лушна, - сказал Ахлид.
     Толстяк протер глаза и выпрямился в кресле. Он вновь сидел в гостиной
ахлида на парчовых подушках. Ахлид писал что-то в своей расчетной  книжке.
Перед толстяком стояла чашка с недопитым шербетом.
     - Прости меня за обморок, - сказал толстяк.  -  Я  очень  плохо  себя
чувствую. Мне кажется, лучше всего перейти прямо к делу.
     - Как ты этого желаешь, - сказал Ахлид.
     - Я приехал сюда, - сказал толстяк, - чтобы  кое-что  организовать  с
твоей помощью, за взаимовыгодную цену. У меня имеется  некоторый  предмет,
который не имеет никакой ценности ни для кого, кроме одного человека.  Мне
необходимо доставить определенную деталь двигателя в определенное место, и
я уверен, что я,  вернее,  ты,  Ахлид,  сделаешь  это.  Мне  очень  трудно
объяснить. Это вещь, которую я хочу...
     - Друг мой, - прервал его Ахлид, - не пора ли нам поговорить всерьез?
     - Да? уверяю тебя, я...
     - Не пора ли нам поговорить о том, что ты собираешься  делать  с  тем
небольшим сроком, который тебе остался? - спросил Ахлид.
     Толстяку удалось улыбнуться.
     - Признаюсь, я нездоров. Но кто может знать...
     - Пожалуйста, - сказал Ахлид, - друг мой, мой благодетель. Мне  очень
жаль, но я должен сказать тебе, что ты заразился чумой.
     - Чумой? Не смеши меня. Да, я нездоров, мне необходимо  обратиться  к
врачу.
     - Я уже вызвал своего доктора, - сказал Ахлид. -  Но  я  хорошо  знаю
признаки чумы. Все в Арахнисе знают это, ведь чума тесно  переплетается  с
нашей жизнью.
     - Это кажется невероятным, - сказал толстяк.
     - К чему мне обманывать тебя? - сказал Ахлид. -  Я  говорю  тебе  это
потому, что уверен в этом. Зачем тебе тратить  драгоценное  время  на  то,
чтобы это отрицать?
     Толстяк долгое время сидел молча. Наконец он тупо произнес:
     - Еще тогда, когда я сошел на берег, я уже знал, что серьезно  болен.
Ахлид, сколько мне осталось жить?
     - Может быть, три недели, возможно, месяц или два.
     - И не более?
     - Не более.
     - Понимаю, - сказал толстяк. - Что ж, в таком  случае...  здесь  есть
больница?
     - Ничего стоящего этого понятия. Ты останешься здесь, со мной.
     - Об  этом  не  может  быть  и  речи,  -  возразил  толстяк.  -  Риск
заражения...
     - Никто не может избежать заражения в Арахнисе,  -  сказал  Ахлид.  -
Слушай меня. Ты пришел сюда, чтобы дожить оставшиеся тебе дни  и  умереть.
Это твой дом, а я твоя семья.
     Толстяк слабо улыбнулся и покачал головой.
     - Ты ничего не понимаешь, - сказал Ахлид. - Смерть - это часть жизни.
Следовательно, ее нельзя отрицать. То,  что  нельзя  отрицать,  необходимо
принять. Мы  должны  покориться  тому,  что  мы  не  можем  преодолеть.  А
поскольку мы с тобой люди, наша покорность должна быть равносильной нашему
отрицанию. Тебе очень повезло в том, что у тебя есть шанс подготовиться  к
смерти  и  сделать  это  здесь,  в  приятном  прохладном  доме,  в   твоем
собственном доме. Это хорошо.
     - Нет, это не так, - сказал толстяк. - Но это  может  причинить  тебе
неудобства.
     - Твоя смерть не причинит мне больше неудобств, чем моя  собственная,
- ответил Ахлид. - И ты поможешь мне.
     - Каким образом?
     - Мое принятие моей собственной смерти еще не  совершенно,  -  сказал
Ахлид. - С твоей помощью я надеюсь постичь то, чему должен  научиться  ты:
как покориться с достоинством.
     - А твоя дочь?
     - Нить ее жизни еще тоньше. Ведь ты сам заметил это, не правда ли? Ей
тоже необходимо научиться.
     - Хорошо, - сказал толстяк. - Все это очень странно, не так ли?  И  в
то же время в этом нет ничего странного.  В  данный  момент  я  удивлен  в
большей мере не приближением смерти, а тем фактом, что ты стал философом.
     Ахлид покачал головой.
     - Я простой человек, и человек напуганный. Но все  же  я  человек,  и
гляжу я перед собой прямо.
     - И я тоже, - сказал толстяк. - Много лет  мне  понадобилось  на  то,
чтобы понять то, что важно.
     - И в этом нет ничего удивительного, - сказал Ахлид. -  Если  бы  все
люди обращали должное внимание на великие дела и важные проблемы,  то  кто
бы делал прохладный шербет?
     - Ты опять прав, - согласился  толстяк.  -  Сейчас  мне  хотелось  бы
немного отдохнуть. Потом мы поговорим еще.
     Ахлид позвонил в колокольчик.
     - Слуга и я поможем тебе пройти в спальню. Доктор будет здесь прежде,
чем ты проснешься. Хочешь ли ты, чтобы я сделал что-то ради того  дела,  о
котором ты говорил?
     - Нет, - ответил толстяк, - меня это уже совершенно не интересует.
     - В таком случае не будем больше об этом  говорить.  Так  или  иначе,
проблемы бизнеса решаются сами собой.
     Вошел слуга, и толстяку помогли пройти в прохладную светлую  спальню.
Он понял, что счастлив. Действительно, на земле ничего нельзя предугадать.



                      74. ОДИН-ОДИНЕШЕНЕК И В ОТЧАЯНИИ

     Мишкин сидел за столом у подножия стеклянной горы, стоявшей сразу  же
за бескрайними  лесами  Гармонии.  Он  пил  утренний  кофе.  Робот  принес
утреннюю почту.
     Прежде  всего,  здесь  было  официальное  сообщение  о  невозможности
доставки детали двигателя L-1223A. Было перечислено пять причин. Мишкин не
стал их читать. Официальное сообщение было скопировано.
     Далее было письмо от дядюшки Арнольда.
     "Дорогой Том! Ты наверняка уже знаешь, что я сделал, за какие ниточки
я дергал, но ничего не срабатывает, я  никак  не  могу  послать  тебе  эту
деталь к двигателю. Однако я не оставил надежд. (Твой дядюшка Арни никогда
не оставляет надежд!) Может, ты знаешь о том, что  твой  племянник  Ирвинг
Глюкман работает в  отделении  "Рэнд  Корпорейшн"  консультантом.  Я  хочу
попросить его, чтобы он обратился к боссу, и чтобы  они  рассмотрели  твою
проблему, как имеющую отношение к национальным интересам, ведь в  какой-то
мере так оно и есть. Все это займет немного времени, но если тебе  удастся
попасть домой любым другим способом, это тоже будет неплохо. Выше  голову,
и мои лучшие пожелания твоему роботу".
     И, наконец, письмо от человека с тысячью лиц:
     "Дорогой Том! Я испробовал все, что было в моих силах, и даже больше,
чтобы переслать тебе эту деталь  к  двигателю  и  выручить  тебя  из  этой
ужасной неразберихи, в которую ты попал благодаря мне. Я даже пошел на то,
что создал совершенно новую последовательность, и все это  с  единственной
целью  -  доставить  тебе  деталь  двигателя,  а  эта   последовательность
характерна безупречной опорной логикой и взаимосвязью  между  героями.  Но
мой главный (новый) герой заразился чумой, потерял всякий интерес к  жизни
и в результате отказался завершать работу, для которой  я  его  создал.  Я
попытался сообразить ему двух помощников, но они влюбились друг в друга  и
улетели на Сейшельские  острова,  где  изготовляют  украшения  и  питаются
органической пищей. Так что мне пришлось потратить уйму времени и слов без
всякой на то пользы, очень сожалею, но это была моя  последняя  интересная
идея, а сейчас мой доктор настаивает на том, что мне необходимо отдохнуть.
     Прости меня, том, у меня нервы не в порядке, я сломлен, и я ничего не
могу для тебя сделать. Не могу тебе передать, как я сожалею, что  так  все
получилось, в особенности потому, что ты был  таким  терпеливым  и  принес
много пользы с самого начала.
     Посылаю в отдельной упаковке коробку  шоколадных  конфет  с  орехами,
пресс-папье из панциря черепахи и рукописную копию  моей  последней  книги
"Как выжить  на  незнакомой  планете".  Согласно  мнению  беспристрастного
читателя, это очень глубокое и хиповски написанное  исследование  проблем,
подобных тем, с которыми сталкиваешься ты, и в  ней  содержится  множество
полезных советов и предложений. Крепись, старик, пусть реет старый флаг  и
все такое прочее. Если  что-нибудь  произойдет,  я  тут  же  вмешаюсь,  но
вообще-то ты не очень на это рассчитывай.
                                                  Всего хорошего, Автор."



                             75. ЗАТЕМНЕНИЕ

     О, одиночество всего! О, заброшенность! Боль! Быстро,  Уотсон,  иглу,
таблетку, сустав, пилюлю! Слишком много  звезд,  слишком  много  взглядов.
расчленяем. Но вначале съешьте этот изумительный сливочный сыр и сэндвич.



                    76. ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ

     - Томми! Сейчас же перестань играть!
     - Я не играю, мама, это по-настоящему.
     - Я знаю, но все же бросай игру и иди домой.
     Мишкин горько рассмеялся.
     - Я не могу попасть домой, в том-то и дело. Мне необходима деталь для
космического корабля.
     - Я тебе что говорю - брось сейчас же. Положи на место этот  веник  и
сейчас же иди домой!
     - Это  не  веник,  а  космический  корабль!  Кроме  того,  мой  робот
говорит...


     - И принеси домой этот старый радиоприемник! Иди сейчас же ужинать!
     - Прямо сейчас, мам? Можно, я еще немного поиграю?
     - Уже почти  темно,  а  тебе  нужно  кое-что  сделать  по  дому.  Иди
немедленно!
     - А...
     - И перестань, пожалуйста, дуться.
     - Хорошо, но это и вправду космический корабль, и...
     - Ну ладно, пусть это  потерпевший  аварию  космический  корабль.  Ты
идешь?
     - Да, мам, бегу прямо сейчас.



                       77. ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ ДЕФОРМАЦИИ

     Человек с тысячью лиц превращается в Мишкина.  Робот  превращается  в
дядюшку Арнольда, а тот в свою очередь в Орхидия, который  превращается  в
толстяка, который превращается в робота, который превращается в человека с
тысячью лиц,  который  превращается  в  Мишкина,  который  превращается...
соединения и комбинации.
     Будет    небольшой    перерыв,    во    время    которого     явления
реиндивидуализируют себя.  Будет  слышна  музыка  сфер.  Будут  подаваться
закуски. Ваши внутренние "я" будут проецироваться машиной иллюзий.  Курить
разрешается.



                            ПОСЛЕДНИЙ ЭКСПОНАТ

     Фотография второго батальона тридцать второго полка  седьмой  дивизии
восьмой  армии.  Это  большая  фотография,  целый  свиток,  это   сувенир.
Осторожно развернем ее. Как знакомы все лица!  Но  посмотрите  -  вот  он,
Мишкин, третий слева в четвертом ряду!  На  его  лице  глупая  ухмылка.  И
ничего в нем нет интересного!