шие,  и  мы  еще посмотрим  -
провалилось  предприятие  или нет.  Сейчас  вы больны.  И, согласно  вашему
решению, командование автоматически переходит ко мне; вы не можете отдавать
приказы и принимать решения до тех пор, пока не выздоровеете.

- Но...  - Каргрейвз  запнулся и рассмеялся впервые  за несколько последних
часов.  -  Чокнутые! Не  можете  же  вы сместить  меня  только потому,  что
градусник показал высокую температуру!

- Вас сместили не из-за градусника. Он лишь подтвердил наши опасения. Когда
вы были без сознания,  Арт занес вас в список раненых. И, пока он не примет
соответствующего решения, вы считаетесь  больным. Вы же сами назначили Арта
бортовым врачом!

-  Верно. Однако  послушай,  Арт! Правда  ли, что  ты объявил  меня больным
загодя?  Или это  уловка,  с помощью  которой вы  надеетесь держать  меня в
сторонке?

- Нет, дядя,  - заверил его Арт. - Когда я рассказывал  Морри о том, что вы
отказываетесь принять  торий, он захотел спросить вас,  так ли это на самом
деле.  Но вы  были в  обмороке, и мы  не знали,  что делать. А  потом Морри
вспомнил,  что я  медик  и должен  решить,  способны ли  вы исполнять  свои
обязанности дальше. Так что...

- Не можете же  вы... Ну ладно, это несущественно. Я отослал торий обратно,
так что  путешествие не состоится; теперь у нас  нет ни бортового врача, ни
второго помощника. Наша фирма приказала долго жить.

-  Именно это  я  и пытался  вам втолковать,  дядя.  Мы не  отправили торий
обратно.

- Что?

-  Я расписался  за него  по вашему  поручению, - ответил  Морри. Каргрейвз
потер ладонью лоб.

- Вы вгоните меня  в могилу, ребята. Впрочем, пускай даже так: я убедился в
том, что моя задумка  - сущее безумие. Во всяком случае, я не лечу на Луну,
так  что лавочку  придется прикрыть.  Минутку, Морри!  Никто не  спорит, ты
сейчас главный  и будешь им до тех пор, пока  у меня не упадет температура.
Но я ведь имею право участвовать в дискуссии?

- Конечно.  Никто не лишал  вас слова. Однако вы  сможете принимать решения
лишь после того, как спадет температура и вы спокойно проспите хотя бы одну
ночь.

- Прекрасно.  Однако, как вы видите,  решение напрашивается само собой. Вам
потребуется мой атомный двигатель, верно?

- Мм... да.

- Никаких сомнений! Вы, ребята, очень быстро изучили азы ядерной физики. Но
ваших знаний недостаточно. Я  ведь не раскрыл вам основных принципов работы
двигателя!

-  Мы  сможем  приобрести  лицензию  на  ваш патент,  обойдясь  без  вашего
согласия, -  вмешался Росс.  - На это  уйдет некоторое время, но  мы все же
отправимся на Луну!

- Может быть... если  найдете физика-ядерщика, который согласится рискнуть.
Но я  в этом не участвую. Послушайте меня,  ребята. Неважно, высокая у меня
температура или нет. Сейчас  я способен мыслить здраво - впервые с тех пор,
как  получил  удар по  черепу  на  вашем полигоне,  и  хотел бы  разъяснить
кое-что. Нам пора кончать, но я не хочу, чтобы вы обижались на меня.

- Что вы хотите сказать своим "получил по черепу"?

Каргрейвз заговорил сухо и деловито.

- После  того как мы осмотрели  все вокруг и ничего  не нашли, я понял, что
"несчастный случай" был вовсе не случаем. Кто-то ударил меня, скорее всего,
кастетом;  для чего  -  не имею  ни малейшего  представления. Я  должен был
догадаться,  когда мы  впервые обнаружили  следы непрошеных гостей.  Но мне
было трудно поверить, что все настолько серьезно, - до вчерашнего дня. Идти
на риск и разыгрывать из себя федерального инспектора стал бы лишь тот, кто
ведет крупную игру и  готов на все. Я уже давно думаю о  нем, но до сих пор
никак  не соображу,  кому это могло  понадобиться. И  мне даже в  голову не
приходило, что кто-то захочет убить нас.

- Так вы считаете, что он хотел покончить с нами? - спросил Росс.

- Очевидно! Ведь именно фальшивый инспектор подложил бомбу!

- Может, он замышлял взорвать ракету?

- Зачем?

- Ну, -  сказал Арт, - может быть, он и те,  кто стоит за ним, рассчитывали
на вознаграждение?

- Уничтожив наш корабль, они не получили бы никакого вознаграждения.

- Зато нас обставили бы конкуренты.

- Возможно. Звучит не  слишком правдоподобно, но в качестве версии годится.
Однако нас  не должны волновать  их мотивы. Кто-то хочет  нас прикончить, и
желает  сделать  это  во что  бы  то  ни стало.  Мы  живем  здесь в  полном
уединении.  Сумей  я  окружить территорию  цепью  охранников,  мы могли  бы
чего-нибудь  добиться.  Но  такой  возможности  у  нас  нет. И  я  не  могу
позволить, чтобы  вас, ребята,  подстрелили или взорвали. Я  отвечаю за вас
перед вашими родными.

Арт  набычился:  лицо Морри,  наоборот,  сохраняло бесстрастное  выражение.
Помолчав, он произнес:

- Если  вам больше  нечего сказать, то  я предлагаю поужинать  и завалиться
спать. Завтра поговорим.

- Прекрасно.

- Подождите,  - Росс  поднялся на ноги  и ухватился за  спинку стула, чтобы
сохранить равновесие.

- Где вы, док?

- Я здесь, слева.

- Отлично. Я тоже хотел бы кое-что сообщить. Я лечу на Луну, в любом случае
- с вами или без вас. Я полечу туда, даже если мои глаза отказали навсегда.
Я полечу  туда, даже если Морри  и Арту придется нести  меня на руках. А вы
поступайте, как  вам угодно. Но я удивляюсь вам, док,  - продолжал он. - Вы
боитесь ответственности, верно? Так?

- Да, Росс, ты прав.

- Но  вы же готовы были взять ее на себя,  когда мы задумывали полет. Между
тем он намного опаснее, чем что бы то ни было. Правильно?

Каргрейвз закусил губу.

- Тут совершенно другое дело.

- Другое? Ну, так  я объясню вам разницу. Если при старте произойдет взрыв,
то девять шансов из  десяти, что мы погибнем все вместе. В таком случае вам
не придется объясняться с нашими родителями. Вот в чем разница!

- Росс, послушай...

- И  не надо всяких "Росс, послушай"! А если все  произошло бы на Луне? Как
бы вы  тогда тешили  свою совесть? Док,  я удивляюсь вам. Если  вы и дальше
будете  терять  самообладание  по  пустякам,  то я  голосую  за  назначение
капитаном Мориса.

- Ладно, хватит, Росс, - спокойно сказал Морри.

- Хорошо, я кончил, - ответил тот.

Воцарилась гнетущая тишина. Наконец ее нарушил Морри.

- Арт, давай-ка займемся стряпней. А потом примемся за учебу.

Каргрейвз удивился. Заметив это, Морри добавил:

- А что? Мы можем читать материал вслух. Доктор долго не мог заснуть и лишь
притворялся спящим.  Он заметил,  что Арт и  Морри, вооруженные винтовками,
ночь напролет  сменяли друг друга на  посту. И Каргрейвз не  стал давать им
советов.

На рассвете оба парня  легли спать. Каргрейвз, превозмогая боль, потихоньку
встал и  оделся. Опираясь  на палку, он  захромал к кораблю,  чтобы оценить
ущерб, нанесенный  взрывом. Однако  первое, что попалось ему  на глаза, был
ящик  с торием.  Защитная  оболочка значительно  увеличивала его  габариты.
Доктор  с облегчением отметил,  что печать  Комиссии по атомной  энергии не
повреждена.  Он  втиснулся в  корабль  и кое-как  пробрался в  двигательный
отсек.

Повреждения были на удивление  незначительны. Немного постучать да поварить
-  и все  будет  в порядке,  подумал Каргрейвз.  Озадаченный, он  с опаской
продолжал  осмотр.  Под   щитом  обнаружилось  шесть  кусочков  пластичного
материала, похожих  на комки замазки.  Хотя к безобидным с  виду шарикам не
вело  никаких проводов,  доктор  сразу понял,  что они  собой представляют.
Очевидно, диверсанту  не хватило тех пяти минут,  в течение которых тот был
здесь один, и он не успел соединить проводом свои смертоносные игрушки. Его
намерения были совершенно ясны: разрушить двигатель и прикончить того, кому
"посчастливится" попасть в ловушку.

Очень  осторожно, вытирая струившийся  со лба  пот, доктор собрал  шарики и
снова обыскал  все вокруг. Удовлетворенный, он  опустил взрывчатку в карман
рубашки  и  вылез наружу.  Больная  нога  здорово мешала  ему, и  Каргрейвз
чувствовал себя  человеком-бомбой, который вот-вот  взорвется. Проковыляв к
забору,  он  зашвырнул пластик  подальше  в  поле, и  без того  истерзанное
взрывами.  Ничего  не  случилось:  по-видимому, вещество  было  не  слишком
чувствительно  к ударам.  Что ж,  подумалось доктору,  со временем  оно все
равно разложится.

У входа в убежище, подняв лицо к солнцу, сидел Росс.

- Это вы, док? - спросил юноша.

- Да, я. Доброе утро, Росс.

- Доброе утро, док,  - Росс двинулся к профессору, нащупывая дорогу ногами.
- Слушайте,  док! Я  вчера наговорил Бог  знает чего. Извините  меня, я был
сильно расстроен.

- Забудем. Мы все были очень возбуждены, - Каргрейвз сжал ладонь мальчика.

- Скажи лучше, как твои глаза?

Лицо Росса просветлело.

- Уже лучше. Проснувшись, я выглянул из-под повязки. Я могу видеть...

- Отлично!

-  Я вижу,  но  окружающие предметы  выглядят расплывчато,  двоятся  и даже
троятся. А  потом глаза  заболели от яркого  света, так что  пришлось снова
прикрыть их.

-  Похоже, ты  скоро  совсем поправишься,  -  сказал Каргрейвз.  - Но  будь
осторожен.

- Я постараюсь. Док, скажите...

- Слушаю тебя, Росс.

- Впрочем, нет. Не обращайте внимания.

- Мне  кажется, я понял. Да, я переменил  решение, пока ворочался ночью без
сна. Мы продолжаем дело.

- Великолепно!

- Может быть, это не так уж хорошо... не знаю. Но если вы твердо нацелились
лететь, то и я с вами. Нас ничто не остановит!



Глава 8 В НЕБО!

- Теперь вы снова похожи на себя!

- Спасибо. Остальные уже поднялись?

- Пока нет. Они недавно легли.

- Знаю. Пусть спят. А мы посидим в машине. Берись за мою руку.

Когда они устроились на сиденьях, Росс спросил:

- Док, сколько еще времени потребуется на подготовку?

- Не очень много. А что?

- Ну, мне кажется, что нам следует поспешить и стартовать как можно скорее.
Если попытки  остановить нас будут продолжаться,  то одна из них, вероятно,
увенчается успехом. Я думаю, нам стоило бы стартовать уже сегодня.

- Сегодня  мы стартовать не сможем, - ответил доктор,  - но долго тянуть не
станем.  Во-первых,  установим  двигатель.  В сущности,  его  нужно  только
собрать. Я практически все  подготовил заранее, еще до того, как вы, парни,
попались мне на глаза.

- Эх, если бы я мог нормально видеть!

-  Понимаешь, эту  работу я должен  сделать сам.  Только не думай,  будто я
что-то от вас скрываю, - поспешно добавил он, заметив выражение лица юноши.
-  Я  не объяснял  вам  принципов  работы двигателя  потому, что  собирался
воспользоваться наглядным примером.

- И как же работает двигатель?

- Когда  вы проходили  элементарную физику, вам должны  были рассказывать о
турбине Герона. Помнишь, там  имеется котел и небольшая крыльчатка, похожая
на разбрызгиватель  воды для лужаек. Котел  нагревается, пар проходит через
крыльчатку  и  заставляет  ее  вращаться. Мой  двигатель  устроен  подобным
образом. Вместо огня я применил ториевый реактор, а воду заменил цинком. Мы
нагреваем цинк,  доводим его  до кипения. Получается  струя цинкового пара,
который устремляется через дюзы. Вот и все.

Росс присвистнул.

- Просто и изящно. А он будет работать?

- Он уже работал. Идея пришла мне в голову, когда я пытался сконструировать
цинковую  турбину   для  электростанции.  Мне   удалось  получить  сильную,
устойчивую  струю цинкового  пара,  но никакая  турбина не  выдерживала его
напора: ломались лопасти. И  тут меня осенило: ведь это же готовый ракетный
двигатель!

- Прекрасно, док! Но скажите, почему не взять свинец? Ведь тогда получилась
бы большая масса при меньшем объеме.

- Ты  прав. Большая плотность топлива  действительно позволила бы сократить
размеры двигателя,  баков да и самой ракеты;  в итоге уменьшился бы мертвый
вес.  Однако масса  не  так уж  важна; главной  задачей  является получение
скоростного  реактивного потока.  Я взял  цинк потому,  что он  имеет более
низкую температуру  плавления, чем свинец. Я  хочу перегревать пар до такой
степени, чтобы  он истекал непрерывной струей на  высокой скорости. Но я не
могу  повышать  температуру   выше  предела  устойчивости  используемого  в
реакторе замедлителя.

- Углерода?

- Да, углерода. Графита. Он замедляет поток нейтронов, а кадмиевые заслонки
управляют  скоростью  процесса.  Излучение  поглощается емкостью  с  жидким
цинком. Он закипает и со всей возможной быстротой устремляется наружу.

- Ясно.  Ну, а почему бы не взять ртуть? Она  плотнее свинца и плавится при
еще более низкой температуре, чем цинк.

- Идея хорошая, но увы - ртуть нам не по карману.

Из дверей убежища высунулась голова Морри, и доктор умолк.

- Эй! Идите завтракать, иначе останетесь голодными!

- Идем,  - ответил Каргрейвз  и, вылезая из машины,  оперся на поврежденную
ногу. Он вскрикнул от боли.

- Минутку, док. Обопритесь на меня, - предложил Росс.

Они поплелись в дом, помогая друг другу.

- Короче говоря, -  продолжал Каргрейвз, - осталось только собрать реактор.
Полагаю, торий привезли в  графитовой оболочке, так что нам предстоит всего
лишь смонтировать воздушный шлюз и провести ходовые испытания.

Ракета,  хотя и  использовалась  ранее на  трансатлантических стратосферных
линиях,   шлюза  не   имела:  конструкторы  не   предусмотрели  возможности
открывания люка иначе как  на земле. Но если уж нашим путешественникам было
суждено  высадиться на  Луне,  им необходимо  было иметь  воздушный  шлюз -
небольшую камеру, снабженную двойными дверями. Доктор намеревался приладить
к косяку второй люк, ведущий внутрь корабля.

- Я могу сварить  шлюз, - предложил Росс, - пока вы устанавливаете реактор.
Разумеется, если мои глаза снова будут в порядке.

- Даже если ты  снова начнешь видеть, я не думаю, что было бы разумно сразу
же глядеть на сварочную дугу. А что, Арт и Морри не умеют варить?

- Конечно, умеют, но у меня получаются самые лучшие швы.

- Ладно, посмотрим.

За  завтраком  Каргрейвз  сообщил  ребятам  о  своем  решении  лететь.  Арт
зарумянился от смущения и промолчал. Морри серьезным голосом произнес:

- Я знал, что за ночь температура у вас спадет. Так какие же у нас планы?

- Все  те же самые; однако мы решили  ускорить подготовку. Как твои успехи,
Морри?

- Черт  побери, я  готов отправляться хоть сегодня.  Гироскопы мурлычут как
котята. Я  проверял расчеты  гофмановских орбит и С-траектории  до тех пор,
пока не  зарябило в глазах. В общем, я и мои  компьютеры готовы к полету на
все сто, - Морри суеверно постучал по деревяшке.

- Отлично.  Значит, теперь ты можешь  заняться заготовкой снаряжения. А ты,
Арт?

- Я?  Ну, в общем-то, и у меня все готово.  Оба радара в рабочем состоянии.
Хотя есть еще пара проблем со связью на УКВ...

- Надеюсь, не слишком серьезных?

- Да нет, не то чтобы очень.

- Ну, тогда отвлекись на минутку. У меня есть особое задание.

- Слушаю вас.

-  Как  насчет  радарного  экрана, который  должен  был  установить Арт?  -
вмешался Морри.

- Радар? А, ты имеешь в виду систему сигнализации? - отозвался Каргрейвз. -
Росс считает, и я с ним полностью согласен, что лучшим способом утереть нос
непрошеным  гостям было бы  стартовать как  можно быстрее. Мне  кажется, мы
можем обойтись  без наружного  радара. Его монтаж  отнял бы у  нас время, а
кроме  того, мы  можем  повредить прибор,  которому не  найти замены  и без
которого мы не смогли бы обойтись в дальнейшем.

- Верно, - согласился  Морри. - Я по-прежнему считаю, что человек с оружием
в  руках гораздо  надежнее всякого  прибора. Судите  сами: нас  четверо. На
каждого приходится лишь два ночных часа. Не стоит ли выставить часового?

Каргрейвз  согласился.  Было  предложено   немало  идей  насчет  того,  как
обеспечить охрану,  но все  они были отвергнуты  из-за дороговизны, больших
затрат времени  либо ввиду непрактичности. Наконец  решили оставить все как
есть, но  на ночь зажигать свет и  провести вокруг корабля линию освещения.
Было  решено  также  автоматизировать   линии  освещения  и  питать  их  от
аккумуляторов, установленных на звездолете.

На  следующей  неделе, в  среду,  Каргрейвз  сел за  обед довольный  собой.
Наконец-то  ториевый  реактор был  установлен  на своем  месте под  защитой
отремонтированного щита.  Сама по  себе работа была  интересной, но доктора
совершенно вымотала  кропотливая возня с  радиоактивным веществом, опасная,
несмотря на защитный скафандр и манипуляторы.

Но, как  бы то  ни было, реактор  смонтировали, воздушный шлюз  приварили и
испытали на  герметичность. Почти  все снаряжение разместили  на борту. Для
Арта и Росса были изготовлены противоперегрузочные устройства. Каргрейвзу и
Морри   предстояло  выдерживать   ускорение,  сидя  в   пилотских  креслах.
Двигатель, по мнению доктора, благополучно прошел испытания на малой тяге.

Самозваный  инспектор больше  не  появлялся, и  ночные дежурства  проходили
спокойно.  Радовало и  то, что  зрение Росса  постепенно восстанавливалось;
окулист, которого  мальчик посетил  в понедельник, посоветовал  только пару
недель не снимать темных очков.

Каргрейвз еще  хромал, но уже ходил  без палки, и травма  совершенно его не
беспокоила. Он  с воодушевлением работал над  статьей "Двигательный агрегат
"Галилей""  (название для  простых смертных)  и обдумывал  заметку, которую
собирался послать  в "Физикл Ревью". Неплохим  названием, думал он, было бы
"Экспериментальное  исследование некоторых аспектов  космических перелетов,
автор - доктор Дональд  Каргрейвз, бакалавр естественных наук, доктор наук,
лауреат Нобелевской премии,  действительный член Национальной и Французской
Академий, и прочее". В  действительности, он был удостоен лишь некоторых из
упомянутых званий,  и всего-навсего примерял к  себе громкие титулы в своих
мечтах.

На улице  взревел двигатель  автомобиля, и в  помещение вбежал Арт,  неся в
руках почтовые конверты.

-  Санта Клаус  приехал! - весело  крикнул он.  - Одно письмо  от родителей
Росса, одно от той крашеной блондинки, за которой ты увивался...

- И  вовсе я  не увивался, к  тому же она натуральная  блондинка, - ответил
Росс, с живостью хватая конверт.

-  Правда?  Ну что  ж,  тебе виднее...  три  письма Морри,  и все  деловые.
Остальные - вам, док, - заявил Арт, пряча в карман письмо от матери.

- Опять картошка с мясом? - недовольно пробурчал он, заглядывая в кастрюлю.

- Тренировка перед Луной, - ответил Морри. - Там у нас не будет разносолов.
Слушайте, док...

- Да, Морри?

-  Тут в  письме сказано,  что наши  консервы уже  прибыли экспресс-почтой.
Пожалуй, я  съезжу вечером  в город и  привезу их сюда. А  еще нам прислали
счета. Похоже, я выполнил все свои задания.

- Отлично,  - рассеянно ответил доктор, надрывая  конверт. - В таком случае
можешь помочь нам с Россом при испытаниях. Это единственная работа, которая
нам осталась, - он развернул письмо и углубился в чтение.

Прочитав  текст  до конца,  Каргрейвз  вернулся глазами  к первой  строчке.
Заметив, что он перестал есть, Росс спросил:

- Что случилось, док?

-  Ничего  страшного,  но  все же  неприятно.  Фирма  в  Денвере не  сможет
предоставить нам  динамометр для  испытаний, - Каргрейвз  перебросил письмо
Россу.

- Это сильно нам помешает? - спросил Морри.

- Не  знаю. Придется мне поехать в город вместе  с тобой. Надо позвонить на
восточное побережье, и как можно быстрее, чтобы нас не задержала разница во
времени.

- Надо - значит надо.

Росс вернул письмо доктору.

- По-моему, такой динамометр можно приобрести где угодно.

-  Не скажи.  Динамометр  на полмиллиона  фунтов не  так-то  легко достать.
Попробуем обратиться в фирму "Болдвин", производящую локомотивы.

-  А  почему не  сделать  прибор самим?  -  вмешался Арт.  - Для  испытаний
"Звездного Штурма" мы изготовили динамометр самостоятельно.

Каргрейвз покачал головой.

-  Я  очень  высоко  оцениваю ваше  мастерство,  если  речь  идет о  точной
механике.  Однако для  некоторых работ требуется  специальное оборудование.
Кстати, если  уж реч