Если бы не советы  и  защита  Борна,  Лостинга  и
фуркотов, оба великана погибли бы в первый же день.
     Ярче всего  в  сознании  Логан  запечатлелась  угроза,  исходившая от
ярко-желтого фрукта. Он имел форму песочных часов и был размером с  грушу.
Куст, на котором росли подобные плоды,  был  усыпан  цветами,  источавшими
запах весеннего нектара. Борн указал остальным на то, что токкеры и другие
плодожорки тщательно избегают этого куста.
     - А что, эти плоды горькие на вкус? - спросил Кохома.
     Борн покачал головой.
     - Нет, на вкус они великолепные, кроме того, они очень  питательны  и
освежают силы уставшего путника. Тут вся опасность  связана  с  отделением
плода от находящихся внутри него семян.
     - Ну, это проблема всех фруктов, - заметил великан.
     - Но особо сложна эта проблема с плодами приветника, - сказал им Борн
и, протянув руку, небрежно сорвал один плод.
     Логан заметила, как он долго и пристально  смотрит  на  него.  "Снова
эмфол", - подумала она.
     - Ни одно животное в мире этой проблемы  не  разрешило,  -  продолжал
охотник, поворачивая и как бы взвешивая в руке привлекательный, безобидный
на вид плод. - Только люди.
     Борн осмотрелся и нашел наконец неподалеку торчащую из куста  длинную
и тонкую засохшую ветку. Аккуратно отклонив ее  у  основания,  он  заточил
ножом один конец. После  этого  проткнул  острием  фрукт,  обращая  особое
внимание на то, чтобы не попасть в центр. Положив пронзенный фрукт на сук,
он с помощью ножа сделал многочисленные надрезы  на  той  стороне  фрукта,
которая была дальше от палки. После этого он поднял плод на  палке  высоко
над головой и принялся стучать той стороной, где были сделаны  надрезы,  о
выступ дерева. На шестом ударе раздался взрыв, столь неожиданной силы, что
Логан и Кохома пригнулись.
     Слева раздалось громкое рычание, из  колючих  кустов  высунул  голову
Руума-Хум. Увидев, что никто не  пострадал,  он  презрительно  хмыкнул  по
поводу столь глупых мероприятий и тут же  снова  исчез  в  зарослях.  Борн
опустил палку и показал плод великанам. Вся его левая сторона, на  которой
были сделаны надрезы была напрочь снесена, будто внутри была  вмонтирована
небольшая бомба, что в общем-то и соответствовало действительности.
     - Вот таким образом приветник распространяет по миру свои  семена,  -
пояснил Борн.
     После этого он поделил остаток фрукта на дольки и вручил их Кохоме  и
Логан. Логан с опаской положила свою дольку в рот:  недавняя  демонстрация
остудила ее аппетит. Однако, едва почувствовав на языке вкус этого фрукта,
она сразу же избавилась от всяких  сомнений  и  принялась  с  наслаждением
втягивать сок. Он был исключительно вкусным. Сахарный  и  в  то  же  время
слегка кисловатый, подобно грейпфруту или лимону.
     - А что в итоге случается с семенами?  -  спросила  Логан,  когда  от
фрукта уже ничего не осталось.
     Вместо  ответа  Борн  повел  их  куда-то  вверх  и  налево.  Там   он
внимательно осмотрел ствол  близлежащего  дерева  и  показал  им  пальцем.
Пилоты  подошли  вплотную  и  стали  рассматривать.  На   стволе   кучным,
аккуратным узором располагалось с дюжину маленьких дырочек,  на  несколько
сантиметров проникавших в глубь  твердой  древесины.  И  если  внимательно
заглянуть в них, то на дне можно было увидеть маленькое темное семечко. На
нем было шесть  острых  гребешков.  Семена  были  около  полусантиметра  в
диаметре, включая гребешки.
     При помощи ножа Борн выковырял одно  из  них.  Логан  протянула  было
руку, но Борн оттолкнул ее. Неужели за все это время она так ничему  и  не
научилась в этом мире. Логан и  Кохома  с  интересом  стали  рассматривать
семя. При ближайшем изучении оказалось, что каждый из шести гребешков  был
острым, как бритва, и заканчивался по краям микроскопическими, похожими на
рыболовные, крючками.
     - Теперь понял, - тихо сказал Кохома.  -  Эти  семена  укореняются  в
деревьях, но как же они распространяются? Значит,  этот  плод  усыхает  до
такой степени, что благодаря внутреннему давлению семена разлетаются сами.
     - Такого не  может  быть,  Жан,  -  возразила  Логан.  -  Если  фрукт
высыхает, то откуда взяться такому давлению?
     - Нет,  -  Борн  покачал  головой.  -  Приветник  укореняется  не  на
растениях. Бывает, что какое-то животное стареет или заболевает  и  теряет
рассудок или, может быть, от голода захочет съесть приветник. И тогда...
     Борн развернулся и  направился  дальше.  Логан  немного  задержалась,
чтобы еще раз взглянуть на кучный  узор,  где  семена  пробурили  дырки  в
плотном дереве, после чего последовала за охотником.
     - Так вот, животное пытается съесть такой плод, вгрызается в  мякоть,
пока наконец не протыкает внутренний мешок, находящийся под  давлением,  и
тогда  весь  этот  заряд выстреливает  ему  прямо  в   морду,   -   мрачно
теоретизировал Кохома. - Если зверю повезет, то семена сразу убьют его.  В
противном случае, судя по всему, животному приходится дожидаться смерти от
потери крови. После чего его труп служит  готовым  источником  питательных
веществ для этого милого кустика.
     - Да, Жан, растения в этом мире  добились  равноправия  с  животными.
Нет, беру свои слова обратно, они добились превосходства.  Животных  здесь
меньше, они меньше по размерам, они беззащитны. А я то все думала,  почему
предки Борна  так  быстро  утратили  цивилизованные  навыки.  Теперь-то  я
поняла. Как можно постоянно бороться с лесом?
     Через несколько дней путников ждало открытие, которое в своем обычном
флегматичном тоне возвестил один из фуркотов.
     - Панта, - окликнул их Руума-Хум.
     Оба фуркота сидели на краю большой ветки. Борн воспрянул духом. Панта
- это своего рода вмятина в Мире, большое открытое пространство.
     - Конечно, -  поспешно  добавил  он,  всматриваясь  в  выражение  лиц
великанов, - это вполне может быть естественная панта. Их около полудюжины
в двух днях пути от Дома. - Борн снова повернулся к Руума-Хуму.  -  А  она
большая?
     - Большая, - тихо ответил фуркот, - а посередине штуковина из металла
для топоров, похожая на небесный корабль.
     Все три глаза  Руума-Хума  внезапно  уставились  на  Логан.  Не  зная
почему, она отвела взгляд и пристально посмотрела на Борна.
     - Станция, иначе и быть не может.
     - Скорее - и, повернувшись, Борн вприпрыжку бросился вперед.
     Логан пришлось ограничить его энтузиазм.
     - Не так быстро Борн. Ведь там есть вещи, ну  вроде  нашего  компаса,
которые защищают станцию от вторжений хищных обитателей  леса  и  небесных
демонов. Ни одно постороннее существо не может попасть туда.
     - Даже силверслит? - неуверенно спросил Лостинг.
     - Да, Лостинг, даже силверслит, - подтвердила Логан.
     Но охотник не унимался.
     - Что, на ваш Дом-станцию, когда-нибудь нападал силверслит?
     Логан пришлось сознаться, что нет,  но  она  с  упорством  продолжала
настаивать, что даже  это  гигантское  животное  не  устоит  перед  мощной
лазерной  пушкой  или  объемным  взрывом.  Оба  охотника  были   вынуждены
сознаться, что понятия не имеют, что значат эти волшебные слова, Кохома  с
плохо скрываемой улыбкой заверил их, что это оружие гораздо более  мощное,
чем яд шипов джакари.
     - Что ж, в таком случае, демоны вашего  Мира,  должно  быть,  гораздо
сильнее, чем демоны нашего Ада, - признался Борн. - Иначе,  зачем  бы  вам
такое оружие?
     -  Так  и  есть,  -  призналась  Логан,  не   сподобившись,   однако,
разъяснить, что в данном случае демоны, которых она имеет в виду, - внешне
обычные люди.
     Кроме того, поскольку теперь до станции было рукой подать,  ей  очень
не терпелось провести эксперимент, о котором она мечтала  все  это  время.
Логан пристально посмотрела на Руума-Хума.
     - Ну, хорошо, - сказала она.  И  после  этого  добавила  командирским
тоном. - Веди нас к панте, Руума-Хум.
     Какое-то время фуркот смотрел на нее странным  взглядом,  после  чего
повернулся и засеменил через  зеленые  заросли  впереди.  Борн  ничего  не
сказал. Может быть, для него этот случай ничего  не  значил,  но  Логан  и
Кохома увидели, что  фуркоты  подчиняются  приказам  не  только  людей  из
племени Борна, но и всех других. А это  может  оказаться  самым  важным  в
сглаживании определенных проблем.
     И вот еще несколько лиан, несколько двухметровой высоты листьев, пара
сучьев, отодвинутых в сторону, и они стоят на краю того, что  более  всего
похоже на огромный зеленый круг, вымощенный зеленым, бежевым и коричневым.
Дно панты состояло из макушек сотен тысяч  деревьев,  куплей  и  эпифитов,
срезанных  для  того,  чтобы  оградить  станцию  защитным  рвом,  который,
собственно,   представлял   собой    открытое    пространство,    лишавшее
потенциального нападающего всякого укрытия.
     А в середине всего этого зеленого амфитеатра  возвышалась  собственно
станция, покоящаяся на макушках трех Деревьев-Колонн, растущих друг рядом с
другом. Их вполне хватало, чтобы выдерживать вес всей станции. Сама же она
состояла   из   одной-единственной   большой   металлической    постройки,
завершающейся  скошенным  куполом.  На  макушке  был  большой  пузырь   из
прозрачного  пластика.  Вокруг  всего  сооружения  шло  широкое   крыльцо,
ограниченное плетеным забором, доходящим человеку до груди. На  каждую  из
четырех   сторон   света   от   станции   простирался   крытый    переход,
заканчивающийся пузырем из дюраля и пластика. В каждой из  этих  оружейных
башен помещалась лазерная пушка с узким  округлым  стволом.  Установленные
независимо друг от друга, эти пушки способны были создавать такой обстрел,
что одновременно три из них могли взять на прицел любого, кто  приблизится
ближе, чем на двадцать метров к станции.
     Любой   незаинтересованный   наблюдатель,   ознакомившись   с    этим
устрашающим расположением огневой мощи, без труда вычислил  бы,  что  этот
скромный форпост науки ожидает нападения,  причем  массового,  со  стороны
окружающего его леса. На самом-то деле пушки  эти  были  предназначены  не
только для защиты от нападения местных хищников. Создатели  станции  более
всего опасались  небесных  демонов,  поскольку  те  атаковали  на  большой
скорости,  за  ними  стоял  разум  и  вооружены  они  были  предписаниями,
приказами, установлениями и правилами.  Вышеозначенных  следовало  гораздо
больше опасаться, чем зубов и рыка плотоядных.
     На половине высоты между днищем станции и макушками срезанного вокруг
нее  леса  была  расположена  сеть  из  толстых  высоковольтных   кабелей,
окружающая каждое из Деревьев-Колонн, на которых покоилась станция. Кабели
находились  под  таким  напряжением,  что  у  любого   хищника,   случайно
ускользнувшего от электронных глаз следящей  системы,  пропало  бы  всякое
любопытство по отношению к станции.
     Выслушав все эти  объяснения,  Борн  спросил  о  назначении  плоского
металлического диска, установленного справа от них. Пятый  крытый  переход
чуть более широкий, чем остальные, соединял диск  со  станцией.  Диск  был
установлен на срезанной макушке дерева поменьше, но  достаточно  большого,
чтобы выдержать его вес.
     Борн не  распознал  в  продолговатом  предмете,  покоящемся  на  этой
металлической платформе, старшею сородича скаммера великанов. Естественно,
челнок существенно отличался по форме и размерам, и ни один  из  охотников
не смог понять его назначения, равно как и назначение сетчатых  решеток  и
антенн, которые выступали по бокам станции и  над  наблюдательным  куполом
вверху. А позади башен с вращающимися лазерными пушками  и  металлическими
переходами, позади двойного ряда сетчатого ограждения и галерой находились
жилые  помещения,  лаборатории,  кабинеты   администрации,   интендантские
склады, центр связи, которому позавидовал бы любой оператор на  планете  с
многомиллионным населением, помещение  для  скаммеров  и  ремонтные  доки,
концентратор солнечной энергии и электростанция, плюс уйма  второстепенных
помещений, ниш и комнат. Даже случайный гость с  минимальным  внепланетным
опытом в мгновение ока понял бы, какие безумные расходы  потребовались  на
создание этой первой станции.
     - Ну, наконец, - сказала Логан.
     Теоретически все было настолько заранее продумано  и  протестировано,
что никоим образом автоматическое оружие  не  должно  было  включиться  на
уничтожение прежде, чем тщательно не исследует, что это за тело и кому оно
принадлежит. Но это теоретически. А практически у  Логан  не  было  случая
лично удостовериться в этом. Теперь он предоставился.
     К станции надо было пройти траншеей. Логан вышла из-за зеленой  стены
на открытое пространство  и  сделала  несколько  шагов  по  направлению  к
станции. Два обрубленных дула тут же повернулись в  ее  сторону.  Как  она
надеялась в этот момент, что тот, кто сейчас сидит на вахте у  компьютера,
не заснул, не  напился,  не  решил  поупражняться  в  стрельбе  по  первой
попавшейся мишени. Прошли  долгие  секунды,  ничего  не  случилось.  Логан
махала рукой, хлопала в ладоши. Кохома напряженно ожидал, а Борн и Лостинг
настороженно глядели в открытое небо и не спускали рук со своих охотничьих
ружей.
     В сознание Борна настойчиво  стучались  другие  мысли.  Сбылся  наяву
полусон. Вот он Дом-станция великанов, он  существует,  стоит  перед  ним,
найдет ли он там все обещанные ему чудеса, в этом еще предстоит убедиться.
     Борн чувствовала какое-то беспокойство. На станции, вне  Дерева,  они
окажутся беззащитными и вся надежда будет лишь на яд джакари, а  вовсе  не
на обещания. Видно было,  как  в  их  сторону  поспешили  с  осторожностью
человеческие фигурки. Они приближались. Логан заглянула себе  под  ноги  и
увидела дорожку, несомненно одну из многих, которая протянулась от станции
в их сторону прямо над лесом. О существовании подобных трапов ее бесспорно
информировали, но в сознании это не осело, поскольку раньше ей и в  голову
не приходило, что когда-нибудь придется воспользоваться таким трапом.
     У людей было ручное оружие и одеты они были точно в  такие  же  серые
костюмы,  в  которых  Борн  впервые  увидел  Кохому  и  Логан.  Когда  они
приблизились, глаза их от изумления расширились. Их было  трое.  Тот,  кто
был впереди, встал перед Логан  и  медленно  с  головы  до  ног  обвел  ее
взглядом.  На  лице  его  читалось   наполовину   истеричное,   наполовину
удивленное выражение.
     - Тими Логан? Черт меня побери! - Он медленно покачал головой.  -  Мы
давно уже потеряли связь с вашим скаммером. Мы  посылали  разведотряды,  и
они ничего не нашли. А какие мы поминки по вам справили. Жалко тебя там не
было.
     - Ну уж извини, Сал.
     - Ну у тебя и видок, будто ты в аду побывала.
     - Да, лучше пожалуй и не скажешь.  -  Логан  обернулась  и  окликнула
остальных, стоящих в зарослях. - Все в порядке. Эй! Выходите все!
     Из-за макушек деревьев вышел Кохома. После того, как появились Борн и
Лостинг, мужчина с седыми бакенбардами и раздвоенным  подбородком  потерял
дар речи.
     - Вот это да! - наконец выдавил он.
     Поймав взгляд Логан, Сал убрал в кобуру оружие, и снова уставился  на
охотников. Борн с трудом заставлял себя не переминаться с ноги на ногу под
этим оценивающим взглядом. Но ему самому было любопытно поглядеть на  трех
новых великанов. Самый крупный из них, тот, кого Тими Логан называла  Сал,
мало отличался от Кохомы, хотя и был чуть выше  и  массивнее.  Два  других
великана ростом были с Логан, но один из них был женщиной.
     - Самые настоящие пигмеи. - Сал вопросительно смотрел на Логан.
     - Местные жители, - улыбнулась она ему в ответ. - У них слишком много
общих черт с нами, чтобы это можно было списать на разные  пути  эволюции.
До конца, конечно, нельзя быть уверенными, пока их  тщательнейшим  образом
не  обследуют  в  медицинском  центре.  Но   за   исключением   нескольких
незначительных отличий, могу поклясться, что все проверки покажут, что они
такие же люди, как мы с вами. Мы с Жаном решили, что это  потомки  экипажа
одного из межзвездных кораблей, потерявшегося  много  веков  назад.  Может
быть, даже до  установления  Содружества.  Кстати,  они  разговаривают  на
отменном земном английском, хотя и немного шепелявят.
     Сал продолжал неотрывно смотреть на Борна и Лостинга.
     - Похоже на то. Из первых колонизаторов многие попадали не туда, куда
летели. Могли бы еще и еще тысячи лет не повстречаться,  если  бы  не  ваш
упавший корабль. Незначительные отличия... Ты имеешь в виду пальцы  ног  и
их размер?
     Логан кивнула.
     - Да это, и приобретенная защитная окраска. Понимаешь, мы с Жаном все
это время таскались  по  тому  самому  Аду,  который  ты  предположительно
упомянул. И все эти недели я занималась тем, что  мысленно  готовила  себе
все, начиная с бифштекса и кончая мятным чаем после обеда. И  с  тех  пор,
как мы вылетели, я ни разу не принимала настоящую ванну.
     - О, и еще бы переодеться! - с жаром добавил Кохома. - Господи, пошли
чистое белье!
     - Хансен будет очень рад вашему возвращению. Вот бы  посмотреть,  как
изменится лицо у старика, когда вы войдете с вашими двумя новыми друзьями.
Это же просто бесценно!
     - Лучше бы тебе посмотреть на него, - поддержал  разговор  Кохома,  -
когда мы ему расскажем о тех открытиях, которые мы там  сделали.  Надо  бы
тебе тоже выбраться, прогуляться там, Сал. Иначе ты ничего не  узнаешь  об
этом мире.
     - Да-а. Все-таки, если не возражаете, все эти  пешие  прогулки  я  бы
оставил специально для вас, неисправимых энтузиастов, - и  Сал  дружелюбно
пихнул Кохому. - А об этих не расскажешь?
     - Извини, Сал. Это тайна первооткрывателей, что ли.
     -  Я  просто  любопытствую;  Жан.  Я  вовсе  не  покушаюсь  на   ваши
премиальные. Да к тому же, как я смогу что-нибудь  доказать,  а?  Ну,  все
равно очень рад, что вам выдалась удачная прибыльная прогулка.  Понимаете,
на старика давит начальство, по крайней мере так говорят, с тех самых пор,
как Цинг-Ан покончил с собой.
     Кохома и Логан, несмотря на всю усталость, были шокированы.
     - Как? Поки покончил с собой? - шепнула Логан,  назвав  биохимика  по
кличке.
     - За что купил, за то и продаю. Нирчауз, ну знаете - эта такой бык из
охраны, который у профессора был в приятелях - так вот, он последним видел
его в живых и доложил,  что  тот  был  чем-то  подавлен,  но  навряд ли  в
суицидальном настроении. А он пошел  в  разнос  и  взорвал  все  в  своей
лаборатории. Конечно, когда оказываешься в такой зависимости от всех  этих
глупостей, как Цинг Ан, неизвестно, что может взбрести в голову.  Компания
осознанно идет на определенный риск, нанимая подобных людей.  Но  на  этот
раз риск не окупился.
     - Жаль, - пробормотал Кохома. - Мне этот парень нравился.
     - Всем нравился.
     Последовала неловкая тишина. Все были поглощены собственными  мыслями
и  полностью  сознавали,  что  каждый  из  них  оказался   в   этом   мире
исключительно по причине какой-то своей слабости:  денег,  наркотиков  или
чего-то, о чем вообще лучше не упоминать. Каждый  раз,  стоило  этой  теме
всплыть на поверхность, как  ее  старались  поскорей  утопить.  Обсуждение
подобного по всеобщему согласию избегалось. Все шли молча. И тут, наконец,
до Логан дошло чего, вернее кого, не хватает. Повернувшись  к  Борну,  она
спросила.
     - А где Руума-Хум и Джелливан?
     - Они оба сказали, что им будет неуютно за пределами леса, - искренно
ответил Борн. - Они не любят открытого пространства.  Кроме  того,  ты  не
говорила, что хочешь, чтобы они пошли с нами.
     - Ладно. Не важно, - Логан с тоской оглянулась в сторону изумрудного,
испещренного  цветами  пейзажа.  -  Вот  бы  похвастаться  перед  Хансеном
парочкой всеядных шестипалых в качестве домашних животных. Он пришел бы  в
восторг.
     Логан так этого хотелось, но она  была  уже  на  полпути  к  ванне  и
бифштексу. Не будет же она  теперь  во