паучиха что-то задумала! Она хотела учинить ему проверку! Переубеждать ее он не стал - зачем зря распинаться, пускай уж убедятся на практике, - просто сделал пару шагов назад, воскликнув мысленно: ?Ой, прячьтесь, граждане, пауки ж внутри жидкие, как сопли!..?
     Но не только паучихе пришла мысль устроить испытание его редкостным талантам: один из ?зеленых человечков?, не переставая верещать, вскочил со своего места и выхватил из складок одежды серебристую трубку - своеобразную вариацию бластера, как сразу понял уже повидавший этого добра Степан. Далее произошло вот что: паучиха приподнялась из своего ?гнезда? и, резко вскинув передние лапы, плюнула. Метила она, естественно, в Степана, но в самый момент плевка гнездо под ней с хрустом перекособочилось, изменив траекторию ?посылки?: зеленый человечек, уже направивший на Степана свое оружие, получил в лицо шлепок ядовито-желтой гадости и упал с душераздирающим визгом, успев все же при этом выстрелить. Надо ли говорить, что и этот ?посыл? не пропал даром, хотя также не попал в Степана: малиновый луч метнулся к пауку, а через мгновение об пол, почти одновременно с ?зеленым?, тяжело стукнулась передняя членистая нога, срезанная у самого основания, и забилась в конвульсиях, пачкая каменные плиты серой слизью. Такая же слизь брызнула из паучихи - судорожно дернувшись, она подхватила с пола обрубок и стала ?затыкать фонтан?, прилаживая ногу на старое место и торопливо накладывая поверх сочленения нить, обильно полезшую из отверстия внизу ее брюха.
     ?Замечательный бы вышел эпизод из серии ?Живая природа - борьба за выживаемость?, - меланхолично думал Степан, наблюдая за возникшей суетой: паучихины соседи махали псевдоподиями в попытках отряхнуться, в .то время как корчащегося ?зеленого? при общем смятении бросился опекать его собрат: он произвел над ним какие-то быстрые действия, отчего тот расслабился - по крайней мере перестал визжать. Невесть откуда объявились еще двое из их компании, подняли своего раненого и исчезли, скорее всего - телепортировались, не иначе как в свою дежурную тарелку.
     Хотя участие Степана в трагических событиях ограничивалось лишь переминанием с ноги на ногу - то есть, говоря образно, плеванием в потолок, все высокое собрание, придя в себя и немного успокоившись, уставилось на него так, словно это он только что собственноручно оторвал ногу у благородной восьминогой дамы и утопил безобидного ?зеленого человечка? в своей же, Степана Ладынина, ядовитой слюне.
     - Надеюсь, - нарушил гнетущую тишину невозмутимый голос председателя, - что произошедшее служит достаточно веским доказательством. Я очень попросил бы воздержаться в дальнейшем от подобных экспериментов. - Многозначительно помолчав, он добавил: - Ради нашей общей безопасности.
     - Он срочно нужен нам на Рафт-ис-Офте, - хрипло прогудел ?переводчик?, воспроизводя в самом низком из слышимых диапазонов больной паучий шорох. - Ситуация, подобная нашей, когда гибель угрожает целой колонии, может считаться приоритетной!.. - Она легко отделалась, зато, похоже, больше не сомневалась в его способностях. И не только она. Мохнатый на противоположном краю резко вскочил со своего места:
     - Вы забыли о заложниках у мозжоргов! Там более семисот тысяч наших собратьев псифов, захваченных на орбитальной станции!..
     Его прервал трескучий голосок оставшегося невредимым ?зеленого?:
     - Совету известно об ультиматуме, предъявленном нашему представителю на Инее выродками Фроста. Я настаиваю... - Окончание его речи поглотил многонациональный гвалт: орали все - то есть булькали, шипели и стрекотали, - меняя расцветку, топорща гребни, вздымая шерсть, самые горячие вскакивали и потрясали конечностями, большинство из которых у Степана язык не повернулся бы назвать руками. Из всего многоголосия его ?толмач? продолжал озвучивать только паучиху, упорно, невзирая на ранение, гундевшую о праве сатаяле на первоочередное использование редких способностей данного теплокровного экземпляра.
     От Степана не укрылось, что председатель не принимает участия в общем диспуте, напоминающем смешением рас и языков вавилонское столпотворение в интерпретации безумного апостола. Переждав в молчании некоторое время, как бы давая окружающим спустить пар, он поднялся и хлопнул в ладоши - всего один раз, но этого оказалось достаточно, чтобы унять присутствующих. Потому что вместо обычного хлопка его ладони произвели звук, подобный удару в громадный колокол, после чего зал наполнился вибрирующим, долго не затихающим гулом.
     Неизвестно, имелись ли у представителей других видов барабанные перепонки, но что-то в этом роде явно наличествовало у всех: звук возымел свое действие - притушил ?общественный резонанс?, после чего и сам постепенно сошел на нет. Только дождавшись абсолютной тишины, председатель наконец вынес вердикт.
     - В каждой империи, как бы мала или велика она ни была, - размеренно начал он, - имеются свои проблемы. Я не счел нужным приводить в пример здесь еще раз трудности, обременяющие мою державу: вы и так знаете, что они не менее серьезны. А поскольку уникальный дар от Верлрока сумел получить представитель гуманоидной расы, то спор о приоритете на его использование в данном случае неуместен. - Движением руки он прервал возникший было ропот. - Учтите, что новому сотруднику еще только предстоит освоиться со своей миссией, в коей он пока неопытен. И легче это ему будет сделать среди представителей своего вида, тогда как в чуждом ему сообществе он может невольно стать причиной еще больших катастроф. Не забывайте, что наш Степан Ладынин является уроженцем захолустья: уважаемый представитель гливерлов, чрезмерно интересующихся в последнее время Землей, - кивок в сторону насупленного ?зеленого человечка?, - может подтвердить, что ее аборигены до сих пор копошатся на поверхности своей планеты, поскольку не достигли пока еще надлежащего уровня развития для присоединения к Сообществу. Так подумайте о шоке, поджидающем нашего дикаря-провинциала, например, у сатаяле!
     На этом месте Степан возмущенно хмыкнул: шок пока наблюдался, наоборот, у паучихи, но перспектива отправиться к ее членистоногим родственникам его и впрямь не вдохновляла, так что в его интересах было помалкивать.
     - Мы не можем предсказать последствий такого стресса, однако опыт говорит, что попытки воздействия на психику Степана Ладынина могут привести к не менее плачевным результатам, чем наблюдавшиеся нами только что покушения на его жизнь...
     - Замечательно! - квакнул ?зеленый?. - Это как раз то, что нам и требуется - пускай только попадет в лапы к выродкам Фроста, чтобы они у них сразу же и отсохли! Будем надеяться, они его так напугают, что тут же все передохнут! - И человечек трескуче засмеялся, а собрание вновь заволновалось - каждый видел выгоду в эмоциональной неподготовленности отсталого землянина к условиям чуждых для него миров и сообществ. Тогда заговорил сам Степан, уставший молча выслушивать гадости в свой адрес.
     - Вы, кажется, забыли о моем условии! - громко сказал он, и спорщики разом притихли, обернувшись к нему с явственной настороженностью: совместный опыт паучихи и ?зеленого? имел, по крайней мере, тот плюс, что внушил остальным некоторое уважение к самому предмету спора. - Я говорил, что буду принимать решения по своему усмотрению. В том числе и это.
     До большинства представителей высокоразвитых рас, кажется, только теперь дошло, кому принадлежит здесь решающее слово и что они не в силах будут опровергнуть его или оспорить, даже имея за плечами всю мощь своих империй, поскольку любая угроза по отношению к этому дикарю грозила обратиться против них же. Так что убеждать их Степану не было нужды, посему он, в отличие от председателя, был краток.
     - Сначала я помогу своим, - объявил он и добавил, неопределенно махнув рукой: - А там видно будет.

***

     - Называйте меня просто - Экселенц, - сказал председатель, когда представители иных держав удалились методом телепортации, и в зале остались только ?свои? - они со Степаном и еще двое человек, бесшумно возникших на заднем плане. Последних Экселенц не представил, так что Степан счел их чем-то вроде свиты. - А вы неплохо сориентировались, - похвалил его Экселенц. - Быстро сумели заткнуть им рты. Честно говоря, не ожидал.
     - Где ж вам было ожидать, - проворчал Степан, уже по горло сытый оскорблениями. - Мы же обитаем на краю галактики, значит, по-вашему, отстаем в развитии.
     - О, только не обижайтесь! - воскликнул Экселенц с улыбкой. - А то боюсь, как бы в меня тут же на месте не ударила молния.
     Подойдя к Степану, как к равному (тот далек был от самоуничижения, но весьма сомневался, что Экселенц считает его ровней себе), он продолжил в серьезно-доброжелательном тоне:
     - Мне известно, что в культурном отношении ваш мир достаточно развит. Наука тоже идет вперед, но пока погрязла в догмах. Не печальтесь, все мы в свое время прошли через этот этап.
     ?А он чертовски тонкий политик?, - отметил про себя Степан, ища и с удивлением не находя в себе больше обиды - после слов Экселенца ее как будто рукой сняло. Теперь не мешало бы узнать, что за проблемы, гнетущие империю, имел в виду последний, выступая перед собранием.
     - Если вы не возражаете, давайте поговорим о моих задачах.
     - Разумеется, поговорим, - согласился Экселенц. - Но вас, насколько я понимаю, перенесли сюда внезапно, без предупреждения. Как вы смотрите на то, чтобы подкрепиться и немного отдохнуть у меня в гостях, а потом уже заняться делами?
     - Пожалуй, я не против. - Только теперь Степан вспомнил, что сегодня не спал всю ночь, а потом с утра даже не завтракал (чай не в счет). Проницательность же Экселенца на этот счет объяснялась очень просто: он же был в курсе, что могло помешать гостю в последние сутки нормально выспаться и как следует питаться - конечно же, их доблестная ГСС, вряд ли привыкшая к поражениям, а в безнадежных ситуациях додумавшаяся использовать самоубийц. Вот и доис-пользовались. Сосватали одному из них ?зверя?, способного разметать самих непобедимых спасателей в пух и прах.
     ?Но должен же быть у ?зверя? какой-то... запас надежности, что ли? И что требуется, чтобы его превысить? Может быть, покушений должно быть одновременно несколько? (Два, как Степан уже понял, маловато, вообще четное лучше не брать - тогда они стремятся к попарной нейтрализации друг друга.) А если взять одну, но глобальную угрозу? Какие-то мосты и паровозы - это для него ерунда (хрясь - и пополам), но если опасность для хозяина будет представлять целая планета? Или, скажем, космическая империя?..?
     Примерно такие мысли владели Степаном в течение тех часов, что он провел в одиночестве (электронная прислуга не в счет), отдыхая в великолепной резиденции Экселенца, для описания всех чудес которой потребовалась бы отдельная глава, а то и целая книга. Но внимание Ладынина было сейчас слишком рассеянно, а ум поглощен собственными проблемами: он пока не очень представлял себе возможность такого противостояния, как ?Степан Ладынин - Космическая Империя?. Но открывшиеся перспективы давали простор воображению, припасшему для него, оказывается, и на сей раз вместо радужных красок вагон чернил.
     ?Ну допустим, империя, - думал он, мрачно жуя инопланетные деликатесы на веранде с роскошным видом на растрепанный рукав чьей-то (наверное соседней) галактики, - или, ладно, только планета станет целиком и полностью - черт их знает, каким образом - моим смертным врагом. И что дальше? Хорошо, если ?зверю? такой масштаб окажется не по зубам. Тогда меня прихлопнут, как муху, о чем, в общем-то, с самого начала и мечталось. А вдруг по зубам? А если ему и империя по зубам? Хрясь - и пополам ее, из-за одной-единственной моей жизни?..?
     Понятно, что такого плана размышления не способствовали оптимистичному взгляду на предстоящую миссию: к моменту появления Экселенца у Степана даже зародилось сомнение - а стоит ли ему впутываться в настолько масштабные авантюры, если даже обычное шоссе он теперь вынужден переходить с оглядкой и только на зеленый свет из опасения стать невольным виновником чьей-то гибели?..
     Но первые же слова Экселенца поколебали его настрой, заставив еще раз восхититься недюжинной остротой ума председателя Галактического Совета, в сочетании с прозорливостью, достойной истинного политика:
     - Итак, Степан, давайте поговорим о вашей миссии, - начал Экселенц, без долгих церемоний занимая диван напротив. - Я думаю, вы со мной согласитесь, что ваши новые способности при необдуманном использовании могут причинить немало бед. - Он словно читал мысли нового ?внештатного сотрудника?, избавив его от необходимости их высказывать. - К сожалению, мы пока не в состоянии судить, какой масштаб вам подвластен. Поэтому наша первоочередная цель - ставить перед вами задачи, направленные исключительно на восстановление порядка, мира и процветания всего Сообщества.
     Степан невольно насторожился: такие сладкоречивые начала чаще всего имеют тенденцию скверно кончаться. Но суть задания оказалась настолько неожиданной, что его сомнения временно отодвинулись в тень:
     - Вам, конечно, не доводилось слышать о планете Морра. - Это не было вопросом, скорее утверждением, которое Степан, знавший до сих пор только девять планет своей Солнечной системы, не стал отрицать, и Экселенц продолжил: - Некоторое время назад там образовалась не совсем обычная колония. Достаточно сказать, что основана она была женщинами. Началось все, вероятно, с ряда простых совпадений, потом слухи, разговоры, привлекавшие сторонниц... Словом, постепенно так сложилось, что заселили колонию исключительно женщины, не признающие доминирующей роли мужчин. Наверняка и у вас имеется подобное движение - за равенство полов, освобождение женщин от мужского гнета и прочая ерунда, сводящаяся в конечном итоге к их стремлению взять верх. - И это тоже не было вопросом, поэтому Степан только понимающе кивнул, на что Экселенц, мрачно усмехнувшись, выдал многообещающее пророчество: - Погодите, то ли еще будет! Представьте себе - спустя какое-то время колония на Морре потребовала статуса отдельного государства! Естественно, это не было воспринято всерьез, проще говоря - мы проворонили проблему, когда она еще поддавалась решению. Получив отказ, Морра объявила борьбу за независимость - сами понимаете, сколько смеха вызвало подобное заявление в Совете. Кто же мог подумать, что планета, населенная нежными созданиями, причем заметьте - гуманоидной расы, а не кршасами или, допустим, сатаяле, превратится в настоящее пиратское гнездо! Их корабли стали рыскать по космосу, нападая на торговые суда, грабя и - что самое неприятное - убивая, как правило, мужскую часть экипажа.
     - Так у вас еще существует торговый флот? - рискнул перебить Степан. По его мнению, для транспортировки грузов куда удобней и естественней было бы использовать телепортацию, коль скоро они ее уже открыли.
     - И не только торговый, - сказал Эксе-ленц. - Дело в том, что в трансверсию способны входить лишь живые существа с некоторым минимумом неодушевленной материи - одежда, например, и не слишком крупные предметы. Но вернемся к теме. Вы скажете, в чем же дело, ведь нам известна базовая планета разбойников, то есть в данном случае - разбойниц. В этой маленькой поправке - корень проблемы: мы оказались связаны по рукам и ногам, не имея возможности действовать жестко и без снисхождения. Представьте себе, даже угроза применения мезонной бомбы моррианок не испугала - ведь об ее реализации говорить не приходится, и они это прекрасно понимают. - Экселенц нервно хрустнул пальцами - словно переламывал хрупкие косточки строптивых женщин (в своем воображении, к счастью). И мрачно закончил: - А обычные силовые меры грозят обернуться затяжным кровавым конфликтом, что тоже, как вы догадываетесь, не сделает нам чести.
     - Но почему бы просто не выполнить того, о чем они просят?.. - с точки зрения Степана, как стороннего наблюдателя, это был бы простейший выход.
     - Предоставить им государственный статус?! - Экселенц даже вскочил, словно его ткнули шилом в святая святых любого политика - то есть проще говоря, в зад. - Да вы смеетесь? Они с действиями превратили Морру в типично бандитское логово - он заходил комнате, полы его длинных одежд развевались, было ясно, что вопрос волнует его не только как государственного деятеля, а всерьез задевает какие-то его тайные мужские струны. - Потом они потребуют места в парламенте, а затем и в Совете начнут диктовать нам политику. И на отказ или несогласие будут отвечать чем? Разбоем на торговых путях?
     - Ну хорошо, а чем я-то могу помочь? - В самом деле Степану показалось, что он уже понял мысль Экселенца - забросить его на Mopру, заменив в какой-то мере им, Степаном, ту самую мезонную бомбу. Но, к его удивлению, преседатель Галактического Совета сказал обратное:
     - В вас заключается наша последняя на, на мирное решение проблемы. Дело в том, что сих пор мы не рисковали посылать туда с дипломатической миссией мужчин, а женщин они просто-напросто берут в заложники.
     - Но разве нельзя вести переговоры по радио?.. - тут Степан сообразил, что оперирует планетарными категориями, тогда как речь идет о межзвездных расстояниях, быть может, в несколько тысяч парсек, и поправился: - Ну, я имел ввиду - имеется же у вас с ними какая-нибудь связь..
     - Мы поддерживаем гипертрансляционный канал, но в ответ на все наши передачи идет запись их требований, порой с незначительными добавлениями. Боюсь, поначалу мы несколько переусердствовали с угрозами, в результате моррианки просто-напросто стали нас игнорировать! - в голосе Экселенца появилась нотка нетерпеливого раздражения - он, должно быть, привык к безоговорочному повиновению, уговаривать исполнителя было для него внове. Степан, со своей стороны, не склонен был перед ним расстилаться. Пусть привыкает, олигарх.
     - Насколько я понял, вы предлагаете мне отправиться туда. Но ведь и меня тоже можно взять в заложники - посадить в уютную камеру, регулярно кормить и поить, что вряд ли составит угрозу моей жизни?
     - О, на сей счет можете не волноваться! - обрадовался Экселенц. - По прогнозу нашей аналитической системы, посланнику-мужчине там угрожает смерть с вероятностью девяносто семь процентов!
     ?Ну, такого рода процентное соотношение для смертников мы уже проходили, - подумал Степан, вспомнив девяносто пять процентов смертельного исхода, ожидавшие его при посещении Верлрока. - Только теперь акценты диаметрально сместились - стало быть, у тех, кто рискнет посягнуть там на мою жизнь, имеется лишь три процента на то, чтобы самим остаться невредимыми?. А вслух сказал:
     - Вы, кажется, говорили, что собираетесь использовать мой дар исключительно в мирных целях? Но при таком раскладе неизбежны жертвы, и мне, заметьте, заранее известно, что ими должны будут стать женщины.
     Экселенц протестующе взмахнул рукой:
     - Это вовсе необязательно! Вспомните Грабстрихта Семьдесят Пятого - он уже не единожды пытался вас убить, тем не менее до сих пор пребывает в здравии. Возможно, что и в данном случае дело обойдется поломкой аппаратуры... - Скептическое выражение лица собеседника сбило Экселенца с оптимистичной ноты: - Хорошо, хорошо, я готов допустить, что авариями не ограничится и пострадают несколько исполнительниц. Зато для остальных это будет поводом прислушаться к голосу разума! Как я уже упоминал, все другие меры ведут к неимоверному количеству жертв, во избежание чего мы, собственно, и решили послать туда вас - в качестве последнего, так сказать, наиболее щадящего аргумента.
     - Женская логика, конечно, штука непредсказуемая, - сказал Степан, считавший, что таковая логика в числе многочисленных женских достоинств вообще отсутствует. - Но должны же они понимать, к чему их приведет противостояние системе!
     - Чего вы хотите от этих зарвавшихся феминисток! - гнев Экселенца выплеснулся наружу, но он постарался взять себя в руки: - Они, видите ли, считают, что мужчины последних времен стали слишком нежны, мягкотелы и нерешительны, одн