ак зовут того человека, что был у нее вчера вечером?
     Тви удивило это проявление интереса:
     - Этого? По-моему, лейтенант Наварр.
     - Гм. Хорошо. - Тви почти могла видеть, как  медленно  перекатываются
шарики в мозгу Хотвинна. Мех  на  ее  плечах  слегка  приподнялся  -  этот
пещерный  житель  со  своим  мечом   и   пристальным   взглядом   выглядел
по-настоящему жутко, - затем Тви усилием воли пригладила мех и отдала  ему
голограмму Шалуна Ронни. Если разобраться, то она была по-настоящему рада,
что не знает мыслей Хотвинна. Это доказывает, подумала Тви, что ее предки,
в отличие от его, по-видимому, были более развиты на  протяжении  примерно
последнего миллиона лет.
     Тви спустилась по  лестнице  для  слуг,  стараясь  не  слишком  пьяно
пошатываться. Странно,  подумалось  ей,  что  пленница  была  единственным
существом в этом доме, с кем она могла  поговорить.  Амалия  Йенсен  могла
быть какой-нибудь идиоткой-политиком, но ее суждения не были злобными,  и,
по крайней мере, она казалась более уравновешенной, чем остальные придурки
в этом доме.
     - Там, на холме,  к  севере-востоку,  засел  какой-то  старикашка,  -
сообщил Грегор. Он был в маскировочном костюме, мягком,  свободном  крепе,
скрывавшем все, кроме бледного овала его лица, но маскировочные голограммы
он еще не включил. - У него флаер, он припаркован так, что его  не  видно.
Он помакал нам, когда мы пролетали мимо. Даме не пытается скрываться.  Там
и спрятаться-то негде - одно дерево, да и то толщиной меньше его самого.
     - Как вы думаете, он  наблюдатель?  -  спросил  Пьетро.  На  нем  был
запасной маскировочный костюм, с пояса свисали пистолеты. Он показал  себя
способным к обучению пользованием оружия, но ни Мейстрал, ни его помощники
не имели ни малейшего представления о том,  как  он  будет  себя  вести  в
настоящем деле, и решили экипировать его  только  несмертоносным  оружием,
против которого в их маскировочных костюмах имелась встроенная защита.
     -  Наблюдатель?  -  переспросил  Мейстрал.  Из   клубящейся   черноты
голограммы его голос доносился жутким звуком. - Возможно,  хотя  я  больше
склоняюсь к мысли, что он из полиции  или  какой-то  политический  контакт
мисс Йенсен.
     Пьетро быстро покачал головой:
     - Нет. Он не из наших.
     Мейстрал продолжал:
     - С того места, где он сидит, он не может видеть и половины  подходов
к дому - если он наблюдатель, ему бы лучше быть  на  крыше,  -  но  вполне
возможно, что здесь мы имеем дело с непрофессионалами.  -  Он  только  что
вернулся  после  короткого  полета  над  деревьями,  во   время   которого
исследовал мощным биноклем фронтальную часть дома. - Там, на втором этаже,
есть  занавешенное  окно,  рядом  с  юге-восточным  углом.  Оно   довольно
отчетливо видно, но графиня никогда не отличалась особой осторожностью.
     У Грегора в руке был голопроектор. Он тронул  кнопку,  и  неожиданно,
мерцая в  темном  ночном  воздухе,  возникло  изображение  дома.  Мейстрал
отключил свой маскировочный костюм и указал рукой в мягкой перчатке:
     - Вот здесь.
     Грегор поменял перспективу на голограмме, двигаясь по  второму  этажу
здания.
     Спереди дом имел форму широкой  и  низкой  подковы,  крытую  веранду,
поддерживаемую мягкими "дужками" подковы. На юге-восточном углу, на втором
этаже, находилась гостиная, занимавшая  "дужку"  подковы  на  этом  этаже.
Прямо к северу от гостиной была расположена круглая библиотека  высотой  в
два этажа с замысловатой спиральной лестницей из кованой стали и  огромной
хрустальной люстрой. Из окон гостиной, выходивших на запад, открывался вид
на крышу веранды, а в  севере-западном  углу  гостиной  находилась  дверь,
которая вела в верхний парадный холл. Если идти  по  этому  холлу,  то  за
следующей дверью к западу и была комната с занавешенным окном.
     Мейстрал находил, что ситуация испытывает его терпение.
     - Доступ ко второму этажу даже слишком легкий, -  пробормотал  он.  -
Слушайте. В доме, в нескольких шагах от  комнаты  мисс  Йенсен,  находится
лестница для слуг, а сразу за углом от нее - парадная лестница, ведущая  в
нижний этаж. На восточной стороне  мы  имеем  спиральную  лестницу  вокруг
библиотеки, с этой лестницы открывается доступ в юге-восточную гостиную, а
от этой гостиной всего несколько шагов до комнаты,  где  они  держат  мисс
Йенсен.  От  парадного  крыльца  к  балкону  на  переднем  портике  -  две
ступеньки, и они ведут к окну мисс Йенсен.  А  в  другом  месте  -  ну-ка,
посмотрим, - имеются четыре другие лестницы и два лифта.
     - Это дает нам еще несколько выходов, - заметил Грегор.
     - Это также означает,  что  на  любом  пути  мы  можем  нарваться  на
неприятности, - ответил  Мейстрал.  -  Приходится  предположить,  что  они
охраняют мисс Йенсен, а мы можем не справиться  со  стражником  без  шума.
Поэтому план надо составлять так, чтобы не позволить ему поднять тревогу.
     - Диверсия, сэр,  -  предложил  Пьетро,  -  некоторые  из  нас  могут
попробовать ворваться с черного входа...
     Мейстрал опустил уши в знак неодобрения, и Пьетро замолчал.
     - Думаю, нет, сказал Мейстрал, -  разделение  сил  вызывает  хаос,  и
диверсией  мы  можем  практически  ничего  не  добиться,   если   они   ее
проигнорируют  и  сосредоточат  внимание  на  защите  мисс  Йенсен.  -  Он
нахмурился, крутя кольцо на пальце. - А вот что  нам  необходимо  сделать,
это распечатать комнату мисс Йенсен на то время, которое  понадобится  ей,
чтобы освободиться. Для этого нужно только  обвить  ее  антигравитационным
поясом и поместить вокруг шеи микроэлектрод. Тогда, даже если она связана,
она сможет совершить побег сама, а мы будем в это время прикрывать ее.
     Мейстрал в последний раз повернул кольцо, словно принимая решение.
     - Очень хорошо. Роман, ты и м-р Кихано  войдете  в  гостиную  второго
этажа в юго-восточном углу. Роман, ты подойдешь к двери в холл и  встанешь
там наготове, чтобы разобраться с охранниками в коридоре. М-р Кихано, ваша
конкретная задача  будет  заключаться  в  том,  чтобы  блокировать  дверь,
ведущую на лестницу в библиотеку. Вам  надо  не  просто  запереть  ее,  но
поставить перед ней что-нибудь из мебели  -  самое  тяжелое,  что  сможете
унести. А потом помочь Роману, если  понадобится.  Грегор,  ты  пойдешь  к
незагороженному окну рядом с окном мисс Йенсен. Любые  охранники,  которые
окажутся в коридоре, будут заперты между тобой и Романом.
     - А вы, босс?
     - Я сначала подлечу к окну мисс Йенсен. Хочу убедиться в том, что  ее
действительно там держат, прежде чем кто-то  из  нас  предпримет  какие-то
действия.
     Пьетро Кихано бросил  на  Мейстрала  взгляд,  исполненный  восхищения
Остальные приняли план без единого слова. У Мейстрала были  свои  причины,
чтобы идти первому и стремиться находиться на балконе второго  этажа,  где
не было охраны, зато было чистое поле, на случай, если придется бежать,  и
эти причины не имели ничего общего с надеждой заставить Пьетро восхищаться
его храбростью.
     - Мы зайдем с юго-востока, чтобы нас не мог заметить  тот  парень  на
холме, чем бы он там ни занимался. Вы должны  находиться  под  прикрытием,
пока я не подам сигнал...
     - "Deus vult" [Божья воля (лат.)], сэр? - предложил Роман.
     Мейстрал улыбнулся. Роман всегда был рад проследить  генеалогию  рода
Мейстрала далеко за те пределы, которые сам Мейстрал считал  достоверными.
Как бы то ни было, считалось,  что  Жан  Паризо  де  Ла  Валетт  дал  обет
безбрачия  и,  более  того,  почти  наверняка  не  одобрил  бы   поведение
приписываемого ему потомка.
     - "Deus vult". Очень хорошо. Спасибо, Роман.
     Мейстрал попросил каждого из  своих  спутников  вслух  повторить  его
инструкции, чтобы убедиться, что все они знали, что им  предстоит  делать,
затем повел их на короткую прогулку по горному хребту, и  дальше  -  через
первый  ряд  тройной  сигнализации,  холодное  поле  в  форме   полусферы,
окружавшее здание, как невидимый пузырь. Роман, контролируя  маскировочный
костюм Пьетро Кихано через микроэлектрод, показал молодому  человеку,  как
пробираться сквозь сеть.
     На западе над горизонтом появился  ярко  освещенный  флаер.  Мейстрал
прирос к месту, резко включив маскировку, сердце его застучало,  что  было
совершенным абсурдом. Он был рад, что никто не заметил, как задрожали  его
руки. Маскировочный костюм Романа также был включен, но  он,  по-видимому,
поднял свой бинокль:
     - Деуэйн Семь, - произнес Роман.
     Старая модель, не слишком быстроходная. Посетители?  Мейстрал  был  в
недоумении. Флаер описал круг, затем приземлился на заднем дворе. Нет,  не
посетители, заключил  Мейстрал,  если  они  пользуются  входом  для  слуг.
Сантехники,  повара,   может,   люди,   устанавливающие   новые   охранные
устройства. Если последнее, время действовать быстро.
     - Это может послужить нам на пользу, - заметил  Мейстрал,  -  если  в
доме будут посторонние, менее вероятно, что они применят насилие.
     Пьетро Кихано всем своим видом выражал сомнение. Он все еще  сражался
со своим  маскировочным  костюмом,  пытаясь  включить  ночные  голограммы.
Мейстрал протянул руку через разделявшее их расстояние и  нажал  рычаг  на
поясе Пьетро.
     - Спасибо, - отозвался тот.
     Мейстрал не ответил. Он уже летел к дому в  сопровождении  одного  из
своих информационных шаров, оба старались держаться поближе к земле.


     Генерал Джералд, тяжело дыша от напряжения после того, как он натянул
на себя доспехи, снова скорчился в углу своей гостиной.  Во  время  сиесты
его мониторы засекли несколько облетов его дома, и  любым  из  разведчиков
мог оказаться Мейстрал, осматривавший поместье генерала  в  своем  флаере.
Полной уверенности у Джералда, разумеется,  не  было,  однако  была  некая
моральная убежденность, что Мейстрал появится именно сегодня.
     Генерал ухмыльнулся и сжал губы, просматривая отчеты данных из разных
комнат своего дома. Он мог проследить даже  отдельные  пылинки,  кружившие
над книжными полками. Никаких шансов у Мейстрала не будет.
     Это будет великолепно.


     Мейстрал плыл над густой, ухоженной лужайкой. Дом  впереди  него  был
залит светом; планки, шрамами  покрывавшие  единственное  окно  в  верхнем
этаже, резали глаз и явственно свидетельствовали о  том,  что  здесь  было
что-то не так. Сенсоры Мейстрала  протянулись  вперед,  нашли  и  рассекли
защиту здания. Он развернулся, ногами вперед  проскользнул  через  флэксы,
потом добрался до генератора  и  бесшумно  отключил  его.  Окружавший  его
голографический  образ  -  маскировочный  костюм   Мейстрала   был   более
усовершенствованным, чем у Тви, - стал приобретать более светлые оттенки в
тон освещенным пятнами света стенам.
     Мейстрал без всяких усилий поднялся на второй  этаж  и  нейтрализовал
ряд липеров, указанных ему миниатюрными маячками  Грегора.  Он  подплыл  к
окну, тщательно стараясь не касаться ногами балкона,  и  заглянул  в  щели
между грубыми планками, прибитыми гвоздями к окну. За планками  находилась
штора, и через нее Мейстрал  ничего  разглядеть  не  мог.  Он  активировал
режущее устройство и вырезал аккуратный кружок в одной из планок, а  затем
- еще один в стекле. Пропустил сквозь отверстие микроинформационный шар  и
направил его таким образом, чтобы тот осторожно устроился  под  кружевными
оборками штор. Обзор из шара поступал прямо в мозг Мейстрала.
     Амалия Йенсен лежала на кровати под полотом и  ела  с  подноса  ужин.
Больше в комнате никого не было.
     Сердце Мейстрала затопила волна облегчения. В конце концов, все могло
действительно пройти легко.
     Матово-черный шар прокатился вдоль края шторы,  скользнул  по  темным
панелям комнаты, поднялся вверх по одной  из  ножек  кровати  и,  наконец,
подплыл и остановился примерно  в  дюйме  от  левого  уха  Амалии  Йенсен.
Мейстрал заметил царапины на ее щеке, и  в  душе  его  вспыхнул  гнев.  Он
заговорил, неслышно артикулируя в микрофон в его горле, а  шар  шептал  за
него.
     - Не подскакивайте, мисс Йенсен. Это Дрейк Мейстрал.
     Она все же подскочила, но, по крайней мере,  не  перевернула  поднос.
Когда ее голова повернулась в направлении шара, Мейстрал получил быстрое и
искаженное  изображение  широко  раскрытых   глаз,   приоткрывшихся   губ,
распухшую линию шрамов и пор, похожих на следы метеоритов.
     - Прошу вас, говорите шепотом, мисс Йенсен. Ваша комната каким-нибудь
образом просматривается?
     Изображение ее двигающихся губ в мозгу Мейстрала делало их огромными,
как "Фассбайндер Джордж" на Ньютоне.
     - Нет, -  сказала  Амалия.  -  Снаружи  находится  охранник,  и  меня
предупредили, чтобы  я  не  дотрагивалась  до  окна,  потому  что  на  нем
сигнализация.
     Мейстрал уменьшил размер крупного плана и на минуту  задумался:  -  Я
выполнил свою половину работы. И хотел бы обсудить оплату.
     Она ответила несколько озадаченным тоном:
     - Но ведь вы пришли вытащить  меня  отсюда.  Как  только  я  буду  на
свободе, мы сможем завершить сделку.
     - Мисс Йенсен,  я  прибыл  только  для  того,  чтобы  договориться  о
доставке реликвии и получения моих денег.
     В голосе Амалия слышался растущий гнев:
     - Как, по-вашему, я могу с  вами  расплатиться,  м-р  Мейстрал?  Меня
держат в плену.
     - Пожалуйста, говорите потише, мисс  Йенсен.  -  Мейстрал  улыбнулся,
скрытый голографическим экраном. - Я просто хотел получить  подтверждение,
что ваша оценка ситуации совпадает с моей.
     - РАЗУМЕЕТСЯ, совпадает! Все, что от вас требуется,  -  это  вытащить
меня отсюда, а потом я вам заплачу.
     - Я кок  раз  собирался  отметить,  мисс  Йенсен,  что  обычно  я  не
занимаюсь спасением похищенных клиентов.
     - Могли бы сообщить в полицию.
     - Боюсь, что в таком случае они узнали бы, что  вы  наняли  меня  для
кражи  бесценного  предмета.  Мне  не  хотелось   бы   втягивать   вас   в
неприятности, мисс Йенсен. В любом случае, у меня  принцип  -  никогда  не
иметь дела с полицией.
     Последовало продолжительное  молчание.  Мейстрал  снова  сосредоточил
внимание на изображении в информационном шаре; Амалия свирепо  смотрела  в
него. Затем произнесла:
     - Что вы предлагаете, м-р Мейстрал?
     - Я предлагаю аннулировать наше прежнее соглашение и заключить новое.
За ваше освобождение я предлагаю плату - шестьдесят. После  того,  как  вы
будете  целой  и  невредимой  доставлены  к  своим   друзьям,   мы   можем
договориться о продаже Имперской Реликвии.
     - Вы не оставляете мне выбора.
     - Напротив, выбор целиком за вами. Вы можете принять мое предложение,
либо организовать свое освобождение сами, либо  оставаться  здесь  до  тех
пор, пока истечет  срок  вашего  задания,  и  я  буду  свободен  от  своих
обязательств.
     - Где я достану деньги?
     - Вы  лучше  знаете  состояние  ваших  финансов.  Однако  вы  -  член
состоятельной межзвездной политической  организации,  чьи  интересы  могут
быть здесь затронуты. Предлагаю вам связаться с ними.
     - Вы пользуетесь ситуацией.
     Ответ Мейстрала прозвучал немедленно:
     - Мадам, у вас  ошибочное  представление  обо  мне.  Мой  характер  и
интерес - в том, чтобы воспринимать ситуацию и действовать в  соответствии
с ней Я не делаю попыток скрывать факты, например, ценность, которую может
представлять собой серебряный контейнер,  и  отчаянные  действия,  которые
могут предпринять некоторые личности, чтобы завладеть им.
     Решение Амалии, когда  оно  пришло,  было  быстрым,  и  в  голосе  ее
зазвенела сталь. Мейстрал подавил мгновенный порыв восхищения.
     - Что ж, согласна. Шестьдесят за мое освобождение.
     - И наш прежний контракт недействителен.
     - Да.
     - Ваш покорный  слуга,  мадам.  Будьте  добры,  отодвиньте  поднос  и
готовьтесь двигаться.
     Мейстрал убедился в том, что информационный шар зафиксировал  сделку,
затем перешел на канал связи и прошептал: - "Deus vult". Позади  него,  на
самом краю восприятия, которое давал его маскировочный  костюм,  остальные
члены группы, окутанные ночью, решительно  двинулись  через  лужайку.  Все
прошло совсем неплохо.
     Графиня закурила сигарету, дважды постучала  ей  по  колонне  заднего
портика и посмотрела на двоих своих  подручных.  Чанг  и  Бикс.  Оба  были
дюжими молодцами с хорошо развитой мускулатурой,  у  обоих  были  с  собой
маленькие чемоданчики и баулы побольше - с их снаряжением. Они сняли шляпы
в присутствии графини и, поскольку руки  у  них  были  заняты  саквояжами,
шляпы, в конце концов, оказались  зажатыми  подмышкой.  -  Роботы  еще  не
закончили готовить ваши комнаты, - сказала графиня. Она говорила на  языке
Хосейли. - Я проведу вас в библиотеку. Можете подождать там.
     - Да, миледи. - Из этик двоих Чанг был более разговорчив, хотя оба не
отличались особой беглостью ни в одном из известных языков. - Мы рады, что
можем быть вам полезны.
     - Сюда. - Графиня провела их мимо кабинета в  дальнем  конце  дома  и
небольшой  бальной  залы,  затем  через  биллиардную  -  в  библиотеку.  В
приглушенном  свете  поблескивали  тома  в  кожаных  переплетах.   Графиня
повернулась и сделала жест сигаретой. Невралгия впилась ей в плечи.
     - Прошу вас, вы можете свободно ходить по нижнему этаже, - произнесла
графиня. - Можете заказать себе,  что  хотите,  -  дом  принесет  вам.  На
верхнем этаже помещается Очень Важный Гость, -  она  постаралась  выделить
заглавные буквы и увидела, как их глаза, сверкая, устремились к  лестнице,
ведущей наверх, - очень важно, чтобы нашего гостя не беспокоили.  Если  же
произойдет что-то, нарушающее  спокойствие,  я  уверена,  вы  знаете,  как
реагировать.
     - Да, миледи, - Чанг  быстро  поклонился,  и  Бикс,  после  небольшой
паузы, последовал его примеру.
     - Я пришлю робота проводить вас в вашу комнату, как только она  будет
готова.
     Пока графиня выходила из комнаты, по ее рукам и  плечам  на  цыпочках
иголками прохаживалась невралгия. Анастасия подавила  желание  потянуться,
подвигать руками. Имперская аристократка держит плечи отведенными назад во
всех ситуациях.
     Ей   просто    придется    назначить    дополнительный    со    своей
массажисткой-роботом. Прикосновение робота было не таким, как у  человека,
но все слуги-люди были отосланы в Пеленг-Сити, как только графиня решилась
на похищение.
     Ничего. Служба время от времени  требовала  жертв.  В  конце  концов,
справедливо рассудила графиня, ей это принесет пользу.
     Барон Синн не был уверен, что ему хотелось быть  узнанным  наемниками
графини, поэтому, когда их флаер приземлился, он решил совершить  прогулку
по парадному крыльцу. Барон молча стоял у одной  из  коринфских  колонн  и
стряхивал пепел с сигареты на лужайку. Завтра робот все уберет.
     Налетел ветер и взъерошил кружева барона. Ему придется  принять  душ,
чтобы удалить запах табака из своего меха. Еще  одна  маленькая  плата  за
дипломатию.
     В нескольких футах над головой барона Синна лучевой резчик  Мейстрала
бесшумно разрезал планки, загораживавшие окно Амалии Йенсен, затем вырезал
и само стекло. Планки и  лисьи  стекла  поднялись  в  воздух  над  головой
Мейстрала, удерживаемые антигравитатором. Грегор, почти невидимый в  своем
костюме хамелеона, подплыл сзади и занялся сигнализацией на соседнем окне.
     Мейстрал различил посторонний  залах,  потом  замер.  Это  был  залах
табака. Кто-то курил прямо  под  ним?  Нервы  Мейстрала  стали  выделывать
странные маленькие  прыжки.  Он  включил  радиоприем  и  среди  усиленного
жужжания  насекомых  отчетливо  услышал  движения  Синна  внизу.  Мейстрал
пожевал губу. Он сообразил: все, что требуется сделать этому лицу, - сойти
с крыльца и поднять голову вверх,  чтобы  заметить,  что  с  окна  срезаны
планки.
     - Грегор, - сказал Мейстрал одним горлом, -  прямо  под  нами  кто-то
есть. - Ответ последовал незамедлительно:
     - Старикан-Хосейл