изкой  звезды в созвездии Центавра
планеты не обнаружены. Уж очень они далеки. А тут, смотрите, целая планетная
система.  Да какая,  богатая. Мало того,  у этой девятой планеты,  названной
почему-то ПНЗ, есть важные характеристики. Кислорода в атмосфере  25%, масса
меньше  земной,  средняя  температура,  очевидно,  у  поверхности  297°  по,
Кельвину,  значит  плюс 24°  по Цельсию, продолжительность  суток 26  часов,
период обращения планеты вокруг  светила равен нашим 260 годам. Можно  смело
предположить, что на ней  есть жизнь, может быть, даже  разумная. Что вы  на
это скажете?
     - Не знаю. Хотя постойте. Мне Бейгер как-то говорил про эту звезду, про
Ригель. Будто она больше и горячее Солнца. Ну почему  я такая бесталанная? Я
не  понимала,  шутил он  или говорил всерьез. Вообще-то он шутил редко и без
улыбки. Про прекрасную  планету говорил. Я ничего не понимала. Откуда у него
что берется. Если б я знала... ах, если  б я  знала, что так случится. Когда
вернется из  больницы  мой сын,  я с ним  вас познакомлю.  Он  должен что-то
знать.
     -  Буду рад. Это новая  загадка Бейгера.  Полагаю, что между ней и  его
исчезновением  существует  какая-то  связь.  Может,  по  ходу  дела  кое-что
выяснится. А пока ничего не  меняется. Я  готовлюсь  к  полету. До свидания,
Лавния. Я буду вас навещать. А сына сразу же посылайте ко мне.

        "ГЛАВА ШЕСТАЯ"

     Фиолетовый  глаз.  Вынужденное бегство.  Младенец.  Сказочный  рост. На
чердаке.

     Загадочная планета  ПНЗ  овладела всем  моим  существом.  Откуда Бейгер
получил   о   ней  такие  подробные  сведения?  Почему  именно  эта  планета
интересовала его? Ответа ждать  не от кого. Надеяться можно только на самого
себя. Придется собственными глазами взглянуть на планету. А заодно выяснить,
пусто  ли межзвездное  пространство.  А  вдруг потухших  звезд  больше,  чем
видимых.  Мне  все  нужно  знать, не в  парк  собрался, во всем надо  самому
удостовериться, чтоб трасса была чистенькой, без мусора.
     От телескопа, конечно, толку нет. О, у меня же есть ядроскоп! Если бы у
микроскопа поменять местами объектив и  окуляр,  то  получилась бы подзорная
труба. Следуя этой  аналогии можно ядроскоп переоборудовать  в космоскоп, те
же волны тяготения,  искупаемые  небесными  телами, преобразовать в  видимый
свет. И дыру в потолке делать не надо, поскольку для тяготения преград нет.
     Я   взялся  за  дело,  но  опростоволосился.   Космоскоп   давал  такое
невероятное   увеличение,  что  не  только  планеты  Ригеля,  а  даже  самые
отдаленные  небесные  объекты, находящиеся  от нас  на расстоянии миллиардов
световых лет и  улавливаемые разве  что радиотелескопами, приближал к самому
глазу. Поэтому разглядеть что-либо было невозможно, все сливалось в сплошную
туманную массу разных цветов  и  оттенков.  А  меньшего  увеличения добиться
нельзя. Всему есть предел.
     Я направил космоскоп в своего рода  тоннель, свободный от небесных тел,
и  увидел  - кто  бы  мог подумать  - увидел... глаз, застывший,  немигающий
фиолетовый человеческий глаз.  Я не оговорился, именно  фиолетовый. Это меня
настолько поразило, что  я более часа, не отрываясь от окуляра, рассматривал
его. За это время я несколько сот раз моргнул, а тот глаз ни разу. Но  он не
был мертв,  он  был  влажен,  в нем  светился  разум.  Мало того, этот  глаз
показался мне знакомым, где-то я его видел, а вот где, хоть плачь, не помню.
     Прямые, как пики, фиолетовые ресницы  торчали из век в разные стороны и
местами  пересекались.  Зрачок  цвета  чистого рубина,  состоящий из  мелких
восьмигранных ячеек, так  и вперился в меня. А потом будто сверкнула молния.
Я  почувствовал,  что если  сейчас  не  оторвусь от  окуляра,  то глаз  меня
загипнотизирует.  Я  сделал легкое усилие, но голова даже не шевельнулась. Я
сильнее  напряг  мускулы.  Ни   с  места.  Оказывается,   оторваться  вообще
невозможно.  Я  сделал  еще  одну  попытку  и напряг мускулы  так, что  вены
вздулись  и  посинели, но глаз словно приковал меня  к себе  и не  отпускал.
Хорошо, что мозг не попал под его влияние.
     - Квинт, оттащи меня от окуляра, - простонал я. Молчание.
     - Квинт! Слышишь!  - взревел  я, чувствуя,  что еще немного  и сознание
покинет меня.
     Угораздило  же его не вовремя  выйти.  Я вспомнил, как он говорил, "дай
гляну", кажется, тормошил меня, да  разве от глаза  оторвешься? Вот Квинту и
надоело ждать. Я опустил веки и решил не поднимать их, пока не придет Квинт.
Но  глаз точно  приказывал: "Смотри на меня!", и  не было сил не подчиниться
ему. Я сжал веки,  приложил все душевные и физические силы. Но куда  там. Не
подчиняясь мозгу, веки  мои  сами  поднялись,  и этот  окаянный  глаз  снова
вперился в меня. Я пробовал скосить глаза в  сторону, пробовал  закатить их,
чего  только  не  перепробовал, но толку  не было. Глаз тянул к  себе, звал,
приказывал, угрожал.
     Я был на грани сумасшествия, когда хлопнула дверь и вернулся Квинт.
     - Тащи меня, скорей, скорей! - закричал я. - Куда тащить?
     - Оторви меня от ядроскопа,  от окуляра, скорей! Квинт понял, что  я не
шучу. Он обхватил мою грудь руками и, натужно  засопев, стал тащить, но, как
и следовало ожидать, ничего не получилось.
     - Ты не упирайся, Фил!
     И действительно, я, зная, что  нужно  оторваться, все отлично  понимая,
отчаянно ему сопротивлялся.
     - Голову оторви! - заорал я не своим голосом.
     - Не могу, Фил. Голову не могу. Как хочешь.
     -  Да не от туловища, от окуляра  оторви. Поскольку лоб мой был  плотно
прижат к фланцу окуляра, Квинт не мог завести под него ладонь и поэтому стал
тянуть  за уши.  Боль,  должно  быть,  была  нестерпимой,  только  я  ее  не
чувствовал: чертов глаз уже стал двигаться и приблизился ко мне.
     - Больше не  могу,  Фил. Иначе оторву совсем.  Квинт, конечно, понимал,
что положение трагическое. Он чуть не плакал.
     - Зови на помощь соседей. Бегом!
     "Если соседей нет, тебе конец!" - сказал глаз и захохотал.
     "Начинаю сходить с ума",-  подумал я и еще крепче  прижался к  окуляру.
Теперь я смотрел прямо в глаз не мигая. Он же холодно подмигнул, приблизился
вплотную и  наполовину  "вошел в меня".  Очевидно, началась агония.  Глаза я
больше не видел, он уже весь сидел во мне  и  прямыми ресницами разворачивал
внутренности. В последних проблесках сознания я услышал  отрывки  фраз.  Это
вернулся Квинт, с соседями.
     -  Не  то...  Ради  Рабсуна...  Полотенце...  Паралич...  Глаз  во  мне
подмигнул и я уже собрался уйти в небытие,  как сознание и  причем  довольно
быстро вернулось ко мне.
     Квинт,  с одной  стороны  и  соседи с  другой  держали концы полотенца,
середина  которого опоясывала  мою голову. Они,  как пилу, вогнали его между
лбом  и фланцем  и, упираясь  о  космоскоп,  с трудом оттянули  голову. Даже
сейчас удерживали ее,  не ослабляя усилий.  Я  еще бессознательно тянулся  к
окуляру,  но  сознание мое  с  каждой минутой прояснялось.  Глаз  больше  не
притягивал.  Мускулы после небывалого, неконтролируемого  мозгом напряжения,
блаженно отдыхали. Теплая живительная волна прошла по телу.
     - Странная  история,  - сказал я  и  обратился к соседям: - Извините за
беспокойство. Неприятность вышла,  а все  глаз  проклятый.  Не знаю, как вас
отблагодарить.  Право,  если  бы не  вы,  я затрудняюсь  сказать... Искренне
благодарю.
     -  Ну что вы, - смущенно,  заматывая полотенце и протягивая его Квинту,
сказал дядя  Коша, - мы просто выполнили свой долг. Припадки всякие бывают и
со всяким могут случиться.
     Соседи  держались  настороженно,   изредка  бросая  косые  взгляды   на
невиданную машину  - космоскоп.  В тете Шаше боролись  страх и  любопытство.
Пришлось объяснить:
     -  Собственно,  это был не  припадок. Я пока  и сам точно не знаю, что.
Вероятнее   всего,   рубиновый  зрачок  парализовал  центр   высшей  нервной
деятельности.
     - Зрачок? -  упавшим  голосом спросил дядя  Коша. - Вам бы  полечиться,
голубчик.
     - Рубиновый? - недоверчиво выдохнула тетя Шаша. - Таких не бывает.
     - Раз зрачок, значит рубиновый.  Все бывает, - выпалил Квинт, хотя он и
понятия не имел, о чем я веду речь. - Фил знает, что говорит.
     -  Помолчи, Квинт.  Я пока не знаю  толком, в чем  дело, я  констатирую
факт. Зрачок, конечно, не мой. Соседка незаметно дернула за рукав дядю Кошу.
     - Присаживайтесь, будьте гостями. Я постараюсь объяснить.
     - Нет,  нет,  спасибо.  Мы спешим, мы отлучились  на минутку по  вызову
вашего э... квартиранта. В следующий раз.
     После  ухода соседей Квинт, естественно, спросил,  почему  я  прилип  к
космоскопу.
     - Загляни-ка  лучше  в него сам. Квинт приник к окуляру и  секунд через
пять таинственно сообщил:
     -  Знаешь, там незнакомый  дядька  со  стеклянным,  подкрашенным глазом
подсматривает. Как  он  пробрался  туда?  И чем он дышит? Да  я  его...  Эй,
одноглазый!
     -  Оставь,  Квинт.  Там никого нет. Мы  столкнулись  с новым непонятным
явлением.
     Я  хотел  определить  расстояние  до  глаза  и не смог. Абсолютная  его
неподвижность и незнакомые линии в спектре не позволяли произвести расчет. А
раз  космоскоп   дает  невероятное  увеличение,  значит  глаз  находится  на
невообразимо   громадном   расстоянии   от  земли,   которое  невозможно  ни
представить,  ни   измерить.  Это  открытие  меня   огорошило.  Дикие  мысли
закопошились в  голове, но я не стал разбираться в  них,  и без  того  забот
много.
     Столько времени убили на космоскоп и ничего нового!
     - А одноглазый? - сказал Квинт.
     -  Что  одноглазый. Он  нам не поможет. Но паниковать не  будем. На той
планете мы  побываем сами. Может, и Бейгер там окажется.  Продолжай получать
ядронит, а я сажусь за расчеты.
     Квинт мигом завял свое рабочее место.
     Дни  мелькали, как  телеграфные столбы перед окнами  мчавшегося поезда.
Наконец все вычисления  произведены.  Я рассматриваю  результаты и  чувствую
горькое разочарование.  Луч  может нести на себе строго ограниченную  массу.
Другими  словами, роль "зайчика"  может  исполнить  тело  массой восемьдесят
килограммов и два грамма. Меньше  можно, а вот больше - ни на грамм. Я весил
70  килограммов, Квинт  на пять меньше. Отправиться вместе  невозможно,  это
исключено: расчеты трижды проверены. Отправить Квинта одного - не справится,
погибнет.  Отправиться  самому  -  но  и  на  земле  оставлять  его  опасно:
обязательно что-нибудь натворит и  неизвестно, где кончит дни свои.  К жизни
он пока не приспособлен. Не искать же опекуна.
     Мы зашли в тупик.
     Но  уныние  -  опасная  штука  и  я вспомнил  старый  мой  лозунг  "Нет
безвыходных положений!" И выход нашелся.
     Это была дерзкая идея. Я решил уменьшить свой вес в пять раз. Для этого
нужно  все биологические процессы, протекающие  в моем организме,  повернуть
вспять. Тогда мое развитие  пойдет на убыль, в обратном направлении и, таким
образам, я  возвращусь к детскому  возрасту. Став  мальчиком  лет четырех, а
следовательно  и  весом килограммов пятнадцать, я остановлю  процесс. Квинту
придется похудеть килограммов на пять (ограничит себя в приеме пищи, и будет
порядок).
     Конечно, это  не  к спеху,  это можно сделать перед  самым стартом.  Но
чтобы быть уверенным в успехе, я решил проделать опыт сейчас.
     Квинт пробовал меня отговорить - не вышло.
     Как  ни хорошо  я  разбираюсь  в  биологии,  все  же  пришлось  изрядно
попотеть, учитывая тысячи  мелочей.  А в  общем  вопрос сводился  к  одному:
уменьшить количество  живых клеток, каждая из которых - сложнейший природный
механизм.  Во  всех живых телах постоянно идет  обмен веществ. Старые клетки
распадаются и погибают. Их место занимают  новые, вновь  ассимилированные и,
таким образом,  происходит постоянное обновление организма.  Я  сделал  так,
чтобы новые клетки не нарождались, а поскольку старые погибают, значит общее
их количество уменьшится.
     Когда  формула  состава  пилюль  была  получена,  я  чуть  не  совершил
оплошность. Мы совсем  не  учли, что назад  пошло  бы  не только  физическое
развитие, но и умственное. Став  четырехлетним мальчиком, я потерял  бы  все
свои знания и мыслил бы как ребенок этого возраста.
     Я снова сел за  работу  и довольно скоро сумел  получить нужные пилюли.
Теперь на  мозг  с  его  ячейками памяти и нейронами обратный  биологический
Процесс  не распространялся, лишь вследствие уменьшения  черепной коробки он
станет более уплотненным.
     Готовую  пилюлю,  едва  остывшую  после  реакции,  я,  не  задумываясь,
немедленно отправил в рот, а  заодно принял стимулятор, ускоряющий процесс в
тысячу раз.
     Через сутки я уже был краснощеким, пышущим здоровьем юношей,  на вторые
сутки  обратил внимание, что Квинт  стал значительно  выше.  Значит  я начал
расти вниз. "И, странно, хотелось прыгать,  скакать и вообще резвиться. Сидя
на  кровати  утром на  третьи сутки,  я  уже не  доставал  ногами  пола  и с
удовольствием ими болтал. Соскочив, я  по привычке  схватил брюки. Примерил.
На ладонь выше головы. Черной пастью смотрел на меня огромный ботинок. Майка
болталась
     как  балахон,  о трусах  и  говорить  нечего. Пошел умываться, да  кран
высоко,  не достанешь. Тогда я разбудил Квинта и  не  узнал своего  голоса -
пискля-я-вый.
     - Ты откуда, мальчик? - спросонок не понял он.
     - Не  узнаешь? - обиженно крикнул  я и едва удержал всхлипывание. Тьфу,
совсем в детство впал.
     - Глазам  отказываюсь верить,  но  это  ты, Фил.  Тебя  не  узнать, мой
мальчик. Совсем коротыш.
     Он не удержался и ласково потрепал меня по пухлой щеке.
     - Но, но!  Нежности. И поменьше философии, Квинт. Позаботься об одежде,
видишь, в чем стою. Я не подумал  о такой мелочи, и ты не  догадался. Снимай
мерку  и  бегом в город: возьмешь  приличный костюмчик, да не перепутай,  на
девчонку не  возьми.  Но  помни:  нигде не  останавливаться  и ни  с  кем не
разговаривать. Ты глухонемой. Понял?
     Отослав Квинта,  я  с интересом рассматривал квартиру и вещи, будто был
здесь   впервые.  Оказалось,  что  мне  трудно  регулировать   ходьбу.  Мозг
по-прежнему  давал приказание на  широкий шаг, а  короткие ноги не позволяли
сделать его. Получалось несоответствие, и неудивительно, что я задел книжный
шкаф,   на   верху  которого  громоздились  чуть  ли  не  под  потолок  горы
всевозможных бумаг, черновиков, чертежей  и проч. От легкого толчка  вся эта
громада обрушилась на  меня. А много  ли ребенку надо. Не мудрено, что я был
сбит с ног  и оказался  погребенным под  нею. Отчаянно работая туловищем,  я
освободил голову  и  руки.  В это время в коридоре раздался какой-то грохот,
дверь отворилась, и вошла тетя Шаша.
     - Ой,  что  тут творится! -  заголосила она  и, увидев  меня, принялась
яростно раскидывать  папки с драгоценными листиками вычислений,  прокладывая
себе  дорогу.  "Остановитесь!  - хотелось крикнуть  мне, - что вы делаете-?"
Разве  можно равнодушно смотреть, как безжалостно она топчет  ной неоценимый
труд. Я не вытерпел и взмолился:
     - Тетенька, поосторожнее, не мните.
     Она не обратила на мои слова ни малейшего внимания и, пробив дорогу, не
церемонясь, вытащила меня, при этом ворча себе под  нос: - Ишь, обелить, что
ли;  собираются. Взрослые люди,  а ведут себя  хуже детей. Натворил  невесть
что.
     Она  взяла  один  листок,  покрутила  его,  пожала  плечами  и скомкав,
бросила.
     - Какие-то крючки,  закорючки.  Или  им топить нечем, не  понимаю. Дядя
Фил-то дома?
     Она опасливо покосилась на соседнюю дверь.
     - И да и нет, - ответил я.
     -  Странный мальчик. Стало  быть  нет. И квартиранта, или как его, тоже
нет?  Когда придут, скажешь, чтобы убрали из коридора посуду. Заставили весь
проход. Ноги переломать можно.
     Это Квинт  без  моего  ведома  вынес посуду,  соблюдая какой-то древний
обычай. Надо сделать ему внушение.
     Соседка потерла ушибленный бок.
     - Ты живешь здесь?
     -Да.
     - А кем ты приходишься дяде Филу?
     - А я, тетенька, не знаю. Я, тетенька, прихожусь сам себе.
     Она меня начинала раздражать.
     - Где твоя мама?
     - Нет у меня мамы, - глядя исподлобья, грубо сказал я.
     - А папа?
     - Нет у меня папы, - еще грубее ответил я.
     - Бедный ребенок. То-то такой невоспитанный. Так волчонком и смотрит. А
давно ты здесь живешь? Что-то раньше я тебя не замечала.
     Вот пристала! Выручил вернувшийся с покупками Квинт. Тетя Шаша спросила
у  него, кто  я  такой. Ну, думаю, сейчас все  выболтает.  К счастью,  Квинт
догадался ответить:
     - Племянничек  мой, - и  небольно  подергал  за  уши, - шалунишка,  кто
разбросал бумаги?
     Соседка, напомнив о посуде, ушла.
     Я облачился в принесенный Квинтом костюмчик, и мы принялись приводить в
порядок бумаги, часть которых сунули под кровать. А остаток дня мы посвятили
изготовлению  скафандров. Перед  сном я  принял пилюлю, тормозящую  обратный
биологический процесс. Квинта предупредил:
     - Ну,  Квинт, теперь  крепись. Придется похудеть.  Забудь  о вкусной  и
здоровой  пище.  А  чтобы  не  смущать  тебя,  разрешаю во время моего обеда
совершать короткие прогулки.
     Ночью  просыпаюсь от  того что  отлежал руку, и  чувствую,  что  ужасно
хочется плакать. Просто невтерпеж. Подо мной мокро. Хочу встать,  а не могу.
Вяло провернулся, заняв совсем неловкое положение. Страшная догадка пронзила
мозг: тормозящая пилюля не  подействовала  и обратный процесс  продолжается.
Сейчас  мне  каких-то полтора месяца от роду.  Все сознаю,  все  понимаю, но
физическое развитие месячного  младенца  не  позволяет  ничего сделать. Хочу
крикнуть  Квинта,  а  язык  не поворачивается. Если немедленно не остановить
процесс, к утру  я превращусь в зародыша  и задохнусь.  Смерть от  удушья не
прельщала меня. Что было мочи,  я заревел. Рев разбудил Квинта. Усилием воли
я подавил  плачь и,  напрягшись, насколько позволили  хрящи, лег  на  спину.
Квинт включил свет, ошалело глядел на меня  и молчал. Может он  подумал, что
видит  сон.  Чтобы  вернуть  его к  действительности,  я опять  пронзительно
заревел. Наконец он понял, подскочил и взял меня на руки.
     - Не плачь, не плачь, маленький! Фильчик мой! Что же делать? Ай, ай!
     У самого  слезы блестят в глазах. В такое скверное положение  я  еще не
попадал.  Держал он меня неумело, боясь причинить боль. Голод  давал  о себе
знать  и я  чавканьем показал, что хочу есть. Он притащил аппетитный кусочек
мяса и сует мне. Знаю, что это вкусно, но организм не принимает, да и  зубов
нет.  Организм  требует материнского молока. Пытаюсь  сказать Квинту,  чтобы
принес для проверки рецепты тормозящей пилюли, прилагаю невероятные  усилия,
но язык не подчиняется мне, из горла вылетают лишь нечленораздельные  звуки.
Написать бы, да пальцы не в  силах владеть карандашом. Хорошо быть младенцем
и ничего не знать, ни о чем не заботиться. А тут  лежи  и думай.  Да еще как
думай!  Квинт мерил по  диагонали комнату  и, глядя  в  потолок, непрестанно
повторял:
     - Ай, ай, не послушал меня,
     Я стал  быстро мигать, стараясь привлечь его внимание. А он все ходит и
ходит. Причитает.  Я  еще  громче  заревел. А время шло.  Я  ревел и  не мог
успокоиться. Как бы голосовые связки не порвать. Квинт меня баюкает, носится
по комнатам и сам же по-настоящему плачет. Только к утру я затих и удивился,
еще не  зародыш  и даже меньше  не стал.  Значит, есть какая-то  критическая
точка,  при которой обратный  ход  биологического процесса  останавливается.
Чудесно! Отлично!
     Но  не  совсем.  Плач  вымотал  мои  силы,  забрал  всю  энергию  моего
тщедушного,  мягкого  тельца,   организм  настойчиво  требовал   восполнения
энергии. Я хотел  есть. Я еще никогда не  хотел так  есть.  И  я  устал. Сон
овладел мною.
     Проснулся у Квинта на руках. Он дремал в кресле. Сколько времени прошло
- не  знаю, но уже поздно. Я зашевелился.  Квинт сразу  проснулся и сострои