все по закону, то нам следует немедленно отправиться туда! - Она была весьма убедительна, хотя, кажется, главное, чего ей хотелось, - это убраться поскорее отсюда, и ради этого она готова была даже взять на себя функцию правозащитника при мужчине - то есть при представителе ненавистного ей пола.
     - Именно это я и собирался предложить, - с достоинством сказал Мрумор.
     - Ну так не будем терять время, - заключил Степан, готовый к немедленному отбытию. Но сначала ему пришлось объяснить Грумпелю со Склайсом смысл предыдущего разговора.
     Друзья, давно уже смирившиеся с перспективой неизбежной гибели, не верили своим ушам - залетный гость из космоса, ничем особо здесь не одаренный, просто принятый ими по-дружески, мало того, что сумел в благодарность оживить одного из них, но еще и нашел способ дать новую жизнь их Острову!
     А в то, что именно они - простые люди, бездомные островитяне - имеют честь представлять на переговорах свою планету, им, похоже, не верилось до тех пор, пока на столе в большом светлом зале, куда их перенесло чудесным способом, ими собственноручно не был подписан договор - бумага не только во всех отношениях солидная, но и сама по себе удивительная. Получив свой экземпляр, они убедились, что он не пачкается, не стирается и совершенно не мнется, но при этом легко складывается. Хотя написанный каллиграфическим шрифтом текст был им не понятен, однако смысл его стал ясен благодаря Степановым пояснениям (он тоже не мог прочесть документа, но большую его часть сам же и продиктовал, присовокупив, что тот остается в силе и в случае смерти Степана, а если таковой не последует, то псифы должны вернуть Ладынина на родную его планету, именуемую Земля).
     Во время подписания обе стороны так и оставались вооруженными, словно группа налетчиков, поскольку никто здесь не потребовал у них сдать оружие. Собственно, тут никого и не было - лишь приятный женский голос, исходивший непосредственно от стола, задавал вопросы и давал указания по процедуре. В заключение голос напомнил, что один экземпляр остается на хранении в Центре, и проинформировал, что ждет сторону, нарушившую данный договор: ее ждало судебное преследование в соответствии со статьей за номером таким-то федерального закона о межрасовых соглашениях.
     - Значит, все? Теперь нам можно и обратно?.. - спросил неуверенно Склайс, подергивая многострадальный балахон, путем пропускания пальцев в дырки (бумагу после совместного внимательного изучения припрятал у себя Грумпель).
     - Да, - сказал Степан, ощутив нахлынувшее вдруг щемящее чувство расставания, и подтвердил: - Теперь можно. - Не удержался и обнял Склайса. А потом и Грумпеля. Затем снял с плеча и отдал ему свою пушку. Мрумор при этом переглянулся со своим сопровождающим, но оба промолчали.
     - Ну, мы будем ждать, - сказал Грумпель, не уточняя, чего именно, но Степан понял - не только положительных сдвигов в состоянии своего Острова, просыпаясь каждое утро в сомнении и надежде, они будут ждать, но и его, Степана Ладынина, быть может, с неофициальным визитом. Сейчас он был уверен, что когда-нибудь обязательно навестит их.
     - Не стоит отправлять их на то же самое место, - сказал он Мрумору, понимая, что на покинутом ими островке могут еще рыскать выжиматели. - Можно сместить точку прибытия на пару километров? - спросил он.
     - Это возможно, - сказал Мрумор, - только объясните, что такое ?километров??
     - Ну... - Степан помолчал, подыскивая сравнение, и наконец нашел: - Примерно на две тысячи ваших больших шагов.
     - Удобная мера длины, - сказал псиф, как показалось Степану, с улыбкой, производя одновременно какие-то манипуляции на ручном браслете, до того скрытом под густой шерстью. Потом он ткнул рукой в направлении ?островитян?.
     - И брыдла обязательно с собой захвати, когда... - кивая на Арл, говорил в это время Грумпель; фраза еще висела в воздухе, но закончить ее было уже некому: Грумпель и Склайс, а с ними Арл и Бякса исчезли. Немножко похоже бывает, когда перед твоим носом неожиданно выключают телевизор, оборвав на полуслове полюбившихся тебе героев. Но телик можно опять включить и узнать, что с ними стало дальше.
     - А женщин-то вы куда отправили? - озадаченно спросил Степан.
     - Туда же, на Остров, - невозмутимо ответил Мрумор. - Мы не были связаны с ними никакими обязательствами. К тому же одна из них предала вас сатаяле: не успев захватить вас на Морре, сатаяле сумели найти и обработать женщину, которая вас туда отправила...
     - Да вы что! - заорал Степан, очень ясно себе представив безо всякого телевизора, как драконица с Бяксой вновь оказываются на Острове и, не имея возможности оттуда выбраться, пытаются сначала ?взять верх? над Склайсом и Грумпелем, а потом начинают внедрять в тамошние одичавшие массы свою феминистскую пропаганду. Чего доброго, еще и матриархат спровоцируют - с Бяксы станется.
     - Мало ли кто кого предал! Может, у нее арахнофобия, - сказал Степан, способный понять и даже посочувствовать женщине, оказавшейся в паучьих лапах. И потребовал: - Верните-ка их немедленно обратно!
     - Я-то верну, - сказал Мрумор, - но вы-то как будете?.. - Очевидно, он имел представление, каково это - иметь дело с феминистками. Ведь на Морре были и представительницы их расы.
     - Уж как-нибудь, - смело сказал Степан и повторил с нажимом: - Верните!
     - Ладно, ладно... - пробормотал псиф, уже понявший главное - Степану Ладынину почему-то необходимы эти две такие разные, к тому же воинствующие дамы. Зачем? Левр-Покровитель его знает. Собственно, для чего мужчине могут быть нужны женщины, Мрумор догадывался, вот только предводитель псифов был не обделен умом и понимал, что данный случай не очень-то вписывается в столь элементарный расклад. Впрочем, эту дополнительную мелкую просьбу он готов был выполнить - ради того дела, что он в ближайшее время намерен был поручить Степану.
     Потыкав опять в свой браслет, псиф махнул небрежно мохнатой лапой.
     И женщины явились: растерянно озирающаяся Арл возникла на своем прежнем месте, тут же появилась и Бякса с перекошенным от возмущения лицом. Вот кого Степан с удовольствием оставил бы там, куда ее отправили, если бы не его забота о будущем друзей, обещавшем в ее компании стать не больно-то радужным.
     - Вы хотели нас запугать, кинув обратно в гиблый мир вместе с этими дикарями? Имейте в виду, что еще одна такая попытка дорого вам обойдется! - заявила она, обращаясь к Степану, хотя именно его должна была бы благодарить за свое практически немедленное оттуда возвращение.
     Он не счел нужным давать ей по этому поводу объяснения - Склайс и Грумпель успешно вернулись домой, вот то единственное, что он уяснил для себя из ее слов. Степану хотелось верить, что эта пара дорогих ему островитян и в дальнейшем окажется не по зубам выжимателям. А если псифы, согласно договору, сумеют очистить планету от смрада и нечистот, то вскоре с ее обновленного лица сгинет и сама идея ?выжимательства?. .
     Даст бог, друзьям еще предстоит пожить в радости на своем возрождающемся Острове. В немалой степени это сейчас зависело от него: за их счастье ему только еще предстояло заплатить. Однако не так уж и много в сравнении с избавлением от гибели целой планеты - всего-навсего работой по специальности.
     У смертников, как правило, бывает одна глобальная задача и очень короткий послужной список, практически ею и ограниченный.
     Но Степан пока продолжал оставаться исключением.

Глава 5

ТЕРРОР В КОСМОСЕ

     Что есть в нашем понимании разум? Рискнем предположить, что это такое состояние материи, когда она, пытаясь постигнуть самое себя, открывает законы мироздания и пытается по-возможности использовать их для своих нужд. Однако есть мнение, что, встретив во вселенной братьев по разуму, мы запросто можем попасть впросак, будучи не в состоянии разобраться - разумны ли они?.. А есть и другое - все во вселенной взаимосвязано, посему в глубинах космоса имеется вероятность рано или поздно столкнуться с теми же проблемами.
     Что касается проблемы, которую раса длинношерстых медведей, позаимствовавших свой цвет у неба, предложила решить Степану Ладынину - здесь отдавало взаимосвязью из того ключа, откуда проистекает массовое горе-злосчастье.
     Начать с того, что в деле оказалась замешана еще одна раса - неких мозжоргов, космических бродяг и разбойников, лишенных собственной родины. Такое определение дал им Мрумор, не заострив внимания на том, как выглядят мозжорги и по каким причинам они лишились своей планеты. Это все, как он дал понять, были малозначительные подробности, а Мрумор торопился поведать о главном: мозжорги захватили космическую станцию псифов, где в их распоряжении оказались, ни много ни мало, семьсот восемнадцать тысяч сто двадцать три заложника.
     На удивленный вопрос Степана, как там могло поместиться столько, образно говоря, народу, Мрумор ответил, что речь идет не о простой станции, а о космическом сооружении особого ?закрыто-планетарного? типа. Псифы, оказывается, так далеко пошли в вопросах сохранения природной среды и чистоты экологии, что покинули поверхность большинства своих планет, чей лик так или иначе загрязнялся продуктами их цивилизованной жизнедеятельности, и удалились жить на станции, дрейфующие по тщательно выверенным орбитам вблизи оставленных ими миров. Одну из таких обитаемых станций, расположенную вблизи планеты Флопсам, и захватили мозжорги.
     - Чего же они хотят? - задал Степан вполне закономерный вопрос. - Им, наверное, нужна станция? - рискнул предположить он, подумав о том, что действия мозжоргов могли быть обоснованы стремлением обрести в космосе хоть что-то, похожее на настоящий дом.
     - Да вы смеетесь! - псиф даже встряхнулся, возмущенный недогадливостью собеседника. - Зачем им сдалась какая-то станция, будь она хоть идеально приспособлена для жизни, когда рядом находится одна из прекраснейших планет галактики, никем не заселенная, ставшая благодаря нашим многолетним усилиям подлинным раем для существ с белковой организацией! Планета, естественно, находится под охраной спутниковых комплексов, и самовольная посадка на нее невозможна. Понимая обреченность таких попыток, эти головорезы захватили заложников и теперь, угрожая их жизни, требуют от нас разрешения поселиться на Флопсам!
     Его речь прервал злой смех, сухой отрывистостью напоминавший пулеметную очередь. Смеялась Бякса - пора уже сказать, что она присутствовала при этом разговоре, происходившем в тех самых покоях Мрумора, где когда-то оказался ?спеленутый? Степан. В отличие от драконицы Арл, сразу по завершении ?островной? эпопеи отбывшей на родную планету, Бякса выразила желание остаться со Степаном. Поначалу он был категорически против, вовсе не желая иметь под боком эту язву, порывавшуюся убить его еще на Морре. Но, выслушав ее доводы и поразмыслив немного, согласился на сотрудничество с этой во всех отношениях неприятной ему особой, кстати, удосужившись наконец спросить ее имя. К его удивлению, оно оказалось довольно благозвучным - Туаза. Так вот, к вопросу о том, что заставило Степана смириться с ее присутствием: она служила когда-то в органах межпланетной безопасности и могла дать неплохой совет там, где он был полным профаном. Сейчас он подумал о том, что Бякса к тому же в недавнем прошлом была разбойницей и наверняка владела какой-то полезной информацией о своих ?братьях по цеху?, что подтверждал ее обидный смех, относившийся, видимо, именно к ним.
     - Это мозжорги-то головорезы? - произнесла Туаза, презрительно изогнув бровь. - Эти мягкотелые флибустьеры, называемые еще в насмешку рыцарями космических дорог? Да ни один уважающий себя разбойник не станет иметь с ними дела, ведь всем известно, что мозжоргам претят сами понятия обмана и предательства! Почему вы не хотите пустить их на свою планету? - в лоб спросила она. - Они и мухи не обидят, стоит только вам предоставить им клочок земли, где они могли бы спокойно жить!
     - Пока что они собираются взорвать более семисот тысяч наших собратьев, - мрачно ответствовал псиф. - Неплохо для существ, которые не обидят и мухи!
     - Просто обстоятельства приперли их к стенке, - гнула свое Туаза. - Попробуйте-ка десятки лет мотаться по космосу, не имея своей земли, своего дома!
     - Обстоятельства, говорите? - взъершился Мрумор, распухая на глазах, становясь похожим на наэлектризованный меховой шар. Скорее всего в гневе у него самопроизвольно срабатывал рефлекс, имевший целью устрашение противника - будь то подлинный враг или же оппонент в споре. Не хотите ли вы сказать, что эти обстоятельства заставили их раскатать губы на одну из наших лучших планет?
     - А вы не пробовали предложить им какую-нибудь другую планетку, похуже? - спросил Степан, надеясь заодно отвлечь на себя внимание спорщиков и ослабить грозовую атмосферу.
     - Что значит ?предложить?? - искренне вознегодовал псиф. - Мы не собираемся пускать разных проходимцев на свои планеты! Не забывайте, что ради сохранения наших миров в первозданной чистоте мы сами себе отказываем в удовольствии жить на них!
     - И кому тогда, позвольте спросить, нужна эта чистота? - спросила Туаза с холодной насмешкой. Она словно поставила себе целью раздразнить в псифе хищного зверя - о, уж по части доведения мужчин до состояния озверения Бякса была мастером экстра-класса! - и с последней фразой ей это почти удалось: распушившийся сверх всякой меры, Мрумор не стал, правда, рычать и показывать зубы; как и полагается интеллигенту, образ коего сейчас в нем, на счастье, превалировал, он задохнулся от возмущения и временно потерял дар речи, чем немедленно воспользовался Степан, прекрасно понимавший, насколько это неблагодарное занятие - критиковать чужой образ жизни. Следовало прекратить бессмысленную перепалку, грозящую вот-вот перерасти в международный скандал:
     - Итак, на планету вы мозжоргов пускать не собираетесь ни при каких обстоятельствах, - быстро сказал он, уводя разговор от опасной темы.
     - Не может быть и речи, - буркнул все еще ощетиненный Мрумор.
     - Значит, этот вариант отпадает. Насколько я понимаю, у вас уже есть какой-то план, связанный со мной, верно? Ради этого мы, собственно, и собрались. Надеюсь, я не покажусь слишком нетерпеливым, если попрошу вас наконец-то его изложить?
     - Хм-м, ну да, конечно... - Шерсть на псифе медленно опадала. Намеренно не глядя на Туазу - кажется, перспектива ?озверения? при дальнейшей беседе с ней и самого его не радовала, - Мрумор стал рассказывать, в чем, по мнению их экспертов, должна будет заключаться миссия Степана Ладынина.
     Его предполагалось заслать на станцию в качестве парламентера - представителя незаинтересованной расы. Он должен будет выслушать их аргументы, само собой, попробовать разубедить, что, само собой, не получится, тогда надо будет попросить отпустить с ним тысячу-другую заложников, от чего они тоже наверняка откажутся.
     На самом деле основная ставка делалась на то, чтобы он просто оказался там, в недрах станции. Расчет был прост: неважно, что он им будет говорить, но с появлением там Степана взрыв станции становился маловероятен, что сводило на нет основную угрозу, выдвигаемую мозжоргами. Правда, если реакторы не взорвутся по каким-то (скорее всего по техническим) причинам, у мозжоргов еще оставалась возможность разгерметизировать отсек с заложниками (при слове ?отсек? воображение Степана нарисовало тесное пространство, забитое до потолка несчастными псифами в количестве более семисот тысяч). Во избежание такой развязки для Степана было предусмотрено два варианта действий: отдать самого себя в заложники, чтобы оказаться в том самом отсеке, в результате чего он, естественно, не разгерметизируется (Степан тут же представил себя втиснутым в плотное шерстяное месиво, наполнявшее под завязку названное помещение), либо, если мозжорги не примут его благородной жертвы, проникнуть туда самостоятельно: С этой целью ему на специальном экране был показан план станции с указанием служебных и коммуникационных ходов: их было великое множество, но наиболее удобные для проникновения в узилище, оказавшееся не таким уж маленьким, занимавшее всю центральную часть станции, были отмечены красным цветом.
     Внимание Степана привлекло отдельное, сравнительно небольшое помещение, тоже горевшее красным. Не успел он задать вопрос, как подала голос Туаза, что-то долго пребывавшая в молчании.
     - А это что за комната? - спросила она требовательным тоном, словно это именно ей предстояло в ближайшем будущем там оказаться.
     Мрумор принялся отвечать, обращаясь при этом к Степану и демонстративно игнорируя Туазу. Выделенный сектор являлся центром управления станцией, и его захват был уже пределом мечтаний, к сожалению, практически не достижимым для неопытного агента, работающего к тому же в одиночку и без оружия. На всякий случай Мрумор вывел на экран изображение системного пульта управления станцией и принялся объяснять, как действовать, если Степан до него все же доберется: главное тут было - отключить генератор антитрансверсионного поля, тогда через восемь макров (по примерному объяснению - минут) пространство разгладится, и на станцию сможет трансверсироваться десант. Но требовалось уследить, чтобы зачинщики не смылись, тоже воспользовавшись трансверсией.
     - Почему вы сказали ?в одиночку?? - властно прервала его объяснения Туаза.
     Мрумор застыл на мгновение с открытым ртом, затем с лязгом захлопнул челюсти и сделал глубокий вдох через нос - так иногда поступают и люди, считая при этом мысленно до десяти. На этот раз даже Степан поморщился - что ему больше всего не нравилось в Бяксе, так это ее неистребимо командный тон.
     - Не вижу смысла ему отдаваться в заложники, когда существует реальная возможность захватить управление станцией, - сказала она. - Для этого, согласна, необходимы как минимум двое. Поэтому я пойду с ним.
     - Нет! - воскликнул Степан, не дожидаясь, как по этому поводу выскажется Мрумор. Вот уж на что он точно не подписывался - так это выполнять задание, находясь под командованием стервозной бабы. А что она примется во время операции командовать - уж это будьте-здрасьте, ей только дай, а ежели не дашь - зубами вырвет, с мясом. Она уже и теперь вовсю пыталась распоряжаться, словно позабыла невзначай, что находится здесь на правах всего лишь консультанта.
     - Я привык работать один, - пояснил он для приличия и, не сдержавшись, добавил не слишком-то мягко: - Вы мне будете только мешать. Поэтому, хотите того или нет, но вы останетесь здесь или, если желаете, отправляйтесь восвояси.
     После такой - впрочем, достаточно гуманной - отповеди он ощутил глухое раздражение, заранее ожидая нападок с обвинениями в дискриминации по половому признаку: этим они, суфражистки, во все времена и козыряли, пытаясь сначала повсюду лезть и управлять делами, в которых ни черта не смыслят, а потом крича на каждом перекрестке, что их-де ущемляют в правах. Но Туаза, она же Бякса, каковое имя подходило ей куда больше, повела себя несколько иначе.
     - Ну, это мы еще посмотрим, - решительно выдала она, после чего очень кстати умолкла и вообще замкнулась.
     Степан, не очень-то уяснивший, что может означать сие заявление, переглянулся с Мрумором. ?Я же предупреждал, что с этой дамой придется туго, ну почему вы мне не поверили?? - говорил тоскливый взгляд псифа.
     - Ладно, - сказал ему Степан, подразумевая при этом: ?Ерунда, чего там еще смотреть, нечего ее бояться?. - С моим заданием понятно, - сказал он. - Теперь объясните, что вы станете делать, когда я окажусь внутри.
     - К сожалению, мы не можем снадбить вас прибором связи - на входе туда вас просканируют и все отберут. Поэтому после вашего проникновения мы переждем некоторое время. Ну, а потом, если от вас не поступит сигнала из центра управления, будем брать станцию штурмом.
     Степан хотел спросить, что в случае успеха Операции ожидает мозжоргов, поколебался мгновение и не стал. Все же по большому счету он сочувствовал этим ?захватчикам поневоле?: до чего же надо было истосковаться в звездных ст