магазине, расположенном чуть дальше, дал ему тот же ответ, как и кассир  в
бакалейной лавке напротив.
 Дейсейн забрался в кабину, открыл портфель  и,  достав  блокнот,  начал
записывать все, что только мог припомнить  из  газеты.  Когда  память  его
иссякла, он завел грузовик и начал кататься по  улицам  города  в  поисках
газетного киоска или издательства.  Он  не  обнаружил  никаких  признаков,
указывающих, что "Сантарога-пресс" печатается в этом городе, но  когда  он
подъехал к стоянке, заполненной подержанными  автомобилями,  его  внимание
привлекли объявления, размещенные  на  их  лобовых  стеклах.  Он  принялся
внимательно рассматривать их.
 На  стекле  четырехлетнего  "бьюика"  виднелась  надпись:  "Пусть  жрет
бензина он немало, но и стоит он всего сто долларов".
 На  почти  новом  "ровере"  красовалась  надпись:  "Треснул  шкив,   но
двигатель замени - и тогда  покупка  в  500  долларов  не  покажется  тебе
слишком дорогой".
 На десятилетнем "шевроле": "Эта машина принадлежала Джерси Хофстеддеру.
Его вдова просит за него всего 650 долларов".
 Охваченный любопытством, Дейсейн вылез из кабины,  прошел  к  "шевроле"
Джерси Хофстеддера и взглянул  на  приборный  щиток.  Спидометр  показывал
шестьдесят одну тысячу миль.  Сиденья  внутри  были  обиты  безукоризненно
выделанной и хорошо подогнанной кожей. Ни одной  царапины  на  корпусе,  а
шины казались почти новыми.
 - Вы хотите проверить, как машина ездит,  доктор  Дейсейн?  -  раздался
женский голос.
 Повернувшись, Дейсейн увидел  красивую  седовласую  матрону,  одетую  в
яркую блузку и голубые джинсы. У нее было открытое лицо и гладкая  смуглая
кожа.
 - Меня зовут Клара Шелер, я мать Сэма, - представилась она. -  Полагаю,
вы уже слышали о моем Сэме.
 - И, разумеется, вы знаете обо мне, - заметил Дейсейн,  пытаясь  скрыть
свою ярость. - Я друг Дженни из университета.
 - Видела вас сегодня утром вместе с Дженни, - произнесла женщина. - Она
- одна из самых замечательных девушек здесь. А теперь, если вас интересует
машина Джерси, я могу рассказать вам о ней.
 - С удовольствием послушаю, - сказал Дейсейн.
 - Здешним отлично известно, кем был Джерси, - начала она свой  рассказ.
- Он во всем стремился к совершенству. Эту машину он разобрал по  винтику,
оттачивая  и  подгоняя  каждую  деталь,  так  что  сделал  из   нее   само
совершенство.  Полюбуйтесь  только  на  эти  дисковые  колеса.  И   только
посмотрите, какие он сделал чехлы!
 - Кем был Джерси Хофстеддер? - спросил Дейсейн.
 - Кем... о, ну, конечно,  ведь  вы  приезжий.  Джерси  работал  главным
механиком у Сэма до самой смерти примерно месяц назад. У  его  вдовы  есть
еще и автомобиль  марки  "корд",  которым  так  гордился  Джерси,  но  она
говорит, что ей достаточно одной машины, и потому попросила  меня  продать
этот "шевроле". Вот, послушайте, как работает двигатель.
 Она села за руль и включила двигатель.
 Дейсейн склонился над капотом. Он едва слышал шум работы двигателя.
 - Двойная система зажигания, - продолжила Клара Шелер. - Джерси  как-то
хвастался, что одного галлона [3,785 л] бензина ему хватило бы на тридцать
миль, и я ничуть не удивилась бы этому.
 - Как и я, - заметил Дейсейн.
 - Как вы хотите расплачиваться, наличными  или  в  кредит!  -  спросила
Клара Шелер.
 - Я... я  еще  не  решил,  покупать  ли  мне  эту  машину  или  нет,  -
пробормотал Дейсейн.
 - Было бы неплохим подспорьем начать вашу совместную жизнь с  Дженни  с
покупки машины Джерси, - произнесла Клара Шелер. -  Вам  немедленно  нужно
избавиться от развалюхи, на которой вы ездите. Я слышала, как  она  урчит.
Она не долго послужит вам, если только вы не решитесь заменить по  крайней
мере подшипники на колесах.
 - Я... если я решусь все-таки купить ее, я вернусь вместе с  Дженни,  -
произнес Дейсейн. - Благодарю вас за все. - Он повернулся  и  чуть  ли  не
бегом вернулся  к  своему  грузовику.  У  него  возникло  сильное  желание
приобрести машину Джерси Хофстеддера, и это показалось  ему  удивительным.
Эта женщина прекрасно знала свою работу.
 Дейсейн  вернулся  к  гостинице,  в  его  голове  царил  хаос.   Ну   и
удивительные же личности жили в Сантароге! С какой необычной  искренностью
были написаны таблички на подержанных автомобилях и рекламных  объявлениях
в "Сантароге-пресс"! Словно использовался один и тот же шаблон.
 "Такая открытая честность, - подумал Дейсейн. - В другие времена, более
жестокие, это выглядело бы по-иному".
 Он прошел в свой номер, лег на кровать  и  попытался  поразмыслить  над
всем, с чем он столкнулся сегодня. Сейчас разговор  с  Марденом  показался
ему еще более  странным.  Работа  в  клинике  Паже?  Подслушанные  обрывки
разговора  молодой  пары  в  ресторане  не  давали  ему  покоя.  Они  что,
накачались наркотиками? Да плюс еще "подпольная" газета, получать  которую
могли  ее  подписчики.  Машина  Джерси   Хофстеддера...   Дейсейну   очень
захотелось вскочить с кровати, вернуться на стоянку  и  купить  ее,  потом
выехать из долины и показать ее какому-нибудь механику из внешнего мира.
 Размышления Дейсейна прервал непрекращающийся гул  каких-то  бормочущих
голосов. Он встал и огляделся, но так и не смог обнаружить, откуда исходят
звуки. Полоска неба за окном, потемнела. Дейсейн прошел к нему и  выглянул
на улицу На северо-западе появились грозовые облака.
 Гул бормочущих голосов не стихал.
 Дейсейн обошел всю комнату и остановился под  крошечным  вентиляционным
отверстием, расположенным в углу над туалетным столиком. Он встал на стул,
потом сам взобрался на столик и приставил ухо к вентиляционному отверстию.
Слабый, но  различимый  и  такой  знакомый  звук  телерекламы  жевательной
резинки донесся до него.
 Улыбнувшись про себя, Дейсейн слез со столика. Кажется,  просто  кто-то
смотрит телевизор. Он помрачнел. Это было бы первым  свидетельством  того,
что  у  местных  жителей  есть  телевизор.  Он   вспомнил   географическое
расположение долины - глубокая чаша среди гор. Для  телевизионного  приема
необходимо  было  на  одном  из  близлежащих  холмах  установить  антенну,
усилители и протянуть длинный провод.
 Дейсейн снова забрался на столик и прислонился ухом  к  вентиляционному
отверстию. Ему удалось сквозь  звуки  телевизора,  показывавшего  какой-то
дневной сериал, различить голоса трех или четырех  женщин.  Одна  из  них,
кажется,  обучала  другую  вязанию.  Несколько  раз  он  расслышал   слово
"Джасперс", а один раз, очень ясно, фразу:  "Видение,  вот  и  все  -  это
просто видение".
 Дейсейн спустился на пол и вышел в коридор. Других дверей в коридоре от
его номера до окна в конце коридора с табличкой "Выход"  не  было.  Но  на
другой стороне вестибюля дверь имелась. Дейсейн вернулся в свою комнату  и
осмотрел  вентиляционное  отверстие.  На  первый  взгляд   казалось,   что
воздуховод проходит сквозь стену, но это впечатление могло быть обманчивым
- он мог изгибаться и идти сквозь потолок на  следующий  этаж.  Каково  же
действительное устройство этого здания? Охваченный  любопытством,  Дейсейн
решил немедленно выяснить это.
 Он торопливо спустился по лестнице в пустой вестибюль, вышел на улицу и
обошел здание. Сзади рос дуб-патриарх, одна из веток  которого  изгибалась
напротив одного из окон второго этажа.  Дейсейн  решил,  что  это,  скорее
всего, его окно. Оно находилось именно там, где он  и  предполагал,  да  и
ветка подтверждала это. Дейсейн перевел взгляд в сторону угла и насчитал в
том месте еще три окна, хотя дверей в эти комнаты из коридора он не видел.
На всех трех окнах были задернуты шторы.
 "Дверей нет, но зато есть три окна", - подумал Дейсейн.
 Он более спокойным шагом вернулся в номер. Вестибюль оставался таким же
пустынным, однако он слышал голоса и  треск  коммутатора  из-за  двери  за
столом дежурного.
 Оказавшись у себя в номере, Дейсейн прошел к окну и посмотрел на крышу.
Покатый скат, сухие доски. Он без труда открыл  окно  и  вылез  на  крышу.
Дейсейн прислонился к стене и понял, что может таким вот образом,  бочком,
передвигаться по крыше.
 Добравшись до первого окна, он крепко  ухватился  за  выступающий  край
подоконника и стал искать прореху в занавеске. Щели  не  было,  однако  он
ясно различил звук работающего телевизора, когда прижался ухом  к  стеклу.
Он расслышал рекламу мыла и женский голос:  "Хватит  слушать  этот  канал,
переключи на НБС".
 Дейсейн отодвинулся от этого окна и прошел к следующему. Под шторой  он
заметил щелочку в полдюйма шириной. Он едва не потерял  равновесие,  когда
наклонился, чтобы посмотреть в нее. Однако удержался, успев ухватиться  за
край подоконника, после чего нагнулся и заглянул в щелку.
 В затемненной комнате он  различил  несколько  серых  катодных  трубок.
Справа,  напротив  стены,  стояло  восемь  телевизионных  приемников.   На
достаточном для обозрения расстоянии от экранов в удобных  креслах  сидело
пять женщин. Одна из них, как заметил Дейсейн, не без удовольствия вязала.
Другая, похоже, была стенографисткой, она что-то быстро  строчила  в  свой
блокнот. А еще одна работала с магнитофоном.
 Все члены этой группы производили впечатление деловых  женщин.  На  вид
каждой из них было далеко за тридцать, но двигались они не без  изящества
было видно, что они ведут  активный  образ  жизни.  Белокурая  женщина  со
стройной фигурой,  крайняя  справа,  встала  и,  зашторив  верхний  экран,
отключила  телевизор.  Усевшись  потом  в  свое   кресло   и   подчеркнуто
демонстрируя свою усталость, она громко произнесла:
 - О Господи! Как подумаешь,  какой  чепухой  приходится  забивать  себе
мозги изо дня в день...
 - Оставь это для доклада, Сузи! - произнесла женщина с магнитофоном.
 "Для доклада? - повторил про себя Дейсейн. - Какого еще доклада?"
 Он обвел взглядом всю комнату. У дальней стены стояли шкафы. Прямо  под
окном виднелась часть дивана. В левом  углу  стояла  раздвижная  лестница,
ведущая на чердак. На  столике  с  колесиками  располагались  две  пишущие
машинки.
 Дейсейн решил, что никогда прежде  ему  не  попадалась  столь  необычно
обставленная   комната.   "Таинственный   отпечаток   Сантароги    незримо
присутствует и здесь, - подумал он. - К чему вся эта секретность? И восемь
работающих телевизионных приемников?  Интересно  было  также  узнать,  что
содержится в папках? И о каком еще докладе шла речь?"
 Время от времени они что-то надиктовывали на магнитофон, делали пометки
в блокнотах, переключали каналы. Все это время они  беспрерывно  о  чем-то
перебрасывались словами,  но  лишь  обрывки  их  разговора  доносились  до
Дейсейна. Все равно они мало чем могли помочь психологу - обычная  женская
болтовня: "Я решила не делать складок на платье, с  ним  столько  мороки".
"Если Фред не заедет за мной после работы, мне  придется  искать  кого-то,
кто отвез бы меня в город".
 То, что его легко можно было увидеть с улицы,  тревожило  Дейсейна.  Он
сказал себе, что вряд ли он узнает что-либо важное, если он продолжит свое
дежурство у окна, рискуя быть замеченным, и как ему тогда  объяснять  свои
действия?
 Он осторожно проделал обратный путь по крыше  в  свой  номер,  залез  в
комнату и закрыл окно. Потом снова проверил коридор. Точно, двери, которая
по идее должна была отмечать вход в ту старинную  комнату,  не  было  и  в
помине. Он прошел в конец  коридора,  к  выходу,  и  открыл  узкую  дверь,
выходящую на  заднюю  площадку.  Там  он  обнаружил  винтовую  лестницу  с
перилами,  прикрепленными  болтами.  Перегнувшись  через  перила,  Дейсейн
посмотрел вниз  -  там,  двумя  этажами  ниже,  темнел  подвал.  Потом  он
посмотрел вверх. Сквозь открытый люк в потолке на третьем  этаже  струился
солнечный свет.
 Тихо двигаясь, Дейсейн поднялся на следующую площадку, открыл имевшуюся
там дверь, за которой оказался еще один коридор. Он шагнул в него и бросил
взгляд вдоль стены, которая тянулась над  таинственной  комнатой.  На  две
ступеньки выше от площадки имелась другая дверь  с  табличкой  "Бельевая".
Дейсейн попытался открыть ее, но дверь оказалась запертой.
 Озадаченный, он вернулся на площадку.  Когда  Дейсейн  снова  шагнул  в
коридор,  то  вдруг  почувствовал,  как  его  правая  нога   скользит   по
ненатянутому краю ковровой дорожки. Какое-то мгновение, охваченный ужасом,
Дейсейн видел летящие навстречу перила и лестницу. С треском  он  ударился
правым плечом о перила, но  это  лишь  замедлило,  но  не  остановило  его
падение. Дейсейн ухватился за сломанные перила левой рукой и почувствовал,
как они начинают прогибаться. И тогда он понял, что  сейчас  рухнет  вниз,
пролетит  три  этажа  и  упадет  на  бетонный  пол  подвала.  Пронзительно
заскрипели перила. Все происходило, как в необычайно замедленном кино.  Он
видел край лестницы, с  распадающейся  на  мелкие  желтые  линии  краской,
паутину на одной из ее ступенек, с застрявшей в ней каштановой корпией.
 В  последнем  оглушительном  треске  сломанные  перила  развалились,  и
Дейсейн рухнул вниз. В это ужасное мгновение, когда ему уже  представилась
картина его тела, распластанного на бетонном  полу  в  подвале,  он  вдруг
почувствовал, как чьи-то сильные руки вцепились  в  его  лодыжки.  Еще  не
понимая,  что  происходит,  Дейсейн  запрокинул  голову  вниз  и  выпустил
сломанные перила. Несколько мгновений он наблюдал, как они падали вниз.
 Потом он ощутил, как его, словно куклу, вытаскивают из обломков перил и
кладут на спину на лестничной площадке.
 Перед взором Дейсейна  вдруг  возникло  озабоченное  черное  лицо  Уина
Бурдо.
 - Еще мгновение, сэр, и вам можно было бы заказывать похороны, - сказал
Бурдо.
 Дейсейн дышал так тяжело, что не мог вымолвить ни слова.  Правое  плечо
невыносимо болело. Пальцы левой руки застыли  в  судороге,  вызванной  его
отчаянным усилием удержаться за перила.
 - Я услышал, как кто-то пытается открыть дверь бельевой, - начал Бурдо.
- Я был там, сэр, и решил поинтересоваться, кто это.  А  вы  уже  валились
через перила, сэр. Как это случилось?
 - Ковер, - выдохнул Дейсейн. - Это была ловушка.
 Бурдо нагнулся и начал исследовать место возле двери. Потом  выпрямился
и сказал:
 -  Будь  я  проклят,  если  в  этом  месте  ковер  не   разорван!   Вам
действительно грозила опасность.
 Дейсейну удалось выпрямить свои застывшие пальцы. Он глубоко вздохнул и
попытался привстать. Бурдо помог ему. Дейсейн  заметил,  что  его  рубашка
порвалась. На животе  и  груди  протянулась  длинная  красная  царапина  -
постарались сломанные перила.
 - Вам, сэр, лучше посидеть  спокойно  несколько  минут,  -  посоветовал
Бурдо. - Хотите, я вызову врача?
 - Нет... Нет, спасибо.
 - Это займет не больше минуты, сэр.
 - Со мной будет... все в порядке.
 Дейсейн посмотрел на порванный каштановый ковер, его выступающий  край.
Он вспомнил картину падающих перил, и ему вдруг показалось  странным,  что
он не может припомнить звук их удара о бетонную поверхность подвала. Потом
новая, не менее тревожная  мысль  оформилась  в  его  сознании,  когда  он
вспомнил  о   смертельных   несчастных   случаях   с   двумя   предыдущими
исследователями. Дейсейн представил себя лежащим  мертвым  там,  внизу,  и
результаты  расследования  его   гибели:   "несчастный   случай,   простая
неосторожность,  к  сожалению,  ведь  никто  не  застрахован  от  подобных
неблагоприятных стечений обстоятельств..."
 Но не были ли такими же подстроенными и те, предыдущие, якобы случайные
смерти?
 Его плечо заныло от пульсирующей боли.
 - Лучше я спущусь  в  свою  комнату  и...  переоденусь,  -  пробормотал
Дейсейн. Усилившаяся в плече боль указывала на то, что без помощи врача не
обойтись. Но движимый каким-то  инстинктом,  он  отталкивал  от  себя  эту
мысль, хотя и понимал, что поступает неразумно.
 Бурдо протянул руку, чтобы помочь ему подняться, но  Дейсейн  оттолкнул
ее в сторону, осознавая при этом, что ведет себя как дурак.
 - Сэр, я не желаю вам ничего плохого, -  сказал  Бурдо.  В  его  голосе
слышался мягкий упрек.
 "Неужели я так явно выказываю свой страх перед ним?" - подумал Дейсейн.
 И тогда он вспомнил, как эти сильные руки схватили  его  за  лодыжки  и
спасли ему жизнь, когда он уже падал вниз с лестницы. Дейсейн ощутил  вину
перед ним.
 - Я... знаю это, - произнес Дейсейн. - Ведь вы спасли мне жизнь.  Я  не
могу подобрать слова, чтобы выразить вам всю мою благодарность.  Я...  мои
мысли были полностью заняты сломанными  перилами.  Может,  вы  посмотрите,
можно ли их отремонтировать?
 Держась за стену, Дейсейн поднялся на  ноги.  Потом  постоял  несколько
секунд, чтобы перевести дух. Плечо ныло от сильной боли.
 - Сэр, я закрою эту дверь на замок, - произнес Бурдо тихим, но  твердым
голосом. - Я все же вызову врача, сэр. А вы бы пожалели свое плечо.  Ведь,
верно, оно доставляет вам сильную боль. Будет  лучше,  если  врач  все  же
осмотрит вас, сэр.
 Дейсейн отвернулся, противоречивые чувства обуревали его. Да, ему нужно
показать плечо врачу. Но обязательно ли этим  врачом  должен  быть  доктор
Паже? Держась за  стену,  Дейсейн  спускался  вниз  по  лестнице.  Паже...
Паже... Паже. Кто  знает,  может,  именно  доктор  Паже  осматривал  места
происшествия в тех  двух  случаях,  закончившихся  смертельными  исходами?
Каждое его движение отдавалось  жуткой  болью  в  плече.  Паже...  Паже...
Вообще, можно ли  расценивать  это  происшествие  на  лестнице  как-нибудь
иначе, а не как несчастный случай? Разве мог кто-нибудь предвидеть, что он
окажется в этом месте и именно в это время?
 Сверху послышался звук запираемой на  ключ  двери,  потом  по  лестнице
тяжело загрохотал Бурдо.  Лестница  завибрировала,  и  плечо  еще  сильнее
заныло. Дейсейн сжал рукой плечо и остановился на площадке второго этажа.
 - Сэр?
 Дейсейн повернулся, посмотрел на лицо потомка мавританцев,  на  котором
застыло озабоченное выражение.
 - Мне кажется, сэр, - проговорил Бурдо, - вам не стоит больше лазить на
крышу. Вы можете упасть с нее, сэр. А падение с  крыши  грозит  серьезными
последствиями.



4

 Ливень обрушился на долину перед самым наступлением темноты. Дейсейн  в
это время развалился в старинном массивном кресле в доме Паже,  наложенная
на плечо тугая повязка не давала ему двигаться. Напротив  него,  осуждающе
поглядывая на Дейсейна, на мягкой подушке примостилась Дженни.
 Так и не изменив своего решения, Бурдо отвез  его  в  клинику,  которая
примыкала к дому Паже, и сопроводил его до дверей, ведущих  в  реанимацию,
после чего оставил его и ушел.
 Дейсейн не знал, что его ждет. Но все равно  холодная  профессиональная
отчужденность,  с  которой  Паже  приступил  к  делу,  явилась  для   него
сюрпризом.
 - Порванные связки и легкий вывих, - констатировал Паже. - Вы что же...
пытались свести счеты с жизнью?
 Дейсейн поморщился, когда на  поврежденный  участок  накладывали  тугую
повязку.
 - Где Дженни?
 - Помогает готовить ужин. Мы сообщим ей о вашей идиотской выходке после
того, как немного вас подлатаем. - Паже закрепил конец бинта. - Вы  так  и
не ответили мне, что же это с вами произошло.
 - Совал нос в чужие дела! - пробурчал Дейсейн.
 - Теперь перестанете, а? -  Доктор  перебросил  перевязь  через  голову
Дейсейна и закрепил ее, фиксируя руку неподвижно. - Что ж, это должно хотя
бы на некоторое время удержать вас от необдуманных поступков. Не  двигайте
лишний раз рукой. Думаю, не мне  объяснять  вам  все  это.  Оставьте  свой
пиджак здесь. Отсюда есть крытый проход, который ведет прямо в гостиную  -
через вон ту дверь. Идите в дом, а я скажу Дженни, чтобы она составила вам
компанию и развлекала вас до ужина.
 Крытый проход имел стеклянные стены и был украшен горшочками с геранью.
Дейсейн остановился, чтобы рассмотреть только что подстриженный газон, где
рядами росли обыкновенные красные розы. Низко нависало потемневшее небо. И
тут с ветром, сгибавшим ветки белых берез,  росших  чуть  дальше  роз,  на
землю хлынул ливень. Застигнутые  непогодой  люди  ускорили  свой  шаг  по
берез