     - Не веришь, не надо. - Я немного обиделся.
     - Почему не верю? Верю. Просто это, наверное, старая модель животного. У него просто отсутствует в некоторых местах кожа и видны металлические части тела. Хотя я не слышал, чтобы когда-нибудь применяли железо в остове. Все больше крепленый пластик. Но, может быть, эту тварь изготовили в какой-нибудь отсталой части света, например, в Российском автономном округе, причем очень давно. Оттуда постоянно приходят изделия, изготовленные с использованием разных странных приспособлений.
     Роди прибавил скорость и через пятнадцать минут стал круто поднимать автолет в высоту, чтобы не протаранить деревья, растущие на быстро приближающемся склоне горы.

Глава 13. Оборона.

     Роди сажал автолет так медленно и нежно, что казалось, это никогда не кончится. Небольшая площадка во дворе Ночтитлана, как и на всей огромной поляне перед домом, тоже пестрела от бабочек, и Алекс старался ни одну не задавить, иначе это могло вызвать гнев хозяина хижины. Конечно и сам индеец иногда губил монархов, наступая на них ненароком, но старания по их обереганию переросли у него в паранойю. Поэтому Ночтитлан старался ходить настолько неспешно, что насекомые почти всегда успевали улетать с его пути. Из-под машины бабочки разлетались не столь охотно, и последние покинули место только тогда, когда тень автолета под лучами клонящего к закату солнца накрыла их. Старый индеец стоял в нескольких шагах и руководил посадкой. Местли сидела на крылечке и улыбалась, казалось, только мне. Когда закончилось это кино в покадровом просмотре, мы, усталые, но довольные, вылезли из автолета. Ночтитлан подошел к выпирающей из салона передней части тигра и, похлопав ?замороженного? зверя по голове, произнес:
     - Хороша дичь. Трудно брали?
     - И не спрашивай, - ответил Роди. - С перестрелкой и несколькими трупами, причем не животных, а людей. Еле выбрались.
     Индеец удивленно приподнял брови и тут-то, видимо, до него только и дошло, что мы прилетели на бронированном ?Мерседесе? последней модели, хоть и изрядно потрепанном.
     - Давайте-ка проходите в дом. Поужинаем, да там и расскажете все.
     Ужинали плотно, запивая пищу свежесваренным самой Местли пивом. П. Алекс сразу предупредил, что текила сегодня ни к чему, но, унюхав запах хмеля и солода, от пива не отказался. Роди начал рассказывать медленно, с самого начала, с того, как встретил меня в узком переулке и помог избавиться от пары бандюг. Однако я постоянно вмешивался, пытаясь вставить свои ощущения и впечатления. Наверное немного приукрасил, особенно перестрелку на свалке и наше ?героическое? сопротивление. Ночтитлан хмурился, но перебивать не пытался. Местли, видно, нервничала, потому как успевала грызть ногти на пальцах правой руки, сплевывая на пол, и тут же откусывать от куриной ножки, быстро пережевывая поджаристое мясо.
     - ...они нас отпустили, притом даже дали забрать с собой тигра, - заканчивал рассказ Роди. - Санчо видел, что за нашим отъездом, не скрываясь, следил еще один тигр. Кстати, после перестрелки я не хотел забирать зверя, достало уже все, но потом немного осмелел - и все прошло как надо. Бандиты мертвы, тигр у нас. Что еще надо? - Алекс развел ладони в стороны.
     - Все понятно с мафиози, - серьезным голосом произнес индеец. - Они потеряли чемодан с деньгами, с какой-то дискетой, видимо очень важной для их бизнеса. И поэтому, узнав, где вы, видимо расспросив кого-нибудь в городе, а ведь тебя там знают многие, необдуманно сунулись на свалку. Судя по описанию, эти парни из Североамериканского округа, поэтому-то они и не располагали сведениями, что на свалке их могут поджидать неприятности. Такую наглость твари, конечно же, стерпеть не смогли. Непонятно только, почему звери отпустили вас с тигром. При этом, - Ночтитлан поднял указательный палец вверх, - отлично зная, что вы увозите зверя, живого зверя, а не кучу деталей. Подобной наглости они тоже не переносят. Все это странно, даже очень странно.
     - Да, но пока ты не сказал слово ?странно?, я не вспомнил вот еще что. Ведь я нашел маячок тигра отдельно от тела. - П. Алекс достал из кармана и бросил индейцу приплюснутый с боков шарик. Тот поймал его и стал разглядывать.
     - Ничего не замечаешь? - спросил Роди.
     - Кажется, замечаю... - Ночтитлан, подбросив на ладони маяк, покачал головой. - Да, вижу. Это старинный прибор. Не хочешь ли ты сказать, что он не от того тигра, который сейчас в автолете? Чужой?
     - От того, или от другого, не важно. Главное, что не от того, который сбежал несколько дней назад из зоопарка. Но коды волн, которые пришли по Сети вместе с просьбой о поимке, были именно этого, старого передатчика. Вот что странно, то странно.
     - Может, тигр и не сбегал, а кто-то просто подсунул обманную информацию в почтовый ящик твоего компа? - спросил я. - Ну, например, просто развлекся.
     - Сбежал! - вмешалась в разговор Элизабет, которая до этого облизывала куриную косточку, а теперь с упреком смотрела на меня. - Все животные, что работают в городе, знают об этом.
     - Тигр пошел на свалку, я видел его следы, - подтвердил Алекс. - Но возможно, что кто-то из частных ловцов поменял в пришедшей информации коды. Влез в мой сетевой почтовый ящик и поменял коды волн. Чтобы заняться поисками самому и заработать кредитки, но чтобы я не мешался. Сделать было легко, паролей у меня не водится, скрывать нечего.
     - Не похоже на правду. Ты бы все равно пошел на свалку. - Огромный Ночтитлан отклонился на спинку кресла, отчего та заскрипела, и отпил из кружки пива. - А если это и так, и тебе вправду кто-то хотел помешать, то этому парню-ловцу, не повезло. Тигр у тебя. Поздравляю.
     - Вы не слышите? - спросила Элизабет. - В лаборатории что-то постоянно пикает. Микроволновка, что ли, подает сигналы? Сыворотку варишь?
     Индеец вскочил с места как ошпаренный и рванулся к двери, которая находилась рядом со входом на кухню. П. Алекс последовал за ним. Остальные, то бишь я, Местли и Лизи, особо не спешили. Когда я перешагнул порог, то оказался в полутемном помещении. Пара продолговатых светильников подавали красноватый свет и разобрать где да что здесь находится было трудновато. Самое главное, что у стены справа располагался стол с клавиатурой и шесть небольшого размера мониторов. Интересно, что они подавали не цветное, а какое-то старинное серо-зеленое изображение, что в современном мире считается просто варварством. Хотя, увидев меняющиеся картинки, я понял, что обрисовку местности дают наружные камеры, которые работают сейчас в ночном режиме. То, что снаружи дома уже стемнело, я совершенно не заметил.
     Ночтитлан тыкал в экраны указательным пальцем и что-то объяснял Роди. Я подошел поближе и увидел множество теней, которые мелькали то перед обрывом на фоне подвесного моста, то в листве кустарников на другой стороне ущелья.
     - Что им надо? - спросил Алекс.
     - Мне плевать, - зло бросил Ночтитлан. - Я к ним на свалку не лезу, значит, не надо лезть и на мою территорию. Сейчас я им покажу, кто здесь хозяин.
     Индеец пробежал по клавиатуре пальцами и стал выжидающе смотреть на мониторы. Ждать долго не пришлось. На двух экранах, дающих в данный момент изображение решетчатого ограждения с разного ракурса, вспыхнули снопы искр. В свете этого фейерверка мы увидели, как двух больших обезьян отбросило в сторону от забора. Вновь наступила темнота, и лишь множество буквально роящихся красных точек покрыло охваченное камерами пространство. Эти точки светили вначале ярко, но постепенно затухали.
     - Сейчас посмотрим, кто там еще пытается ко мне лезть, - с угрозой в голосе произнес Ночтитлан и последовательно нажал на несколько кнопок. Вспыхнули яркие лучи прожекторов и осветили всю территорию перед мостом и позади него. То, что мы увидели, поразило всех, даже, наверное, Элизабет, потому что она матюкнулась. П. Алекс присвистнул. Перед забором, который перегораживал выход из долины, все свободное пространство, провисший мост, склон горы на другой стороне ущелья до самой отвесной стены сплошным ковром занимали разнообразные твари. Такое количество электрогенных, биомолекулярных, мутаклонных и прочих параллельных им искусственных животных я не видел даже в зоопарке. Масса обезьян и лемуров, мелкие виды которых сидели на собаках каких угодно пород, на мулах и ламах; львы, леопарды, пара полосатых тигров. Тут, пожалуй, не хватало только слонов и жирафов, а также человекоподобных роботов. Все это скопище покрывало землю, не оставляя даже клочка пустого места, и все как один звери смотрели вверх на слепящие их прожекторы. Видимо свет застал тварей врасплох, словно разбойничью шайку, идущую грабить ближайшую деревню, но наткнувшуюся на неожиданное препятствие, и теперь искусственные мозги тварей лихорадочно соображали, что же следует делать. Надо бы двигаться вперед, но ограда под высоким напряжением - смертельное препятствие.
     Мы смотрели на экраны, звери продолжали стоять на месте, и это длилось, наверное, пару минут. Выжидательно-смекательный столбняк. В какой-то момент мне показалось, что все они просто зависли, как может зависнуть любое искусственное создание. Но мы - живые, и Ночтитлан бросил фразу:
     - Вот мать их. Сколько же их тут. Почему стоят-то? Боятся, что ли?
     На самом деле это войско ждало команду, команду, которую должен был дать вожак и без которой никакое войско не начнет битву, без которой настоящий солдат не сделает и шага. Команда поступила - и первые ряды, не страшась смерти, двинулись на забор. Брызнули снопы искр. Одни звери падали тут же, у ограды, их шесть горела и дымилась. Другие, прислонившись к забору, замирали на месте и плавились, у них вышибало системы. Третьи от удара током отлетали назад, падая на спины напирающих сзади, ослабевая напор наступающей массы.
     - Нет, дорогуши, - проворчал Ночтитлан и, пробежавшись пальцами по клавиатуре, выжал кнопку ?Enter?. Мы увидели два взрыва с секундной задержкой, которые отделили мост от обрывистых берегов. Мост вместе с животными на нем пропал из виду. Я представил, как канатно-деревянное строение быстро приближается к бурному потоку реки с ошарашенной кучей искусственных тварей, замерших от страха или от страха же вопящих во все глотки.
     Грохотом, будто громом грозы, звуковые волны подрыва достигли хижины. Звери же по обеим сторонам ущелья вновь замерли.
     ?Надолго ли? - подумал тогда я. - Может, отдать им тигра? Просто сбросить с автолета - и они отстанут?. Эту мысль я и высказал вслух.
     - Поздно, парень, - ответил индеец и указал рукой на один из экранов. - Смотри.
     Обезьяны разных пород с небольшими автоматами типа старинных ?узи?, перекинутых на ремнях за спины, прыгая на мертвых или просто зависших, стоящих и лежащих возле забора зверей, пользуясь ими, как трамплинами, отталкиваясь от них, ловко перепрыгивали через ограду. Десятка два с половиной перебралось.
     - Вот черт! - выругался Ночтитлан и выбежал из лаборатории. Через пару минут он вновь показался на пороге, крикнул: - Что застряли?! Берите оружие и по местам! - Вновь убежал.
     В прихожей стенка с крюками для одежды была отворена, словно дверца, а за ней располагалось небольшое помещение, забитое разнообразным оружием. Местли взяла винтовку с оптическим прицелом, П. Алекс выбрал пару пистолетов и старинный русский автомат ?Калашникова?, пробивающий все на свете, я же выбрал скорострельный суперсовременный карабин ?Косенкова-Бурносова?, кажется, тоже русский. Наверное у них там, в автономном округе Россия, все помешаны на разработке оружия. Этот карабин имел и оптический прицел, и лазерную наводку, а также подствольный гранатомет. Я взял военный вещмешок и стал набивать его патронами разных цветов, при этом совершенно не зная, какой патрон для чего предназначен. Набросав гранат для этого карабина туда же, я повесил рюкзачок на плечо и выскочил наружу. Поляна ярко освещалась прожекторами, было светло, как днем. Стайками кружили бабочки. Оглядевшись по сторонам, я не увидел никого из своих и остолбенело встал, решая, куда мне лучше спрятаться. В лесу один за другим прозвучали четыре взрыва и я подумал, что минные ловушки упростили нам задачу, по крайней мере, на четыре врага. Обе овчарки индейца залаяли и принялись бегать из стороны в сторону, пытаясь вырваться за ограду, однако цепи крепко сдерживали их. Тут сверху послышался легкий свист, и я, обернувшись и подняв голову, увидел П. Алекса, засевшего на чердаке.
     - Санчо. Залегай прямо в прихожей, - как можно тише, но так, чтобы я услышал, сказал он мне. - Оттуда хороший обзор, да и дорогу в дом перекроешь. Там все кнопки оборонительной системы.
     - Понял, - мотнув головой, ответил я шепотом и отступил.
     Я прошел в дом и начал искать, чем бы таким перегородить дверной проем, но в этот момент раздались первые выстрелы и мне пришлось рвануть назад. Уж больно не хотелось пропустить ?вечеринку?. Плюхнулся я прямо на пол и стал забивать магазин патронами. Сверху громко затарахтел ?Калашников?, посылая во врага небольшие очереди. Откуда-то со двора, видимо засев за оградой, стрелял Ночтитлан. Я вставил магазин, снял предохранитель и передернул затвор. Пристроившись глазом к оптическому прицелу, стал водить стволом, но пока никого из нападающих не увидел. Выстрелы вызвали переполох среди бабочек и те, кружа и трепеща крыльями, закрывали обзор, не давая настроиться на определенной точке. В какой-то момент я узрел, что ветка кустов на другой стороне поляны дернулась, оттуда высунулась обезьянья лапа с автоматом, раздалась очередь и лапа пропала. Я послал в ту сторону пару пуль, но, видимо, безрезультатно. Не раз я играл в виртуальные игры с охотой и стрельбой. Реальность, конечно, потрясающая. Но тут, зная, что это не игра, с адреналином в крови, впечатления, скажу вам, ошеломляющие.
     Из лесных зарослей еще несколько раз раздавались выстрелы, но стрелявшие тут же меняли свое местоположение. Обезьяны решили напролом не идти и, показываясь на пару секунд и производя очередь, тут же скрывались. Я подумал, что так можно всю ночь обороняться. А что, если они обойдут нас с тыла? Хотя, наверняка у старого индейца на этот случай приготовлены необходимые ловушки. Да и Местли почему-то нигде не было видно и слышно, возможно, она как раз прикрывала нас сзади. Помню, мне ужасно надоела такая тактика боя и, зафиксировав в очередной раз шевеление кустов, я послал туда гранату. После взрыва два шимпанзе выпали наружу.
     - Молодец, Санчо! - услышал я сверху одобрительное восклицание П. Алекса - и тут же автоматная очередь прошила лицевую сторону дома поперек, как раз над моей головой. У небольшой макаки, которая неосмотрительно выскочила из леса и опустошила магазин, тут же вдребезги разлетелась голова, при этом звука выстрела слышно не было. Я посмотрел вверх и только тогда увидел, что высоко на дереве в кроне расположилась Местли, а на ствол ее винтовки накручен длинный глушитель. Дочка индейца, подмигнув, улыбнулась мне.
     Прошел, наверное, час играния в кошки-мышки. Ночтитлан поливал лес дробью, что давало неплохой результат. П. Алекс крошил кусты из бронебойного ?Калашникова?. Местли стреляла редко, но метко. Я еще несколько раз саданул гранатами, но звери уже были слишком осторожны. Правда, еще одного гиббона я все же замочил. Не знаю, что это за пули были у моего карабина, но когда я попал в лапу гиббона, то отчетливо увидел, как пуля вошла в локтевой сустав, а после кусочек свинца с фонтанчиком красной жидкости вылетел у обезьяны уже из горла.
     Вскоре выстрелы из леса прекратились. То ли мы всех покрошили, то ли животные решили отступить. Ночтитлан на корячках прополз к будкам и отстегнул от цепей собак. Те с лаем рванули в лес. Сверху послышалось человеческое: ?Гав... гав... гав...?. Даже не знаю, как Элизабет сумела забраться на чердак, но ее собачий инстинкт заставлял поддерживать овчарок, хотя бы и по-человечески.
     Прошло минут пять, выстрелов не было, индеец поднялся на ноги.
     - Местли! - крикнул он дочке. - Посиди, покарауль. Пойду в дом, погляжу, что там видно на камерах и радарах.
     Я еще посматривал в прицел, когда подошел Ночтитлан. Он в прямом смысле перешагнул через меня и прошел в дом. Я