рогой обивке. Спустя секунду стало ясно, что второй парень мертв, для этого даже не требовалось его переворачивать - рубашка на спине ближе к основанию шеи была пробита, открывая полную черной крови дырку. ?Пулевое ранение, кажется - навылет...? - подумал Степан, вспомнив хлопок, раздавшийся во время аварии. Похоже, что выстрел был произведен случайно - скорее всего из того самого оружия, которое он сейчас держал в руке.
     - А что со вторым? - холодея, спросил Степан, все еще в надежде, что тот просто находится без сознания - в конце концов выстрел-то был один, а кувыркание в машине вряд ли могло угробить такого здорового мужика, наверняка привыкшего к разного рода жестоким месиловам. Разве что... В памяти всплыла строка из популярной в народе песни: ?И одною пулей он убил обоих...?
     Но нет - как они вскоре убедились, пуля прошила лишь одного братка и покинула салон, продырявив крышу. А у второго, торчавшего сейчас ногами кверху - того самого оплеванного, представлявшего для Степана в этой компании наибольшую опасность - оказалась сломана шея.
     Поняв, что оба его подельника мертвы, водитель поднял глаза на неуязвимого пассажира, занявшего к тому же теперь его место. Не вызывало сомнений, кого он считает виновником аварии, а также смерти своих друзей. Волчий, жаждущий крови взгляд наткнулся на дуло пистолета.
     - Свали их там на пол, потом иди за руль, - распорядился Степан.
     - Все равно тебе, падла, теперь не жить, - глухо отозвался водитель.
     - Это ты их угробил, а не я, - заметил Степан справедливости ради. - На дорогу надо было лучше смотреть. Ты не справился с управлением, а мне просто больше повезло в этой свалке.
     Водитель, сгружая тела, угрюмо молчал: крыть ему, естественно, было нечем, тем не менее весь вид его говорил: ты, мол, гад, виноват, и ты за все поплатишься - дай только срок. А свой просчет он полностью списывал на ситуацию, спровоцированную позади этим психом - разве нормальный станет рыпаться на братков, сидя между ними, в их тачке, с пушкой у виска? Раньше и без пушки никто на такое не осмеливался.
     Закончив кантовать дружков, он пересел на освобожденное ему Степаном водительское место и устало оперся локтями о руль.
     - И что теперь?..
     - А теперь поехали, - приказал Степан, державший сейчас пистолет у коленей так, чтобы его было не видно снаружи. Он вовсе не желал подключать к этому делу милицию - и без того разбитые окна привлекут к машине лишнее внимание, - но убрать ствол пока не мог, не без основания опасаясь нападения водилы - исключительно из страха потерять последнего.
     - Куда? - буркнул тот, включая зажигание. Мотор завелся, что слегка порадовало обоих.
     - А к кому мы раньше ехали? - спросил Степан, надеясь получить подтверждение своим первоначальным догадкам.
     - К кому надо! - огрызнулся бандит вместо ответа.
     - Вот туда и вези.
     Водила зловеще хмыкнул, но от замечаний воздержался. Степан понял, почему: таким образом ему могла очень скоро предоставиться возможность отомстить, и он повременил с угрозами, опасаясь, как бы пассажир не передумал насчет маршрута.
     Авария произошла на подходе к МКАДу - хорошо, что уже стемнело, да и трасса не принадлежала к числу основных магистралей: помятая машина, лишенная стекол, представляла собой лакомый кусок для гаишников, чье общество сейчас им было вовсе не на руку - как ни странно, - обоим.
     Ехали молча. Степана покалывали угрызения совести: водила даже не подозревал, насколько был прав, обвиняя во всем сегодняшнего клиента. Мысль о том, что сваленные позади отмороз-ки получили от него рикошетом заряд собственного зла, почему-то не приносила облегчения. При жизни убитые и сами по себе были злом - не только неизбежным, но и востребованным в нынешних экономических условиях. Однако обращение к подобным структурам часто бывало единственным способом восстановить справедливость - в чем Степан, кстати, не раз имел возможность убедиться. Но с этой точки зрения выходило, что он угробил двух правдоборцев. Ерунда, конечно, но вся беда в том, что сделал-то он это без особой необходимости, а единственно ради эксперимента, для проверки своего дара: ну сидел бы он действительно между ними тихо, не рыпался, и доехали бы они спокойно все живехонькими туда, куда, собственно, все равно теперь едут.
     Попутно Степан размышлял и о том, насколько он теперь должен быть осторожен и, главное, сдержан, особенно в мелочах: не имеет он больше права необдуманно тыкать локтями, плевать, в кого захочется, будь это хоть распоследний подонок, и даже посылать куда подальше придется с оглядкой - народ вокруг стал нервный, вспыльчивый, пойди среди него гулять вечерком с этаким даром - пожалуй, штабелей навалишь!..
     Вскоре после Кольцевой свернули на дачный проселок - Степан понял только, что его не завезут черт знает куда, за тридевять километров от Москвы, и порадовался хотя бы этому: он все еще не терял надежды вернуться сегодня домой - не с чего ему было тут особо задерживаться. Кстати, вспомнил про тетушку, накликавшую беду на дорожку и сейчас наверняка сходившую с ума от беспокойства - куда это племянничек подевался, выйдя из дому под вечер на пару с помойным ведром.
     Наконец остановились напротив капитального вида ворот и посигналили. Тяжелые створки почти сразу стали открываться - очевидно, тут ждали гостей, и, вероятно, с нетерпением: первое же нарисовавшееся за воротами мурло встретило их поначалу отборной бранью - где это, мол, вас носит, когда чай давно простыл. Разглядев состояние ?Лендкрузера?, оно выразило свое потрясение сакраментальной фразой про мать.
     ?Ты еще не видел, что у нас тут позади лежит?, - подумал Степан, между тем как они миновали ворота и подъехали к двухэтажной вилле, выглядевшей в целом весьма роскошно, если бы не видневшиеся вокруг во множестве следы строительных работ - особняк, видимо, ремонтировали, подгоняя к евростандартам, что, впрочем, мало занимало Степана. Он в эту минуту был занят тем, что тщательно вытирал рукоять пистолета - на всякий случай, чтобы ему потом, чего доброго, не пришили убийства.
     - Ну, веди, - сказал он водиле и, уже выходя, оставил ?ТТ? на сиденье: в дальнейшем оружие ему было ни к чему, ведь он не собирался кого-то убивать. Не хотел и запугивать, а что касается самообороны - на то у него, как теперь уже окончательно выяснилось, имелась собственная охранная система - по прозвищу ?зверь?.
     Водитель молча повел его в дом, игнорируя вопросы двоих встречающих, объявившихся на крылечке - ясно было, что он выжидает минуты, когда сможет предъявить взятому сегодня голубчику счет за многочисленные потери.
     Хозяин дачи ожидал их в гостиной, расположившись в кожаном кресле возле бара. Перед ним на столике лежал закрытый ?дипломат?, рядом стояла початая бутылка запредельно дорогого коньяка.
     Вот Степан и убедился в правильности своих догадок - этот спортивного вида блондин, гладко прилизанный, неизменно одетый в белое, действительно был не кто иной, как самый ?серьезный? из его кредиторов - Валентин Хольц. долгожданному гостю, появившемуся на пороге в сопровождении одного бандита и двоих из его охраны, Хольц присесть не предложил - будем надеяться, потому, что вся остальная мебель была закрыта чехлами: дом и впрямь находился в состоянии ремонта.
     - Добро пожаловать, Степа! - радушно начал Хольц, пребывавший слегка навеселе. Его мнимое добродушие, не таившее под собой на самом деле ни грамма дружеских чувств, ничуть не обмануло Степана. - Сожалею, что для нашего свидания пришлось прибегнуть к таким крайним мерам, - продолжал Хольц, вальяжно разваливаясь в кресле. - Но у меня создалось впечатление, что ты хочешь меня кинуть. А, Степа? Признайся, ведь хочешь? Или ты скажешь, что я слишком мнителен?
     - Я не собирался тебя кидать. - Степан вовсе не желал оправдываться, но, увы, любое объяснение это как бы подразумевает. В результате так и вышло: - Просто я пока не могу вернуть тебе деньги. Ты же знаешь, что я на этом деле вообще полностью погорел...
     - Меня не интересуют твои проблемы, - сообщил Хольц елейным тоном. - Я, помнится, назначил тебе срок - и он давно вышел.
     - Но я же не брал у тебя в долг! - всерьез разозлился Степан. - Ты вложил в наш проект деньги, идя на определенный риск...
     - Я так и думал, - перебил Хольц, скроив обиженную мину. - Как быстро мы докопались до истины! Ты не собираешься мне ничего возвращать, верно? Считаешь, что финансовый крах вашей конторы освобождает тебя от ответственности?
     - Будь у меня деньги, я бы их тебе отдал, - сказал Степан честно, хотя в этом прогоревшем деле его собеседник являлся таким же ловцом удачи, как остальные трое учредителей, с той только разницей, что Хольца вместе с его капиталом привлек лично Степан. На свою голову. - Но, - продолжал он, - поскольку денег у меня нет и взять их негде, то в какой-то мере да - ты прав, - я так считаю.
     - И очень напрасно! - воскликнул Хольц с крокодильей улыбкой, одновременно набульки-вая себе коньяка в рюмку. - Начнем с того, что ты заморочил мне голову, втянул в это провальное дело. Стало быть, с тебя и спрос. А насчет отсутствия финансов - ну зачем же так категорично? У тебя ведь, кажется, есть квартира?
     - Квартира не моя, - процедил сквозь зубы Степан, внутренне закипая, но пока еще сдерживаясь. - Она принадлежит моей тете.
     - Так неужели тетушка не выручит любимого племянника? Или она предпочтет получить его голову почтой? - тут Хольц резко посуровел. - Запомни, Степа, я не шучу - со мной это кидалово не проходит! Да, и кстати, - вдруг вспомнил он, - не забудь про двойные проценты! - с этими словами он опрокинул в рот коньяк.
     Воспользовавшись паузой, в разговор вступил доставивший Степана водила- единственный, о чем Хольц пока не подозревал, оставшийся в живых браток из сегодняшней ?группы захвата?.
     - А ты знаешь, что этот гад, - зловеще начал он, - положил по дороге сюда двух моих ребят и покалечил мне машину. Так что ты уж не обессудь, но условия нашего договора придется изменить: сначала он расплатится с нами по полной программе, а уже все, что от него останется, - твое.
     Хольц в недоумении воззрился на братка, потом перевел взгляд на вздыхающего Степана, недоверчиво вздернув белесые брови:
     - Два трупа, плюс машина?.. - такого сюрприза он явно не ожидал. - Как же это ты умудрился, Степа, а?..
     - Да никак, - Степан усмехнулся, - Валя. Просто этот придурок пялился на меня, вместо того чтобы смотреть на дорогу - вот мы и сковырнулись. И я, конечно, теперь у него во всем виноват. А ты, выходит, внакладе, - подсыпал он перцу в разногласия, наметившиеся во вражеском лагере.
     - Ты у меня, гнида, сейчас узнаешь, кто виноват! - рассвирепел браток до такой степени, что людям Хольца пришлось придержать его за локти.
     - Я и так знаю, - заверил Степан, подразумевая, между прочим, себя, о чем бандит, естественно, не догадывался. Хольц в своем шикарном кресле только поморщился:
     - Да у тебя, как я погляжу, просто дар наживать на свою задницу проблемы!
     - На самом деле все это не имеет значения, - решительно заявил Степан и выдал, как припечатал: - Никто из вас ничего не получит. Потому что квартиру моя тетя продавать не будет!
     - Почему же? - приторно улыбнулся Хольц, становясь похожим на зверя из породы кошачьих: внешняя леность и хищный огонек в глазах, свидетельствующий о желании сожрать наглую мышь, не брезгуя шкуркой, коготками и хвостиком.
     - Я буду последним кретином, если ей это позволю, - сказал Степан. - Так что можешь убить меня прямо сейчас - отсрочка все равно ничего не даст.
     - Зачем же убивать? С мертвого тебя и взятки гладки, а? Это всегда успеется, - констатировал Хольц, поселив в Степане опасение, что в данный момент ему не удастся задействовать ?зверя?, поскольку ни на жизнь его, ни на здоровье здесь пока никто не посягал. Но дальнейшая речь Холь-ца вселила в него надежду на обратное: - А сейчас ребятки немного тебя поучат. Наглотаешься своей кровушки и, глядишь, поумнеешь. А заодно представишь на своем месте бедную тетю - с ней ведь тоже может такое произойти, а? Бандиты распоясались, совсем не уважают старость, сегодня каждый может пострадать, просто выходя на улицу.
     Только теперь Степан впервые подумал о том, что под удар может попасть его тетушка - невинное создание, божий одуванчик, не огражденный от внешних бурь никакими таинственными полями, единственно своим преклонным возрастом. При одной только мысли о намерениях этой сволочи Хольца причинить его старушке какой-то вред Степана окатила волна жгучего бешенства.
     - Только посмей ее тронуть! - рыкнул он и кинулся к Хольцу, собираясь сцапать его за грудки и как следует встряхнуть. Остановить его если и могли, то не успели, поскольку бодигарды Хольца, рыпнувшись одновременно все втроем вперед, помешали при этом друг другу. Так что Степан практически беспрепятственно достиг их хозяина, однако намерение свое осуществить не смог: Хольц, будучи, как уже было отмечено, мужчиной спортивным, успел вскочить на ноги, схватив при этом со стола бутылку коньяку - разумеется, не для того, чтобы предложить гостю выпить мировую, а с другой, сразу выявившейся целью - запаять ему этой дорогой стеклотарой в лоб. Степан вынужден был сдержать свой первоначальный порыв и загородился первым, что попалось под руки - а попался лежавший на столе ?дипломат?, он и принял на себя осколочный удар. После чего события, абсолютно вроде бы не благоприятствовавшие Степану (кругом враги и их дача, где они властны сотворить над ним любой произвол), внезапно приобрели новый, совершенно неожиданный колорит.
     Не успели еще отзвенеть осколки, осыпавшись с металлизированного ?дипломата?, как боковую дверь гостиной, ведущую, очевидно, во внутренние покои, потряс мощнейший удар. Содрогнулся, кажется, и сам фундамент, а все участники ?дружеской разборки? замерли, глядя, как тяжелую итальянскую дверь, словно в замедленной съемке, выбивает с мясом из косяка, и она, пролетев пару метров, верноподцанно падает на пол к ногам Степана. Подняв затем взгляды на осиротевший дверной проем, большинство из присутствующих тихо оторопели: оттуда струился синий призрачный свет, и на его фоне четко, словно в последней серии ?Секретных материалов?, обрисовались три загадочные фигуры.
     Степан был единственным в гостиной, кто при виде этого, невесть откуда взявшегося трио избежал состояния легкого ступора: данный вид открылся перед ним сегодня уже не впервые. Ссутулившийся силуэт в центре фантастической композиции принадлежал, безо всякого сомнения, Грабсу. Очевидно, что Грабе, в отличие от своих коллег, давно уже понял, чем чреваты попытки уничтожить Степана, и панически боялся возложенной на него миссии. Однако не один только страх заставлял его на сей раз горбиться: плечи Грабса оттягивала здоровенная бандура, не оставлявшая сомнений в своем предназначении - это было орудие уничтожения, видимо, крупных формирований врага, чтобы сразу всех скопом.
     Примерно догадавшись, что сейчас должно произойти, Степан - убежденный гуманист и, как он понял только что, по отношению к подонкам тоже сделал попытку спасти окружающую его свору от неминуемой смерти:
     - Уходите все отсюда! Быстро! - велел он, обозвав при этом себя мысленно великодушным ослом.
     На что Валентин Хольц, не представлявший себе грядущей катастрофы даже абстрактно, произнес сипло:
     - Какого дьявола?..
     Тут Степан перестал заботиться об их спасении, уже ожидая гибельной вспышки - сам он улепетывать не собирался, а всякая доброта, особенно по отношению к вымогателям, имеет свои пределы.
     Грабе в проеме пошатнулся, словно теряя сознание. Коллеги подхватили его и выпрямили - эта небольшая заминка дала возможность Хольцу слегка оправиться и высказаться более конкретно:
     - Кто вы такие?! - заорал он на троицу внезапно прорезавшимся командным голосом, затем, осмелев, подпустил грозовую ноту: - И кто вам позволил врываться в мой дом?!!
     Вместо ответа Грабе поднял ствол своего агрегата и выстрелил.
     Все-таки выстрелил!!! Однако Степан и на сей раз не уловил визуального эффекта от действия их инопланетного оружия - все правильно, так и должно было произойти, если бы он оказался в ту же секунду убит. Но вот что поразительно - судя по собственным ощущениям, он по-прежнему оставался жив! А не увидел ничего потому, что непосредственно в момент выстрела по нему шарахнуло чем-то, и только мгновение спустя он понял, что это был не то чтобы снаряд или что-либо на него похожее, а та самая выбитая дверь, в единый миг сорвавшаяся с пола, ударившая плашмя по Степану, подхватившая и понесшая его с собой на волне неведомой силы.
     Дальше, по идее, его вместе с дверью должно было бы влепить в стену и расплющить, как таракана, под беспощадной тапкой судьбы. Но - о чудо! Не влепило и не расплющило, потому что стены рухнули, тут же перемешавшись в диком вихре со всем тем, что они до сей поры надежно окружали. Степан ошалело крутил головой, пытаясь разглядеть в ревущем месиве людей, но напрасно - их словно бы пожрало и переварило буйствующей вокруг стихией.
     Он не сразу заметил руку, вцепившуюся в край дверной панели - так в бурю тонущий матрос хватается за обломки разбитого корабля. Степан подался вперед, чтобы подсобить гибнущему человеку - все разборки, вся ненависть отошли сейчас на второй план, - и замер, встретившись с безумным взглядом - обладателем руки оказался Валентин Хольц, и он, похоже, спятил.
     Другая его рука, вместо того чтобы спасать бренное тело, сжимала пистолет.
     - Бросай пушку! - крикнул ему Степан, на что Хольц, по-волчьи ощерясь, прохрипел:
     - Ты мне, скотина, сейчас за все заплатишь!
     С этими словами он направил оружие на проклятого должника - а тот и не думал уклоняться, лишь мимолетно удивился про себя, как это они угадывают в нем причину своих бедствий - интуитивно, что ли?.. Или по привычке во всем находить козлов отпущения, на которых можно свалить неудачи и потребовать ответа (желательно в финансовом эквиваленте). Хотя у подлецов, как правило, бывает отменно развита интуиция. Но - до определенного предела: рано или поздно неизбежно наступает катарсис, события выходят из-под контроля, и насмешница-судьба отворачивается от своих недавних любимцев.
     Иначе бы Хольц не совершил последней и самой большой в своей жизни глупости: он выстрелил.
     Именно в этот миг его пальцы соскользнули с края - он дико завизжал, отрываясь от единственного, быть может, спасительного островка среди всеобщей дикой заверти, и провалился куда-то вниз - в бурлящую клоаку, бывшую так недавно его загородной резиденцией.
     Пуля, естественно, просвистела мимо, быть может, лишь срезав у Степана клок волос. Ошеломленный происходящим, он не заметил этой мизерной потери.
     Между тем его, оседлавшего кусок итальянского дерева, возносило все выше. Глянув за край, он напрасно надеялся увидеть где-то там Хольца. Тот бесследно канул в воронку, похожую на жерло маленького вулкана, разверзшегося, словно сатанинский зев, среди мирных дачных участков: поселок дремал под сенью летней ночи, ничего пока не подозревая о плачевной участи соседа-миллионщика.
     ?То-то будет наутро шороху! То-то злорадства!? - подумал Степан, уже находившийся вместе со своей дверью в состоянии падения - неизвестно еще, кстати, в удачное ли место.
     Оказалось - в то еще ?удачное?, хотя сама посадка вышла относительно мягкой: он рухнул с темных ночных небес, причем дверью вниз на кучу какой-то ветоши и по запаху, сразу ударившему в нос, безошибочно определил, что приземлился он на местной помойке. Но выбирать не приходилось, да и выбор под ним в последние секунды пронесся не особо богатый - все же свалка была лучше, чем чья-нибудь крыша или, того паче, шипастый стальной забор. Избегнуть двойной гибели - от рук мафии и разрушительного оружия ГСС, чтобы в довершение всех подвигов повиснуть, как какое-то глупое мочало, на заборе? Не самая удачная, согласитесь, получилась бы точка под занавес такой сногсшибательной кар