ан. - Ага, но почему именно крестьянин?
    - Не знаю.  Может  быть  инженер,  слесарь,  учитель.  Кто  теперь
разберет.
    - Отмучился, бедняга. Я догадалась: он не знал нашего языка, вот и
не понял меня. Может подумал про нас что нехорошее.  В  любом  случае,
сам виноват.
    - Ты лучше предложи что нам теперь делать, - сказал Штурман. -  Он
умер собственной смертью, по собственному желанию. Мы до него даже  не
дотрагивались, да и не было у нас никакого злого умысла...
    Он подошел совсем близко и  присел  на  корточки  рядом  с  тушей.
Дотрагиваться до коричневой, ворсистой  кожи,  которая  издалека  была
принята за меховой комбинезон, не хотелось. Да и он брезговал,  потому
что  знал,  что  потом  надо  будет  обязательно  мыть  руки,  а   это
затруднительно в полевых условиях.
    - Скажи,  Людвиг,  это  теперь  труп?  -  обратилась  к   Штурману
Картограф.
    - Ну конечно. А разве нет?
    - Я слышала, что трупы сжигают в печах  при  высокой  температуре.
Иногда растворяют в сильной кислоте.
    - Очень остроумные предложения, - повел головой Штурман.  -  Может
быть ты еще предложишь его закопать?
    - Это был бы разумный и наиболее  дешевый  поступок,  -  заключила
Ксенобиолог. - Только ужасно антисанитарный.
    - Вот именно! Хотя... - Штурман почесал затылок. - Хотя мы  так  и
поступим. Ведь не оставлять же его валяться - что мы, живодеры  какие.
Скажут еще - сбежали с места...
    - Преступления?
    - Тьфу тебя, Аи, скажешь тоже! Короче, достаем  робота,  пусть  он
закопает этого несчастного аборигена.
    - С глаз долой? - вновь дополнила Картограф.  У  нее  сегодня  был
день черного юмора. - Людвиг! Ну что я могу поделать, если меня начала
мучить совесть! Все-таки это нас они испугались. Хорошо, что хоть один
оставался, а то сколько времени мы бы угрохали на их закапывание.
    Ксенобиолог медленно обошла  вокруг  горы  тела,  покачивая  своим
пышным ярко-желтым платьем. Потом подняла взгляд на Штурмана.
    - Людвиг! А может быть это такая мимикрия? Может  быть  он  только
притворяется мертвым, чтобы уйти от наших,  видимо  нежелательных  для
него вопросов?
    Штурман с сомнением посмотрел на Ксенобиолога -  в  своем  ли  она
уме. Она уже не первый раз за сегодняшний день  подает  повод  в  этом
усомниться. Потом дотянулся рукой до камушка и этим камнем  потыкал  в
кожу плеча существа.
    - Да  ну  что  ты  в  самом  деле.  Разве  можно  так   натурально
притворяться.
    - Можно-можно, - со знанием дела  подтвердила  Ксенобиолог.  -  Мы
ведь в сущности так мало о  них  знаем.  Эх,  жаль  все-таки,  что  не
удалось у него узнать где расположены их фермы или теплицы.
    Собранный Штурманом  робот  в  течение  получаса  похоронил  труп.
Причем на этом процессе присутствовал только сам Штурман, потому что у
Картографа разболелась голова  и  она  ушла  в  прохладу  вездеходного
салона и, кажется, даже уснула. Ксенобиолог  ни  с  того,  ни  с  сего
принялась изучать растущие на лугу растения, а некоторые даже выкопала
и поместила в специальные ящички. Эти ящички, если их закрыть крышкой,
превращались в  миниоранжереи  с  регулированием  воздуха,  влажности,
питания и освещенности.
    После  того,  как  похороны  были  закончены,  астронавты,   вновь
собравшись вместе,  легко  пообедали  и  стали  думать  как  поступить
дальше. На самом деле, выбор был невелик, но  сложен.  Особенно  после
того, что они испытали. Теперь их троих связывало  нечто  такое  -  не
тайна,  не  секрет,  но  обстоятельство,  от  которого   нельзя   было
отмахнуться. Они словно побывали  в  бою.  Они  прошли  через  смерть,
столкновение с которой для всех троих было первым в жизни. И  неважно,
что то была смерть другого человека (точнее, существа). Это не  меняло
сути.
    - Мы можем продолжить движение вперед, вниз по ущелью,  вернувшись
к реке, от которой мы удалились, - подытожил Штурман. - Мы также можем
вернуться на Корабль. И в третьих, мы можем  устроить  привал  с  тем,
чтобы Салли могла собирать свои образцы.
    - Только не здесь! - возмутилась  Картограф.  -  Как  вас  еще  не
тошнит от всего этого. Меня всю наизнанку выворачивает. Давайте скорее
убираться отсюда, а там решим что делать дальше.
    - В самом деле. Вон уже и  предметы  всякие  в  небе  кружат.  Как
знать, может это видеокамеры.
    Штурман повелел роботу забраться в багажник и там отключил его  от
питания.  Потом  астронавты  дружно   залезли   в   вездеход,   машина
развернулась и продолжила движение.
    - Давайте попробуем поймать еще одного аборигена, - мрачно пошутил
Штурман и в ответ услышал, как одна девушка на него цыкнула, а  другая
нервно хохотнула.
    - Ну тебя! - махнула на него рукой Картограф.
    - Все! - помахала ладошками Ксенобиолог. - Все-все-все. Финита  ля
комедиа. Я как можно скорее собираю растения и пора уматывать  с  этой
негостеприимной планеты. Она мне надоела до самых чертиков!
    - Может быть планета живет своей  обычной  жизнью,  -  предположил
Штурман, - а мы сами создаем себе дурацкие ситуации и потом  не  знаем
как из них выпутываться? Может быть это мы чего-то недорабатываем?
    - Ты, Людвиг, словно из чужого лагеря! - воскликнула  Ксенобиолог.
- Все сошлись во мнении, что планета отвратительно гадская, а ты  один
начинаешь перечить. Как это называется?
    Штурман знал, что Ксенобиолог по натуре  такой  резкий  и  немного
циничный человек и все же обиделся  на  нее.  Он  надел  очки  и  стал
глядеть на  дорогу.  Он  подумал,  что  если  еще  раз  заметит  вдали
глорианцев, то больше не станет к ним подъезжать. Хватит с  нас  одной
попытки, - подумал он. - ("Попытка - не пытка?").
    Пейзажи природы  действовали  умиротворяюще.  И  все-таки,  что-то
томило душу. Вот что, понял Штурман. В  следующий  момент  он  сбросил
свои очки, поднялся, открыл  в  потолке  люк  и,  забравшись  туда  по
лесенке, уселся на крыше. Это стало совсем-совсем другое дело. Лукавый
ветер нежно щекотал его кожу, проникал в рукава и  за  ворот,  теребил
волосы. Запахи свободы раздували ноздри. Впереди далеко и  так  близко
поднималась туманная гряда, прикрытая лесным подолом.  Солнце  слепило
не размором, а напротив, какой-то свежестью. "Мы едем, едем,  едем,  -
подумал Штурман. - Хорошее это состояние - быть в  пути.  Романтичное,
рождающее надежды и будоражащее воображение".  Он  мечтательно  закрыл
глаза и попытался представить совершенно иную, может быть лелеемую,  а
может быть абсолютно фантастическую картину.
    ... кортеж представительских машин  двигался  по  выскобленному  с
мылом шоссе. Первыми двигались,  открывая  рев  толпы,  напирающей  на
прогибающиеся под их давлением заграждения, полицейские на  мотоциклах
поразительно  идеальным  строем  три  на  три.  Сразу  вслед  за  ними
горделиво  и  предупреждающе,  мол:  мы  тут  контролируем  и   впредь
собираемся контролировать ситуацию, катили мощные, нарочито угловатые,
словно прикрытые доспехами воины, автомобили с мигалками. Они шли одна
за  одной,  непрекращающейся  вереницей.  Наконец,  пошли   сверкающие
бездонной чернотой лимузины официальной власти. Представителей власти,
вплоть до не совсем крупных чиновников,  желающих  принять  участие  в
этой уникальной процессии было столь много, что в  кортеже  собрались,
видимо,  все  когда-либо  выпущенные  на  свет   лимузины.   Их   было
нескончаемо много - до той степени, что смотреть на них приедалось. Но
как когда-нибудь кончается все на свете, так закончились и они, открыв
беснующейся  толпе  темно-зеленый,  покрытый  маскировочными   пятнами
вездеход  землян,  на  крыше  которого  в  обнимку  сидели  Штурман  и
Президент Глории, лениво и с неизменной  улыбкой  на  устах  помахивая
руками народу, как будто выражая с ним солидарность  и  делясь  с  ним
чувствами искренней радости. Замыкали шествие все те  же  "мигалки"  и
опять  же  мотоциклы,  как  будто  служа   ажурным   украшением   этой
бесконечной колонны...
    Штурмана чувствительно дернули за  ногу  и  он  очнулся  от  своей
феерической полудремы.
    - А? Что? - спросил он.
    - Ты там как, Людвиг, еще не заснул? Скоро река?
    - Скоро, скоро, - вздохнул Штурман и помассировал шею. - Вон,  она
уже видна.
    Он спустился вниз и, плюхнувшись в эргономичное кресло, спросил:
    - Ну  так  что,  как  поступим   дальше?   Спускаемся   вниз   или
возвращаемся к Кораблю? Ты что думаешь, Аи?
    - А скажите, как сильно зависит решение от моего мнения?
    - Это целиком зависит от качества приводимых аргументов  и  твоего
ораторского искусства.
    - Хорошо,  тогда  я  просто  констатирую,  что  поехала   с   вами
поглазеть, но после этого несчастного случая,  который  все  никак  не
лезет из головы, я прямо не знаю что со мной творится.  Как  будто  до
сих пор жила в равновесном состоянии, а теперь кто-то сильно  раскачал
лодку. Короче говоря, я не знаю. Я ощущаю нехорошее беспокойство.
    - А ты, Салли?
    - А что? Разве произошло что-то  необычное?  Если  уж  перед  нами
встретилась преграда, мы должны ее преодолеть и  прежде  всего  внутри
нас самих. А такая проблема возникла. Мы почему-то ни  с  того,  ни  с
сего стали чувствовать вину перед чем-то, кем-то и за какое-то деяние,
в котором нас объективно трудно упрекнуть.  Не  вешайте  нос,  друзья,
веселее! Мы поехали  за  образцами  растений,  так  давайте  двигаться
дальше, искать их. Ведь не произошло ничего  экстраординарного.  Можно
даже включить музыку.
    Из  наружных  динамиков  вездехода  тотчас  раздалась   энергичная
ударная музыка. Ксенобиолог высунула голову из люка и  во  весь  голос
прокричала, словно назло кому-то.
    - Улю-лю-лю-лю! Вперед, моя конница! Вперед! Вперед!  Как  мы  вас
всех уделали!..
    Она невидящим взглядом взирала на мир и думала о чем-то своем. Она
была похожа на загнанного в ловушку зверя, который  еще  полон  сил  и
надежды выбраться из нее, хорохорится и не хочет  ведать  о  том,  что
назад хода нет.
    Такой она и врезалась в память Штурмана - жалкой в своих  попытках
быть сильной и всемогущей.



                              Глава XIII

       "Эврика!" - Капитан находит злополучный  запасной  слот.
       "Ты мне мстил?" - "Лучше  тебя  нет  никого  на  свете!"
       Прощание с Глорией и отлет.


    Капитан с Врачом шли  по  коридору  Корабля,  держась  под  ручки.
Стояла удивительная тишина, какой здесь давно  не  слыхивали.  Корабль
казался опустевшим - опустевшим, но ни в коем случае не брошенным.
    - Послушай как везде тихо, - обратил на  это  внимание  Капитан  и
нежно поцеловал жену в губы. - А представь как если  бы  мы  оказались
вообще одни.
    - Похоже, дело идет к тому. Скоро некому будет улетать.
    Он прикрыл ее рот ладонью, а затем притянул к себе Ирину  и  вновь
поцеловал.
    - Больше  не  говори  так,  -  сказал  он.  -   Даже   при   самом
неблагоприятном   стечении   обстоятельств   мы   не   станем   терять
расположения духа. Ты ведь так мне всегда говорила?
    Они вошли в рубку. Капитан усадил ее в кресло, а сам, чтобы чем-то
занять руки, стал шарить в бесчисленных ящичках стеллажа, ища  сам  не
зная что.
    - Сева, - неожиданно громко сказала Врач.
    - Что?
    - Ты стал каким-то другим. У тебя столько морщин.  А  помнишь,  ты
пригласил меня в ресторан, когда мы только начали  с  тобой  ходить...
Как давно это было. Давно и неправда.
    - А почему ты вдруг именно сейчас об этом вспомнила?
    - Не хочу тебя обидеть, но ты стал как-то безразличен ко  мне.  Не
улыбаешься, слова лишнего не скажешь. Может я тебе уже не нравлюсь?
    - Как ты  можешь  так  говорить,  Ирочка!  Для  меня  нет  большей
ценности в мире, чем...
    Неожиданно Капитан осекся и как-то странно замолчал. Врач сидела к
нему спиной и не видела как резко он изменился в лице.
    - Чем что? - переспросила она.
    Капитан  медленно,  словно  сделанный  из  хрусталя,  вытащил   из
открытого ящичка запасной слот - точь в точь такой  же,  какой  сейчас
пытался восстановить, находясь  в  дыму  и  всеми  покинутый  Инженер.
Капитан не верил своим глазам.
    - Ну вот бывает же так! - наконец медленно проговорил он вслух.  -
Черт возьми, разрази меня гром!
    - Что там такое? - повернулась Врач.
    - Ирочка,  подожди  немного,  я  сейчас  приду,   -   бросил,   не
поворачивая головы, Капитан и стремглав выскочил из  рубки,  сжимая  в
руке драгоценную находку.
    Врач положила ногу на ногу и откинулась глубоко в кресло.
    - Все дела, дела, - сказала она  таким  голосом,  словно  начинала
монолог. - Скоро они нас сожрут с потрохами и  не  подавятся.  Неужели
нельзя найти минутку для простых человеческих отношений? Эх,  истинная
суета сует.
    А Капитан уже ворвался к Инженеру.
    - Серж! - ужасным  голосом  вскричал  он,  отчего  Инженер  сильно
вздрогнул и выронил из руки фиксатор.
    - Что-то еще поломалось? -  растерянно  спросил  он,  поднимая  на
Капитана уставший взгляд.
    - Напротив! - радуясь словно ребенок, закричал Капитан. - Я нашел,
нашел запасной слот, тот самый который ты чинишь...
    Инженер  выключил  паяльное  устройство,   медленно   поднялся   и
недоверчиво принял из рук Капитана запчасть. Потом хлопнул кулаком  по
стене.
    - Так выходит я тут трахался зря?!! - заорал  он  на  Капитана.  -
Всеволод! Кто мне оплатит это траханье?!
    - Не будь мелочным, Серж, - все так же победно  улыбаясь,  ответил
ему Капитан. - Главное то,  что  мы  все-таки  нашли  выход  из  самой
паршивой ситуации. Нашли, понял! Он изначально существовал, необходимо
было лишь слегка пошевелить мозгами, поплутать в  потемках  и  немного
веры и удачи.
    - Ну спасибо, друзья! Уж увольте меня от таких кроссвордов.
    Инженер  стянул  с  себя  пропахший  рабочий  комбинезон,   молния
которого от волнения заела и отбросил его шуршащей кучей под стол.
    Потом они оба затянулись сигарами.
    - Надо скорее улетать отсюда, пока  еще  что-нибудь  серьезное  не
поломалось,  -  философски  сказал  Капитан.  -  Позвоню-ка  я  сейчас
Людвигу, чтобы по-возможности скорее возвращались назад.  Да  тут  еще
эти двое, строящие из себя туристов, некстати ушли в свой поход.


                                * * *


    Журналистка по-барски лежала  на  диване,  а  Энергетик  стоял  на
корточках на полу рядом с ней и нежно ласкал это  бесценное  для  себя
существо как умел. На этот раз Журналистка позволила ему  это  делать.
Она лежала совершенно расслабленно, не то, чтобы  наслаждалась  каждым
выпавшем на ее долю счастливым мигом, а просто из какой-то апатии, как
будто  уже  приняла  ключевое  решение  сдать  все  позиции  и  теперь
безучастно наблюдала за тем, как враг вползает в ее город.  Каково  же
было ее разочарование, когда враг не стал все крушить на  своем  пути,
стремясь захватить город одной  нарастающей  атакой,  а  замешкался  у
отверзтых ворот, а  потом  и  вовсе  отступил,  продолжая  нести  свою
странную осаду, как будто от долгого ожидания  это  состояние  у  него
стало привычным. А может быть он боялся в  очередной  раз  обмануться,
потому что с каждым разом  выход  из  охватывающего  его  после  этого
ступора становился все труднее и болезненней.
    В какой-то миг Журналистка даже мысленно закусила губы (на ее лице
не дрогнул ни один мускул,  не  отразилось  ничего,  кроме  загадочной
блуждающей улыбки), но потом поняла, что  на  самом  деле  все  так  и
оказалось как она раньше думала.  Не  стоит  полагаться  на  их  (т.н.
мужскую) самостоятельность, которой не было  и  не  будет.  Кукловодом
является она и только она. Все произойдет именно так, как она  захочет
и исполнит, а если даже отклонится на йоту в сторону, то от совершенно
случайного дрейфа и ее попустительства.
    Журналистка  свободной  рукой  потеребила  прямые  жидкие   волосы
Энергетика.
    - Скажи, Патрик, это ты мне мстил, когда на Новый год  что-то  там
круть-верть с этой девчонкой?
    - Ну перестань, - дернулся Энергетик,  но  Журналистка  настойчиво
придержала его рукой.
    - Ну так что?
    У Энергетика на мгновенье  пронесся  вихрь  мыслей.  "Вне  всякого
сомнения, хоть она и делает вид, что умна,  это  не  так.  Женщина  по
определению никогда не может правильно понять  мужчину.  Мне  ведь  на
самом деле неважно что она там думает  о  своей  красоте.  Мне  важно,
чтобы рядом было нежное, слабое существо, пушистый  комочек,  которому
бы я мог сказать: "Ничего не бойся, пока я  рядом".  Красота  -  всего
лишь  фактор  привлекательности.  Если  она  отказывается  быть  таким
существом, я приложу все силы, чтобы найти другое. Но у меня ни в коем
случае нет короткой памяти - я помню каждый жест, каждый миг  с  любым
существом, которое поверило  в  меня  и  доверилось  мне.  И  если  ты
скажешь, что я тебе снова нужен, я обязательно приду, по крайней  мере
если буду свободен. Но конечно,  ты  никогда  не  сможешь  понять  как
сильно ты меня обижаешь всякий раз когда отворачиваешься и я знаю  что
тебе не в силах этого понять никогда и  поэтому  всегда  прощаю  тебя,
хоть и обливается мое сердце жгучей  кровью.  Откуда  это  пошло,  что
мужчины и женщины так далеки друг от друга? Это нечто из  области  вне
нашего понимания. Я прощаю тебя, я смиряюсь перед тобой потому  что  я
сильнее и выше всей этой ребяческой мелочности. Балуйся, уж если  тебе
так хочется показать самой себе, что ты управляешь мною. У тебя  будет
не так много таких моментов в жизни, а я дам тебе фору и  все  козыри.
Когда рядом ты, глупенькая,  мне  все  становится  безразлично,  кроме
одного этого факта".
    - Ты лучше, - убедительно кивнул Энергетик и притянул ее к себе. -
Вообще нет никого на свете лучше тебя.
    - То-то же, - самодовольно и самоуверенно воскликнула  Журналистка
и, смешно выпятив губы, чмокнула ими Энергетика.


                                * * *


    Через день вернулись с гор Геолог  с  Метеорологом.  На  их  лицах
сияли загадочные улыбки, и  сами  они  светились  от  тихого  счастья,
обремененные какой-то высшей  мудростью  и  общей  тайной.  Во  всяком
случае, экипажу они так и сказали, что  никогда  себя  не  чувствовали
светлее и свежее, чем теперь, несмотря на известную усталость.
    Через  два  дня  чернее  тучи  и  ужасно  обозленные  приехали  на
вездеходе оставшиеся астронавты.
    - Полетели домой!  -  едва  успев  выскочить  из  машины,  заявила
Ксенобиолог.
    Их  стали  расспрашивать:  что   произошло?   выполнили   ли   они
запланированную  работу?  почему  такая  спешка?  и  так   далее,   но
путешественники замкнулись и  отвечали  скупо  и  крайне  неохотно.  В
конечном итоге никому так и не удалось узнать у них что  же  произошло
во время поездки.
    - Эта планета меня достала! - громче всех кричала Ксенобиолог.
    - В каком смысле?
    - Во всех смыслах, черт тебя подери!  Давайте,  собирайтесь,  пора
сматываться отсюда и чем скорее, тем лучше. Мы здесь засиделись.
    Делать  нечего,  под   таким   жестким   прессингом   со   стороны
Ксенобиолога, астронавты стали подсобирываться и уже к вечеру все было
готово к отлету Корабля домой, к Космическому Городу.
    Астронавты собрались в просторной рубке и встали у огромного окна,
чтобы попрощаться с Глорией, так  врезавшейся  в  их  судьбу.  Каждого
обуревали свои собственные, разные и непохожие мысли.
    - Сизиф, проведи взлет в автоматическом режиме, - попросил Штурман
и тоже подошел к окну.
    Появилась легкая вибрация и Корабль стал медленно подниматься  над
землей.
    - Мы ничего не забыли? - спросила Журналистка.
    - Какое счастье, что мы летим домой!  Наконец-то.  Нас  ждут  наши
заработанные потом и кровью денежки.
    - Но разве мы плохо  провели  время,  чтобы  настолько  радоваться
отлету? - спросил Геолог. -  По-моему,  было  хорошо,  получили  массу
новых, причем реальных впечатлений.
    - Но ведь мы иногда были в опасности! - возразила Картограф.
    - Разве? Ведь мы могли ул