в силах была справиться со всеми. То есть не в ее возможностях было укокошить их сразу, непосредственно при приземлении, но вообще-то избиение шло полным ходом с явным перевесом в нашу пользу, и к этому времени у нее в лапах тоже появился ствол. Степан едва успел сделать несколько выстрелов в качестве подмоги, как уцелевшие враги очень шустро, словно по команде, отступили за пределы оазиса и попрятались в руинах. Штурмовик рокотал где-то поблизости, но на глаза не показывался.
     Степа с Арл вновь сошлись в центре площадки, и первые ее слова собрату по оружию были:
     - Зачем ты залез ко мне на спину?
     - Покататься захотелось! - разозлился он на нее, ну и на себя в какой-то мере.
     - Ни для кого не секрет, что люди любят ездить на животных, - сказала она. - Но ни один человек не вправе оседлать бргрдла!
     Это уже походило на какие-то расовые претензии - ничего не скажешь, нашла время!
     - Признаюсь, я глупо поступил, - согласился Степан. - Мне, идиоту, почему-то показалось, что тебя могут убить.
     Непонятно помолчав (из-за отсутствия мимики, привычной человеку в собеседнике, Арл всегда молчала непонятно), она сказала:
     - Глаза действительно являются нашим уязвимым местом.
     Подумаешь, выдала стратегическую информацию! Но Степану почему-то было приятно это услышать. Все же не зря старался.
     . - Я заметила на их летательном аппарате ракетные установки, - помолчав, сказала она. - Если они хотели нас уничтожить, почему не стреляли ракетами?
     - Думаю, что им хотелось сохранить наши тела в относительной целости, для полноценного выжимания.
     - Для чего?..
     - Для переработки на консервы, - пояснил он, вспомнив, что во время объяснений Грумпеля Арл напоминала нерадивую студентку, научившуюся с вдумчиво-углубленным видом спать на лекциях. Однако тупостью она не страдала и суть проблемы схватывала на лету.
     - Теперь они понесли потери, и значит...
     - Значит, ракетами уже точно не ударят: столько полуфабрикатов коту под хвост! А если все же решатся, то я им не завидую - может просто заесть спуск, но что-то наверняка взорвется и в гнездах. Остается что? Пальнуть в нас чем-нибудь помельче, типа гранаты, но опять же с аналогичными последствиями. Либо начать переговоры. Если они в ближайшее время не взорвутся к чертовой матери, то следует ждать парламентеров.
     - По-моему, они уже идут. - Арл кивнула куда-то за плечо Степана. Он обернулся: среди поскудевшей растительности, изломанной, расстрелянной и примятой, к ним приближался человек с высоко поднятыми руками. Впечатление, что он сдается, было, конечно, ошибочным и чисто ассоциативным: таким образом он, видимо, показывал, что не имеет оружия и намерения его неагрессивны. Визитер был одним из тех, кого они обратили в бегство - в ядовито-зеленой одежде и в маске, вернее, даже в шлеме, нелицеприятном на вид, но все же посимпатичней тех намордников, что носили Склайс с Грумпелем.
     Не доходя до Острова шагов десяти, он остановился, не опуская рук. Степан двинулся было к нему и с удивлением увидел, что тот пятится.
     - Я думаю, что сначала ты должен положить оружие и тоже поднять руки, - предположила Арл.
     - Обойдется, - сказал Степан, трогаясь дальше. Но визитер не обошелся: попятившись еще немного, он в конце концов развернулся и быстро пошел прочь.
     - Ты дал понять, что не готов к мирным переговорам, вот он и ретировался, - высказалась Арл.
     - Да наплевать, их проблемы, - буркнул Степан, усаживаясь напротив. - Будто не ясно, чего им надо: тела товарищей хотят забрать, трупоеды.
     - Может быть, стоит им позволить?.. Тогда не придется самим их убирать, закапывать - девять человек все-таки... Кстати, и орудий у нас для этого никаких нет...
     Точно, сельскохозяйственных орудий, а конкретно лопат, у них не было. А если просто свалить трупы за пределами Острова, где-то в его окрестностях (далеко их не отнести, схватишь отравление), так все время будешь помнить, что они тут где-то поблизости лежат и разлагаются. Бр-р. Но парламентер уже ушел. Жаль.
     - Поздно об этом говорить. Придумаем что-нибудь, - сказал Степан, прикинув, что здесь, под зеленым ковром, достаточно мусора - в крайнем случае найдется, чем расковырять землю.
     - Еще не поздно. - Арл вновь кивала, указывая на что-то мордой. Глянув в том направлении, Степан поднялся: парламентер, оказывается, успел вернуться и стоял с поднятыми руками на том же месте, примерно в десяти шагах.
     Вздохнув, Степан уронил оружие, вскинул руки вверх - на, мол, посмотри, убедился? Опустил и пошел вперед. Гость снова стал пятиться, и Степан опять их поднял - ладно, черт с тобой, будем играть по твоим правилам.
     Уже на подходе его слух резанул усилившийся рокот. Степан невольно поднял голову - прямо над ним пелену прорезало брюхо летательного аппарата. А в следующий миг Степу вполне профессионально уронили. Он еще только начал соображать, что происходит, а уже оказался связан по рукам и ногам - приемы были почти безболезненными, но весьма эффективными. Однако рта ему не заткнули, чем он немедленно воспользовался, призывая на помощь Арл: у него уже была возможность убедиться в скорости ее реакции. Но на сей раз она что-то не торопилась приходить к нему на выручку, да и кричать ему почему-то не препятствовали.
     Чтобы выяснить, в чем дело, ему пришлось вывернуть голову до хруста в шейных позвонках. Тут только он оценил безнадежность ситуации: помехой драконице служила крупноячеистая сеть, сброшенная, как видно, с того самого низколетевшего брюха и полностью накрывшая Арл; пока звероя-щерица барахталась в ее путах, со всех сторон набежали зеленые черти. Они радостно скакали вокруг и, дергая за ниточки, пеленали ее все плотнее. Судя по всему, сеть обладала достаточной прочностью, и вопрос окончательной нейтрализации Арл был теперь делом времени. Очень небольшого времени.
     Когда она, полностью обездвиженная, застыла в центре вытоптанной площадки, туда же потащили Степана. А он все думал - почему же их не торопятся убивать?.. Мирные намерения захватчиков были очевидны, иначе им вряд ли удалось бы его так запросто схватить, и мнимые переговоры потерпели бы провал - можно было обмануть хозяина, но не ?зверя?.
     Его подволокли к Арл и поставили на ноги, прислонив к ней спиной. ?Зеленые?, расположившись вокруг, сняли маски - среди них, оказывается, были молодые женщины, и вообще основу составляла молодежь, но какая-то... старая, что ли. Серые, усталые лица, тусклые волосы, запавшие глаза. Командовал тот самый парламентер, что ?обезвредил? Степана: вернее, он руководил их действиями до тех пор, пока на Остров, сминая уцелевшую растительность, не опустился винтокрылый аппарат, похожий на небольшую стрекозу - хрупкий и чистенький, явно не из тех штурмовых громадин, что сбрасывали десант и раскидывали сети.
     ?Стрекоза? приземлилась, и из нее вышел человек средних лет, чьи слегка расплывшиеся формы были плотно обтянуты черным с позолотой костюмом. Явно дорогой наряд создавал почему-то впечатление неопрятности, и весь облик вновь прибывшего вызвал у Степана ярко выраженное неприятие. Но по тому, как сразу вытянулись окружающие, с каким подобострастием подставили ему невесть откуда взявшееся кресло, стало ясно, что островок почтил своим визитом действительно ?главный?. По-хозяйски расположившись в кресле напротив обезвреженных чужаков, он выслушал сначала несколько слов от склонившегося к нему командира группы. Светлые пронзительные глазки, ощупав пленников, остановились на Степане, и вот наконец их обладатель задал ему первый вопрос:
     - Что это с вами за тварь? - видимо, он имел в виду Арл. Хорошо, что она его не понимала - из них двоих эпитета ?тварь? заслуживал, без сомнения, не дракон.
     - Это порождение Острова - зверь-убийца, посланный в наказание тем, кто пожирает себе подобных! - вдохновенно соврал Степан, размышляя при этом: ?Если нас пощадили из-за Арл, то хорошо бы сделать ее олицетворением божьего гнева. Тогда ее тем более побоятся трогать, а я уж как-нибудь...?
     - Так-так. Интересное заявление. - Главный источал сарказм. - Может быть, тогда имеет смысл сразу прикончить это исчадие ада?
     - На место одного возродятся двое, на место двоих - четверо! - нашелся Степан. - И так до тех пор, пока дети гнева не передавят всех трупоедов!
     - Довольно хилое вранье, - кисло улыбнулся главный. - Хотя и остроумное. Ну, будет вам, говорите прямо - откуда вы к нам пожаловали? Из каких отдаленных миров? И с какой целью притащили с собой это животное?
     Было очевидно, что хитрость не прошла, поэтому Степан решил не упорствовать в первоначальной версии и быстренько сменил тактику:
     - Она не больший зверь, чем мы с вами (бог знает, с каким трудом далось ему это ?мы с вами?). Это разумное существо, представитель высокоразвитой расы. Но как вы сразу догадались насчет отдаленных миров? - притворно удивился он.
     - Очень просто! - собеседник прямо-таки залоснился, довольный своей маленькой победой. - Во-первых, не вызывало сомнений, что это существо инопланетного происхождения. Доказательством послужила ваша речь: вы пользуетесь универсальным переводчиком - такие были у пришельцев, заявившихся к нам в самый разгар погибели.
     Вот досада! Степан настолько свыкся со своей переводящей системой, что напрочь перестал ее замечать. В отличие, как выяснилось, от окружающих.
     - Вам нет нужды стращать нас карой небесной, - продолжал этот во всех отношениях неприятный тип. - Поверьте, что политика ?выжимания? претит нам не меньше вашего. Но самое прискорбное, что и она - не выход.
     - К дьяволу такую политику, будь она хоть трижды спасительной! Но выжимать людей, зная, что это все равно не выход? Да вы просто выродки, - сообщил Степан свое искреннее мнение.
     - Я прощаю ваш выпад, - произнес его выжимательство с горьким пафосом утомленного властителя. Актерская жилка всегда была фирменным знаком записных подлецов. - Не каждому дано понять, что значит нести на своих плечах бремя ответственности за судьбу своего народа. Принимать такие решения - проклятие сильных. И в их власти прощать, поэтому я прощаю. Но они... - Взгляд его скользнул по окружающим ?выродкам?, блеснув непрошеной слезой, и те с тихим гудением подались вперед, готовые устроить пленному тут же на месте экстренное выжимание всех без исключения соков. Слабое мановение кисти пресекло общий порыв, как гасит штормовую волну, обращая ее в гладь, трезубец Посейдона. Жаль. Но Степан понимал, что для этих людей, производящих высококалорийные белковые консервы, идеолог является единственным столпом, чем-то вроде апостола, способного доказать их правоту всем и вся, но главное - дать это ощущение им самим. И сюда его выжимательство препожаловало, конечно, не зря, а с какой-то немаловажной целью - такие по пустякам отъетую задницу от подушек не оторвут и куда попало ее не потащат. Однако Степана не очень интересовали скрытые мотивы ее сюда перемещения, его задачей было в ближайшее же время избавить себя от присутствия этой милой каннибальской компании и ее предводителя. Все, что для этого требовалось - это раздразнить выжи-мателей до крайней степени, чтобы они сподвиглись на выжимание.
     - А можно узнать, - приступил он к реализации замьгсла, - как вы кормитесь? Исключительно консервами или не брезгуете свежачком?
     - Мне кажется, что вас сейчас должны заботить совсем иные вопросы, - почуяв неладное, попытался сменить тему его выжимательство, но не вышло.
     - Ну как же, ведь в вашем положении нельзя пренебрегать ни единой калорией! Например, потроха - их часто выбрасывают, а там же бездна белка! Советую сваливать ливер в лохань и подпускать к ней вашу зеленую банду. Представляю, какой начнется пир! Не удержитесь - сами с головой нырнете! Гарантирую. И не пренебрегайте фекалиями! Дерьмо - это же кладбище витаминов, а вашим поддаунам их явно не хватает: поглядите, у них вон уже лица под цвет костюмов. Только лохань обязательно должна быть вытянутой, - добавил он, - во избежание толкотни и увечий.
     Уже на середине гастрономического опуса Степан понял, что выбрал правильную тактику: они заворчали и ощетинились, как цепные псы при виде палки, в глазах, устремленных на оратора, зажегся злобный огонь. Не всякий хозяин сможет сказать таким собачкам ?фу!?. Но этот жирный неряшливый фигляр смог.
     - Умоляю, не продолжайте! - воскликнул он. - Я не берусь осуждать способ питания на вашей родине - в каждом мире свои обычаи, но, увы - образы, вызывающие у вас восторженное слюноотделение, в нашем понимании отвратительны! - Этот самодовольный кусок сала кое-что смыслил в психологии: Степан почти физически ощутил, как схлынуло напряжение и стая, только что готовая наброситься и рвать его зубами, расслабилась, среди них даже послышались смешки. Ничто так не гасит ненависть, как способность посмеяться над ее объектом - его выжимательство только что с блеском преподал этот урок незадачливому гостю из далеких миров. И, удовлетворенный результатом, переключился на осуществление собственных задач, сподвиг-ших его снизойти с высот и вверзиться в какой-то полудохлый оазис.
     - Только не подумайте, будто я что-то имею против вашего мировоззрения. Как бы ни разнились наши культуры, я уверен, что в них найдется немало общих черт! - Степан догадался, куда черно-золотой клонит, еще до того, как прослушал следующее предложение: - Давайте вместе отправимся в ваш мир, и вы убедитесь, что мы можем ассимилироваться в цивилизованном обществе. Трагедия Острова многому нас научила: наши люди неприхотливы, чистоплотны и умеют радоваться любой работе.
     - И не прочь иногда разнообразить свое меню человечинкой, - дополнил Степан перечень вы-жимательских достоинств.
     - Не судите по общим меркам тех, кто стоял у границ отчаяния, кому довелось заглянуть в разверстую пасть смерти!
     ?Скушал порцию дерьма? Теперь отрыгни?, - подумал про себя Степан и ?отрыгнул? в лицо идеологу:
     - В пасти у смерти оказались те, кого вы тут заколбасили. Сначала - у смерти, потом - у вас.
     - Смерть? Да что вы знаете о смерти, вы - праздные любопытные мотыльки из сытых, благополучных миров, залетающие сюда с единственной целью - пощекотать дряблые нервы? - его выжимательство оседлал любимого конька и, похоже, готов был разродиться спичем. Время его не поджимало - до пятницы, то есть до конца света, он был абсолютно свободен. Аудитория согласно кивала, ловя каждое слово - вся, кроме Степана, не чаявшего, как свернуть эту людоедскую политинформацию и разогнать поганый клуб. Внезапно его осенило.
     - Да уж побольше вашего! - заявил он, заглушив в зародыше набухающую тираду. - Дело в том, - сказал Степан, - что я сам и есть смерть. В чистом виде. - И подождал, пока на лицах появятся презрительные усмешки. Особенно широко усмехнулся заваливший его давеча мелкий начальник. - Не верите? - На Земле в чистую правду верят редко. Кто сказал - национальная особенность землян? Дудки. На этой планете в нее верили не больше нашего. - Тогда попробуйте меня убить.
     Да, это их зацепило. Особенно после патетических слов идеолога. Пришелец - сытая самоуверенная морда, даже близко не ведающая того ужаса, что довелось пережить им, летящим в преисподнюю верхом на агонизирующей матери-планете, жонглирует такими словами! Дерзает называть себя смертью, чей вкус вот уже месяцами вязнет у них на зубах и сильно отдает бывшими согражданами!
     Не один ствол поднялся, желая указать гостю границу дозволенных шуток, через которую он непременно переползет, но не далеко - как раз настолько, чтобы успеть разглядеть и в полной мере прочувствовать на своем горле безгубые челюсти смерти.
     - Не сметь! Не стрелять! - почти взвизгнул главный. Ага, испугался! Припекло наконец! Он на миг утратил контроль над ситуацией, и ценный пленник едва не спровоцировал собственный расстрел. Жаль, так и не довелось ему увидеть, чей бы это на самом деле был расстрел! ?Ну что ж, два-ноль в твою пользу. Но вторая попытка почти удалась! -г подумал Степан. - А на третьей я тебя сделаю?.
     - Вы хотели от нас ускользнуть? (Степан отметил эти его подчеркнутые ?нас?, ?нам? и ?наши?. Его выжимательство как бы отождествлял себя с народом, а по сути, просто величал свою персону во множественном числе.) Самым быстрым и надежным способом - убив себя, поскольку другого выхода у вас нет. Неужели вам так претит мысль спасти кучку обреченных, - сказал он с горечью, - эвакуировав их на свою планету?
     - Вам там не место, - отрезал Степан, а про себя добавил: ?Там и без вас дерьма хватает. Но вам об этом знать необязательно. Пускай считают мою родину вместилищем благородных сердец, где каждый скорее сам умрет за соотечественника, чем раскатает губы его съесть. И где не боятся гибели, когда она становится единственным способом избавить свой мир от подонков?.
     - Ну хорошо, оставим вашу планету. Она ведь не единственная, существуют и другие, пригодные для жизни, во вселенной их должны быть тысячи, миллионы! Отправьте нас на какую-нибудь из них - на дикую, суровую, но не умирающую! (?Сколько там, Грумпель сказал, им осталось? Семь дней? Неделя? Да при таком раскладе и наша Колыма раем обетованным покажется?.) Выберите для нас мир сами, на свое усмотрение, - он почти просил, - мы сумеем приспособиться к любым условиям!
     ?Ну ты-то приспосабливаться не будешь. Верноподданные все для тебя приспособят - окажись вы хоть в Антарктиде, хоть в пустыне Каракумы?. Степан засмеялся:
     - Я не могу вас никуда отсюда переправить. Как, впрочем, и себя. Странно, что вы этого до сих пор не поняли: сами же пришли к выводу, что смерть для меня - единственная возможность улизнуть. А была бы другая, так я давно бы уже ей воспользовался.
     - Это неубедительно, - отмахнулся его выжимательство, однако нахмурясь. - Не может быть, чтобы у вас не имелось с собой прибора для возвращения. Значит, вы спрятали его где-то здесь, на островке.
     Степан пожал плечами:
     - Ищите.
     - Мы, конечно, могли бы прочесать это место, - задумчиво прищурился его выжимательство. - Но мы не будем этого делать. Вы сами принесете нам прибор.
     - Я бы с удовольствием. - Как это ни удивительно, Степан и впрямь с дорогой душой послал бы выжимателей куда подальше, в переносном и в буквальном смыслах - хоть телепортом, хоть бандеролями. Тем паче, что гибель планеты отодвигалась в необозримо далекое будущее, в связи с его временным проживанием на ней, грозящим перерасти в бессрочное. Но... - ЕСЛИ бы не одно но, - сказал он. - У меня нет такого прибора.
     - Вы мне его принесете. - Впервые его выжимательство идентифицировал себя в единственном числе. Помолчал и добавил: - В зубах.
     Забавно, что такое оскорбительное уточнение не разозлило, а, напротив, очень обрадовало Степана: оно означало, что оглоед созрел. И был готов приступить к пыткам.
     - Для начала, - сказал его выжимательство, - займемся вашим динозавром. Пожалуй, выколем-ка мы ему глаза.
     По его знаку один из ?зеленых? быстро взобрался на загривок к неподвижной, опутанной сетями Арл. В его руке блеснул длинный нож и замер над ее веком, за мгновение до того плотно закрывшимся.
     Расчет был идеален: ?Значит, ты с планеты благородных? Презирающих смерть? Склонных к самопожертвованию ради ближнего? Сейчас тебе докажут, как дважды два, что таких планет не бывает. Как нет простого выбора между добром и злом. Потому что добро относительно, а зло, как вирус, имеет тенденцию делиться. И с роковой неизбежностью возникает выбор - из двух зол?.
     - Итак?.. - его выжимательство вопросительно поднял бровь.
     - У нас действительно не было с собой прибора.
     - Да? И как же вы собирались возвращаться?
     - Сегодня вечером сюда должна прибыть группа с прибором (?во-о-от с таким!?).
     Он не собирался признаваться в том, что их забросили сюда умирать вместе с планетой: прежде чем поверить в это, выжиматели все равно ослепят Арл: вдруг он лжет, а если и нет, то какой резон церемониться с обреченными? Другое дело, если к ним на подмогу прибудет группа с прибором, мо