же,
в каком месте планеты они сейчас находятся;  должен  же  заход  Аррена
что-то означать,  ведь  до  этого  он  видел  в  небе  голубое  солнце
непрерывно в течение шести земных месяцев. Одно было ясно: Тиир в этом
году не взойдет. Они перелетели на "темную сторону" Абьермена. Ледяная
шапка была бы здесь как нельзя более уместной.
   Тем не менее, прикинув угол, под которым голубая звезда  опускалась
за горизонт, Крюгер решил, что она опустится не  слишком  глубоко.  Он
поделился своими соображениями с Даром.
   - Ведь такой темноты, чтобы ничего не стало видно, не будет, верно?
- спросил он.
   - Верно, но мы обычно не летаем, если  в  небе  нет  ни  Тиира,  ни
Аррена, - отозвался Дар. -  Вертикальных  потоков  воздуха  становится
гораздо меньше, и их труднее различить  даже  с  близкого  расстояния.
Конечно, я сделаю все, чтобы успеть в Крепость  до  того,  как  зайдет
солнце;  мне   вовсе   не   хочется   просидеть   на   верхушке   горы
пятнадцать-двадцать часов.
   Крюгер от души пожелал ему удачи.
   С уверенностью определить движение солнца было трудно,  ибо  планер
часто и резко менял высоту, однако не приходилось сомневаться  в  том,
что оно садилось. Внимание Крюгера было настолько поглощено  заходящей
звездой, что он совсем упустил из виду ландшафт внизу, чего бы никогда
не сделал при других обстоятельствах, и  ледяная  шапка  появилась  на
горизонте задолго до того, как он ее заметил. Но, заметив, он  уже  не
мог от нее оторваться.
   Первое, что бросилось ему в глаза, была огромная река; она тянулась
параллельно их курсу и  уходила  в  сторону  далекого  теперь  океана.
Следуя взглядом вверх по ее течению, Нильс обнаружил, что  река  берет
начало  у  подножия  гигантской  стены,  розовато  мерцающей  в  почти
горизонтальных лучах  Альциона.  Ему  понадобилось  несколько  секунд,
чтобы осознать, что стена эта - основание  ледника.  Река  тянулась  в
глубь континента, но это была река, забитая льдами.  В  направлении  к
центру материка горы становились все выше, но  Крюгеру  казалось,  что
они становятся все ниже,  ибо  подножия  их  скрывались  под  вековыми
напластованиями снегов. Впереди, насколько хватало глаз,  простиралось
ледяное поле. Большую часть льдов удерживали в неподвижности громадные
скалы,  пронизывающие  ледяную  толщу  насквозь,  но  по  краям   льды
откалывались и сползали,  словно  стремились  проложить  себе  путь  к
океану. Здесь, на краю полярной шапки, толщина льда достигала не менее
тысячи футов. "Какова же она дальше, в глубине континента?" -  подумал
Крюгер.
   Но появление ледовой шапки означало, что они  уже  близки  к  цели,
иначе Дар не стал бы приближаться к  местам,  изобилующим  нисходящими
потоками. На вопрос Крюгера, так ли это, пилот ответил утвердительно.
   - Да, мы успеем добраться. Еще два подъема, если мне удастся  найти
восходящие потоки, и тогда остальной путь мы пройдем на снижении.
   От дальнейших  вопросов  Нильс  воздержался  и,  как  зачарованный,
следил за  тем,  как  леса  внизу  уступили  место  снежным  полям,  а
плодородные почвы - черным и серым скалам.
   Но вот наконец пилот указал вперед, и юноша увидел высоко на склоне
одной  из  гор  террасу,  скорее  всего  естественную,  которая  могла
означать не что иное, как только  посадочную  площадку.  Долина  внизу
была заполнена льдом, продолжением ледника, так и  не  растаявшего  на
протяжении доброго десятка миль, после того как  он  дополз  до  этого
места. На  террасу  открывались  входы  каких-то  громадных  туннелей,
уходивших, вероятно, в самую глубину горы. Несколько крылатых силуэтов
перед туннелями не оставляли никаких сомнений относительно  назначения
этого места.
   Крюгеру  казалось,  что  они  могут  немедленно  начинать  спуск  к
террасе, однако  Дар  Лан  Ан  слишком  хорошо  знал,  какие  яростные
нисходящие течения возникают  вдоль  края  террасы,  когда  солнце  не
освещает  этот  склон  горы,   и   потому   воспользовался   последней
возможностью набрать высоту. Несколько  минут,  пока  он,  поднимаясь,
описывал круги, планер был озарен последними лучами Альциона,  и  его,
должно быть, видели наблюдатели внизу.
   Затем  солнце  исчезло  за  скалистым   пиком,   и   под   планером
распахнулась терраса. Дар провел аппарат поперек ровной площадки, имея
под  собой  в  запасе  ярдов  двести,  сделал  два  крутых  скользящих
поворота, чтобы сбросить высоту, и словно перышко посадил планер перед
входом в один из туннелей. Крюгер,  окоченевший  от  холода  во  время
последнего  подъема,  с  радостью  выкарабкался  из   аппарата   и   с
благодарностью принял кувшин воды, который ему  незамедлительно  подал
один из аборигенов.
   Очевидно, их  ждали,  и  это  было  вполне  естественно:  остальные
планеры прибыли уже давно.
   - Вы нуждаетесь в отдыхе перед разговором с Учителями? - спросил их
кто-то из встречавших.
   Дар Лан Ан взглянул на Крюгера, не спавшего, как ему было известно,
гораздо дольше обыкновенного, однако, к его удивлению, Нильс ответил:
   - Нет, пойдемте.  Я  отдохну  потом;  мне  хочется  повидать  ваших
Учителей, и я знаю, что Дар Лан Ан  спешит  вернуться  в  деревню.  Их
резиденция далеко отсюда?
   - Совсем недалеко.
   Тот,  кто  задал  вопрос,  повел  их  в  туннель,  который   вскоре
превратился в спиральный спуск, уходивший в недра  горы.  Они  шли  по
спуску добрых полчаса - по крайней мере  так  показалось  Нильсу,  уже
начавшему раздумывать, что же тогда их провожатый понимает под  словом
"далеко", но тут подземный ход вывел их наконец на ровный пол  большой
пещеры. Сама  пещера  была  почти  пуста,  однако  в  нее  открывалось
несколько дверей, и провожатый направил их к одному из этих входов.
   Помещение  за  порогом  оказалось  чем-то  вроде  кабинета;  в  нем
пребывали два существа, которые, судя по описанию Дар Лан Ана, и  были
Учителями. Их внешний облик действительно полностью совпадал с обликом
Дара, если не считать роста. А роста в них было чистых восемь футов.
   Оба  они  шагнули  навстречу  вошедшим   и   остановились,   ожидая
представлений. Движения их были медлительны и весьма неуклюжи, и  едва
Крюгер подметил это, как подозрения, которые он  питал  уже  некоторое
время, превратились в уверенность.



9. Тактика

   Земля отстоит от Альциона и  звездного  скопления,  к  которому  он
принадлежит,  на  пятьсот  световых  лет.  Это  не  очень  далеко   по
галактическим масштабам, так что данные,  собранные  исследовательским
кораблем "Альфард", были доставлены на Землю до того, как Нильс Крюгер
впервые повстречался с  Дар  Лан  Аном.  Поскольку  "Альфард"  получил
спектральные, фотометрические и стереометрические  данные  и  пробы  с
пяти сотен различных пунктов в области, занимаемой Плеядами,  а  также
биологические и метеорологические сведения относительно десятка планет
в  этом  звездном  скоплении,  исследователям  предстояло   обработать
колоссальную информацию.
   И все же их внимание  очень  быстро  привлекла  к  себе  именно  та
планета, на которой, как полагали, погиб Нильс Крюгер.  Они  не  имели
возможности  точно   вычислить   ее   орбиту   относительно   красного
карликового солнца, к системе которого ее причисляли,  или  установить
взаимосвязь между этим карликом и соседним Альционом,  но  было  ясно,
что планета, красный карлик  и  голубой  гигант,  сгрудившиеся  внутри
облака газовой  туманности,  представляли  собой  нечто  из  ряда  вон
выходящее  с  точки   зрения   большинства   космологических   теорий.
Астрофизика, который первым наткнулся на этот материал, заинтересовали
полученные сведения, он вновь  просмотрел  их  и  затем  обратился  за
консультацией к коллеге. Материал о странной системе был  опубликован,
и многими астрономами овладело желание узнать о  ней  побольше.  Таким
образом, дела Нильса Крюгера были гораздо лучше, чем он полагал.
   Но сам Крюгер не был астрономом, и, хотя теперь  он  имел  довольно
верное представление об орбите Абьермена,  ему  все  же  в  голову  не
приходило, что необычная система может заинтересовать еще  кого-нибудь
кроме него самого. Мысли о Земле он отбросил или почти  отбросил,  ибо
ему было о чем думать и без того. Он считал, что ему предстоит прожить
всю жизнь на Абьермене; здесь он нашел  единственное  живое  существо,
которое мог считать своим другом. А потом этот друг сообщает,  что  их
совместная жизнь продлится всего несколько земных месяцев, что в конце
этого срока он, друг, умрет естественной смертью.
   Крюгер не поверил этому, во  всяком  случае  не  поверил,  что  это
неизбежно. Когда Дар Лан Ан описал ему Учителей,  у  Крюгера  возникло
смутное  подозрение.  Вид  этих  исполинов   только   подтвердил   его
подозрение, и он приступил к первому  разговору  с  ними,  исполненный
решимости сделать все, что в его силах, чтобы отсрочить конец, который
сам Дар считал неизбежным. Ему и в голову не пришло спросить, будет ли
Дар от этого счастливее.
   Трудно  сказать,  чувствовали  ли  Учителя,  допрашивавшие   Нильса
Крюгера, его подспудную враждебность  к  ним;  никто  их  об  этом  не
спросил за то время, что им осталось жить, а сами они не сочли  нужным
занести в книги свои ощущения. Во всяком  случае,  они  не  выказывали
никаких чувств; согласно своим обычаям, проявили вежливость и ответили
примерно на столько же вопросов, сколько  задали  сами.  Они  спокойно
выслушали те  сведения  по  астрономии,  которые  им  сообщил  Крюгер,
рассказывая о своем прошлом. Во многом их  вопросы  повторяли  Учителя
деревни. Нильс подчеркнул, когда об этом зашел разговор,  что  Учитель
деревни отобрал у него зажигалку; он приготовился защищать Дар Лан Ана
от возможного обвинения в свободном обращении с огнем, но этот  вопрос
Учителей, по-видимому, совершенно не волновал. Облегчение, которое при
этом испытал Дар, заметил даже Крюгер.
   Учителя  показали  Крюгеру  Ледяную  Крепость,  сопровождая  осмотр
такими подробными объяснениями, которые были неизвестны и  самому  Дар
Лан Ану. Пещеры в горе  были  только  преддверием,  главное  поселение
располагалось глубоко  внизу  и  на  многие  мили  тянулось  к  центру
материка. Несколько туннелей связывали его  с  посадочными  площадками
вроде той, на  которую  сели  Дар  и  Крюгер.  Именно  там  находились
книгохранилища.  Крюгер  своими  глазами  увидел,  как   груды   книг,
доставленных со всех концов Абьермена, регистрируются и  расставляются
для хранения до будущих времен. На вопрос, когда наступит это будущее,
Учитель-гид без колебаний ответил:
   - После конца этой жизни и перед началом следующей пройдет примерно
четыреста лет. Затем в течение десяти лет города будут заселены снова,
и тогда начнется процесс обучения.
   - Значит, вы уже начали покидать города. Сюда сойдется умирать весь
ваш народ?
   - Нет. Мы не покидаем наши города; народ живет в них до конца.
   - Но ведь город, который мы нашли с Дар Лан Аном, был покинут!
   - Это не наш город. Народ, который живет рядом с этим городом, - не
наш народ, и их Учителя не принадлежат нашему роду.
   - Вы знали об этом городе?
   - Очень мало, хотя тамошние Учителя немного нам знакомы. Мы все еще
не решили, как с ними поступить.
   - Надо просто вернуться туда с большим  отрядом  и  отобрать  книги
силой, - вмешался Дар. - И кроме того, вам  понадобится  зажигательное
устройство Нильса, хотя мы и не пользуемся огнем. Это  знание,  и  ему
место в хранилище.
   Учитель сделал одобрительный жест.
   - В каком-то отношении ты совершенно прав. Однако сомнительно,  что
нам удастся принудить их вернуть эти вещи. Разве не  ты  говорил,  что
они держат книги в укрытии среди водоемов с горячей водой?
   - Да, но их же нельзя там держать!
   - Не разделяю твоей  уверенности.  Во  всяком  случае,  если  мы  и
совершим нападение, как ты предлагаешь, у них будет время и, вероятно,
желание спрятать все в другом месте.
   - А почему бы вам не заставить их сказать,  куда  они  спрятали?  -
спросил Крюгер. - Если мы захватим деревню, можно поставить  их  перед
выбором: либо наша собственность, либо смерть.
   Учитель пристально поглядел на юношу.
   - Вряд ли я смогу одобрить убийство, - сказал он наконец.  Под  его
взглядом Крюгер ощутил некоторую неловкость.
   - Ну... - промямлил он, - они могут и не знать, что на  самом  деле
мы вовсе не станем их убивать.
   - Но предположим, что наши вещи все еще  у  их  Учителей.  В  таком
случае что толку угрожать жителям деревни?
   - Но разве их Учителя не будут также в наших руках?
   - Сомневаюсь.  -  Односложность  ответа  полностью  ускользнула  от
внимания Крюгера.
   - Пусть так, пусть даже мы  не  захватим  их,  но  неужели  они  не
отдадут наши вещи, чтобы спасти свой народ?
   - Это возможно. - Учитель помолчал. -  Это...  вполне...  возможно.
Некоторые  твои  высказывания  мне  не  совсем  по  душе,  но   должен
признаться, что в этом последнем есть здравая мысль. Конечно, нам  нет
нужды угрожать смертью; достаточно угнать этот народец с собой...  или
даже просто пригрозить, что мы это сделаем. Я должен посоветоваться  с
другими Учителями. Ты можешь, если  тебе  хочется,  остаться  здесь  и
осмотреть библиотеку, но, как  мне  кажется,  к  тому  моменту,  когда
решение будет принято, ты пожелаешь быть наверху.
   Крюгер уже видел все, что его интересовало, - процесс раскладывания
книг и библиотекарей, по росту приближавшихся скорее  к  Дару,  чем  к
Учителям, - и выразил намерение вернуться на поверхность. Дар  Лан  Ан
вызвался его сопровождать,  и  начался  долгий  подъем.  Крюгеру  было
довольно тепло, хотя температура не превышала сорока пяти градусов  по
Фаренгейту. Он шел и  раздумывал,  для  чего  нужно  такое  убежище  -
полмили камня и свыше трех миль льда над головой (если  верить  словам
Учителя).  Еще  более  загадочным   представлялось   создание   такого
подземного города силами народа, владеющего лишь  весьма  примитивными
орудиями труда. Впрочем,  не  приходилось  сомневаться,  что  вначале,
когда они впервые явились сюда,  у  них  были  подходящие  орудия.  По
мнению Крюгера, крушение, забросившее народ Дара на  Абьермен,  должно
было произойти несколько поколений назад. Начать хотя бы с  того,  что
их здесь было явно больше, чем могло уместиться на  одном  космическом
корабле.
   Учителя обсуждали проекты Крюгера и вносили в них поправки довольно
долгое время, и юноша воспользовался этим, чтобы  осмотреть  все,  что
возможно, как внизу, так и наверху.
   Температура снаружи была близка к нулевой, как и следовало  ожидать
вблизи такой массы льдов. Крюгер был не в состоянии  долго  оставаться
на холоде, потому что с одеждой он в  свое  время  распорядился  таким
образом, чтобы она не обременяла его на жаре. К счастью, синтетическая
ткань не пропускала  ветра,  и  Крюгеру  удавалось  кое-как  сохранить
тепло, затянув шнурки на запястьях, лодыжках и вокруг шеи. Что  же  до
Дар  Лан  Ана,  почти  всегда  сопровождавшего  его  в   вылазках   на
поверхность, то он, по-видимому, был так же равнодушен к холоду, как и
к жаре.
   Впрочем, однажды Крюгеру довелось пробыть  снаружи  продолжительное
время, но не по своей воле. Он вышел один и, побродив меж сугробами  и
по  предательскому  насту  около  получаса,  вернулся   назад.   Дверь
оказалась заперта. Выходя, он как-то не обратил внимание  на  то,  чем
она запирается; видимо, она была оборудована пружинным замком. Сколько
он ни стучал, никто его не услышал, так как дверь находилась  ярдах  в
четырехстах от главного туннеля на этом  уровне,  и  Крюгеру  пришлось
пробираться вокруг всей горы к посадочной площадке. Он добрался до нее
в полумертвом состоянии и с тех пор был очень осторожен с дверьми.
   Не раз совершал он ошибки и  в  подземельях.  Однажды  он  едва  не
задохнулся при осмотре продуктового склада, а в  другой  раз  чуть  не
свалился в какой-то люк, который, как выяснилось позже,  открывался  в
желоб мусоропровода.  Он  узнал,  что  желоб  ведет  в  узкое  ущелье,
заполненное талой водой, которая уносила все отбросы. После  этого  он
уже никуда не  отлучался  один  и  очень  обрадовался,  когда  Учителя
кончили совещаться и приняли решение напасть на деревню.
   Следовало признать, что план нападения был весьма остроумен. Они  с
Даром  должны  были  вернуться   в   покинутый   город   на   планере,
предварительно покружив  над  деревней  с  таким  расчетом,  чтобы  их
заметили. Тем временем большой отряд арбалетчиков высадится по  другую
сторону от города, достаточно далеко  и  совершенно  незаметно.  Затем
отряд  вступит  в  город,  и  они  встретятся  в  точке,  выбранной  и
отмеченной Даром  на  карте,  которую  он  начертил,  пользуясь  своей
фотографической памятью.
   План был основан на предположении, что жители деревни вновь  пошлют
группу стрелков, чтобы схватить пришельцев. Дар и Крюгер поведут отряд
на площадь, окруженную  зданиями,  в  которых  и  собирались  укрыться
арбалетчики с ледяной шапки. Правда, не исключалась  возможность,  что
Дара и Крюгера успеют захватить в качестве заложников или  даже  убить
на месте,  но  по  этому  поводу  Дар  не  проявил  никаких  признаков
беспокойства, и Крюгер тоже предпочел скрыть свои чувства.
   На сей раз он сам проследил за тем, чтобы в планер погрузили еду  и
воду, хотя Дар,  видимо,  считал  эти  припасы  излишками  для  такого
перелета.
   Как и следовало ожидать, возвращение  в  тропики  радовало  Крюгера
очень недолго. Вскоре же он обнаружил,  что  с  грустью  вспоминает  о
вьюгах на ледяной шапке, забыв,  как  это  свойственно  человеку,  что
вьюги эти однажды чуть не погубили его. Трудно представить  себе,  что
бы сказал Дар Лан Ан, если бы ему стали известны  мысли  спутника.  Но
Крюгер вслух их не высказывал, и потому пилота ничто не  отвлекало  от
планера.
   Вулканические  сопки  они  нашли  без  труда.  Большинство   других
планеров уже приземлилось на побережье в нескольких милях от них; и на
сей раз легкие аппараты показали лучшее время. Дар  и  Крюгер  видели,
как экипажи собираются для выступления к городу; они решили  побыть  в
воздухе подольше, чтобы дать  арбалетчикам  время  выйти  на  исходные
рубежи.
   Они пролетели в глубь побережья, за вулканы,  и  принялись  кружить
там, пытаясь сверху обнаружить знакомую деревню.
   Оказалось, что хижины превосходно замаскированы деревьями, но район
гейзеров  им  удалось  найти  сразу.  Нагретый  грунт  здесь  создавал
великолепный восходящий поток, и Дар кружил  в  нем  несколько  минут,
пока они внимательно разглядывали местность. Но внизу не было  заметно
никаких признаков жизни. Наконец Дар повел планер обратно к вулканам и
сел на берегу как только мог ближе к городу.
   Они вступили в город пешком, прекрасно сознавая, что  оставляют  на
песчаной полосе отчетливые следы и нимало об этом  не  беспокоясь.  По
крайней мере, Дар Лан Ан не беспокоился. Что же касается  Крюгера,  то
он все-таки начал сомневаться, не слишком ли открыто они действуют. Он
поделился своими сомнениями с Даром, но тот был крайне этим удивлен.
   - Не думаю, чтобы нам следовало особенно беспокоиться, - сказал он.
- Они же поймут, что мы могли сесть только на берегу - не можем же  мы
посадить планер прямо в джунглях. А по  песку  невозможно  пройти,  не
оставляя следов. Вот в городе мы будем уже не так заметны.
   - Будь по-твоему.
   По-видимому, подумал Крюгер, народ Дар Лан  Ана  не  слишком  богат
военным опытом. Впрочем, если повезет, то жители деревни, которых  они
замыслили поймать в ловушку, окажутся столь же простодушными;  уповать
остается только на это.
   В городе, как и прежде, царила тишина. Недавно прошел ливень, и  на
ровных участках мостовой блестели лужи. Обойти их удавалось не всегда,
и по дороге к площади, где должны были ждать арбалетчики, Крюгер и его
спутник оставили за собой мокрые  следы.  Нильса  немного  беспокоило,
долго ли будут видны эти следы, но Дару подобные