надцатого   века   невероятным   показался   бы
мгновенный перенос материи. Мы имеем экспериментальный факт, пытаемся  его
как-то понять и объяснить, иногда при этом приходится выдвигать совершенно
дикие догадки, потому что факт кажется еще более диким, и...
   - Вселенная никогда не мошенничает, - изрек Краг.  -  Вселенная  играет
честно.
   - Разумеется, - улыбнулся Варгас. - Но,  чтобы  исчерпывающе  объяснить
феномен NGC 7293, у нас пока маловато данных. Приходится  обходиться,  как
вы говорите, сказками.
   Краг  кивнул  и  закрыл  глаза.  Пальцы  его  спазматически  дергались,
поглаживая клавиши и циферблаты неизвестного ему прибора. Нетерпение росло
в нем настолько быстро, что, казалось, могло разорвать его. Эй вы, там,  в
космосе! _Эй вы, да-да, те, кто посылает сигналы! Кто  вы?  Где  вы?  Черт
возьми, ответьте, я хочу знать!_
   _Эй, что вы пытаетесь нам сказать?_
   _Что вы ищете?_
   _Что все это значит? А вдруг я умру, не дождавшись ответа!_
   - Знаете, чего я хочу? - вдруг сказал Краг. - Выйти  к  радиотелескопу.
Забраться в центр тарелки. Сложить руки рупором  и  выкрикивать  в  космос
цифры. Какой сейчас приходит сигнал? 2-5-1, 2-3-1, 2-1? Я начинаю  сходить
с ума. Мы должны ответить им сейчас, немедленно.  Просто  начать  посылать
какие-нибудь цифры: 4-10-2, 4-6-2, 4-2. Просто, чтобы они  знали,  что  мы
есть.
   - Но радиосигнал будет идти до них триста лет, -  сказал  Варгас.  -  А
вашу башню вот-вот достроят.
   - Да, конечно,  вот-вот.  Вот-вот.  Кстати,  вы  ее  давно  не  видели.
Подъезжайте на следующей неделе. Там уже начали устанавливать  аппаратуру.
Скоро мы ответим этим... этим...
   - Хотите послушать, как звучит новый сигнал?
   - Конечно.
   Варгас щелкнул переключателем. Из динамиков на стене послышалось сухое,
холодное... да-да, именно космическое шипение, голос непроницаемой бездны.
Это было похоже на то, как шуршит сбрасываемая змеей кожа. Через несколько
секунд, заглушив мертвенный  шорох,  донеслось  жизнерадостное  бибиканье.
"Би-ип би-ип". Пауза. "Би-ип би-ип би-ип  би-ип  би-ип".  Пауза.  "Би-ип".
Пауза. Пауза. "Би-ип би-ип". Пауза. "Би-ип би-ип би-ип".  Пауза.  "Би-ип".
Пауза. Пауза. "Би-ип би-ип". Пауза. "Би-ип". Тишина. А потом опять: "би-ип
би-ип..." И все началось снова.
   - Прекрасно, -  прошептал  Краг.  -  Музыка  сфер.  Загадочные,  черти!
Послушайте, доктор, обязательно приезжайте на следующей  неделе  взглянуть
на башню, в следующий... например, вторник. Сполдинг позвонит вам. Вы даже
не представляете,  как  она  уже  выросла.  И  еще:  как  только  появится
что-нибудь новое - ну там, сигнал изменится  или  еще  что,  -  немедленно
зовите меня.
   "Би-ип би-ип би-ип".
   Он направился к трансмат-кабине.
   "Би-ип".
   Он прыгнул вдоль соединяющего полюса меридиана и оказался возле  башни.
Он перенесся с  одной  ледяной  равнины  на  другую  ледяную  равнину,  от
основания мира на вершину мира, из ранней весны в позднюю зиму, из  яркого
дня - в сумрачный вечер. Вокруг с деловым видом  суетились  андроиды.  Ему
показалось, что со вчерашнего  дня  башня  выросла  метров  на  пятьдесят.
Прожектора лили с темного неба  яркий  свет.  Песнь  NGC  7293  продолжала
призывно звучать в мозгу Крага. "Би-ип би-ип. Би-ип".
   Тора  Смотрителя  Краг  нашел  в  центре  управления.   Альфа   работал
подключенным к компьютеру и  не  обратил  ни  малейшего  внимания  на  его
появление. Казалось, андроид погружен в наркотический сон  и  ему  снится,
что он карабкается по  отвесным  отрогам  далекого  скального  интерфейса.
Минуты, наверное, две Краг молча стоял и смотрел  на  него.  Тем  временем
потерявший дар речи при его появлении оператор из бет осмелел и  предложил
подключиться к компьютеру и сообщить Смотрителю, что пришел Краг.
   - Не надо, - ответил на это Краг. - Он занят. Лучше его не беспокоить.
   "Би-ип би-ип би-ип би-ип  би-ип".  Он  еще  несколько  секунд  постоял,
наблюдая за сменой выражений на спокойном лице Смотрителя.  О  чем  сейчас
думает  этот  альфа?  О  счетах  за   перевозку,   декларациях   "Лабрадор
Трансмат-Дженераль",  сварочных  электродах,  прогнозе   погоды,   оценках
затрат, факторах износа, штатном расписании?  Краг  ощутил  ни  с  чем  не
сравнимую гордость. А  почему  бы  и  нет?  Ему  есть  чем  гордиться.  Он
выпускает андроидов, а андроиды  строят  башню,  и  скоро  голос  человека
услышат звезды...
   "Би-ип би-ип би-ип. Би-ип".
   Сам удивившись такому всплеску  чувств,  он  на  мгновение  обнял  Тора
Смотрителя за широкие  плечи  и  вышел  из  центра  управления.  Он  снова
окунулся в черноту и несколько секунд постоял, всматриваясь в лихорадочную
активность монтажников на башне. На  самом  верху  ритмично,  без  единого
сбоя, шла установка новых блоков. Внутри крошечные  фигурки  перетаскивали
нейтринную изоляцию, соединяли торцом в торец медные сердечники, настилали
прозрачные полы, тянули выше и выше силовой кабель. В ночи родился  ровный
пульсирующий звук: присущие любому строительству шум и гомон  объединились
в единый космический ритм, громогласное басовитое гудение. В  мозгу  Крага
соединились два звука, внутренний и  внешний:  "бу-ум  и  би-ип,  бу-ум  и
би-ип, бу-ум и би-ип".
   Не обращая внимания на пронизывающий арктический ветер, Краг  побрел  к
трансмат-кабинам.
   Не так уж и плохо для безграмотного оборванца, каким  я  когда-то  был,
подумал он. Эта башня. Эти  андроиды.  Вообще  все.  Ему  вспомнился  Краг
сорокапятилетней давности, подрастающий в маленьком городке в Иллинойсе  -
городке, в котором посередине  главной  улицы  через  асфальт  пробивалась
трава. Тогда он не слишком  задумывался  над  тем,  как  разговаривать  со
звездами". Ему просто хотелось  кем-нибудь  стать.  Тогда  он  был  совсем
никем. Просто Крагом! Без образования. Тощий. Прыщавый. Иногда он  слышал,
как по телевизору говорили о том,  что  для  человечества  наступил  новый
золотой век: никакого демографического взрыва, социальные распри позабыты,
всю грязную работу взяла на себя армия сервомеханизмов. Да, да. Прекрасно.
Но даже в золотом веке кто-то оказывается на  дне.  Например,  Краг.  Отец
умер, когда ему было  пять.  Мать  пристрастилась  к  таблеткам-флоутерам,
транквилизаторам, сенсорным  глушилкам.  Они  жили  на  мизерное  пособие,
выплачиваемое фондом общественного благосостояния. Роботы?  Роботы  -  это
для кого-то другого; Даже терминал информационной  сети  половину  времени
был отключен за задержку абонентной платы.  Трансматом  он  воспользовался
первый раз в жизни, когда ему было девятнадцать. До этого он даже ни  разу
не покидал Иллинойс. Сейчас он вспоминал о себе, как о мрачном,  нелюдимом
подростке, иногда целыми неделями ни с кем не разговаривавшим. Он не любил
читать. Он не любил игры. Но он много мечтал. Через  школу  он  проскочил,
окутанный туманом какого-то бешенства, не  научившись  ничему.  Когда  ему
было пятнадцать, это самое бешенство вместо того, чтобы развиваться внутри
и постепенно подтачивать мозг, почему-то обратилось наружу: _я покажу вам,
на что я способен,  я  со  всеми  вами  сквитаюсь!_  Сам  взялся  за  свое
образование. Сервотехнология. Химия.  Он  не  тратил  времени  на  высокую
теорию, он учился тому, что может пригодиться сразу. Спать?  Да  кому  это
надо! Учиться. Учиться. Потеть. Строить. Потом кто-то сказал, что у него с
самого начала было уникальное  интуитивное  понимание  природы  вещей.  Он
нашел  себе  в  Чикаго  спонсора.  Считалось,  что  век  мелкого  частного
предпринимательства давно позади; как и век изобретателей-одиночек. Как бы
то ни было, собранный им сервомеханизм  превосходил  существовавшие.  Краг
улыбнулся, вспоминая: трансмат-прыжок в  Нью-Йорк,  совещание,  юристы.  И
счет  в  банке.  Новый  Эдисон.  Ему   было   девятнадцать.   Он   накупил
лабораторного  оборудования  и  стал  думать,  чем  бы  таким  грандиозным
заняться  дальше.  В  двадцать  два  у  него  появилась  первая  мысль  об
андроидах. Пришлось немного повозиться. Примерно  тогда  же  от  ближайших
звезд начали возвращаться несолоно хлебавши давно посланные автоматические
станции.  Никаких  высокоразвитых  форм  жизни.  Он  был  уже   достаточно
обеспечен, чтобы немного отвлечься от бизнеса  и  позволить  себе  роскошь
поразмышлять  о   месте   человека   во   Вселенной.   И   он   размышлял.
Распространенные тогда теории об уникальности человека раздражали его.  Он
продолжал работать, работать, возился с нуклеиновыми  кислотами,  смешивал
растворы, напрягал глаза  над  центрифугой,  запускал  руки  по  локоть  в
наполненные зловонной слизью кюветы, соединял цепочки  белков,  подбираясь
ближе и ближе к успеху. Как может человек быть одинок во  Вселенной,  если
ему самому под силу создать жизнь? Смотрите, как это просто! Что  я,  Бог?
Автоклавы согласно булькали. Лиловое, зеленое, золотистое, красное, синее.
В  конце  концов  в  автоклавах  зародилась  жизнь.  Из  пены   химических
растворов, нетвердо ступая, вышли андроиды. Слава. Деньги.  Власть.  Жена.
Сын. Корпорация. Собственность на трех планетах и пяти спутниках.  Женщины
- любые, каких он  только  пожелает.  Самые  бредовые  юношеские  фантазии
осуществились. Краг улыбнулся. Тощий прыщавый тогдашний Краг таился внутри
Крага теперешнего, и бешенство его ничуть не угасло: так ты показал им? Ты
показал им! А теперь твой голос разнесется на всю Вселенную. "Би-ип  би-ип
би-ип. Бу-ум". Голос Крага услышат за сотни  световых  лет:  "Алло?  Алло?
Алло? Говорит Симеон Краг!" Оглядываясь на прожитые годы,  он  видел  свою
жизнь как мощный идеально  прямой  поток,  стремящийся,  не  петляя  и  не
прерываясь, к одной-единственной цели. Если бы в юности его так не сжигало
честолюбие, ни о каких андроидах и речи не было. Не будь андроидов, где он
нашел бы столько рабочих рук для строительства башни? А без башни...
   Он вошел в ближайшую трансмат-кабину,  набрал,  не  глядя  на  клавиши,
координаты и оказался в Калифорнии, в доме Мануэля.
   Он вовсе не собирался к Мануэлю. Он заморгал, когда в глазах ни с того,
ни  с  сего  вспыхнуло  калифорнийское  солнце,  и  вздрогнул,  когда  уже
привыкшую  к  полярному  морозу  кожу  ошпарило  внезапной  волной  тепла.
Темно-красный каменный пол ярко блестел  у  него  под  ногами,  полифазные
проекторы, вмонтированные по периметру дворика на  уровне  пола,  излучали
вертикально струящиеся потоки света, вместо крыши мерцал купол отражающего
поля, настроенного на голубой край спектра, над головой нависали усыпанные
плодами  ветви  какого-то  дерева  с  пушистыми  серо-зелеными   листьями.
Доносился рокот прибоя. Несколько слуг-андроидов изумленно  уставились  на
него, послышался благоговейный шепот: "Краг... Краг..."
   Появилась Клисса. Она была завернута  во  что-то  дымчато-зеленое  типа
сари, так что маленькая высокая грудь, узкие плечи и худые ноги оставались
обнажены.
   - Вы даже не предупредили...
   - Нет-нет, я оказался у вас совершенно случайно.
   - Я бы что-нибудь приготовила!
   - Пожалуйста, только не надо из-за меня  суетиться!  Я  же  просто  так
заглянул, это никакой не официальный визит. А Мануэль...
   - Его нет дома.
   - А где он?
   - Не знаю, - пожала плечами  Клисса.  -  Умчался  куда-то  по  делам  и
вернется только к обеду. Может, вам хочется...
   - Нет-нет, спасибо. Клисса, какой у  вас  хороший  дом.  Такой  уютный.
Должно быть, вы с Мануэлем здесь очень счастливы. - Он обвел  взглядом  ее
стройную фигуру. - И для детей здесь было бы  просто  идеально  -  пляж...
солнце... деревья.
   Андроид принес два блестящих шезлонга и расставил их неуловимо  быстрым
натренированным движением. Другой щелкнул переключателем, и по стене  дома
заструился водопад. Третий зажег ароматическую свечку, во дворике  запахло
гвоздикой и корицей. Четвертый предложил  Крагу  поднос  с  молочно-белыми
конфетами. Краг отрицательно мотнул головой и остался стоять. Клисса  тоже
отказалась садиться. В ее позе сквозила нерешительность.
   - Понимаете, мы же еще молодожены, - произнесла он. - Мы можем  немного
подождать с детьми.
   - Вы уже два года как женаты. Ничего себе медовый месяц!
   - Ну...
   - Получите хотя бы разрешение. Да и  вообще  пора  бы  уже  подумать  о
детях. Пора бы вам... мне... внуки...
   Смешавшись, он умолк: Клисса неподвижно застыла, продолжая  протягивать
к нему поднос с конфетами. Лицо ее побледнело, темные глаза выделялись как
агаты.
   - Но... воспитанием ребенка могут заняться андроиды, - продолжил он.  -
И если ты не хочешь сама, можно эктогенетически, так что...
   - Пожалуйста, не надо,  -  еле  слышно  произнесла  она.  -  Мы...  уже
говорили об этом. Я сегодня такая усталая.
   - Прошу прощения, - торопливо сказал он, мысленно кляня себя  за  такую
назойливость. Вечная его  ошибка:  чем-чем,  а  тонкостью  подхода  он  не
отличался никогда. - С тобой все в порядке?
   - Я  просто  устала,  -  повторила  она,  и  прозвучало  это  не  более
убедительно, чем в прошлый раз. Она вдруг вспомнила, что должна изображать
гостеприимную хозяйку, сделала знак рукой, и один из бет  стал  складывать
стопку сверкающих металлических обручей, вращающихся вокруг невидимой оси.
Современная скульптура, подумал Краг.  Другой  андроид  что-то  сделал  со
стенами,  и  дворик  залил  поток  теплого  янтарного  света.   В   воздух
взметнулось  облако  крошечных,  как  пылинки,  блестящих   динамиков,   и
зазвучала музыка.
   - Как ваша башня? - чересчур оживленно поинтересовалась она.
   - Превосходно, превосходно. Вам надо обязательно приехать посмотреть на
нее.
   - Может быть, на следующей неделе... если у вас не слишком холодно. Как
там, пятьсот метров уже есть?
   - Давно уже! И с каждым  днем  растем  и  растем,  только  мне  все  же
кажется, что слишком медленно. Клисса, если б ты только знала, как мне  не
терпится, чтобы башня наконец была достроена,  чтобы  можно  было  послать
ответ... Меня всего трясет от нетерпения как в лихорадке.
   - Вы сегодня  очень  взволнованны,  -  сказала  она.  -  Раскраснелись,
возбуждены... Вам обязательно надо хотя бы ненадолго расслабиться.
   - Мне? Расслабиться? Зачем? Что я, старик? - Он понял, что сорвался  на
крик, перевел дыхание и, успокоившись, продолжил: - Может, ты и права.  Не
знаю. Ну ладно, мне пора. Прости, если не вовремя. Я просто  подумал,  что
очень давно уже у вас не был. - "Би-ип би-ип. Бу-ум". -  Скажешь  Мануэлю,
что я заходил просто так, ничего особенного. Сколько я его, кстати, уже не
видел? Две недели? Три? Да, правильно, сразу после того как он вернулся из
Нью-Орлеана. Могло же мне захотеться просто повидать сына, а? -  Повинуясь
неожиданному импульсу, он привлек Клиссу к себе и легонько обнял.  У  него
возникло ощущение, что он медведь, обнимающий лесную фею. Он почувствовал,
какая холодная у нее кожа под дымчато-зеленым сари. Кожа да кости, подумал
он, один щелчок пальцами - и она переломится пополам. Сколько  она  весит,
интересно? Килограммов пятьдесят? Меньше? У  нее  еще  совершенно  детское
тело. Может, ей просто нельзя иметь детей...  Краг  попытался  представить
Мануэля в постели с ней и вздрогнул. В этом было что-то  от...  педофилии.
Он нагнулся и поцеловал ее в холодную щеку. - Береги себя, - произнес  он.
- Я тоже постараюсь не перенапрягаться. Привет Мануэлю.
   Чуть ли не бегом он поспешил к трансмат-кабине. Куда теперь? Его трясло
как в лихорадке, щеки пылали. Он чувствовал  себя  щепкой,  качающейся  на
океанских волнах.  Перед  его  мысленным  взором  безостановочным  потоком
проносились координаты. Он выхватил из потока первый попавшийся ряд цифр и
выставил на табло.  "Би-ип.  Би-ип.  Би-ип".  "Ш-ш-ш..."  возник  в  мозгу
многократно усиленный шепот звезд; шипение  становилось  громче,  разъедая
мозговую ткань как кислота. 2-5-1, 2-3-1, 2-1. Алло? Алло?
   Тэта-сила подхватила его  и  швырнула  в  пропитанную  затхлым  запахом
гигантскую пещеру.
   Высоко над головой - в десятке километров, как ему показалось - туманно
маячил свод.  Вокруг  тускло  блестели  желто-коричневые  железные  стены,
плавно  изгибающиеся  и   где-то   в   бесконечности   образующие   купол.
Ослепительно мерцали прожектора, метались  резкие  тени.  Со  всех  сторон
несся строительный  грохот.  Вокруг  суетилось  множество  андроидов.  Они
столпились на почтительном отдалении от него и  перешептывались:  "Краг...
Краг... Краг..." Почему андроиды всегда _так_ смотрят на меня? Он  сердито
оскалился. Он чувствовал, что истекает потом. В ногах появилась дрожь. Где
Сполдинг? Надо попросить у него жаропонижающее. Но Сполдинг где-то далеко.
Сегодня Краг - путешественник-одиночка.
   Перед ним возник альфа:
   - Мистер Краг, нам никто не сообщил, что  вы  собираетесь  почтить  нас
своим визитом.
   - Я и не собирался. Я просто, э-э... зашел  по  пути.  Прощу  прощения,
ваше имя...
   - Ромул Фьюжн, сэр.
   - Сколько андроидов работает здесь, Альфа Фьюжн?
   - Семьсот бет, сэр, и девятьсот гамм. Альф на заводе почти нет -  здесь
в основном полагаются на автоматику. Что вы хотели бы  посмотреть?  Лунные
шаттлы? Юпитерианские модули? А может быть, звездолет?
   Звездолет.  Звездолет.  Ага,  значит,   он   в   Денвере,   в   Большом
механосборочном цехе североамериканского  отделения  Корпорации  Крага.  В
этой гигантской  пещере  собирались  всевозможные  транспортные  средства,
пережившие  конкуренцию  с  трансматом:   океанские   карулеры,   наземные
слайдеры,  стратосферные  глайдеры,  грузовозы-тяжеловозы,  батискафы  для
работы на планетах со сверхплотной атмосферой, ионолеты  ближнего  радиуса
действия,  межзвездные  автоматические  станции,  гравибоксы,  атмосферные
нырки, промышленные монорельсы, солнечные зонды. Здесь же  последние  семь
лет самый квалифицированный в отрасли  персонал  строил  прототип  первого
пилотируемого звездолета, о котором  Краг,  когда  началось  строительство
башни, начисто забыл.
   - Звездолет, - произнес  Краг.  -  Да,  пожалуйста,  давайте  посмотрим
звездолет.
   Ряды бет расступились перед ним, и Ромул Фьюжн подвел его к  небольшому
каплевидному слайдеру. Альфа сел за руль, и они  бесшумно  заскользили  по
цеху между рядами разобранных,  полусобранных  и  почти  совсем  собранных
причудливых механизмов.  Подъехав  к  широкому  пандусу,  они  заскользили
дальше вниз. В конце концов слайдер мягко затормозил, и они вышли.
   - Вот, - произнес Ромул Фьюжн.
   Межзвездный корабль выглядел очень странно. Он был метров сто длиной, с
широкими  стабилизаторами,  бегущими  от  заостренного  носа  до  серьезно
насупившейся - как представилось Крагу  -  кормы.  Темно-красный  шершавый
корпус  был  весь  в  каких-то  буграх  и  казался  отлитым   из   резины;
иллюминаторов нигде не было видно. Единственное, что казалось привычным, -
это прямоугольные дюны в хвостовой части.
   - Установка оборудования уже закончена, сейчас идет отладка,  -  сказал
Ромул Фьюжн - Через три месяца можно будет начать полетные  испытания.  По
нашим оценкам, корабль может лететь равноускоренно с 2,4 "g", так  что  он
сравнительно  быстро  разгонится  до  скорости,  лишь  немного  уступающей
световой. Может быть, вы хотите зайти внутрь?
   Краг кивнул. Внутри корабль казался довольно комфортабельным  и  совсем
не  таким  уж  необычным;   ему   продемонстрировали   центр   управления,
кают-компанию, машинное отделение - все то, что можно увидеть и  на  любом
межпланетном корабле.
   - Корабль рассчитан на экипаж  из  восьми  человек,  -  объяснял  Крагу
альфа. - В полете его окружает  отклоняющее  поле,  потому  что  на  такой
скорости  столкновение  с  мельчайшей  пылинкой  уже  грозит  катастрофой.
Корабль полностью автоматизирован. А это гибернаторы, - Ромул Фьюжн указал
на восемь массивных контейнеров из черного стекла, каждый размером  два  с
половиной  метра  на  метр.  -  Последнее  слово  в  технике   гибернации.
Корабельный компьютер по команде от  экипажа  или  с  Зе