ность  некоторых
вопросов  оставлена  для  создания  элементов  игры  в   межличностных
отношениях. Чтобы уж не было слишком просто и скучно.
    Да,  женщины  бесподобно  красивы.  Причем  каждая  по-своему.   И
молоденькая, играющая образ самой невинности и неопытности, Картограф.
И  чуть  смуглая,  цепкая,   словно   дикая   кошка,   внешне   всегда
самодостаточная Ксенобиолог. И добрая, душевная умничка Журналистка.
    Штурман еще раз вздохнул, пригубил сока и пошел искупнуться.
    Ветра почти не было и спокойную воду тревожили разве  что  веселые
блики солнца и рыхлые волнышки, создаваемые другими купальщиками.  Все
астронавты плавали превосходно. Несмотря  на  то,  что  в  Космическом
Городе плавание в бассейне было достаточно  дорогим  удовольствием,  в
нем обычно себе не отказывали.
    "Доплыву ли до середины озера?" - спросил он сам себя и, ничего не
ответив, медленно  поплыл  вперед,  загребая  воду  вытянутыми  узкими
ладонями. С каждым взмахом руки  перед  его  глазами  стали  возникать
яркие образы, увиденные как будто чужим взглядом и он сразу  догадался
даже - чьим. Взглядом Инженера, переплывающего канал. Раз за разом  он
ставил себя на его  место  и  каждый  раз  мелькали  картины  с  одним
единственным исходом, что он тонет. Что он  тонет,  выбившись  из  сил
где-то как раз в середине пути, в самой  глубокой  точке  и  на  самом
удаленном от берега  расстоянии.  Что  он  тонет,  нечаянно  угодив  в
коварный водоворот.  Даже  что  тонет  оттого,  что  какие-то  мерзкие
существа  хватают  его  за  ноги  холодными   конечностями   (ластами?
щупальцами? пальцами?) и с диким гоготом с вырывающимися наверх стаями
пузырей, увлекают его  в  черную  пучину.  И  в  то  же  самое  время,
возвращаясь к реальности, он не мог пересилить этого влечения вперед и
просто повернуть назад. Ему казалось, что он не может допустить своего
малейшего поражения перед  ничтожнейшей  преградой.  Ничто  не  сможет
помешать ему покорить пространство водной глади и доказать неоспоримое
преимущество своей мощи, упорства, целеустремленности...
    - Людвиг!
    - Людвиг,  сзади!  Обернись!  -  услышал  Штурман  выкрики   своих
товарищей и только это одно  смогло  вывести  его  из  галюциногенного
ступора, он нехотя обернулся и увидел как неподалеку от него  на  воде
держится мяч, а астронавты на берегу нетерпеливо ждут его возвращения,
а также, по возможности, чтобы и Штурман включился в их игру. Штурману
ничего не оставалось делать, как  оправдать  их  чаяния  и  он  быстро
поплыл к мячу.
    Журналистке, напротив, хотя в целом  всем  было  довольно  весело,
наскучило играть и она отошла в сторону и легла на покрывало, выставив
нежные груди навстречу солнцу. Солнце поджаривало,  усиливая  какое-то
непокидающее чувство тревожности. Несколько раз  она  переворачивалась
то  на  живот,  то  снова  на  спину  и  под  палящими  лучами  совсем
расслабилась и даже чуть не уснула. В какой-то момент что-то пробудило
ее и, дернувшись, она приподнялась, опираясь сзади на локти,  а  затем
совсем встала и  из-под  непроходящей  сонливости  начала  снимать  на
видзио своих беззаботно отдыхающих друзей.
    Потом они снова купались, и снова загорали, и снова ели,  и  снова
играли в мяч. Спустя часов пять или шесть после прихода на  пляж,  это
буйство отдыха надоело, видимо, уже всем и кое-кто от  безделья  начал
заниматься совсем уж откровенной ерундой.  Так,  например,  Метеоролог
стал дразнить собаку палкой, а потом закидывал палку  далеко  в  воду,
науськивая пса бежать за ней. Кант  подскакивал  к  воде,  но,  словно
обжегшись, резко тормозил, и, оглянувшись назад, вдруг замечал в руках
Метеоролога новую палку и радостно бежал к нему обратно.
    И только после  того,  как  жена  Капитана  произнесла  вслух:  "Я
устала!", все потихоньку начали закругляться. Журналистка бросила свою
одежду на кресло вездехода и заявила:
    - А я так пойду, в Корабле переоденусь.
    - Я тоже, - поддержала ее Картограф.
    Астронавты собрали все свои стульчики и  покрывала  и  вразвалочку
двинулись к Кораблю.
    Журналистка с удивлением обнаруживала, что  продолжительный  отдых
ее основательно изнурил и морально готовилась к тому, чтобы по приходе
на  Корабль  немедленно  завалиться  спать.  Они  шли  по  дорожке   с
Ксенобиологом и Врачом и о  чем-то  лениво  болтали.  Впереди  всех  в
одиночестве   вышагивала   Картограф   и   Журналистка    бесстрастно,
безэмоционально смотрела на ее упругие ягодицы, лишь отметив про  себя
заметно покрасневшую от загара кожу девушки, а затем вела взглядом  по
бордюру из  термозитопены.  Сзади  о  чем-то  неинтересном  балабонили
мужчины и шуршали шины вездехода. В небе  по  слабо  изумрудному  фону
плыла вата белых облачков. Стояла тишь и гладь, и даже  ветер  куда-то
запропастился.
    Вдруг Кант ощетинился, зарычал и с лаем стремглав кинулся  вперед.
В ту же секунду раздался вопль ужаса Картографа  и  когда  Журналистка
перевела туда взгляд, то прежде всего не  поверила  своим  глазам.  На
спине Картографа, обхватив  ее,  словно  рюкзак,  несколькими  гибкими
плетьми висело выпуклое мохнатое  грязно-коричневое  существо,  отчего
Картограф, не переставая, истошно вопила.
    "Какая наглость!" - успела подумать шокированная Журналистка.
    Мужчины опомнились и поспешили на помощь. Тем временем в отчаянные
крики Картографа проникли нотки озлобленности и  Журналистка  увидела,
как, исхитрившаяся каким-то образом снять туфлю с ноги, Картограф бьет
этой туфлей из-за плеча по мохнатому телу  безобразного  и  нахального
существа.  Кант,  яростно  подпрыгивая,  старался  цапнуть   прилипшее
существо за одну из плетей и в какой-то момент ему удалось,  вобрав  в
свою пасть густую шерсть, вцепиться в нее зубами.  Существо,  наверное
расчувствовав резкую боль, раскрутило одно из своих щупалец и,  крепко
обхватив им туловище  собаки,  с  легкостью  оторвала  ее  от  хватки,
оставив в пасти Канта клок шерсти, выдранный вместе с куском  кожи,  а
затем пару раз мощно хватанула его головой о твердое покрытие дорожки.
Кант, как-то сразу обмякнув, перешел на едва слышимое поскуливание, и,
отброшенный щупальцем в сторону, так и остался лежать на боку.
    Подоспевшие мужчины стали молотить кулаками по выпуклому туловищу,
пытаться  оторвать  вызывающие   животное   отвращение   щупальца   от
несчастной Картографа и вся эта борьба продолжалась несколько  секунд,
пока существо,  наконец,  не  признало  своего  поражения.  Тогда  оно
молниеносно скрутило свои плети и, каким-то образом оттолкнувшись  ими
от людей, в несколько мощных прыжков очутилось на ближайшем дереве,  а
затем оттуда окончательно скрылось в гуще ветвей.
    Астронавты сбились в кучу вокруг усевшейся от пережитого  ужаса  и
наступившей  усталости  на  землю  Картографа  и   пытались   осознать
случившееся.  Видимых  существенных  ранений  на  ней  не   было,   за
исключением вздувшегося волдыря под левой лопаткой с  едва  различимой
посреди него ранкой.
    - Я этого робота не виню, - нервно  взмахнула  рукой  пострадавшая
Картограф и всхлипнула. - И не буду  подавать  в  суд.  Он,  наверное,
нечаянно. Это какая-то ошибка. Это случайность.
    - Это точно был робот? -  дважды  переспросил  Капитан.  -  Мы  не
ошиблись?
    - Ну а кто же еще это мог быть! - заверил всех Энергетик. -  Разве
что привидение.
    - Привидение? - взметнула бровями вверх Ксенобиолог. -  Тоже  мне,
нашел время шутить.
    - Может  это   какой-то   взбесившийся,   неисправный   робот?   -
предположил Штурман.
    - Еще как исправен, - сквозь слезы всхихикнула Картограф.
    - Почему же он так себя повел? Весьма странно.
    Картограф очухалась от пережитого волнения,  но  чувствуя  себя  в
центре внимания, про себя  решила,  что  еще  пока  рано  подниматься.
Журналистка с опаской поглядывала на заросли, не  выскочит  ли  оттуда
еще невесть что, такое же сумасшедшее. В  ее  душе  стали  зарождаться
смутные сомнения.
    - Нам надо выяснить  всего  один-единственный  вопрос,  -  наконец
произнес рассудительный Метеоролог. - Угрожала ли  жизни  Аи  реальная
опасность. Если да, то придется принимать ответные меры, если же  нет,
то с  согласия  Картографа  мы  сочтем  случившееся  крайне  неудачным
розыгрышем. Ну так что?
    - Скажи, Аи, тебе угрожала опасность? - переспросил Капитан.
    Картограф внимательно оглядела себя  всю,  провела  рукой  спереди
шеи, дотронулась сзади до волдыря.
    - Больно, - сказала она.
    Потом помолчала, огляделась вокруг и, приподнимаясь, добавила:
    - Нет, совсем не угрожала. Если бы так было на самом деле,  то  со
мной могло быть тоже, что с бедным Кантом.
    Она подошла и подняла бездыханное  тельце  собачки  в  свои  руки,
прижала к груди.
    - Смелый мой защитник, - произнесла она и  разрыдалась,  продолжая
гладить ладонью его смятую шерсть.
    - Хорошая была собака, - сказала Ксенобиолог и обняла  Картографа.
- Но в конце концов, не стоит относиться к ее поломке так  болезненно,
ведь это всего лишь электронное устройство,  тем  более  не  такое  уж
дорогое...
    - Не говори так, - ответила Картограф. -  Это  была  самая  лучшая
собака на свете.
    - Теперь это всего лишь несколько микросхем и кусок органики... Не
горюй, Аи. Нет ничего вечного и все когда-нибудь ломается. Мы  заведем
новую собачку...
    - Он меня защищал! - упрямо  сказала  Картограф  и,  поплакав  еще
немного, перестала. Она так и продолжала нести тельце бывшей собаки  в
руках, когда астронавты возобновили путь к Кораблю.
    - А я оказывается перезагорела! - вдруг заявила Журналистка.  -  У
меня всю спину и ноги сводит, кожа аж сжимается.
    - И у меня!
    - И я тоже перезагорел, - подтвердили другие, а предусмотрительный
Геолог, проведший большую часть сегодняшнего дня под  тенью,  злорадно
усмехнулся:
    - Вечно торопитесь, молодежь! Хотите все с наскоку получить, сразу
и много - так не бывает! Так что теперь расплачивайтесь.
    - Айзек, так эта боль будет продолжаться всего лишь  до  тех  пор,
пока мы не дойдем до медкабинок. Недолго уж можно вытерпеть.
    - Не жалко, - даже сказал кто-то.
    За этими разговорами они и дошли до Корабля. И  вдруг,  когда  они
уже были почти у порога, Метеоролог положил руку на плечо  Капитана  и
обратил его внимание:
    - Посмотри, Всеволод.
    Капитан взглянул в сторону входного люка и обомлел.
    - Боже мой! - почти в тот же миг воскликнула Ксенобиолог и  теперь
уже все увидели нечто сверхъестественное, выходящее за  рамки  всякого
понимания.
    До того, как астронавты ушли на пляж,  над  порогом  висела  очень
красивая, переливающаяся всеми цветами радуги гофрированная занавеска.
Теперь эта занавеска была варварски оборвана, а ее разодранные  клочья
валялись тут и там. Кроме этого, теперь казалось, что и внутри Корабля
не все в порядке.
    - Неужто мы оставили дверь открытой? - покачал головой Капитан.  -
Так никуда не годится.
    - Эта безалаберность может нам дорого обойтись, - кивнул Геолог.
    Журналистка всплеснула руками:
    - Какое зверство! Ну кому мешала эта занавеска?
    - Пойдемьте посмотрим еще что внутри, - проговорил  Метеоролог.  -
Только будьте осторожнее.
    - Почему?
    - Не знаю. Вдруг хулиган никуда не ушел  и  продолжает  находиться
ТАМ.
    - Тем   более!   Его   действия   по   меньшей    мере    являются
правонарушением. Он должен быть наказан законом.
    - По-моему, Патрик, ты заблуждаешься.
    - Что?! - гневно  вскричал  Энергетик.  -  Заблуждаюсь?  Разве  не
должен всякий провинившийся понести заслуженное наказание?
    Метеоролог остановил его взмахом руки.
    - Мне кажется, мы  все  немного  заблуждаемся,  переоценивая  свои
возможности. Не так ли, Всеволод?
    - Может быть, - буркнул Капитан и первым шагнул к  двери.  За  ним
потянулись все  остальные,  кроме  Штурмана,  принявшегося  разгружать
вездеход.
    Еще поднимаясь по трапу, астронавты почуяли неладное. Из  дверного
проема тянулся  резкий  неприятный  запах.  Ветер  колыхал  ободранные
полоски занавески. Капитан ступил через порог,  обмер  и  побледнел  -
посреди    холла     дьявольской     полоской     тянулись     катышки
бордово-коричневых,   распространяющих   вокруг   ужасное    зловоние,
экскрементов,  а  чуть  поодаль,  раздавленный  в   лепешку,   валялся
робот-уборщик.
    - Свинство какое-то! - злобно воскликнул Капитан  и,  зажимая  нос
рукой, выбежал на улицу, вслед за невытерпевшими вони остальными.



                              Глава VIII

       "У  нас  где-то  должен  быть  запасной  робот-уборщик!"
       Заколдованное  место?  Привет  Инженеру.  Землетрясение.
       "Все хорошо, маленькие мои пампусики".


    Капитану было труднее всего. Он впервые в жизни попал в  настолько
дурацкую ситуацию и при этом все  остальные  ждали  от  него  быстрого
принятия верных решений.
    - У меня вся кожа от загара скукожилась! -  бубнила  Картограф.  -
Нельзя ли побыстрее что-нибудь предпринять!
    Астронавты собрались на площадке перед Кораблем и пытались оценить
обстановку.
    - _Он_ может быть еще там, внутри, - пугал всех Метеоролог.
    - Я хочу в гальюн, в конце концов, -  воскликнула  Ксенобиолог.  -
Что это за шутки!
    Капитан сделал последнюю  попытку  вырваться  из  психологического
капкана.
    - Это действительно не  шутка  кого-нибудь  из  присутствующих?  -
спросил он.
    - Ты еще скажи все это больной Инженер подстроил.
    Капитан был ужасно  растерян  и  поэтому  даже  такую  невероятную
версию принял всерьез и чтобы удостоверить ее, повернулся к жене.
    - Нет, - отрезала Врач. - Сергей не  сможет  самостоятельно  выйти
пока не станет совершенно здоров. А он таким пока не стал точно.
    Тогда Капитан решился на краткий спич.
    - Господа, - обратился  он.  -  Призываю  вас  к  спокойствию.  Не
произошло ничего экстраординарного,  кроме  небольшой  провокации.  Мы
должны  рассматривать  оставленные  или  (уж  не   знаю)   принесенные
непрошенным  гостем  экскременты  как  оставленную  улику   на   месте
правонарушения.  Конечно,  в  известном   смысле   это   вызов,   даже
оскорбление наших человеческих чувств, но все  же  отнесемся  к  этому
терпимее,  пока  не  узнаем  всей  подоплеки  такой   выходки   нашего
незнакомца. Мы не станем  устраивать  самосуда,  мы  ведь  не  дикари.
Безусловно,  невыносимо  трудно  смириться  с  потерей  универсального
робота-уборщика, к которому мы все привыкли и в свое время мы испросим
с возмутителя порядка материальное возмещение  за  причиненный  ущерб.
Если не ошибаюсь, на складе Корабля все-таки должен  иметься  запасной
экземпляр  такого  робота.  С  другой  стороны,   нам   представляется
уникальная возможность научного исследования этих самых улик...
    Капитан  с  надеждой  посмотрел   на   Ксенобиолога.   Ксенобиолог
отпрянула назад.
    - Я не собираюсь ЭТО исследовать!!  Они  ужасно  воняют  и  я  вся
провоняла, даже секунду постояв в холле рядом  с  ними.  Всеволод,  ты
меня вообще за кого принимаешь, а?
    Врач одернула Капитана за  руку  и  когда  он  повернулся  к  ней,
постучала кулаком себе по лбу и прошипела:
    - Ну-ка, перестань паясничать! Я тебе еще  потом,  в  спальне  все
растолкую.
    - Ну хорошо, - громко согласился Капитан. -  Если  ЭТО  никому  не
нужно, мы просто уберем его и тем самым закроем вопрос. Хорошо?
    - И кто будет убирать? - с издевкой спросил Геолог.
    Капитан вынужден был посмотреть на Штурмана.
    - Людвиг, пошли пошаримся на складе. Я точно помню, что  страховой
уборщик был.
    Картограф передала им из рук в руки поломанную собаку и они  ушли.
Оставшимся астронавтам ничего не оставалось делать как  ждать,  потому
что никто из них не рискнул пройти внутрь  Корабля  через  провонявший
холл. Да, впрочем, и через складское помещение, из которого также  был
ход внутрь, особо идти не хотелось до окончания полной уборки. Поэтому
они снова разобрали по стульчику и расселись что-то вроде полумесяца с
видом  на  Корабль.  Уже  сейчас  чувствовалось,  что   многие   хотят
выговориться и лишь ждут удобного случая.
    - Слушай-ка,  приятель,  -  подозвала  Ксенобиолог  обслуживающего
робота. - Сделай мне ванильное мороженое.
    Издалека могло бы показаться, что  экипаж  живет  прежней  жизнью,
состоящей из потягивания соков  через  трубочку,  ленивых  разговоров,
выполнения  рутинной,  но   неутомительной   запланированной   работы,
переругивания с роботами,  которые  не  умеют  понимать  с  полуслова,
купания, чтения почты и так далее. Но это было не так. Очень сильно не
так. За последние два дня произошли события, не просто  повлиявшие,  а
радикальным образом потребовавшие пересмотра многих прежних убеждений,
взглядов, привычек астронавтов. Эти события, в основном неприятного  и
непривычного характера, казалось, накатывались на них снежным комом  -
сгущались, учащались и тяжелели. Конечно, это могло  оказаться  только
субъективным   человеческим   восприятием,   но   даже    Журналистка,
старавшаяся не просто быть объективной, а  объективно  жить  находила,
что  с  каждым  часом  как  будто  нарастало  какое-то  напряжение,  а
преследующие их неудачи стали наступать на самые пятки. Очевидно,  все
это влияло и на обстановку в коллективе и при  нормальных-то  условиях
далеко не благостную. Так  не  могло  продолжаться  слишком  долго.  С
учетом резко ухудшающейся тенденции, срочно  требовался  _выход_  _из_
_ситуации_.  Причем  предпочтительно   такой   _выход_,   чтобы   было
"сохранено лицо" и, по возможности, статус кво. Вот такой был контекст
беседы.
    - Итак, господа, - сказал Геолог, - какие поступят предложения?
    - Здесь полный бардак!.. - начал было  Энергетик,  но  Ксенобиолог
его перебила:
    - Это мы уже в курсе. Будь посвежее...
    Энергетик эмоционально повернул голову в ее сторону и  хотел  было
все ей высказать: "Салли! Ты кто здесь  такая,  чтобы  быть  в  каждой
бочке затычкой?", но ничего такого не  сказал  и  отвернулся.  Видимо,
представил последствия.
    - Ребята!
    Энергетик вновь  дернул  головой  на  ее  звонкий  голос  и  вновь
отвернулся и даже для успокоения прикрыл глаза.
    - Ребята! Если хорошенько  подумать,  то  мы  все  здесь,  похоже,
попали в глубокую задницу.
    - Ну зачем же так драматизировать. Наша сила  в  том,  что  мы  не
бросаемся в крайности.
    - Скажу вам по секрету, - громко сказала Журналистка. - Я пришла к
умозаключению,  что  вот  это  место,  куда  мы  приземлились  наугад,
является  заколдованным.  Только  не  надо   смеяться,   я   прекрасно
осведомлена о ваших возражениях и обо всем, что вы думаете  по  поводу
магии.
    Энергетик фыркнул.  Метеоролог,  сидевший  слева  от  Журналистки,
накрыл своей ладонью ее ладонь.
    - Смелее,  -  сказал  он.  -  Мы  должны  высказаться,  чтобы   не
оставалось недомолвок и каждый  представлял  себе  полную  картину.  В
нашей ситуации опасно отвергать даже самые экзотические предложения.
    - Да-да,  это  место  определенно  является  заколдованным.  Ничем
другим уже просто невозможно объяснить все это кошмарное нагромождение
неприятностей в одном месте. Сейчас люди ни во что не верят, а ведь  в
прошлые века нашей же истории жили не  полные  кретины,  а  нормальные
люди, почти такие же как мы...
    - Ничего себе "почти".
    - ... И они не по наслышке знали что такое сглаз, порча  и  другие
элементы магии.
    - И что ты предлагаешь, Джози?
    - Всего-навсего перелететь в другое, более "чистое" место.
    Это   предложение   вызвало   замешательство    среди    некоторых
астронавтов.
    - А  как  же  наши  постройки:  метеостанция,   энергогенерирующая
станция и радиомаяк?
    - Все зависит от степени их готовности.
    - Ну, допустим, - сказал Метеоролог, - метеостанция будет готова к
утру.
    - А у тебя как дела, Патрик? - спросили Энергетика.
    Энергетик возмутился:
    - Уж н