ингом! Сотру его в порошок! Наш
корабль в состоянии это сделать, вы сами говорили. У нас в десять раз
больше энергии, чем у него. А потом...
	Крэйвен взмахом руки прервал его:
	- Значит, вы намереваетесь вернуться в Солнечную систему?
Хотите встретиться с Маннингом и уничтожить его звездолет? Хороший
план.
	- Чем он вам не нравится? - с вызовом спросил Статсмен.
	- Он всем хорош, - невозмутимо ответил Крэйвен. - Если не
считать одной детали: видите ли, не исключено, что мы ~никогда не
достигнем Солнечной системы~!
	Статсмен обмяк на глазах. Волчий оскал исчез, глаза недоуменно
округлились. Он с трудом взял себя в руки.
	- Что вы такое несете? Почему не достигнем? - он махнул рукой в
сторону иллюминатора, где между двумя яркими звездами желтела
тусклая маленькая звездочка.
	Чемберс метнулся к Крэйвену, схватил его за грудки, вытащил из
кресла:
	- Бросьте свои шуточки, доктор! Это наше Солнце!
	Крэйвен, освободившись, спокойно продолжил:
	- Я никогда не шучу. Просто я ошибся, вот и все. Мне пока не
хотелось вам говорить. Я думал подойти к этой звезде поближе,
зарядиться как следует, а потом еще раз попробовать определить
местоположение Солнца. Но боюсь, это безнадежная задача.
	- Безнадежная?! - взвизгнул Статсмен. - Ты просто хочешь надуть
меня! Вы оба сговорились. Это наше Солнце, я знаю!
	- Нет,не наше, - возразил Крэйвен. - Маннинг нас одурачил. Мы
решили, что он направился к Солнечной системе, а он сделал крюк и
умчался невесть куда.
	Ученый бросил хладнокровный взгляд на побелевшие костяшки
пальцев, сжимавших пистолет.
	- Мы заблудились. - Он посмотрел Статсмену прямо в глаза. -
Может быть, мы вообще никогда не найдем наше Солнце!



	Глава 20.

	Революция завершилась. Чиновники "Межпланетной" и
армейские генералы бежали на Землю. С "Межпланетной" было
покончено... покончено навсегда, ибо на каждой планете, включая и
Землю, гудели генераторы энергии материи. Энергии у людей теперь
было вдоволь, причем настолько дешевой, что как товар она не стоила
ничего, хотя была бесценна как средство достижения новой ступени
развития жизни - жизни более полнокровной и достойной человечества.
	Акции "Межпланетной" обесценились. Огромные энергостанции
на Венере и Меркурии бездействовали. Единственным осязаемым
имуществом, оставшимся у компании, были флотилии кораблей,
которые еще неполный месяц назад оживленно курсировали между
планетами, доставляя во внешние миры аккумуляторы и привозя их
обратно к Солнцу для подзарядки.
	Маннинг и Пейдж получили патенты, подтверждавшие их права
на генераторы энергии материи, практически в каждом государстве
Солнечной системы. На обломках поверженных правительств возникали
новые.
	Джон Мур Меллори уже вступил в должность президента
Юпитерианской конфедерации. В течение следующей недели должны
были состояться выборы на Марсе и Венере.
	Меркурий, после того как отпала необходимость в аккумуляторах,
обезлюдел. Его поверхности больше не касалась нога человека. Его
огромные купола пустовали. Как и миллиарды лет назад, он кружился на
своей орбите - никому не нужный, заброшенный, слегка истощенный
людьми шарик. На короткий миг познал он завоевательную поступь
человечества, сыграл свою роль в развитии межпланетной торговли и
вот опять вернулся в первозданное состояние... Одинокий
околосолнечный бродяга, пария среди других планет. Рассел Пейдж
посмотрел через стол на Грегори Маннинга. Вздохнул, вытащил из
кармана пиджака трубку.
	- Вот и все, Грег, - сказал он.
	Грег хмуро кивнул, наблюдая, как Расс набивает трубку табаком и
подносит к нему горящего спичку.
	Не считая немногочисленной команды, они были одни на борту
"Непобедимого". Джон Мур Меллори и иже с ним отправились в свои
миры формировать новые правительства, которые будут проводить в
жизнь волю народа. Отправились прямиком в историю Солнечной
системы.
	"Непобедимый" висел в космосе возле Каллисто. Расс взглянул
на спутник, на его скованного льдом поверхность, на крохотное
серебристое пятнышко - купол Рантора.
	- Все, да не все, - сказал Грег. - Кое-что еще нужно сделать.
	- Слетать за Чемберсом и компанией. - Расс пыхнул трубкой.
	- Мы можем отчалить прямо сейчас, - кивнул Грег.
	Расс встал, медленными шагами подошел к стенному шкафу,
вытащил ящик с механическим шпиком, внутри которого слабое поле
окружало металлическую пылинку - путеводную ниточку к
"Межпланетному". Ученый осторожно извлек индикатор из ящика,
поставил на стол и склонился над шкалой.
	И вдруг изумленно присвистнул.
	- Грег, они движутся! Они совсем не там, где мы их оставили!
	Грег бросился к столу, уставился на стрелку.
	- Они уходят еще дальше в открытый космос. Куда их несет, хотел
бы я знать!
	Расс выпрямился и насмешливо затянулся дымом:
	- Наверное, они нашли какую-то звезду класса "G" и дунули к
ней. Решили, что это родное солнышко.
	- Похоже, ты прав. Мы ведь покружились там, попетляли, чтобы
сбить Крэйвена со следа. Немудрено, что он потерял ориентацию.
	- Но он явно где-то разжился энергией, - сказал Расс. - Мы ведь его
стреножили, там и радиации-то почти нет! А он несется себе вперед, как
ни в чем не бывало.
	- Доктор разгадал наш трюк с концентрацией гравитации, -
отозвался Грег. - И выманил у нас немного энергии, чтобы создать
гравитационное поле.
	Двое друзей молча глядели друг на друга.
	- Что ж, - сказал в конце концов Расс, - значит, Крэйвен, Чемберс и
Статсмен - трое злодеев затерялись в пространстве. Они направляются
совсем не в ту сторону. Заблудились, одним словом. И обратной дороги
им, скорее всего, не найти.
	Он умолк и подпалил потухший табак. В рубке воцарилось
напряженное молчание.
	- Романтическое торжество справедливости, - изрек Расс. -
Прощайте и не поминайте лихом!
	Грег с сомнением постукивал кулаком по столу.
	- Нет, Расс, я так не могу. Мы затащили их туда, мы их там
бросили. Мы должны вернуть их домой, иначе я не смогу спать по
ночам.
	Расс тихонько рассмеялся, глядя на суровое лицо друга.
	- Я знал, что ты это скажешь.
	Он выбил из трубки пепел, задавил каблуком упавшую на пол
искорку. Потом сунул трубку в карман, сел в пилотское кресло и взялся
за рычаг. Генераторы запели все громче и громче. "Непобедимый"
устремился в космос.

	- Все равно уже слишком поздно, - проговорил Чемберс. - Пока мы
доберемся до этой звезды, пока зарядим аккумуляторы, Маннинг с
Пейджем наведут в Системе свой порядок. Даже если мы и найдем наше
Солнце, нам уже не успеть.
	- Какая жалость.. - Крэйвен, словно нахохлившийся филин,
покачал головой. - Подумать только, какая жалость! Диктатор Статсмен
так и не взойдет торжественно на трон!
	Статсмен хотел было ответить, но сдержался, только поглубже
уселся в кресле. На поясе в кобуре у него висел огнеметный пистолет.
	Чемберс взглянул на него с неприкрытым отвращением.
	- Пора прекратить эту игру в солдатики. Мы не собираемся
подавлять ваш мятеж. Пока что я не почувствовал особой разницы
оттого, что вы захватили власть на корабле... Какой смысл нам бороться
с вами?
	- Да уж, - отозвался Крэйвен. - Кто бы тут ни верховодил, а
ожидает нас теперь лишь одно из двух: либо мы окончательно заплетаем
и проведем остаток дней своих, блуждая от звезды к звезде, либо
Маннинг прилетит за нами, возьмет за ушко и вытянет к солнышку.
	Чемберс насторожился, подался вперед и вперил в лицо ученого
свои стальные очи.
	- Вы действительно считаете, что Маннинг сможет нас найти?
	- Ничуть не сомневаюсь, - ответил Крэйвен. - Не знаю, как он это
проделывает, но отыскать нас он может в любую минуту. Другой вопрос
- захочет ли? Сейчас для него самый подходящий момент избавиться от
нас безо всяких усилий.
	- Нет! - возразил Чемберс. - Вы ошибаетесь, Маннинг так не
поступит. Он придет за нами.
	- Не понимаю, с какой стати, - огрызнулся Крэйвен.
	- Такой уж он человек, - завил Чемберс.
	- И что вы собираетесь делать, когда он здесь объявится? - не
выдержал Статсмен. - Упадете к нему на грудь и облобызаете?
	Чемберс усмехнулся, пригладил усы.
	- Ну зачем же? Я думаю, мы сразимся. Мы ему выдадим по первое
число, и он ответит нам тем же. Это вполне естественно,
	- Да, тут вы правы, черт подери! - прорычал Статсмен. - Потому
что парадом теперь командую я! Похоже, вы оба забыли об этом. Как
только мы зарядим аккумуляторы, я сотру Маннинга в порошок!
	- Прекрасно, - с издевкой проронил Крэйвен. - Просто
замечательно. Позвольте мне напомнить только об одном: не забудьте,
что Маннинг - единственный человек, способный доставить нас в
Солнечную систему.
	- Ну и черт с ним! - взбеленился Статсмен. - Мне без разницы! Я
сам найду дорогу домой.
	- Да вы просто боитесь Маннинга, - поддел его Чемберс.
	Статсмен схватился за рукоять пистолета. Глаза его пылали, лицо
дышало откровенной ненавистью.
	- Не пойму, какого дьявола я до сих пор не пристрелил тебя!
Крэйвен мне нужен, я не могу его прикончить. Но ты мне совершенно без
надобности. Ты теперь вообще пустое место!
	Чемберс не отвел взгляда. Статсмен отпустил рукоять пистолета,
безвольно уронил руку. Потом встал и вышел из рубки.
	Боится Маннинга! Из груди его вырвался хриплый смешок. Это
он-то боится Маннинга!
	Но он боялся.
	В памяти беспрестанно всплывала одна короткая фраза. Фраза,
произнесенная Маннингом в ту ночь, когда он не без издевки пригласил
Статсмена полюбоваться по телевизору на покушение. Слова эти бились
в мозгу, лишали покоя, заставляли душу сжиматься от страха. Маннинг
сказал их тогда, обращусь к Скорио, сказал между прочим, но вполне
серьезно: ~"Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!"~
	В ту ночь Маннинг схватил Скорио и его гангстеров за шкирку и
разбросал одного за другим по дальним уголкам Системы. Одного - на
жуткую флотилию "Вулкан", другого - в "Аванпост", третьего - в
колонию на Титане, четвертого - на Богом забытую Весту, а самого
Скорио - на кочку посреди венецианского болота. Он не оставил им ни
единого шанса. Поймал их в силовые ловушки и швырнул за миллионы
миль... Без суда и следствия, неумолимой карающей десницей.
	~"Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!"~

	- До "Межпланетного" осталось всего несколько миллиардов
миль, - сказал Грегори Маннинг. - Еще немного - и мы его догоним.
Энергии у Крэйвена пока еще мало, но он быстро пополняет запасы. С
каждой минутой он приближается к планетной системе и на лету хватает
все ее излучения. И благодаря сверхсветовой скорости заряжает свои
аккумуляторы куда быстрее, чем раньше.
	Расс, сидевший перед пультом с зажатой в зубах трубкой, хмуро
кивнул.
	- Я боюсь только одного, - сказал он. - Я боюсь, что мы догоним
его, когда он будет слишком близко от этой звезды. Если Крэйвен успеет
к ней подобраться, то выдаст нам такой залп - не дай Бог! Выстрелить он
сможет только раз, потому что энергию излучений, в отличие от нашей,
приходится накапливать, а на это уходит время. Но, зарядившись как
следует, он вполне может нас раздолбать. Не хотелось, бы мне на
собственной шкуре испытать, на что способны его аккумуляторы.
	- Мне тоже, - поежился Грег.
	"Непобедимый" летел гораздо быстрее света и был окутан
непроницаемой мглой, характерной для сверхсветовой скорости. В
иллюминаторе ничего не было видно. Но маленький механический
шпик, занявший почетное место на пульте, безошибочно вел друзей к
"Межпланетному".
	Грег развалился в кресле, взглянул на Расса:
	- Надеюсь, до этого не дойдет. Крэйвен вряд ли решится
опустошить аккумуляторы до донышка. Он вынужден будет оставить
себе какой-то запас, чтобы отразить наши ответные удары. Он ведь
прекрасно знает, что мы в долгу не останемся. И свой неприкосновенный
запас доктор будет беречь как зеницу ока, поскольку абсорбирующий
экран служит ему одновременно защитным экраном. К тому же какую-то
долю энергии ему придется выделить на заслон от нашей телекамеры.
	- Да, нелегкая у него задача, - усмехнулся Расс.
	В рубке ни на мгновение не умолкал рев работающих генераторов.
Друзья притерпелись к нему настолько, что почти уже не замечали.
Десять мощных генераторов мчали "Непобедимый" со скоростью,
недостижимой для других кораблей, за исключением разве что
"Межпланетного". Впрочем, Крэйвен с его ограниченными запасами
энергии не рисковал развить такое же ускорение: если бы его
аккумуляторы сели, ему некогда было бы их заряжать.
	- А может, Крэйвен и не думает драться? - предположил Расс. -
Если он уже понял, что его занесло не в ту степь, может, он будет только
рад нашему появлению? И спокойно последует за нами домой?
	- Не надейся. Крэйвен с Чемберсом не упустят возможности
сразиться с нами. Они обязательно выдадут нам парочку залпов, хотя бы
ради приличия.
	- Мы понемножку догоняем их, - сказал Расс. - Нам бы заловить
"Межпланетный" на расстоянии четырех-пяти миллиардов миль от
звезды, тогда с ним не так уж трудно будет справиться. Крэйвен,
конечно, успеет накопить энергию, но не так много, как ему бы хотелось.
	- Скоро ему придется затормозить, - заметил Грег. - Не то он
врежется в планетную систему на полном ходу. Тратить энергию на
резкое торможение доктор не станет: он уже наверняка понял, что мы у
него на хвосте, а значит, решит поберечь силы для схватки.
	Час за часом "Непобедимый" потихоньку подползал к
неприятелю - и вдруг словно прыгнул к нему, когда "Межпланетный"
начал торможение.
	- Гони, не сбавляй темпа! - воскликнул Грег. - У нас для резкого
торможения энергии хватит! Мы можем его обогнать и остановиться в
одну и ту же секунду.
	Расс сосредоточенно кивнул. Стрелка на механическом шпике,
указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из
кресла и замер над машинкой.
	- Все, пора тормозить! - сказал он. - Иначе мы окажемся в
планетной системе.
	- Крэйвен далеко? - спросил Расс.
	- К сожалению, слишком близко, - расстроенно ответил Грег. - От
него до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая.
Класса "G", но гораздо моложе нашего Солнца.
	- А ну-ка, известим их о нашем прибытии, - усмехнулся Грег.
	Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил
пространство. "Межпланетный" пошатнулся, но устоял.
	- Теперь они знают, - сказал Расс, стоя у иллюминатора. - Мы
немножно тряхнули их.
	Время шло, но ничего больше не происходило.
	- А может, ты был прав? - Грег почесал в затылке, - Может, они
вовсе не настроены драться?
	Друзья вместе наблюдали за "Межпланетным". Корабль по-
прежнему, как ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу.
	- Посмотрим! - сказал Грег.
	Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку.
Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость.
	И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила
"Непобедимый" живым пламенеющим серпантином. Генераторы
стонали, напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный
экран. Терпкий запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил
ходуном и скрежетал, угрожая развалиться на части.
	- Не настроены драться, говоришь? - прокричал Расс.
	Грег скрипнул зубами.
	- Они прорвали поле-ловушку.
	- Да, энергии у них там немало, - заметил Расс.
	- Чересчур много! - отозвался Грег. - Гораздо больше, чем им
положено!
	Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем
генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому
кораблю.
	Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще
громче.
	- Я увеличиваю масштаб радиации, - сказал Грег.
	"Межпланетный" шатался под чудовищными ударами, но его
экран поглощал каждую унцию энергии, посылаемой Грегом.
	- Не могут их фотоэлементы все это переварить! - закричал Расс. -
Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии!
Разве что...
	- Ну же, не тяни!
	- Разве что Крэйвен их усовершенствовал.
	- Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору.
	Расс бросился к телеустановке.
	Чуть погодя он поднял измученное лицо.
	- Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь
блокирует телесъемку.
	- Этого следовало ожидать, - кивнул Грег. - Раз уж он умудрился
закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может
заблокировать свой корабль.
	Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности.
Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и
повизгивая. И в то же мгновение огромное полотнище огня запылало
вокруг "Непобедимого", словно корабль провалился в раскаленный ад
с беснующимися пламенными языками.
	Энергия, переполнившая аккумуляторы "Межпланетного",
хлынула потоком в автоматические разрядные устройства - и дюжина
колоссальных лучей, по нескольку миллиардов лошадиных сил каждый,
вонзилась в "Непобедимый".
	Экран "Непобедимого" горел, но защищал корпус; десять
мощных генераторов выли, как в агонии. А из "Межпланетного"
вылетали все новые и новые лучи.
	Температура в рубке "Непобедимого" начала повышаться. От
едкого запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом
иллюминатора ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца.
Расс рванул воротник рубашки, вытер рукавом лицо.
	- Попробуй магнитное поле!
	Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня
лицом что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре.
	Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись,
принялись отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали
вверх-вниз, а другие, казалось, аплодировали представлению,
разыгравшемуся перед их немигающим взором.
	Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и
вновь выпрямляло его. "Межпланетный" качался как пьяный.
Огромные электрические дуги вспыхивали причудливыми петлями и
вонзались в самое сердце магнитного поля.
	И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда
аккумуляторы "Межпланетного" выпустили мощный залп, чтобы
подавить энергию поля.
	Поле занялось неярким светом и исчезло.
	- Они отбивают все наши атаки, - простонал Расс. - Надо что-то
придумать!
	Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку.
	- Я знаю, что мы можем сделать, - вдруг сказал Расс. - Давно пора
было сообразить!
	Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор.
	- Отвлеки их, - отрывисто бросил он Грегу. - Мне нужно кое-что
посчитать.
	Из машинного зала послышалось рычание, "Непобедимый"
задрожал: Грег бомбардировал противника, выпуская один луч за
другим.
	Крэйвен нанес ответный удар на радиочастотах. Вокруг
"Непобедимого" опять запылал свирепый костер.
	А "Межпланетный" тут же, благодаря приливу энергии,
эарядившей его аккумуляторы, резво прыгнул вперед, к вожделенной
звезде, до которой оставалось не больше трех миллиардов миль.
	Грег отчаянно ругался про себя. Он снял первый защитный экран,
боровшийся с радиочастотными лучами на равных - энергия против
энергии, - и позволил лучам ударить во второй экран, инверсионное поле
которого отводило большую часть энергии, поворачивая ее на девяносто
градусов и направляя в другое измерение.
	Генераторы тихонько застонали и успокоились. Теперь, когда
отпала необходимость поддерживать первый защитный слой, они уже не
выли, а размеренно урчали. Но вскоре вновь издали пронзительный
вопль:
	Грег еще раз выбросил вперед поле-ловушку. Оно схватило
"Межпланетный" и заставило его остановиться.
	Однако корабль Крэйвена успел пролететь уже несколько
миллионов миль, и такая близость к источнику энергии давала ему
существенное преимущество в битве.
	- Расс! - выдохнул Грег. - Если ты не поторопишься с расчетами,
нам несдобровать. Они отбили все удары и прорвались ближе к солнцу.
Еще один такой прыжок - и все будет кончено.
	Расс поднял глаза, собираясь ответить, но так ничего и не сказал,
только изумленно разинул рот. Прямо в глаза ему ударил нестерпимо
яркий сноп белого света, исходивший от "Межпланетного". В этом
ослепительном потоке кишмя кишели маленькие зеленые пятнышки,
что-то вроде корчащихся амеб. Они жадно протягивали вперед бледно-
зеленые ложноножки, вцепялись ими в инверсионный барьер... и
~прогрызали его насквозь!~
	Везде, где они прикасались к защитному полю, оставались дырки.
Амебы запросто проплыли скв