кого  убило,  подобно  инженеру,  погибли
моментально.
     Лостинг ринулся было вперед.
     - Давай кончим их.
     Борн остановил его движением руки.
     - У них по-прежнему может быть красный луч, который  убивает  прежде,
чем успеешь зарядить снаффлер, охотник.
     Лостинг показал на покореженные, дымящиеся оружейные башни.
     - Пушки внутри, может быть, и можно было починить, но  проку  от  них
все равно никакого: все механизмы, включая поворотные выгорели дотла.
     - Да не эти, - пояснил Борн, - а маленькие,  которые  великаны  носят
как топоры на поясе, они могут до сих пор работать. - Он уселся на  мокрую
ветку и посмотрел на небо. - Отгадай, кого привлекут  к  утру  яростные  и
необычные звуки, доносящиеся со станции, а, охотник?  Подумай  хорошенько,
кого может навлечь на себя разом кричащая толпа людей?
     Лостинг покопался в памяти и глаза его радостно расширились.
     - Плавунов. Только не бунов, а фотоидов.
     Борн кивнул.
     - Они их, наверное, уже разбудили.
     -  Но  ведь  великаны  здесь  давно,  и  они,  наверное,  уже  видели
плавунов-фотоидов.
     - А может быть и нет, - возразил его товарищ. - Скаммеры у них летают
тихо, а фотоиды попадаются редко.  Лишь  достаточно  крупная  для  фотоида
жертва способна привлечь его, создав столько шума. Кстати, я  об  этом  не
задумывался.
     Лостинг сел и обхватил руками колени.
     - А какое, впрочем, это имеет значение. Фотоиды прилетят, увидят, что
добычи нет, и улетят.
     - Вполне может быть, что и так, Лостинг, но ты подумай о том, как  на
это отреагируют великаны. Как Логан с  Кохомой  впервые  отреагировали  на
меня? Как они реагировали на наш Мир? Они боятся, не понимая, Лостинг. И я
думаю, что они  и  так  уже  до  смерти  перепуганы.  Посмотрим,  как  они
отреагируют на фотоидов...


     Хансен ходил и пинал обломки дымящегося металла и плексового  сплава,
которым был усыпан весь пол. Он исследовал огромный пролом в стене на  том
месте, где раньше была электростанция. Лужа  затвердевшего  шлака,  вот  и
все, что осталось от сложного, дорогого оборудования.  Оно  не  сломалось,
оно исчезло.
     Появился крайне утомленный Бланшфорд. Как и все, он не спал уже много
часов.
     - Хочу знать все, - вздохнул Хансен.
     - Все, что питается электричеством, либо сгорело, либо  расплавилось,
сэр, - горестно доложил начальник отдела. - Ни единой  схемы,  ни  единого
выключателя, ни единого включенного в сеть прибора здесь не осталось.  Нам
придется заново строить всю энергетическую систему.
     Хансен на несколько минут задумался над тем,  что  услышал,  а  потом
спросил:
     - Удалось обнаружить, что стало причиной происшедшего?
     - Мамула  утверждает,  что  да.  Только  это,  понимаете,  уже  такая
наглость. Стоит вам только посмотреть.
     Вместе с ним Хансен прошел  через  станцию,  мимо  бригад  измученных
работников, занятых расчисткой обуглившихся секций пола и стен. Вскоре они
подошли   к   пропускному   пункту,   откуда   открытый   лифт   доставлял
исследователей к макушкам срезанного внизу леса. Лифт,  естественно,  тоже
сгорел, но кто-то уже успел соорудить из обугленных  проводов  самодельную
лебедку.
     В данный момент лифт был занят. Он висел на полдороге между  станцией
и миром зелени внизу.  Висел  на  том  самом  уровне,  где  когда-то  была
защитная сетка. Хансен уставился вниз,  сквозь  дыру.  В  том  месте,  где
решетка была прислонена к дереву, по стволу до сих пор продолжали  стекать
струйки расплавленного металла. Воздух  был  наполнен  запахом  обгоревшей
коры.
     - Ну как, видели, шеф? - спросил Бланшфорд.
     Хансен прищурился о яркого солнышка и всмотрелся пристальнее.
     - Ничего я не увидел.
     - Посмотрите вот там, немного левее и внизу, там, где работает Мамула
со своими людьми. И еще две штуки есть, их сейчас за стволом не видно.
     Начальник станции смотрел с недоверием.
     - Вы что имеете в виду вон ту серебристую  цепочку,  которая  тянется
над макушками деревьев?
     - Только это не цепочка. По крайней мере, она не  металлическая.  Это
лист или множество сплетенных листьев.
     - Ну и что?
     - Мамула считает, что их подложили на сетку перед грозой этой  ночью.
Мы выслали  отряд.  Мы  надеялись,  что  два  наших  приятеля  этой  ночью
покажутся. Но этого  не  произошло.  И  они  проследили,  куда  ведут  эти
листики. Все три листа ведут резко вниз, в лес, метров  на  пятнадцать,  а
потом уходят к юго-востоку, где присоединяются к родному  дереву,  которое
стоит метрах в тридцати от нашей вмятины. - Бланшфорд повернулся и показал
в нетреснувшее окно.. -  В  той  стороне.  Это  одно  из  наиболее  тонких
деревьев. Крона у него голая,  а  само  оно  по  большей  части  черное  и
серебристое, все - и кора и листья. На нем почти нет  ни  коричневого,  ни
зеленого. Так, только мелкие побеги. -  Он  заглянул  в  блокнот,  который
всегда имел  при  себе.  -  Разведотряд  возглавляла  женщина  по  фамилии
Стивенс. Согласно ее докладу дерево само по себе находится под смертельным
напряжением. Все живое, что прикасается к его листьям, немедленно  гибнет.
Мамула теоретически предполагает, что когда в это дерево попадает  молния,
что и произошло этой ночью, заряд по большей части  уходит  в  землю.  Для
поддержания  защитной  системы  этого  дерева  достаточно  небольшой  доли
заряда. Поблизости таких деревьев больше нет, но он говорит, что  если  мы
поищем, то обязательно найдем еще где-нибудь.
     -  Я  все  понял.  Значит   эти   немногочисленные   деревья   служат
громоотводами для других деревьев и защищают лес от  ночных  гроз.  Только
вот, - Хансен едва не сорвался на крик, - этой ночью заряд  был  направлен
не туда, куда нужно.
     - Не заряд, сэр, разряд.
     Хансен окончательно помрачнел.
     - Не удивительно, что здесь выжгло  всю  электрику.  Ну  и,  конечно,
никто ничего необычного перед этим не заметил.
     На Бланшфорда было жалко смотреть.
     - Нет, сэр. Карбон до сих пор честит кого-то из своих людей.
     - А вы говорили! Да уж, от этого нам станет  намного  легче.  Дело-то
сделано, черт его возьми!
     Хансен замолчал и отшвырнул ногой скрученный обрывок кабеля.
     - А что по этому поводу Марчисон говорит?
     - Марчисон погиб, сэр.
     Хансен тихо выругался.
     - Хорошо. Мамула будет за старшего.
     - Да, сэр. Он считает, что со временем ему удастся восстановить часть
силовых линий, примерно двадцать процентов проводки и схем. Они у нас есть
на складе. Но нам потребуется совершенно новая электростанция.
     - Да это любому дураку понятно. Там, где  была  старая,  нет  ничего,
кроме дыры, в которую скаммер может вылететь.
     - Главный блок солнечных батарей разбит, его  нужно  будет  заменить.
Центральная система кондиционирования воздуха полностью уничтожена, а это,
между прочим, очень неприятная вещь, - докладывал Бланшфорд.
     - Между прочим, - с отвращением отозвался Хансен. - Что между прочим?
Что у нас осталось?
     Бланшфорд снова быстро глянул в стопку торопливо написанных докладов.
     - У нас  осталось  все  ручное  оружие  и  четыре  автономные  пушки.
Совершенно, кстати, исправные. Так что мы  далеко  не  беззащитны,  Мамула
заграбастал единственный исправный трансформатор со склада и все маленькие
батарейки. Это позволит работать  холодильным  установкам  госпиталя.  Что
касается еды, то сухих пайков у нас больше, чем достаточно.
     - А со связью что?
     - Отрубилась, конечно. Но на челноке  работает  и  транссивер  и  все
остальное. У него  ведь  все  бортовые  системы  в  порядке,  -  продолжал
Бланшфорд.
     - Эх жалко, что у нас челнок, а не боевой корабль Содружества.  Когда
должен прибыть следующий грузовой корабль?
     - Через две с половиной недели, сэр, согласно расписанию.
     Хансен кивнул. И через ближайшую  дверь  вышел  на  крыльцо,  которое
по-прежнему опоясывало станцию.
     - Две с половиной  недели  -  повторил  он,  облокотившись  на  трубу
ограждения  и  всматриваясь  в  далекую,  шелестящую  зеленую   стену,   в
коричнево-зеленые макушки деревьев внизу. - Итак, две с  половиной  недели
первоклассно   оборудованная   космическая   станция,   которая   согласно
разработке, должна противостоять всему, включая нападение боевых  кораблей
Содружества, должна будет каким-то  образом  отражать  поползновения  двух
полуголых  охотников  в  набедренных  повязках,   ублюдочных   религиозных
фанатиков, убогих потомков горстки заблудившихся колонистов...
     - Да, сэр.
     Хансен резко повернулся на голос и набросился на вновь пришедшего.
     - Неужели ваши люди не могут с этим справиться,  Карбок.  Или,  может
быть, мы уступаем им числом?
     Карбок вытянулся по стойке "смирно".
     - Приходится, сэр, обходиться тем, что я имею. В  частности,  у  меня
такой персонал, который позволила себе купить компания.
     Намек был ясен.
     - Есть такие вещи, Карбок, которые даже  родная  компания  купить  не
может.
     - Если хотите, сэр, я соберу отряд и сам возглавлю погоню.  Мы  можем
обшарить все по периметру станции, пока...
     - Ну, ну, Карбок, - оборвал его Хансен.. - Мне тут  жертвенные  агнцы
не нужны. Ваше самоубийство ничего не решит. Вы же их среди этой  флоры  и
фауны вообще не увидите. А они всех ваших людей перещелкают по  одному.  А
то и вовсе будут держаться от вас подальше и подождут, пока вас  прикончит
лес. - И он снова повернулся к изумрудному океану. - Все-таки я  никак  не
могу понять, что толкнуло их на такое насилие. Ну  то,  что  они  пожелали
убежать - понятно, то, что  они  захотели  доставить  нам  неприятности  -
понятно, но атаковать... То ли они ужасно уверены в себе, то ли ужасно злы
на что-то. Я знаю, что Борн не одобряет наши  намерения,  но  наклонностей
человекоубийцы я в нем не заметил, чего-то нам не достает. Эх, хотелось бы
мне с ним еще разок поговорить, просто, чтобы выяснить, чем же мы его  так
сильно спровоцировали?
     - А мне бы хотелось перерезать его  тощую  глотку,  -  резко  ответил
Карбок.
     - Ну, я думаю, что это у вас рано или поздно получится, Карбок. Да я,
собственно, и не рассчитываю, что мне удастся поговорить с ним прежде, чем
вы его поймаете.
     Карбок  немного  расслабился,  но  голос  у  него   по-прежнему   был
напряженный.
     - Сэр, я тридцать лет провел в Вооруженных Силах Содружества,  прежде
чем понял, что эти тридцать лет потратил впустую. С  тех  пор  я  вот  уже
четыре года служу в компании директором  службы  безопасности  специальных
проектов. Если этот пигмей появится на расстоянии вытянутой руки от  меня,
то могу поспорить на административный сертификат, что  я  сверну  ему  шею
прежде, чем он успеет пикнуть.
     - М-м, я готов поставить на это  гораздо  больше,  Карбок.  -  Хансен
взглянул на небо. - Ну и жаркий же опять денек... Матерь Божья! А это  что
еще такое?
     Голова  Карбока  повернулась,  и  он   тоже   посмотрел   в   бледное
зелено-голубое южное небо.
     К станции подплывали три  силуэта,  каждый  из  них  размером  был  с
пол-станции.
     - Пушки в башнях у нас работают?
     - Нет, сэр, - ответил Карбок, все еще глядя на необычное  явление.  -
Но у нас есть переносные.
     - Установите их в  куполе.  Оставьте  несколько  человек  следить  за
опорными стволами, а всех остальных поднимайте сюда. Да, оставьте охрану у
дерева с тоннелем. Я не хочу иметь никаких неожиданностей с  той  стороны,
пока мы занимаемся с этими. Шевелитесь!
     По порушенной станции гулко разнеслись приказы. Каждому, у  кого  был
исправный пистолет, приказано было явиться в купол.  Вопросов  "зачем"  не
возникло ни у кого. Три плавуна-фотоида даже и не пытались закамуфлировать
свое приближение. Среди тех, кто столпился под окнами купола  с  убранными
теперь панелями из плексового сплава, были Логан и Кохома. Под куполом уже
были установлены три лазерные пушки, направленные в небо.
     Хансен заметил появление двух разведчиков, жестом отдал  распоряжение
Карбоку и подошел к ним.
     - Вы когда-нибудь видели таких?
     Логан  внимательно  посмотрела  на  раздутых   монстров,   совершенно
очарованная.
     - Нет, шеф, никогда. И не помню, чтобы Борн упоминал о них.
     - А ваш пигмей часом не может ими каким-нибудь образом  управлять,  -
спросил Карбок.
     Логан задумалась.
     - Нет, не думаю. Если бы они были опасны и в то же время  управляемы,
Борн призвал бы их для нашей защиты, когда мы двигались на уровне  макушек
деревьев.
     Плавуны представляли собой огромные газовые баллоны более  или  менее
яйцевидной формы с колеблющимися, похожими на паруса плавниками на спине и
по бокам. Плавно взмахивая этими выростами во всю длину тела,  они  лениво
перемещались  в  воздухе.  Сами  газовые  баллоны  были  бледно-голубые   и
полупрозрачные, сквозь  них  явственно  просвечивало  солнце.  Под  каждым
баллоном была какая-то эластичная органическая масса, похожая  на  резину,
испещренная складками, похожими на мотки кабеля, оттуда  свисали  короткие
толстые щупальца, блестевшие на солнце подобно  зеркальной  позе,  которую
Логан хорошо запомнила за те  недели,  пока  они  были  в  лесу.  Они  все
состояли   из   поворачивающихся,   колеблющихся    органических    призм,
преломлявших свет и разлагавших его в спектр, из-за чего вся тварь  похожа
была на огромный воздушный шарик,  гоняющийся  за  радугой.  А  ниже  этой
сияющей, блистающей поросли спускались более длинные щупальца. У  них  был
более естественный вид. Они были того же бледно-голубого  оттенка,  что  и
газовые баллоны, и покрыты были тускло поблескивавшей слизистой оболочкой.
     Фотоиды продолжали дрейфовать  по  направлению  к  станции,  а  кучка
ученых, сгрудившихся  у  разрушенного  транссивера  дальней  связи,  жарко
дебатировала по вопросу о том, что же это - растения или животные.
     - Оружие к бою, - скомандовал Хансен.
     До настоящего момента существа не  предпринимали  ничего,  что  можно
было бы расценить как враждебные  действия,  но  уже  от  их  невероятного
размера становилось  не  по  себе.  Зловещая  же  тишина,  с  которой  они
надвигались, окончательно доканывала нервную систему.
     - Если они приблизятся на двадцать метров, открывайте огонь, - сказал
Хансен, - но не раньше.
     Начальник службы безопасности кивнул.
     Один из плавунов направился прямо к ним, зловеще поигрывая в  воздухе
длинными  развевающимися щупальцами. Однако  он  остановился  перед  самой
критической чертой, установленной Хансеном и завис. Несмотря на то, что  у
чудовища не было видно  ничего,  хотя  бы  отдаленно  напоминающего  орган
зрения, Хансен не мог избавиться от ощущения,  что  их  изучают.  Чудовище
продолжало висеть  на  месте,  а  огромные  плавники  плавно  покачивались
помогая ему сохранять равновесие. Напряжение в куполе и  во  всей  станции
достигло предела.
     Тут кто-то закричал, и все перевели взгляд вниз в сторону. Два других
плавуна  подплыли  к  самому  челноку,  последней  сохранившейся  связи  с
компанией, со всей  Вселенной.  Длинное  щупальце  опустилось  и  обвилось
вокруг носа челнока.  Как  бы  из  любопытства,  оно  без  видимых  усилий
потянуло  челнок.  Раздался  скрежет  и   челнок   подвинулся.   Тут   луч
ослепительно  яркого  света,  толщиной  не   больше   карандаша   прорезал
пространство, отделяющее людей от любопытного плавуна. Карбок подпрыгнул и
завизжал на расчет переносной лазерной пушки.
     - Кто открыл огонь? Я не отдавал приказа!
     Лазерный луч просто-напросто прошил насквозь газовый баллон и вышел с
другой стороны. От неожиданности плавун немного потерял высоту, но тут  же
вернулся в исходное положение. От того места,  куда  попал  лазерный  луч,
пошел легкий дымок. Послышался  легкий  едва  различимый  свистящий  звук,
который можно было принять за  легкий  вздох.  И  тут  плавун  стал  резко
подниматься, забыв выпустить челнок. Послышался отчетливый звук лопающихся
один за другим, подобно струнам пианино, канатов. Тут кто-то выстрелил  из
пистолета, открыли огонь  остальные  пушки.  Карбок  носился  среди  своих
подчиненных, но из-за захлестнувших, казалось, всю станцию звуков  его  не
было слышно. Одна за другой  рубиновые  вспышки  пронзали  тела  плавунов.
Всякий раз, когда красный луч попадал в  газовый  баллон,  раненый  плавун
терял высоту, потом тут же снова надувался и снова набирал ее. Если же луч
попадал  в  заросли  щупалец,  то  он  просто  отражался   от   зеркальной
поверхности коротких и покрытых слизью длинных щупалец.
     В надежном укрытии из зарослей поющей гребенчатой лозы Борн прошептал
спутникам:
     - Уж больно они терпеливы, эти фотоиды.
     - А вдруг они не захотят драться? - заволновался Лостинг.
     Сзади раздалось рычание Джелливана:
     - Злость приходит к фотоидам медленно, но длится долго.
     Наконец, раздраженные то ли назойливыми уколами лазерных лучей, то ли
шумным мельтешением мелких фигурок внизу, плавуны начали  реагировать.  Их
короткие, похожие  почти  на  кристаллы,  щупальца  зашевелились  и  стали
складываться  в  сложные  узоры,  инстинктивно  образуя  защитные  редуты,
поскольку снизу их продолжали покусывать красные лучи.
     Солнце стояло высоко  и  светило  жарко.  Но  во  вновь  образованной
системе щупалец солнечный свет фокусировался и  еще  раз  фокусировался  и
усиливался, сновал от щупальца  к  щупальцу,  как  от  линзы  к  линзе,  и
собирался в мощные пучки органическими линзами столь совершенной  природы,
что человеческий глаз показался бы по сравнению с ними  топорной  работой.
Наконец два ближайших плавуна послали в направлении станции солнечные лучи
невероятной концентрации.
     Налево и направо стены станции были сделаны из ячеистого алюминия,  а
не из дюраля. И там, куда попал солнечный свет,  он  расплавился,  и  лучи
стали жечь все, что внутри.
     Хансен бросился прочь из купола,  также  поступили  Кохома,  Логан  и
большинство других сотрудников. Наверху  остался  один  Карбок  со  своими
людьми. Он поносил их за  неисполнительность  и  неумелость.  Ему  даже  в
голову не пришло, что  газовые  баллоны  плавунов  состояли  из  отдельных
отсеков.  И  уж  откуда  ему   было   знать,   как   быстро   эти   отсеки
восстанавливаются и заполняются свежим газом, вырабатываемым в только  что
регенерировавших стенках клеток. Карбок отказывался признать  бессилие,  в
данном случае, лазерных пушек, которыми запросто можно  сбить  челнок  или
большой самолет. Он отказывался расписаться  в  собственной  беспомощности
даже тогда, когда мощный  многократно  усиленный  световой  луч,  пущенный
третьим плавуном, ударил  в  купол,  расплавил  твердый  плексовый  сплав,
расплавил собственно пушки, расплавил или  сжег  опоры,  стулья,  покрытия
пола, инструменты.
     То, что он проиграл, Карбок понял только в последние  минуты,  сгорая
вместе с последней пушкой и ее расчетом.
     Рассвирепевшие плавуны-фотоиды не улетали еще  полчаса.  Они  плавали
туда-сюда вдоль станции, они продолжали играючи посылать световую  энергию
в ее развалины еще долго после того, как последний  жалкий  красный  лучик
возник из дымящихся руин. Наконец они устали. Что бы у  них  там  ни  было
вместо мозгов, но оно насытилось.
     Фотоиды оставили станцию как оспой испещренную пробоинами, охваченную
изнутри пожаром, и отплыли к югу, откуда собственно и появились.
     - А теперь пойдем и кончим их, - прорычал Лостинг.
     - Погоди, - успокоил его Борн. - Там кто-нибудь мог  остаться.  Давай
подождем, пока огонь закончит работу фотоидов и умрет солнце.
     Как это зачастую случалось, ночной дождь начался в этот день  еще  до
наступления темноты. Поэтому, когда они вошли в разоренный остов  станции,
то не нуждались ни в  каком  освещении.  Отовсюду  струилась  вода.  Капли
шипели и испарялись, попадая на перегретый  металл.  Местами  под  ударами
фотоидов  оплавились  стены  к