перусу. - Их, конечно, манит чудо, но при этом непременно надо выяснить, как оно устроено, что значит - убить его.
     - Не убить, - возразил Степан, - а научиться самим его делать.
     Лефот в ответ от души рассмеялся:
     - Ну это вам, боюсь, пока не под силу. Даже понять будет сложновато. Считайте, что я просто даю вам возможность читать мои мысли, а вы уже сами облекаете их в слова и в некотором роде в образы. Однако, - сказал он, с интересом глядя на Степана, - вы там, насколько я понимаю, тоже не ограничились открытием подпространства. Если я прав, то вы сделали просто потрясающие успехи - продвинулись намного дальше, чем можно было предположить. Ведь сломанный вами ?отстойник? не случайность, не правда ли?
     - Да, - кивнул Степан, - не случайность. Но мы в те области еще не продвинулись, - признался он. - Этот дар я получил от Решающего Проблемы - машины, созданной исчезнувшей цивилизацией предтеч; кажется, мумриков или медзиков...
     Сиперус, словно уловив в его речи что-то знакомое, вскинул голову и переглянулся с Лефотом.
     - Мездриков, - поправил Лефот. - Но это, право, странно... Не могли бы вы объяснить, почему Решающий Проблемы сделал вам такой подарок?
     - Да как вам сказать... Потому что я добровольный смертник, - попробовал объяснить Степан, - самоубийца. Верлроку тоже надоело жить, но он неуязвим. Ну и, насколько я понял, он решил создать себе собрата по несчастью...
     - Как-как вы сказали? - озаботился Лефот. - Надоело жить?
     - Ну да, и он стал убивать своих клиентов.
     Лефот повернулся к Сиперусу:
     - Ты слышишь, этой твоей железяке, универсальному советчику, ?надоело жить?, и она там в тоске-печали уже убивает страждущих!
     - Какой-то сегодня паршивый день, - произнес Сиперус, поднимаясь. - Одни неприятности... - Эту фразу Степанов толмач оказался в состоянии перевести. Видя, что Сиперус готов уйти, Степан поспешил этому воспрепятствовать:
     - Постойте! Я не ошибаюсь, я правильно понял, что вы можете избавить меня... Ну, от этого подарка?
     - Вы что же, действительно желаете вновь стать уязвимым?.. - Лефот пристально взглянул на Степана и покачал головой: - Дайте-ка свою руку.
     Взяв протянутую руку, он повернул ее ладонью вверх, и Степан с удивлением увидел, что в центре его ладони начинает скапливаться лужица крови.
     - Сиперус, взгляни-ка! - сказал Лефот, и Сиперус склонился вперед уже с каким-то небольшим прибором в руках, выхваченным им, казалось, прямо из воздуха. Поглядев через прибор на кровь, он поднял глаза на Лефота - тот ответил ему взглядом, полным невысказанного удовлетворения.
     - Наш первый, - заметил он. - Каков, а? Сиперус с гордостью произнес что-то, не понятое Степаном.
     - Да, - вздохнул Лефот, - слишком совершенен - как почти все, что нам удавалось создать вместе. А мир, к сожалению, зиждется на несовершенстве. Хотя, может быть, и к счастью... - задумчиво добавил он и обернулся к Степану. - Увы, - грустно сказал он, - но вам придется смириться. Процесс воссоединения с... (невоспроизводимое слово) необратим.
     Сиперус в знак согласия безнадежно махнул рукой, после чего, не прощаясь, растворился в воздухе.
     Степан молча растер меж ладонями кровь - ничего похожего на ранку не осталось - и встретился с насмешливым прищуром Туазы.
     - По-моему, нам тоже пора, - сказала она, потом, не дожидаясь его согласия, взмахнула рукой с трансверсором, и...
     И ничего не произошло: кругом по-прежнему шумели дубы, и Лефот продолжал сидеть напротив, глядя на них всепонимающими глазами.
     - Ваша система здесь не действует, - сказал он, - но не волнуйтесь - я сейчас переправлю вас туда, куда каждому из вас нужно.
     - Погодите, - сказал Степан. - Еще один вопрос... - Помолчал немного, выдохнул, все еще сомневаясь, и все-таки спросил: - Это ваше совместное изобретение, что у меня в крови, дает бессмертие?
     - А вы уверены, что хотите это знать? - спросил Лефот, уже растворяясь в белом мареве. ?Уверен!? - хотел ответить Степан, но подпространственная вьюга захватила его в свою карусель, растягивая единственный миг в затяжной, несуществующий, но все же реальный прыжок, к концу которого он уже не был уверен в ответе.
     Когда трансверсия схлынула, завихрившись прощальной пургою, Степан обнаружил себя сидящим на жесткой деревянной лавочке. Туазы рядом не было. А прямо напротив него располагалась песочница, в которой возились ребятишки.
     Оглядевшись, он как-то не сразу поверил, что вокруг него живет своей маленькой жизнью тот самый детский городок, что находится во дворе его дома.
     Внутри что-то медленно разжималось: иные миры расступались - быть может, до времени, но уходя, отпуская, позволяя вернуться душой и телом в свой привычный, такой по сравнению с ними отсталый и захолустный - в свой родной мир.
     Степан посидел еще некоторое время, вроде бы отдыхая - так бывает, когда приходишь усталый домой и замираешь ненадолго в любимом кресле, сбрасывая скопившееся за день напряжение. Он не забывал поглядывать по сторонам и не удивился, увидев рядом с горкой Леночку, помогавшую взобраться на нее маленькому ребенку. Просто поднялся и подошел к ней.
     - Здравствуйте, Лена, - сказал он. - Это ваш малыш?
     - Нет, - улыбнулась она. - Соседка попросила присмотреть. А я не против, у меня сегодня все равно день свободный.
     - Я Степан, - сказал он.
     - А я знаю. Мы ведь с вами в одной школе учились. Вы, наверное, не помните - я тогда маленькая была.
     Он покачал головой, предположив с улыбкой:
     - Выходит, нам с вами есть что вспомнить.
     - Хотите - заходите сегодня вечерком ко мне на чашку чая. А то грустно сидеть одной, - просто сказала она.
     - Я постараюсь.
     Жаль, что теперь он не имел права ничего обещать - возможно, что за дверью лифта его встретит пара мохноногих тварей, чтобы затащить в паучий мир. Если их не опередят три огромные кошки. Или на месте его квартиры окажется кабинет Экселенца. И Туаза, конечно, объявится, куда бы ее ни закинуло - дай только срок. А какой неприятный был бы для всех них сюрприз, если бы на последнем - выходит, успешно выполненном им - задании он все-таки сумел бы избавиться от своего верного спутника - совершенного защитника, созданного совместными усилиями двух столь разных гениев, удалившихся в необозримо далеком прошлом в собственную вселенную. А сам он - в самом ли деле так уж желал бы теперь расстаться со ?зверем?, грозящим смертью всем и вся, кто рискнет посягнуть на жизнь того, с чьей кровью он породнился? Ведь никогда, даже в диком бешенстве, даже будучи прогоняем и бит палкой, зверь по имени Смерть не укусит хозяина...
     Степан Ладынин не признавал самоубийства - Смерть поддерживала его и в этом.
     Он предпочитал больше не задумываться о том, способна ли она подарить ему бессмертие.
     Жизнь покажет.