хлопал Мейстрала по спине, а Джулиан стирал с
подбородка кровь - он прокусил себе нижнюю губу.
     Мейстрал перевернул пистолет и вручил его Асаду.
     - Передай мою благодарность Джозефу  Бобу,  -  сказал  он.  -  Хочешь
посмотреть новый карточный фокус? Я разучил его вчера вечером.
     - Вот это хладнокровие, черт побери, - сказал Асад и увел его прочь.
     Сравнительно немногие умеют разбираться  в  своем  характере  так  же
хорошо, как Мейстрал разбирался в своем в  день  семнадцатилетия.  Он  был
трусом и знал об этом. Высокий Обычай не допускал трусости;  (воровство  -
да, так же, как и  самонадеянность),  -  но  Мейстрал  знал,  как  с  этим
справиться. Ему надо было изучить Высокий Обычай вдоль и поперек; ему надо
было уметь манипулировать им к  своей  выгоде.  Ему  надо  было  скользить
сквозь мир Высокого Обычая, не касаясь поверхности, остерегаясь ловушек.
     "Каждый  дурак  может  умереть  на  дуэли"  -  гласила   хосейлийская
пословица. Мейстрал принял твердое решение: таким дураком он не будет.



                                    4

     Генерал  Джералд  был  готов  к  отражению   нападения   разбойников.
Закованный в боевые доспехи, сидя в гостиной,  он  улыбался  при  мысли  о
своей стратегии,  своей  хитрости.  Сенсоры  дистанционного  управления  в
разных концах его дома подавали информацию через его доспехи в  оптические
центры. Генерал сканировал их в возбужденном, радостном упоении.  Мейстрал
мог выиграть партию - генерал был готов примириться с такой возможностью -
но зато он узнает, что такое хорошая драка. А сражаться Мейстралу придется
так, как никогда в жизни.
     Генерал знал, что ни один грабитель такого масштаба, как Мейстрал, не
устоит перед вызовом, брошенным  ему  Джералдом.  Он  пригрозил  Мейстралу
смертью, зная, что Мейстрал не сможет оставить  вызов  без  внимания.  Ха,
подумает он, эта старая развалина думает, что  может  диктовать  мне,  ЧТО
надо делать. И тогда грабитель решит проучить старикана и пробраться в его
дом, чтобы что-нибудь стащить.
     Но Мейстралу было  неведомо,  что  генерал  готов  к  его  вторжению.
Джералд предвидел реакцию врага и собирался устроить ему засаду.
     Вся беда генерала Джералда заключалась в том, что он сорок лет пробыл
воином без войны. Он так ни разу и не побывал в  битве.  Десятилетиями  он
упражнялся и готовился к неизбежной реставрации  Империи,  оттачивал  свое
мастерство,  изучал  тактику   врага,   вел   нескончаемые   кампании   по
финансированию и бился с  Империей  "понарошке"  в  своих  упражнениях.  А
потом, в один прекрасный день генерал оказался  в  отставке,  а  трусливый
имперский флот так и не объявился для долгожданной битвы при  Армагеддоне.
Этого ни один патриот вынести не может.
     Так что теперь генерал  ждал  в  своих  старых  доспехах,  окруженный
оружием, выложенным перед ним полукругом, с улыбкой сканируя дистанционные
сенсоры и ощущая, как костюм овевает его лоб потоком прохладного  воздуха.
Мысленно он представлял себе появление Мейстрала,  грабителя,  вплывающего
через окно, дверь или даже через трубу, не ведая о том, что генерал только
что истратил целое состояние на детекторные приборы, уверенный в том,  что
его маскировочный костюм спрячет его от  мстительного  отставного  моряка,
скорчившегося в углу. Генерал  Джералд  откроет  сражение  ружьем-лассо  и
попытается застать Мейстрала врасплох. Костюм Мейстрала,  наверное,  сразу
станет свободным от трения и выскользнет  из  пут,  после  чего  грабитель
скорее всего ударит по генералу из пыхтелки или парализатора,  а  Джералд,
конечно же, отразит огонь... а потом сражение расширится, в  игру  вступят
все более и более высокие энергии - разрядники, отображатели  и  огнеметы,
и, в конце концов, может дойти и до рукопашной. Генерал Джералд  со  своим
верным кинжалом против Мейстрала с его стилетом.
     Генерал живо представлял себе свою  победу,  поверженного  Мейстрала,
торжествующего генерала, комнату в огне  (черт  с  ним  -  дом  все  равно
застрахован). Первый раз,  когда  Мейстрал,  наконец,  попадется  и  будет
арестован, - первоклассный грабитель, побежденный предусмотрительностью  и
хитростью генерала.
     Мейстрал, думал генерал. Признанный Грабитель, конечно,  не  то,  что
имперский адмирал флота, но на безрыбье и это сойдет.


     Пеленг был донельзя скучным.
     Сержант  Тви  Секретных  Драгунов  Его  Императорского  Величества  в
безмолвном отвращении  посмотрела  на  свой  дисплей  связи.  Из  поместья
Сколдера неслись призывы о помощи. Никакого сомнения.  Имперская  реликвия
сегодня вечером возвращена не будет.
     Диафрагма Тви  спазматически  сократилась  в  знак  раздражения.  Она
сделала вираж на своем скоростном Джефферсон-Сингхе и высоко поднялась  на
трассу, подражая обычному пассажирскому судну. Бросила взгляд через  плечо
на свой маскировочный костюм и снаряжение и подумала, не выбросить ли их.
     Нет, решила она. Может, у нее еще появится шанс показать, на что  она
способна.
     Проще говоря, сержант Тви была отчаянной девчонкой. Ее родители  были
чопорными имперскими  служащими,  идеальными  потомками  многих  поколений
других имперских служащих, и оба гордились своей примерной  занудливостью.
Детство Тви было таким же нудным, заполненным скукой и фантазиями. Если бы
у нее не было такого хорошего воображения, она  могла  просто  умереть  от
хандры. Загнанная в угол то в одном, то в другом имперском болоте, где  ее
горизонты ограничивались кислотной атмосферой Вэннгриана или  бесконечными
черными  пустынями  Зинзлипа,  Тви  следила   за   рейтингом   грабителей,
доверительными передачами  про  рэкет,  битвами  в  Диадеме  Человечества,
биографиями Элвиса... если бы  только,  думала  она,  если  бы  только  ей
представился случай, она бы показала кое-что Джеффу Фью Джорджу или Барону
Дрэго.
     К  несчастью,  ее  карьера  грабителя  не  увенчалась  успехом.   Два
стандартных года назад она имела несчастье попасться на своем первом деле,
и единственным средством спасения от  закона  Империи  для  нее  оказались
Секретные Драгуны.
     Представляя себе эту службу в тюремной камере Летарба и слушая упреки
родителей,  Тви  думала,  что  новая   работа   будет   интересной,   даже
увлекательной - возможность посетить дальние миры, участвовать в  интригах
с  целью  претворения  в  жизнь  дальнейших  планов   Империи,   встретить
Романтику, Волнения, Опасность. Однако вместо этого ее  назначали  младшим
офицером безопасности в различные консульства  Созвездия  Человечества,  а
эта работа в основном состояла в общении с различными придурками  из  рода
человеческого, преимущественно сторонниками Империи, настаивавшими, что им
известно о заговорах против Империи и при этом они совершенно точно знали,
как ей надо с ними справиться. Одним из экземпляров в  этом  длинном  ряду
неотрегулированных контактов с людьми была графиня Анастасия, и Тви  стала
уже приходить в отчаяние от всей этой расы. Неужели это те  же  люди,  что
породили Безумного Джулиуса и несравненного Вампира Содерберга?
     После того, как барон Синн  затребовал  ее  на  специальное  задание,
шансы Тви как будто поднялись. Ситуация  была  многообещающей.  Она  будет
участвовать в гонках против часовой  стрелки,  где  ставкой  будет  Судьба
Империи, а ее соперником будет не кто иной, как Мейстрал - в  ее  рейтинге
он  занимал  первое  место,  более  того  -  он  был   стильным   и   тоже
многообещающим. А теперь оказалось, что Тви явилась слишком поздно.
     Проклятие. Теперь скорее  всего  дело  передадут  этому  неописуемому
головорезу Хотвинну, а она окажется в роли второй скрипки  с  какой-нибудь
грязной работой - будет проламывать черепа или разносить что-нибудь в  пух
и прах.
     Черт. Нет, Пеленг донельзя скучен.


     Позади сержанта Тви в небо поднялся матово-черный скоростной  корабль
Пааво Куусинена. На его экранах яркой точкой светился летательный  аппарат
хосейлийского коммандо.
     Куусинен последовал совету Николь и приобрел новый пиджак, сшитый  по
местной моде, чтобы легче смешиваться с толпой.  Как  он  сообщил  Николь,
Куусинен был исследователем человеческой натуры; и на Пеленге  он  был  по
делу, как и сказал Мейстралу.
     В этот вечер он совмещал оба  эти  занятия  -  пытался  следовать  за
Мейстралом.  К  своему  удивлению  Куусинен   обнаружил,   что   Мейстрала
преследует еще  кое-кто  -  женщина-Хосейли.  Мейстрал,  как  и  следовало
ожидать, оторвался от нее еще раньше вечером, одновременно  отделавшись  и
от Куусинена. С этого времени Куусинен двигался за Хосейли в надежде,  что
она снова найдет Мейстрала. Вместо этого маленькая женщина отправилась  на
бессмысленную экскурсию в малонаселенный район только за тем, чтобы  круто
развернуться и направиться назад, в Пеленг Сити.
     Эти  личности  вообще  имеют  представление  о  том,  что  делают?  У
Куусинена зародилось подозрение, что нет.
     Ситуация в целом озадачивала. Все, к чему стремился Куусинен, было не
выпускать  Мейстрала  из  виду,  и  к  его  крайнему  изумлению,  половина
Имперской дипломатической службы, похоже, получила аналогичное задание.
     Здесь явно была какая-то тайна. И, решил Куусинен,  он  как  раз  тот
человек, который может ее раскрыть.


     Графиня Анастасия оглядела свое отражение с очень  прямой  осанкой  в
окне своей  квартиры.  На  ней  было  мягкое  черное  платье,  оставлявшее
открытыми плечи и спадавшее до  лодыжек  темной  волной.  Графиня  тронула
юбку, сняла воображаемую нитку - как СМЕЕТ обыкновенный хлопок  приставать
к ее одежде!
     По ее спине  совершала  свой  танец  невралгия,  а  в  мозгу  шептало
сопутствующее ей раздражение. МЕЙСТРАЛ, говорил этот шепот, и уши  графини
никли. На самом деле она не так уж его не одобряла.
     - Этот субъект Грегор расспрашивал о Йенсен и ее  когорте.  Мейстралу
удалось от нас оторваться. Эта ваша воришка Тви  сообщает,  что  по  всему
дому Сколдера воют сигналы тревоги. Что мы еще нужно, чтобы  приступить  к
действиям?
     Рядом с графиней на отражающей поверхности появился остролицый силуэт
барона Синна. Он тоже курил, с конца его морды свисала сигарета. Обычно он
избегал этого порока, но сейчас следовал ему ради Анастасии -  старомодная
учтивость, которую она, похоже, ценила.
     - У меня всего двое людей, - заметил барон. - У Мейстрала здесь  есть
слуги и связи. Если эта  Имперская Реликвия у него, то он,  скорее  всего,
залег на грунт.
     - Да ну его к черту, в конце концов. Почему он не взял взятку?
     - Возможно, он не разделяет убеждений своего отца.
     Анастасия фыркнула. Дым изящными легкими белыми струйками  заструился
из ее ноздрей, и она залюбовалась его отражением в стекле.
     - Просто ему доставляет удовольствие  быть  сумасбродом,  -  заметила
графиня. - Вот почему он занялся грабежом  и  этой  неописуемой  женщиной,
Николь, - просто, чтобы досадить семье. Я всегда говорила его отцу, что  с
мальчиком надо быть потверже.
     - Слишком поздно, миледи.
     Графиня скривила губы. Крошка табака, как она подметила,  прилипла  к
ослепительному зубу.
     - Поздно никогда не бывает, милорд барон. - Это было одним из правил,
по которым она жила, но эффект заявления был испорчен,  поскольку  графине
пришлось снимать табачную крошку со своей улыбки.
     Синн промолчал.
     - Эта Николь, - поведала стеклу графиня. - Николь  и  Диадема.  Зенит
культуры Созвездия.  Люди,  чья  единственная  профессия  -  чтобы  о  них
сплетничали. Можете себе это представить?
     Синн передвинул сигарету в угол рта языком.
     - Мы говорили, графиня, о Мейстрале и этой женщине - Йенсен.
     - Твердость, - сказала графиня, вспомнив то, о чем  говорила  раньше.
Невралгия впилась ей в спину.  -  Если  Мейстрал  находится  на  глазах  у
публики, и  его  исчезновение  могут  заметить,  то  Йенсен  -  нет.  Если
Мейстралу будет некому передать Имперскую Реликвию, тогда...
     - Разумеется.
     Барон Синн взглянул на человеческое существо женского пола и  сдержал
раздраженный спазм своей диафрагмы. Она союзница, напомнил себе  барон,  и
даже если она гротескная придурь, то, во всяком случае, БОГАТАЯ гротескная
придурь, лично финансировавшая  деятельность  Имперской  партии  здесь,  в
Созвездии.
     Барон бросил сигарету в пепельницу.
     - Очень хорошо, -  произнес  он.  -  Тогда  мне  придется  подключить
Хотвинна. Мы заберем Йенсен, как только она останется  одна.  Похоже,  сию
минуту она развлекает  некого  Наварра,  а  он  военный,  и  мы  не  хотим
осложнений.
     Анастасия неторопливо приблизилась к барону и  взяла  его  под  руку,
поглаживая ладонью гладкий темный мех на предплечье.
     - Замечательно, - сказала  графиня.  Ее  рот  был  открыт,  и  в  нем
перекатывался язык - хосейлийский знак доброго расположения духа. Блеск ее
глаз был отвратителен. - Наконец-то, твердость.
     Политика,  процитировал  про  себя   барон,   часто   заключается   в
игнорировании фактов.
     Он считал себя практичной личностью и редко снисходил  до  максим.  И
то, что он вообще  стал  мыслить  избитыми  фразами,  было  мерилом  того,
насколько действовала ему на нервы графиня.


     Пока летательный аппарат лейтенанта Наварра описывал  дугу  в  ночном
небе, он думал об Амалии Йенсен. Интересная женщина, решил  он.  Преданная
идее сохранить Созвездие в ею самой избранной форме, имея факты и  ум  для
подтверждения  своего  мнения,  она  оказалась  исключительно   интересной
спутницей на вечер. Глава политической организации,  черный  пояс  третьей
степени в пом-боксинге, искушенная собеседница... Странно,  что  при  всем
этом она оказалась садоводом. Ее дом был заполнен растениями и цветами,  и
все они были любовно ухожены.
     И все же лейтенант ощущал  некоторое  беспокойство  из-за  отказа  от
приглашения Николь. Как  часто  человеку,  особенно,  офицеру  из  Помпей,
выпадает случай быть сфотографированным с членом Диадемы  Человечества?  А
он  еще  оказался  в  такой  ситуации,  что  не  мог   вежливо   отклонить
приглашение.
     Коммуникатор его летательного аппарата издал негромкое  чириканье,  и
лейтенант нахмурился. Кто мог вызывать в такой  час?  Он  нажал  кнопку  и
ответил.
     - Наварр.
     - Сэр? Говорит офицер Панкат из  полиции  Пеленга.  По-видимому,  дом
вашего покойного дядюшки сегодня вечером подвергся нападению грабителей.
     Наварр изумился:
     - Правда? - спросил он. И прибавил: - Но ПОЧЕМУ?


     - От успеха ваших действий в предстоящие несколько  часов,  -  заявил
барон Синн, - может зависеть Судьба Империи.
     Что ж, подумала сержант Тви,  что  может  быть  лучше  этого?  СУДЬБА
ИМПЕРИИ - ее сердце забилось быстрее, когда эти слова колоколом отдались в
ее мозгу. Это было явное улучшение по сравнению с тем, чтобы провести  всю
жизнь на гражданской  службе,  созерцая  из  окна  бесконечные  пустыни  и
несговорчивых  жителей  Зинзлипа.  Даже   темное,   угрожающе   нависавшее
присутствие Хотвинна - он был на голову выше даже барона Синна -  казалось
менее зловещим, чем обычно.
     - Хотвинн будет находиться под вашим началом,  -  продолжал  Синн.  -
Если вы попадете в какую-нибудь беду, он обучен тому, чтобы  вытащить  вас
из нее.
     - Не предвижу никакой беды, милорд, - сказала Тви  тоном,  звучавшим,
как ей показалось, спокойно и уверенно.
     Синн посмотрел на нее, и в его взгляде был приказ:
     - Надо  предвидеть  любые  возможные  беды,  Тви.  Тогда  вы  сможете
справиться с любыми проблемами, когда они возникнут.
     И почему только офицеры всегда так разговаривают? - недоумевала  Тви.
Что бы  ни  сказал  подчиненный,  это  никогда  не  было  правильно.  Даже
выражение уверенности влекло за собой целую лекцию. Она ответила так,  как
должно:
     - Да, милорд.
     Из глубины комнаты вперед выступила графиня Анастасия и положила руку
на локоть барона. Тот выпрямился и застыл.
     - Не позволяйте кому бы то ни  было  становиться  на  вашем  пути,  -
сказала графиня. В отличие от барона она говорила на  Высоком  Хосейли.  -
Сейчас не время для колебаний  или  глупой  заботы  о  собственной  жизни.
Свидетелей быть не должно. Вы должны быть готовы для жестких  действий.  -
Она подняла вверх стиснутый кулак.
     Тви промолчала. Она не обязана была подчиняться приказам графини,  но
группа барона зависела от нее - графиня оказывала  им  поддержку  на  этой
планете, - так что имелись все основания, чтобы обращаться с ней учтиво.
     Судьба Империи! - снова подумала Тви. Теперь было хоть  что-то,  ради
чего стоило слушать нудные речи. Она подумала,  будут  ли  когда-нибудь  у
будущих  поколений  видеопрограммы,  повествующие  о  Тви   из   Секретных
Драгунов.
     Графиня продолжала распространяться  про  твердость  и  необходимость
действовать. Тви знала, что когда начальство переходит на Высокий Хосейли,
оно старается вдохновить ее, а она могла пока успешно дремать с  открытыми
газами. Поэтому Тви стояла в почтительной позе, навострив уши,  как  будто
слушала, а мысленно представляла себе Тви на Видео и следила со сдержанным
удовольствием, как героиня выкрадывает  документы,  борется  со  шпионами,
спасает гроб Императора от саботажа... а потом она посмотрела на Хотвинна.
     Огромный Хосейли стоял со сверкающими глазами, шерсть на его загривке
встала дыбом. Чудовище  впитывало  слова  графини  с  явным  наслаждением,
предвкушая дальнейшие события и дожидаясь того момента, когда  оно  сможет
ломать кости и шеи, терзать плоть. За немногие дни  их  знакомства  у  Тви
создалось впечатление, что Хотвинн был из тех, кто предпочел  бы  пещерный
образ жизни. Теперь  это  ощущение  усилилось.  Тви  насторожилась.  В  ее
мысленном сценарии не было места таким, как  Хотвинн.  Хотвинны  из  видео
всегда старались наняться к вилланам и погибали от руки героини как  перед
перерывом.
     Задачей Хотвинна было наблюдать за ней. Теперь Тви это знала,  причем
знала твердо.


     В своем темном маскировочном костюме Тви плыла, как черное стекло над
круглыми  желтыми  холмами  в  окрестностях  Пеленг-Сити.   Ее   обоняние,
усиленное приспособлениями костюма, донесло до  нее  запах  колокольчиков,
цветущих ночью.
     Хотвинн, неподвижно, как монумент, стоял  у  флаера.  Тви  решила  не
брать его на рекогносцировку - она считала его неуклюжим и была  убеждена,
что он допустил  промах,  позволив  заметить,  как  следил  за  помощником
Мейстрала днем раньше. Тви включила и выключила голографические прожекторы
своего костюма. Хотвинн не подал виду, что замечает ее присутствие.
     - Корабля  Наварра  нет.  Я  не  могу  обнаружить  никаких  устройств
безопасности в доме.
     Ответ Хотвинна прозвучал буднично:
     - Тогда пошли.
     Он говорил с провинциальным акцентом,  и  разобрать  его  слова  было
трудно. Он по-деловому, жестко согнул плечи, а Тви с недоумением подумала,
где же Синн откопал это нечто. Половина Секретных Драгунов поступали  туда
из тюрем, так что  Хотвинн  вполне  мог  оказаться  каким-нибудь  убийцей,
рекрутированным с планеты-тюрьмы для нераскаявшихся грешников -  одним  из
тех, у кого не хватило порядочности покончить с собой, когда его поймали.
     Тви  раздумывала,  как  он  вообще  мог  понять  речь  графини.   Она
сомневалась, что Хотвинн может говорить на Высоком Хосейли, если до  этого
дойдет.
     - Не сейчас, - ответила она. - Подожди света.
     Хотвинн снова согнулся в нетерпении, но ничего не говорил  в  течение
всего  долгого  багрового  рассвета.  Похоже,  он  не  слишком  блистал  в
разговоре.
     Тви вздохнула. В видео с  участием  Признанных  Грабителей  помощники
были всегда вежливыми аморальными технофилами, следовавшими приказам четко
и с большой пользой для дела,  всегда  готовыми  извлечь  из  шляпы  новый
черный ящик. К разочарованию Тви, Хотвинн был из другого теста.
     Тви  подождала,  пока  появились  несколько  лета