смотрели на этот обряд, такой старый  и  вечно  новый.  Он  был
таким непохожим, на этот раз более  сложным,  чем  помнили  Руума-Хум  или
Лиходон. Он будет иным и в следующий раз, хор всегда изменяется, подходя к
необъяснимому, невообразимому концу.
     Это было за два дня до окончательной подготовки больших  запасов  для
второй попытки добраться до Дома гигантов. Два  дня  для  приготовления  к
смерти, которая миновала их  в  битве  с  акади,  так  думало  большинство
братьев Борна.
     Он трижды совершал поступки, которые  для  других  были  лишь  мечтой
детства. Но это не могло изменить мнения его товарищей о его сумасшествии.
Они, в том числе Лостинг,  полагали,  что  его  особая  храбрость  -  тоже
составная часть сумасшествия. Они высказывали  почтение  к  Борну,  но  не
восхищение. Кто же будет восхищаться сумасшедшим.
     Борн чувствовал только их равнодушие, не ощущая подлинного отношения,
поскольку никто не говорил ему в  лицо  о  сумасшествии.  Это  еще  больше
сводило его с ума, но в другом смысле. Он до предела наточил топор и  нож,
и был очень сердит.
     Он вернулся со схватки с грейзером. Он вернулся от  демона  небесного
корабля. Он возвратился от акади. И он  вернется  со  станции  гигантов  и
принесет все чудесные вещи, которые они обещали  ему.  Может  быть,  может
быть тогда, наконец, Брайтли Гоу увидит смелость, и отвагу, и ум там,  где
все видят только умопомешательство. Она поймет, что в Борне больше  ума  и
отваги, чем мощи и силы.
     Из всех охотников только Лостинг по своим личным причинам идет с ним.
Разве Борн не спас жизнь других? Правильно, считали они, но это тем  более
не причина, чтобы покинуть своих спасенных братьев. Лостинг, которого Борн
раньше мог не видеть неделями и месяцами, будет сопровождать его. Борн был
доволен помощью великого охотника, но на людях подтрунивал над ним.
     - Ты думаешь, я иду на смерть. Тогда зачем же ты  идешь  со  мной?  -
усмехнулся он, прекрасно зная причину.
     - Некоторые говорят, лес защищает сумасшедших,  -  начал  Лостинг.  -
Если это так, он на самом деле спасет тебя. И я такой же ненормальный, как
и ты. Разве любовь - не вид умопомешательства?
     - Если так, мы точно оба сумасшедшие, - согласился  Борн,  застегивая
пряжку на плаще. - А они все правы, я самый сумасшедший.
     - Запомни, Борн, ты не убедишь меня остаться.  Или  я  увижу  как  ты
умрешь, или я вернусь с тобой.
     Борн посмотрел на двух великанов, разговаривающих с вождем.
     Оба согласились принять в подарок водонепроницаемые плащи, хотя они и
настаивали, что будут носить под ними свое изодранное  в  клочья  одеяние.
Когда Борн стал спорить с абсурдностью  сохранения  таких  лохмотьев,  они
отвечали, что боятся простудиться. Это остановило Борна, ведь  кто  знает,
какие странные болезни бывают у великанов.
     - Они многому научились, когда жили среди нас, - заметил он,  -  хотя
каждый все еще неуклюж как ребенок. По крайней мере сейчас они спрашивают,
прежде чем трогать, смотрят, прежде чем идти.
     - Что ты думаешь о них, Борн? - спросил Лостинг.
     - Мы должны постоянно следить, чтобы они не  навредили  себе,  прежде
чем мы дойдем до их станции-Дома.
     - Я не об этом, - поправил его Лостинг. - Я имею в виду, нравятся они
тебе как люди?
     Борн пожал плечами.
     - Они очень разные. Если все, что  они  говорят,  правда,  они  могут
принести нам пользу. Если нет, - лицо его приняло уклончивое выражение,  -
это будет история для наших внуков.
     Одновременно у них в  умах  появился  образ  одной  молодой  женщины.
Разговор прекратился. Не следует начинать долгое путешествие со схватки. В
мире будет достаточно борьбы,  прежде  чем  они  достигнут  цели.  С  этим
согласились оба.
     Многие в поселке пришли к ним с добрыми пожеланиями и подарками, хотя
никто не встречался с Борном взглядами. Они уже давным-давно  вернулись  к
своим ежедневным делам по добыванию пищи и заботам о Доме.
     Когда они выходили из Дома, только один единственный фуркотик смотрел
им вслед. Густой шар из меха - детеныш Сув.  Этот  образ  напоминал  Борну
другого ребенка, вернувшегося в мир.
     Он опустил глаза.
     Космический  корабль  великанов  -  скаммер  -  был  оснащен  хорошим
дальномером,  новым  радиолокационным  маяком,   блоком   радиовещания   и
автоматическим устройством наведения по лучу. Но все это оборудование было
разбито и искорежено. Единственное, что взяла с собой Логан со скаммера  -
это компас. Она вынула крошечный черный диск с четким  циферблатом  и  еще
раз мысленно поблагодарила тех разработчиков, которые установили компас  в
крошечных наборах жизнеобеспечения. Логан надеялась, что на  этой  планете
нет никаких магнитных аномалий. В конце концов им  не  говорили  об  этом.
Борна  же  мучили  различные  сомнения.  Ведь  подобное  путешествие  было
самоубийственным, потому что они только со слов гигантов знали, куда идут.
Борн старался не  думать  о  том,  что  они  четко  не  представляют,  где
находится станция. Это портило его настроение. Кроме того, он считал,  что
даже  если  у  них  нет  ясного  представления,  им  все  равно  не  стоит
отсиживаться в безопасном Доме и упускать возможность случайно  наткнуться
на станцию-Дом великанов. Борн  не  знал,  что  может  ожидать  и  его,  и
Лостинга на загадочной станции. В эту минуту его не очень  волновало,  как
освоиться среди новых людей.
     Прошло уже много дней, с тех пор как они покинули Дом. И хотя  позади
уже было много ночевок, основными чувствами в душе Борна были не тоска  по
родине и опасения, что ждет впереди. Он ощущал скорее какую-то смесь скуки
и напряжения, - скуки из-за каждодневного открытия, что новый  кусок  мира
похож на тот, что был вчера, и напряжения из-за неизбежного  чувства,  что
завтра все может измениться.
     Через неделю пути гиганты стали вести себя  гораздо  лучше,  задавали
вопросы, когда встречали новое  для  себя  растение  или  обитателя  леса.
Спокойными были отношения и с Лостингом.
     Охотники продолжали смотреть друг на  друга  со  смесью  ненависти  и
уважения. Эти чувства исключали одно другое и это держало отряд в ровном и
спокойном состоянии. Оба знали, что не  было  ни  времени,  ни  места  для
выяснения отношений. Со взаимной кровавой разборкой надо было подождать до
славного возвращения.
     Как и предсказывал Борн, специально созданная  для  джунглей  прочная
ткань одежды великанов начала рваться под натиском леса.  Кохома  и  Логан
каждый день радовались своим зеленым плащам. Хороший плащ: защищает своего
хозяина от врагов, укрывает от ночного дождя, служит  подстилкой  и  имеет
еще множество назначений.
     С каждым днем, прошедшим без событий, великаны становились увереннее.
Учитывая их невероятную неуклюжесть  при  преодолении  лесных  троп,  Борн
полагался исключительно на удачу.
     - Будь я проклята, - заметила Логан своему помощнику, указывая наверх
и вправо. - Там клочок чистого неба или у меня галлюцинации?
     Борн с Лостингом двигались впереди и ни один из охотников не  обращал
большого внимания на беседу великанов.
     Кохома посмотрел в указанном направлении. Он увидел что-то похожее на
кусок голубого неба, испещренный пушистыми белыми облаками.
     - В лесу должен быть другой проход, похожий на тот,  что  сделал  наш
скаммер.
     Они поспешили в эту сторону.
     В эту минуту Лостинг обернулся, чтобы убедиться, что их подопечные  в
безопасности.
     - Остановитесь!
     Борн шел немного впереди Лостинга. Услышав крик, он обернулся и сразу
же понял причину беспокойства охотника.
     - Все в порядке, - уверенно ответила  Логан.  -  Я  знаю  о  небесных
демонах из собственного опыта.
     Она покачала головой и улыбнулась.
     - Мы зашли в лес слишком далеко, а этот проход очень узкий,  чтоб  на
него  мог  сесть  даже  самый  маленький   летательный   аппарат.   Мы   в
безопасности.
     Она прошла еще пару шагов в сторону чистого голубого овала.
     Лостинг опять закричал и в спешке пытался объяснить, но  великаны  не
останавливались. Зная, что спорить с Кохомой и Логан бесполезно, Борн  уже
бежал вслед за ними. Пока он прыгал  по  веткам,  его  снаффлер  гремел  и
стучал у него за спиной. На ходу Борн пытался выпутать топор из петли. Два
упрямых гиганта были уже почти Там. Борн видел уже легкую  рябь  по  краям
голубизны, но все еще никак не мог справиться с топором.
     К счастью, фуркоты тоже обнаружили опасность. Руума-Хум  и  Джелливан
(фуркот Лостинга) были здесь. Мощные челюсти мягко, но  твердо  сомкнулись
на прочной  ткани  плаща,  Логан  завизжала,  Кохома  кричал.  Фуркоты  не
выпускали из пасти плащи великанов, не давая им двигаться.
     Борн на всякий случай вынул топор. Не  так-то  часто  за  всю  полную
опасностей жизнь приходилось ему испытывать такое сильное волнение. Сердце
охотника, не унимаясь, колотилось в груди.
     Вряд ли один топор спас их всех от клаудера. Эта хищная тварь  успела
бы убить одного, если не двух гигантов.
     Подошел Лостинг с уже  приготовленным  топором.  Вместе  они  изучали
овальный кусок неба и  облаков,  не  обращая  внимания  на  двух  сердитых
гигантов,  только  что  освободившихся  из  пасти  фуркотов.  Руума-Хум  и
Джелливан, отпустив плащи Логан и Кохомы, отдыхали неподалеку. Борн кивнул
Руума-Хуму. Старый фуркот фыркнул и с Джелливаном исчез в кустарнике.
     Охотник смотрел на Логан, пока она пыталась  расправить  запутавшийся
плащ. Ее лицо вспыхнуло.
     - Какой вред от того, что мы еще раз посмотрим на небо, Борн? Все еще
боишься наземных демонов? Быть может, для тебя это ничего не значит, но  у
нас над головой уже две недели был только зеленый полог. Просто  взглянуть
на обычное небо - даже если оно слегка зеленоватое - это удовольствие  для
нас. Паниковать как сейчас просто из-за...
     - Я пойду на этот риск и разрешу тебе смотреть на  ваш  Верхний  Дом,
когда мы будем достаточно высоко, - спокойно ответил Борн.
     - Ну, это когда еще будет! Что тут плохого?  Это  еще  один  выход  в
другой природный мир, отличающийся от вашего.
     Борн покачал головой.  Следует  быть  спокойным  с  этими  гигантами,
настраивал он себя.
     -  Ты  не  увидишь  никакого  неба  и облаков, - ровным голосом начал
Борн.  -  Ты  могла  бы  встретиться  с  отдыхающим  клаудером,  когда  он
готовится к охоте. Вы оба стали бы для него куском мяса.
     Если бы ситуация не была столь смертельно серьезной, Борн посчитал бы
выражение лица Логан забавным. Она перевела  смущенный  взгляд  на  кружок
"неба", изучая плывущие по нему облака, потом взглянула на Кохому, который
пожал недоуменно плечами.
     - Борн, я не понимаю. Разве есть такое животное, которое сидит у этих
расщелин  и  ждет,  что  кто-то  выйдет  в  открытый  космос?  Я  не  могу
представить что-либо подобное.
     - Здесь нет открытого космоса, - твердо ответил Борн. - Смотри.
     Они встали за толстыми растениями - суккулентами - и  ждали.  Десять,
двадцать минут молчания, в конце которых гигантами овладело нетерпение. На
двадцать пятой минуте маленький брайя - животное  размером  со  свинью,  с
четырьмя ногами и четырьмя лапами - подошел, копаясь  в  растительности  в
поисках съедобных кореньев.
     И вновь Борн увидел  вибрацию  у  края  неба.  Кохома  и  Логан  тоже
заметили какое-то движение воздуха.
     Брайя подошел к пространству под небом. Когда  он  оказался  точно  в
центре, небо, облака  и  все  прочее  упало.  Дрожащий  клаудер  напоминал
толстый  матрац,  наполненный  сотнями  ресниц.  Они   буквально   окутали
животное, которое только раз  взвизгнуло.  Клаудер  подергался  минуту-две
потом расслабился.
     Через пять минут края ресниц вытянулись. Клаудер  опять  вскарабкался
на свое уютное местечко, обгладывая всю окружающую  растительность,  чтобы
расчистить себе место. Он опять стал устраиваться на этом месте, на четыре
метра выше ближайших растений. Снизу брюхо распластавшегося клаудера сияло
такой голубизной, что походило на часть неба с  облаками.  Логан  ущипнула
себя за щеку, чтобы убедиться, что она не спит. Она никак не могла  прийти
в себя. Несколько костей, слишком твердых даже для  пищеварительных  соков
клаудера, были обглоданы им дочиста.
     - Камуфляж, да. Защитная мимикрия,  да,  -  прошептала  Логан.  -  Но
плотоядное животное, имитирующее небо...
     Кохома тоже был испуган, особенно когда понял, что мог  бы  оказаться
на месте брайя, если бы не вмешались фуркоты.
     Борн вздохнул и обернулся.
     - Я не знаю, как это объяснить, но небо - это небо, а клаудер  -  это
клаудер. Ходить под его брюхом - значит лишиться жизни.
     Они опять вернулись на прежнее место. Пристыженные Логан и Кохома шли
следом, тревожно оглядываясь назад на притягательный бледно-голубой круг.
     - Пока ты думаешь, что  эта экосистема  уже  изучена,  -  пробормотал
Кохома, - все хищники и их жертвы  узнаны  и  описаны,  что-то  совершенно
невиданное в это время щелкает над  твоей  головой.  Хищники,  имитирующие
небо! В следующий раз, я думаю, Борн предупредит нас о том, что  имитирует
пустоту!
     Прошло  несколько  недель.  И  путники  достигли  удобной  пещеры   в
углублении скалы. Пещера со стенами из деревьев была достаточно большой  и
свободной. Все шестеро уместились в ней, Борн и  Лостинг  жестом  показали
двум  гигантам  остановиться.  А  сами  осторожно  подошли  к  изобилующей
пещерами скале, оружие  было  наготове.  Непохоже,  чтобы  такое  хорошее,
прочное убежище пустовало.
     Но тем не менее это оказалось именно так. Ни Руума-Хум, ни  Джелливан
не обнаружили никаких следов. Войдя  в  пещеру,  охотники  увидели  только
очень старый навоз и много сухостоя, который можно было  использовать  для
костров.
     В эту ночь яркое пламя осветило пещеру, ее темные стены, состоящие из
переплетения деревьев и коры.  Борн  изучающе  смотрел  на  гигантов.  Под
успокаивающим действием огня и надежного укрытия он впервые  за  несколько
дней был расположен к разговору.
     - Я почти готов поверить, что вы на  самом  деле  пришли  из  другого
мира.
     Выражение лица Кохомы не изменилось, но Логан выглядела довольной.
     - Это большой шаг, Борн, и очень важный. Я не удивляюсь, что  вы  его
сделали. Из ваших людей вы наиболее восприимчивы, наиболее чувствительны к
переменам, к новым идеям. Это будет вам необходимо в будущем.
     Она пошевелила палкой угли в костре, прислушалась к журчанью ручейка.
     - Знаешь, Борн, когда твои братья встретились  с  нами  -  людьми  из
другого мира, то кто-то из вас должен был понимать  нас.  Иначе  могла  бы
произойти трагедия.
     Логан спокойно взглянула на Борна.
     - Я рада, что этим человеком оказался ты. Лучшего  и  желать  нельзя.
Когда ты спас меня и Жана от летающего демона, я поняла,  что  ты  сможешь
помочь нам и в главном - вернуться домой.
     Лостинг слушал и ничего не говорил. Его  уважение  к  смелости  Борна
было настолько же велико, как и неприязнь к нему. Он прижался к Джелливану
и слушал, что будет говорить Борн в ответ Логан.
     -  Мир,  откуда  вы  пришли,  не  производит  очень  привлекательного
впечатления, -  отвечал  Борн  и  жестом  попросил  Кохому  не  спешить  с
возражениями, - но это дело личного выбора. Несомненно,  то  же  самое  вы
чувствуете и по отношению к нашему миру. Это не имеет значения.
     Борн сделал паузу, нагнувшись вперед, чтобы выделить последние слова.
     - Я хотел бы знать, - продолжал он, -  если  вы  так  довольны  своим
собственным миром и другими мирами, о существовании которых вы знаете,  то
почему вы, так ненавидя наш мир, оказались здесь?
     Его лицо внезапно озарилось отсветами огня, и выглядел  он  вовсе  не
примитивно.
     Кохома и Логан переглянулись.
     - Есть две причины, Борн,  -  наконец  сказала  она.  -  Одну  понять
просто; другую, я думаю, ты поймешь со временем.  Я  не  знаю,  сможет  ли
понять это вождь Сэнд или  шаман  Ридер.  Она  повертела  в  руках  палку,
отбросила раскаленный  уголек  в  залитый  дождем  уголок  пещеры.  Уголек
зашипел под теплыми каплями дождя.
     - Вам придется познакомиться  с  таким  явлением,  как  деньги, и  со
связанной с ними торговлей. Все это станет вам понятно на  станции.  Когда
ты увидишь все это своими глазами,  то  не  будешь  удивляться,  почему  я
неохотно рассказываю сейчас подробности. Я только скажу,  что  ты  и  твой
народ будете иметь значительную выгоду, так же как Жан, я и наши друзья.
     - Другая причина менее значима для  одних  людей,  более  важная  для
других - любопытство.  То  же,  что  двигало  тобой,  когда  ты  спустился
посмотреть на наш скаммер. То же двигало  тобой  вопреки  другим  мнениям,
вопреки совету всех твоих  братьев,  когда  ты  решился  на  поиски  нашей
станции. Именно это качество - любопытство - влечет людей  и  транксов  от
звезды к звезде.
     - Кто такие транксы? - спросил Борн.
     - Этот народ тебе понравится, Борн, - он посмотрела в темноту. -  Они
очень любят этот мир, гораздо больше, чем мои люди.
     - А на вашей станции есть эти транксы? - неожиданно спросил Лостинг.
     - Нет. Никто из них не входит в нашу - она заколебалась - фирму,  или
группу, организацию, племя, если вам угодно.
     Она ярко улыбнулась.
     - Вам все станет понятнее, когда мы окажемся на станции.
     - Я уверен, что так и будет, - задумчиво согласился  Борн,  глядя  на
пляшущие языки огня. Позже, когда  он  завернулся  в  плащ  и  прижался  к
Руума-Хуму, его охватило нетерпение  и  сильное  желание  оказаться  среди
других людей.



                                    10

     Никто не  знает,  как  бесшумно  может  двигаться  фуркот. Руума-Хум
двигался так, когда его разбудил запах,  такой  сильный,  что  даже  Борн,
самый чуткий из спящих, не мог проснуться. Джелливан пошевелился  во  сне,
когда Руума-Хум подошел ко входу  в  пещеру.  Он  высунул  голову  наружу,
посмотрел своим пронизывающим взглядом, часто мигая под дождем.  В  запахе
он не мог ошибиться, но полезно было удостовериться.  Он  обхватил  дерево
передними лапами, потом средними, а затем задними и покачался  на  стволе.
Плотные мышцы работали в унисон, когда он карабкался по стволу.  Это  было
тяжелее, чем найти дорогу в  густой  растительности,  но  ему  было  важно
проверить свое подозрение. Волосы за его  ушами  вставали  дыбом  по  мере
того, как он все сильнее и сильнее ощущал угрожающий запах.  От  некоторых
острых ощущений у фуркотов длинные волосы вставали дыбом.
     Долгий  вертикальный  подъем  был  утомителен  даже  для  выносливого
Руума-Хума. Он понял, что источник этого ужасного запаха далеко вверху, но
спускается вниз. И тут Руума-Хуму стало ясно, почему их прекрасное убежище
было пустым: это было дерево силверслита.
     Развернувшись, он двинулся обратно сквозь ветви и  лианы,  рывками  и
прыжками преодолевая метр за метром.  Фуркот  нарочно  старался  двигаться
шумно,  чтобы  привлечь  чье-нибудь  внимание.  Вдруг  тому,  кто  рыскает
неподалеку, достанет глупости поинтересоваться, в чем  дело,  и  выйти  на
разведку.  Тогда  силверслит,   может   быть,   отвлечется   на   случайно
подвернувшуюся мелкую добычу, и он выиграет несколько  драгоценных  минут.
Времени у них было мало. Силверслит двигался медленно,  уверенно,  как  бы
дразня предполагаемую  добычу.  Фуркот  же  прибавил  скорость.  Он  шумно
ворвался в пещеру, чтобы  сразу  разбудить  Борна  и  Лостинга.  Джелливан
предостерегающе зарычал, но тут же  расслабился,  почуяв  знакомый  залах.
Тяжело дыша Руума-Хум остановился перед ними. Влажный мех его  поблескивал
в отсветах углей.
     - Будите остальных, - пропыхтел он.
     Лостинг  отправился  будить  великанов,  а  Руума-Хум  тем   временем
зашептал что-то Джелливану на фуркотском наречии, тот поспешил к выходу из
пещеры и, остановившись там, уставился вверх.
     - Что такое? Что еще  стряслось?  -