- заявил Амелинчук. - Нужно иметь подлинный
талант, чтобы так ловко все ставить с ног на голову.
     - С головы на ноги, - строго поправила его Дорис. - Это вы,  мужчины,
в   незапамятные   времена   опрокинули   элементарные   представления   о
порядочности и чести. А потом сделали  вид,  будто  так  и  полагается.  И
перестаньте на меня таращиться!
     Тикси, опомнившись, уставился в небо, подернутое  тончайшей  облачной
кисеей.
     - Лучше подумайте, как нам оказаться на  наших  кораблях  до  прилета
спасателей, - сказала Эйнола. -  Не  знаю,  как  вы,  а  я  не  хотела  бы
предстать перед ними в таком виде.
     За его спиной зашуршало. Тикси сторожко вскинулся,  ожидая  появления
очередного местного гада. Но  это  была  Дорис.  Легко  покачивая  крутыми
бедрами, она шла к ближайшему озеру. Забрела в воду по колено, присела  на
корточки и стала плескаться, смывая с себя песок.
     "Рыжая ведьма, - подумал Амелинчук печально. -  Не  будешь  ты  моей.
Жаль..." Он постарался со всей суровостью напомнить себе, что  в  конце-то
концов очутился тут по пути на свидание. А  это  означало,  что  в  данный
момент его сердцу полагалось  быть  занятым.  И  что  интерес  к  Сердитой
Чухонке вызван исключительно эстетическими соображениями.
     Дорис, чистая, сияющая, свежая, сияющая, выходила  из  воды,  выжимая
отброшенные с лица влажные пряди волос. На плечах, между трепещущих грудей
с заострившимися розовыми сосками, вокруг пупка, на  треугольном  лоскутке
золотого руна вспыхивали бриллиантовые брызги.
     Стиснув зубы, Тикси совладал с собой, отвернулся.



                                    18

     В тот же миг Дорис закричала.
     Дно под ее ногами расступилось, будто лопнула непрочная ткань.  Забив
руками, женщина сумела на мгновение удержаться на поверхности.  Над  водой
оставалось только ее запрокинутое, искаженное ужасом лицо.
     Тикси словно ждал этого. Спустя долю секунды он был рядом.
     И едва не отпрянул, увидев у самых своих ног вместо  покатого  склона
под хрустальным пологом зияющую черную бездну. В эту бездну  проваливалась
Дорис, и вытащить ее не было никакой возможности. Зажмурившись,  Амелинчук
прыгнул в самую пасть тьмы.
     Вода не держала их.
     Наощупь они встретились руками и уже не размыкали их, покуда  низ  не
поменялся местами с верхом и впереди не забрезжил свет.
     -  Я  здесь  когда-нибудь  у-утону...  -  задушенно  выдавила  Дорис,
трепыхая ногами где-то подмышкой у Тикси.
     - Ерунда, - пробормотал тот. - Главное - визжите вовремя.
     Следовало признать, что раз за разом злокозненный "зизезап"  заставал
их врасплох. Но нынче он преуспел в этом преизрядно.
     Примерно с полчаса они обессиленно лежали на берегу,  распластавшись,
как тюлени в заповеднике. И понадобилась целая геологическая эпоха,  чтобы
Эйнола  вспомнила  о  своих  нравственных  принципах  и   выпустила   руку
Амелинчука.
     - Мы погибнем, - сказала она уныло, что вовсе на нее не походило.
     - Ерунда, - повторил Тикси. - Нас спасут. Либо ваш  разумник  когитр,
либо мой раздолбай. Это вопрос времени.
     - Мы умрем, - упрямо произнесла Дорис. - От  жажды,  от  голода.  Нас
сожрут эти гнусные змеи. Либо  однажды  усосет  какое-нибудь  озеро  и  не
отпустит.
     - Ерунда, - в третий раз сказал Тикси. -  Я  думаю  над  системой.  В
своих  внепространственных  связях  озера  должны   подчиняться   какой-то
системе. Может быть, все дело в цвете. Я припоминаю,  сквозь  какие  озера
пронесла меня нелегкая. Оранжевое. Потом -  не  знаю  какое.  Темно  было.
Наконец - сиреневое. А у вас что?
     -  Розовое  и  зеленое,  -  сказала  Дорис.  -   Сквозь   желтое   мы
путешествовали вместе. И вынырнули в молочном.
     - Жаль только, без кисельных берегов. - Не смейте говорить о еде!
     Тикси смущенно хихикнул. Сказать по правде, он  давно  уже  мечтал  о
хорошем бифштексе. Размерами с суповую тарелку. С экзотическим гарниром из
молодого тростника. Или даже из обычного картофеля, но тоже молодого. И  о
целом блюде копченого дикобразьего мяса. Впрочем, можно  удовольствоваться
и олениной...
     - Так вот, система, - сказал он, проглотив слюну. -  Очень  важно  ее
уловить. Тогда остается выяснить, присутствует ли в ней  прогрессия  либо,
напротив, регрессия. То есть, куда нам следовать по  цепочке  сообщающихся
озер - вперед или назад. Чтобы в конечном итоге  вынырнуть  поблизости  от
одного из наших "марабу". Очевидно, что байка про охотника и фазана в этом
случае не подходит. Хотя бы оттого, что в ней  нет  места  ни  белому,  ни
розовому.
     - Система может заключаться в полном отсутствии  системы,  -  резонно
заметила Дорис. - Не забывайте, что мы имеем дело с матушкой-природой. А с
формальной логикой прародительница всегда была не в ладу. Подумайте  сами,
что за идиотизм - сцепить розовое озеро с зеленым, а сиреневое с белым?
     - Не вижу ничего идиотского, - произнес Амелинчук.
     - И напрасно.  Более  безвкусного  сочетания  цветов  я  в  жизни  не
встречала.
     Тикси помолчал, размышляя.
     - А что, разве некрасиво? - спросил он осторожно.
     - Хм! - Эйнола пренебрежительно встряхнула  головой,  на  которой  из
причудливо спутанных полупросохших прядей уже возникла недурная прическа.
     - И как же нам искать выход, не зная системы?
     - Очень просто, - сказала Дорис, поднимаясь и непринужденно стряхивая
песок со своей глянцево-белой кожи.  Кажется,  она  и  думать  забыла  про
наготу. Либо же присутствие Тикси и впрямь было ей совершенно безразлично.
- Проще некуда. Перестаем забивать  мозги  раскладами  цветов.  И  ныряем,
ныряем... Как вы сами понимаете, такой стохастический поиск приведет нас к
цели с весьма высокой степенью вероятности.
     - И насколько же высока эта степень? - прищурившись, полюбопытствовал
Амелинчук.
     - Вы не поверите, - ослепительно улыбнулась Сердитая Чухонка. - Целых
пятьдесят процентов!



                                    19

     Они ныряли и ныряли. Иногда тотчас же, едва достигнув  поверхности  и
отдышавшись. Иногда подолгу отлеживаясь на прохладных волнах и таращась  в
небеса, то прозрачно-голубые с легкой  лиловизной,  то  звездно-черные,  в
зависимости от того, в какое полушарие приводил их "стохастический поиск".
После того, как одно из озер не дозволило передышки и разверзлось под ними
ни секунды не медля, они все чаще устраивали себе антракт на бережку. Лишь
раз их согнала оттуда гигантская змея, то ли беспредельно  наглая,  то  ли
глухая, как пень. Она не реагировала на молодецкий посвист  Амелинчука.  В
отличие от Дорис, которая, несмотря на  тщательно  зажатые  уши,  едва  не
обеспамятела, и Тикси вынужден был чуть ли не на плече тащить ее в воду  и
уже там приводить в чувство.  К  счастью,  змея  в  озеро  не  сунулась  и
разочарованно убралась восвояси под песок. Тем не менее  очнувшаяся  Дорис
выходить на  берег  отказалась,  и  они  продолжали  свои  сквозьпланетные
странствия...




                                    20

     - Безнадежно, - вдруг сказала Дорис.
     Это было первым словом, произнесенным ей  с  того  момента,  как  они
затеяли "стохастический поиск".
     - Это ваша идея, - сказал Тикси. - И неплохая.
     - Безнадежно, - повторила женщина. - Этот путь никуда  не  ведет.  Мы
только сбили со следа тех, кто  захочет  нас  искать.  Наверное,  нет  уже
уголка на этой дурацкой планете, где бы мы не побывали.
     Ее глаза подозрительно  блестели.  Возможно,  в  них  бликовали  воды
очередного, бог весть какого по счету озера.
     - Ну, не останавливаться же, раз начали, - сказал Амелинчук.
     Они только что всплыли и еще не достигли берега. Похоже, Дорис  и  не
особенно туда стремилась.
     - Вы всегда так упорны в своих начинаниях? - на высокой  ноте  начала
она. - Даже если затеяли глупость?
     -  Обычно  нет,  -  миролюбиво  ответил  Тикси.  Хотя  вынужден   был
признаться себе, что немного покривил душой. Частенько он заходил в  своих
авантюрных выходках чересчур далеко,  гораздо  дальше,  чем  диктовал  ему
здравый смысл. Но все это было так давно... - И я не считаю это глупостью.
     - Я устала, - сказала  Дорис  капризно.  -  От  постоянных  вдохов  и
выдохов у меня скоро лопнет грудь и  глаза  вылезут  на  лоб.  Наконец,  я
голодна!
     - Простите, но у меня даже нет ножа, чтобы я  мог  отрезать  от  себя
лучшие кусочки вам на завтрак, - закипел Амелинчук.
     - Я не ем свинину!
     - Ах да, ослицы же травоядные...
     - Что-о-о?!
     Дорис опять оскалила ровные жемчужные зубки и  попыталась  дотянуться
до Тикси кулаком. Тот благоразумно отплыл от нее на пару метров  и  теперь
маневрировал на безопасной дистанции.
     - И плаваешь ты паршиво, - сообщил он мстительно.
     - Негодяй! -  вопила  Дорис,  бессильно  колотя  руками  по  воде.  -
Ублюдок! Лучше бы меня сожрала змея, чем  видеть  эту  гнусную  похотливую
рожу!
     - И вообще ты толстуха.
     - А вы - козлоногий сатир! И козломордый!
     - А у тебя... - начал было Тикси. И камнем ушел на дно.
     - И козлозадый! - успела выкрикнуть Дорис и тут же провалилась  вслед
за ним.
     Они стремительно погружались в карминное марево, и упругие  подводные
потоки неумолимо сближали их. Из-за перепалки  никто  не  успел  запастись
воздухом в легких. Сморщившись от напряжения, извиваясь в спазмах  удушья,
Дорис зажала рот ладонью. Амелинчук потянулся к ней, но женщина  отпихнула
его. На более активное сопротивление сил не достало, и со  второй  попытки
Тикси обхватил ее за плечи, чтобы не потерять в этой пропасти...



                                    21

     Живительная,  светящаяся  распыленным  в  голубоватой  толще  солнцем
поверхность  оказалась  вдохновляюще  близкой,  и  Тикси  дернулся  к  ней
навстречу. Но тут же отпрянул.
     Тень. Просторная, как грозовая туча, хищно заостренная  спереди.  Она
возникла прямо над его головой, перекрывая путь к спасению. Она двигалась,
размытые очертания краев лениво колыхались, и не было ей конца.
     Амелинчук, запрокинув голову и неотрывно следя за зловещим призраком,
приник ко дну. Дорис билась в его руках, словно умирающая рыба - с  каждым
мигом все слабее. Тикси и сам изнемогал.
     В судорогах он лягнул пяткой озерное дно. И оно расступилось.
     Тикси уже не видел, что ожидало его в новом озере. Еще одна тень, две
тени, сто чертей, тысяча дьяволов  -  будь  что  будет.  Он  всплывал,  за
пределами сил шевеля непослушными ногами. Руки его  были  заняты  каким-то
грузом, от которого никак нельзя избавиться по очень веской, но  бесследно
ускользнувшей из затуманенного мозга причине.



                                    22

     - Эй, - Тикси осторожно встряхнул женщину за плечо. - Эй, очнитесь.
     К своему стыду, он обнаружил, что до сих пор не озаботился  узнать  у
Сердитой  Чухонки  ее  имя.  Впрочем,  она  тоже  не  стремилась  укрепить
знакомство. Сейчас же ситуация менее всего располагала исправить упущения.
Вот уже минут пять Дорис лежала на мокром песке, закатив глаза,  безвольно
раскинув руки и ни на что не реагируя.
     Тикси похолодел. Ему в жизни не приходилось откачивать  утопленников.
И в то же время он  сознавал,  что  если  не  справится  с  этой  задачей,
Сердитая Чухонка умрет.
     - Ежкин ко-о-от!.. - Амелинчук едва не заплакал.
     Он вскинул Дорис животом на свое колено и несколько раз сильно нажал.
Как ему показалось, пользы это  не  принесло.  Тогда  он  опрокинул  ее  и
попытался в меру своих представлений сделать искусственное дыхание. Уперся
ладонями между холодных, опавших грудей, приналег.
     - Ну же, дыши, несчастная вредина!
     Дорис всхлипнула. На ее фарфорово-белых глазах взошли круглые, во всю
радужку, зрачки.
     - Подонок... -  пробормотали  серые  губы.  -  Не  смейте...  ко  мне
прикасаться...
     - Угу, - радостно согласился Тикси, укладывая женщину поудобнее и  не
без сожаления убирая ладони с ее тела.
     Испытывая громадное облегчение, он встал, деловито осмотрелся.
     И вдруг заорал во всю глотку.
     - Нет... - прошелестела Дорис. - В  озеро...  больше...  не  пойду...
лучше умру...
     - К черту озеро! - вопил  Амелинчук.  -  К  черту  всю  эту  планету!
Кора-а-бль! - он пригляделся повнимательнее и с восторгом объявил: -  Даже
два!



                                    23

     Ступив в тамбур своего "марабу", Дорис с негодованием оттолкнула руку
Тикси, о которую опиралась на всем пути от  озера  до  корабля.  Ей  вдруг
представилось совершенно невозможным, чтобы хоть кто-нибудь  застал  ее  в
обществе постороннего мужчины, да еще в таком непристойном виде. Даже если
этот "кто-то" всего лишь бортовой когитр,  неодушевленный  интеллектронный
прибор, которому в общем наплевать, чем занята его хозяйка, если ее  жизни
ничто не угрожает... Ей тут же пришлось  привалиться  к  стене,  чтобы  не
потерять равновесие.
     - Благодарю, - сказала Дорис ледяным тоном. - Здесь я  разберусь  без
вашей помощи.
     Амелинчук, выглядевший весьма смущенным, поспешно кивнул.
     - Не могли бы вы покинуть борт? - продолжала Эйнола. - Мне необходимо
срочно привести себя в порядок и поспешить к месту назначения.  И  вообще,
вам нет нужды глазеть на меня столько времени!
     Тикси снова кивнул.
     - Признаться, это небольшое удовольствие, - сказал он и  спрыгнул  на
песок.
     Дорис, чувствуя себя древней  развалиной,  докарабкалась  до  кресла.
Прямо напротив лица услужливо  вспыхнул  экран  видеала.  Несколько  минут
Эйнола молча смотрела, как Тикси бодро, упруго шагает к своему кораблю.
     - Как ты здесь очутился? - спросила она у когитра.
     - Игра случая, - помедлив, ответил тот. -  Со  мной  вышел  на  связь
когитр  с  соседнего  корабля   и   выразил   озабоченность   затянувшимся
отсутствием своего  пилота.  Поскольку  ваше  состояние  моей  тревоги  не
вызывало, я решил помочь ему в  поисках,  предварительно  известив  вас  о
своем вынужденном краткосрочном отсутствии.
     -  Что  значит  "тревоги  не  вызывало"?  -  Дорис  никак  не   могла
сосредоточиться.
     - Вы спокойно лежали на песке возле озера. В скафандре высшей защиты.
С фогратором. О чем же мне следовало тревожиться? Правда, подтверждения от
вас не поступило, но оно и не было необходимым...
     - Выходит, ты и не думал меня искать?
     - Но с вами, как мне представлялось, все было в полном порядке. Разве
я мог предположить, что вы отважитесь на пребывание без скафандра на чужой
малоисследованной планете? Что же до  пилота  соседнего  корабля,  что  он
вполне был на такое способен. Если, разумеется, судить по его  когитру.  -
Помолчав,  он  добавил  с   нескрываемым   возмущением:   -   Поразительно
неорганизованный субъект!
     - Подонок, - сказала Дорис отсутствующе.  В  ее  лексиконе  это  было
самым сильным выражением.
     Когитр и не подумал отнести его на свой счет.
     - Прикажете стартовать? - предупредительно спросил он. Дорис молчала.
     Ей хотелось обхватить себя за плечи, чтобы  сгинул  куда-нибудь  этот
жестокий холод пополам со стыдом, и  тихонько  завыть.  Вместо  этого  она
медленно поднесла к лицу правую руку и укусила ее. До крови.



                                    24

     - Ты, обормот, - сказал Тикси, опускаясь в пилотское кресло. - Ну-ка,
выкладывай мне все, что знаешь про "эффект зизезап"!
     - А нельзя ли повежливей? - взъерепенился когитр. - Я  тут  волнуюсь,
рыскаю по этой дурной планете, да еще в компании такого зануды, какой  мне
в текущем воплощении покуда не встречался. И что в благодарность?
     Амелинчук в зловещем молчании ждал, когда он закончит. Вскоре  когитр
и сам почувствовал, что хозяин не расположен шутить.
     - Ну и видок у вас, Тикси, - промолвил он примирительно. - Будто  вас
ограбила шайка под предводительством доподлинного Бармалея... Так вот, что
касается "эффекта  зизезап".  В  "Энциклопедии  Феи  Морганы",  лучшем  из
доступных мне справочных изданий по аномальным природным явлениям,  кстати
- прекрасно иллюстрированном, каковое было опубликовано в Кудымкаре  шесть
лет тому назад, об этом феномене сообщается нижеследующее: "Озера  планеты
Дфаанла суть естественные резервуары акваподобных  органических  коллоидов
примерно сходного биохимического состава... формула приводится... но в  то
же время обладающих различным  коэффициентом  отражения  падающих  на  них
солнечных лучей, что порождает восхитительное разнообразие  в  цвете  даже
соседствующих озер."
     - А при чем тут экзометральный переход? - тупо спросил Амелинчук.
     - Действительно, при чем? - в тон ему отозвался когитр.



                                    25

     Тикси прервал свой марш-бросок на  свидание.  С  полпути  сообщил  по
ЭМ-связи на неназванную базу: "Не  прилечу.  Обстоятельства.  Прости."  Не
стал он возвращаться и на "Геркулес". В конце концов, срок его отпуска еще
не истек. Вместо всего этого Тикси швырнул свой кораблик далеко в  сторону
от первоначально избранной трассы и гнал много часов кряду, покуда не счел
возможным  пришвартоваться  к   небольшому,   малолюдному   галактическому
стационару, где по его расчетам ни он никого, ни его никто  не  знал.  Где
все были  заняты  своими  делами  и  не  обращали  внимания  на  нежданных
визитеров.
     Он забрел в бар-автомат. Там за стойкой тянул матэ  через  серебряную
трубочку такой же неприкаянный на вид искатель  уединения,  в  обтерханной
ковбойке и стареньких джинсах, что были обшиты на  особо  уязвимых  местах
вытертой до лоска оленьей кожей.
     - Привет, - сказал  Тикси,  устраиваясь  на  другом  конце  стойки  и
заказывая себе леденящий душу фраппе в большом стакане.
     Незнакомец молча кивнул.
     - Ты кого-нибудь знаешь с "Гончего Пса"?
     - Я знаю всех в этом закутке, - сказал тот.  -  Может  быть,  и  меня
знаешь?
     - Ты Тикси Мельничук, - небрежно бросил незнакомец.  -  Амелинчук,  -
поправил Тикси, слегка опешив.
     - Это неважно. Важно, что я знаю всех.
     - Среди диспетчеров на "Гончем  Псе"  есть  одна  девчонка.  -  Тикси
помолчал, пытаясь подобрать слова. Его ладони, как ему казалось,  все  еще
сохраняли ощущение ее шелковой прохладной кожи. - Рыжая и очень вредная.
     - Рыжие все вредные, - заявил незнакомец. - Но на "Гончем Псе" нет ни
одного диспетчера. Да и к чему они? Там есть только  стюардессы,  и  среди
них я знаю по меньшей  мере  трех  рыжих.  И  все  вредные,  как  никотин.
Представляешь, ни одна не дала такому козырному парню, как я!
     - "Гончий Пес" - это галактическая база, - пояснил Тикси.
     - Я имел в виду  рейсовый  круизер  "Гончий  Пес",  что  мотается  от
Сириуса до Ядра через эти секторы пространства. Он-то и  забросил  меня  в
эту глушь. Но я не жалею. Мне того и надо. Видно, мы  говорим  с  тобой  о
разных вещах, Мельничук, потому что я никогда не слыхал о рыжей девчонке с
галактической базы "Гончий Пес". Я и о самой-то  базе  с  таким  названием
впервые слышу от тебя.
     - Жаль, - сказал Тикси. - Тогда извини.


                                    26

     Когда Дорис прибыла на "Геркулес", совещание уже закончилось.  Ей  не
довелось поведать миру все те полезные соображения, что хранил ее бортовой
мемограф. Как ни странно, она не слишком сокрушалась по этому поводу.
     -  Дорис!  -  окликнул  ее  начальник  службы  безопасности   полетов
"Геркулеса", носивший варварски неблагозвучное  славянское  имя,  упомнить
которое всегда было выше  всяких  ее  сил.  Что  не  мешало  им  прекрасно
сотрудничать. - Какое везение, что вы здесь.  У  вас  уставший  вид.  Что,
много работы?
     - Невообразимо много, - сказала она.
     - Если работа женщины оставляет следы на ее лице - это плохая работа.
Переходите к нам. Здесь вас будут беречь.
     - Я подумаю над этим.
     - Когда вы полагаете вернуться на "Гончий Пес"?
     Дорис замешкалась с ответом. Здесь ее ничто как