ей. Его мать и трое  братьев  вошли  в
черные воды таинственной реки Хабр и омыли в ней свои стопы,  освобожда-
ясь от суеты жизни, чтобы никогда не вернуться обратно.
   А боялся он появления этого всадника потому, что подрастал его сын  -
единственная надежда. Его очередь предстать перед грозным взором Балиту-
ма была близка. Но оставалось совсем немного времени  до  того  светлого
дня, когда ему повяжут на поясе шнурок зрелости, сделанный из  раскатан-
ного в тонкую нить серебра. И тогда он перешагнет первый и самый опасный
рубеж своей жизни.
   ДакатЛу зябко поежился, когда прилетевший с недалеких гор, ветер  ра-
зогнал духоту ночи и словно невесомой вуалью обвил  его  полуголое  тело
утренней прохладой. Занималась заря. Край неба на горизонте уже  розовел
и сумрак ночи вот-вот должен был смениться яркими красками нарождающего-
ся дня. Начальник стражи сладко зевнул. Дремота  начала  одолевать  его.
Самое время пойти спать. Если бы не эта орда, он бы так и сделал,  дове-
рив проверять посты своему помощнику. Ну да  ладно.  Будет  время  отос-
паться.
   Бояться особенно нечего. Их город - крепкий орешек. Не по зубам будет
всякому бродячему сброду, не имеющему к тому-же ни  стенобитных  орудий,
ни баллист, ни катапульт. Если разобраться, то ДакатЛу больше боялся  не
того, что орда нагрянет, а того, что она пронесется мимо. В душе он  на-
деялся, разбив вражеское войско, получить свою долю добычи, взяв пленных
и превратив их в рабов.
   Обойдя посты он хотел уже было уйти со стены, как вдруг до его  слуха
донесся далекий гул. Казалось, гудела сама земля. ДакатЛу  вытянул  шею,
чтобы получше рассмотреть, что там вдалеке творится. Но в серости надви-
гающегося утра не сумел ничего различить. Он подумал, что может это пас-
тухи перегоняют табуны на дальние луга, однако заподозрив неладное,  ре-
шил на некоторое время задержаться. Он так и не смог различить  что-либо
в темноте, однако его внимание привлек тихий шорох, раздавшийся у  самых
городских стен. Взглянув туда он заметил бесшумно скользящие тени,  оку-
танные утренним туманом. Тени были совсем рядом и он с ужасом  распознал
в них всадников.
   Это был передовой отряд прорвавших границу варваров. Копыта их  коней
были обмотаны чем-то мягким, именно поэтому они сумели бесшумно  подойти
почти к самым стенам города. Само же войско надвигалось сзади и его  по-
явление у городских стен было также неотвратимо как сама смерть.
   ДакатЛу не мешкая выхватил из-за пояса  бронзовый  топорик  с  узким,
лезвием и небольшим, расплющенным в лепешку обухом. Нашарив  рукой  зак-
репленный за спиной небольшой круглый щит,  обитый  листовой  медью,  он
извлек его и размахнулся, чтобы, ударив металлом о металл, поднять  тре-
вогу. Но в это время в воздухе раздался тонкий, едва  слышный  свист,  и
что-то острое больно стукнуло его по горлу. Словно кто-то невидимый  на-
нес ему в гортань удар ребром ладони.
   Горячий ручеек потек по шее на голую грудь и далее по животу на ткань
набедренника, пропитав ее липкой массой. Следом за ручейком  невыносимая
боль разлилась по всему телу. ДакатЛу хотел было  закричать,  но  вместо
крика из горла раздался булькающий хрип. Скосив  глаза  вниз  он  увидел
торчащую из горла вражескую стрелу, деревянное древко которой еще слегка
покачивалось, дрожа черным оперением.
   Удивленный ДакатЛу протянул руку к стреле, намереваясь сломать ее, но
не смог. Перегнувшись пополам он рухнул вниз головой с крепостной стены.
Глядя мертвыми глазами в светлеющее небо, он уже не видел  как  взметну-
лись в воздух тонкие веревки с привязанными к ним крючьями; как  переле-
тев через стену они зацепились острыми зубьями за  неровности  в  камне;
как темные фигуры людей стали карабкаться на стену, один за другим  про-
никая в город. Раздался сдавленный крик и  что-то  тяжелое  опрокинулось
наземь. Послышалось звяканье мечей, затем все затихло, чтобы через неко-
торое время нарушить тишину уходящей ночи скрипом открываемых  городских
ворот. Застигнутые врасплох стражники были все до одного перебиты.
   И вот уже лавина дико кричащих и улюлюкающих  конников  на  гривастых
лошадях вливается через распахнутые настежь ворота в город и неудержимым
потоком растекается по кривым улочкам, как кровь по капиллярам. Опьянен-
ные битвой воины выламывали двери, врывались в дома, убивая без  разбору
всех кто попадался под руку. Они хватали беззащитных  людей  за  волосы,
руки, цеплялись за одежду, если таковая имелась,  и  наносили  кинжалами
колющие удары снизу в живот, в грудь или горло; перерезали глотки; вспа-
рывали животы, отрезали головы.
   Вырванные из тенет сна люди не могли оказать достойного сопротивления
нападавшим. Они умирали, пронзенные мечами, заколотые дротиками, так  до
конца и не поняв в чем дело. Те, кому удалось выбежать из тесных помеще-
ний на улицу, находили свою смерть под копытами бешено  мчащихся  коней.
Резня продолжалась до тех пор, пока  в  городе  оставались  живые  люди.
Смерть в ту ночь собрала обильную жатву.
   Немногочисленное население городка было вырезано полностью.  Восходя-
щее солнце озарило золотистыми лучами безжизненные улицы мертвого  горо-
да. Везде валялись трупы людей в лужах крови: в тесных переулках и внут-
ренних двориках; на плоских крышах домов, используемых для сна в  жаркое
время года, и в темных помещениях, освещаемых маленькими оконцами,  про-
деланными в потолке. В хлевах жалобно блеяли овцы, загнанные на ночь,  в
загонах мычали коровы, слышалось ржание  лошадей.  Некормленная  скотина
просилась на волю из тесных загородок.
   Далеко в степи клубилось серое облако пыли, с каждой секундой  удаля-
ясь от разграбленного городка. Это рвущийся к Тилле АрбанСин,  не  захо-
тевший оставлять у себя за спиной укрепленный город, уводил  своих  вои-
нов, опасаясь подхода армии Абиссариха. Хунну,  не  имевший  возможности
скакать наравне со всеми, из-за медкейса, стоящего у  него  на  коленях,
въехал в город, когда основное войско уже покинуло его. С ним находилось
несколько воинов, выделенных вождем для охраны СелильУбарума.
   Они медленно ехали по кривым улочкам мертвого города. Их кони  перес-
тупали через лежавшие там и сям трупы людей, тела которых еще не остыли.
Вездесущие мухи роились тысячами, облепив страшные раны, с жужжанием пе-
релетая с одного трупа на другой. В жарком  воздухе  сразу  же  начались
процессы гниения. Тлетворный запах смерти пропитал все вокруг.
   - Что здесь произошло? - с ужасом телепатировал Крис,  содрогаясь  от
увиденного. - Кто это все сделал?
   - Великий вождь АрбанСин совершил это, - гордо сообщил  Хунну.  -  Он
поверг во прах этот город, на страх нашим недругам.
   - Безумец! Что он натворил! - воскликнул Крис. - Мы же в чужой  стра-
не. Среди врагов. Ну как мы теперь сможем  договориться  с  Абиссарихом,
чтобы он не причинил вреда нашим соплеменникам,  находящимся  у  него  в
плену.
   - А разве нам надо с ним договариваться? - недоуменно спросил  Хунну.
- Разве ты, О Всемогущий, не указал нам путь, который приведет нас к по-
беде?
   - Какой путь? - удивленно спросил Крис. - Свергнуть власть  Каменного
Бога - Балитума и убить его верховного жреца Ишшинкулла.
   - Ну, это еще шкура неубитого льва, - смешался Крис, сетуя в душе  на
то, что его слова были неправильно истолкованы. - Конечно, я сказал, что
существует такая возможность. Но ведь это не значит, что мы должны  пре-
давать смерти всех и каждого, кто встретится на нашем пути.
   - Но если мы не убьем их, тогда они убьют нас, - резонно заметил Хун-
ну. Крис промолчал. Ему, не одобрявшему в душе  действий  АрбанСина,  не
оставалось ничего другого, как смириться и молча взирать  на  происходя-
щее. В какой-то мере в том, что случилось он винил и себя. Ведь это была
его идея - захватить Балитума и убить Ишшинкулла, в надежде,  что  тогда
Абиссарих будет сговорчивее и дарует пленникам свободу. Но до Тиллы  еще
далеко, а кровь невинных людей уже обагрила землю и  неизвестно  сколько
ее еще прольется и чьей.

                                      4

   Столица марицегов - город Тилла был огромен. В нем проживало  народу,
больше, чем было песчинок в пустыне. Город располагался  посреди  плодо-
родной долины, окруженной со всех сторон невысокими холмами и  представ-
лял собой скопище одно-двух, реже трех-этажных домов,  обнесенных  двумя
поясами мощных крепостных стен. Внешняя стена была сложена  из  огромных
каменных блоков, доставленных сюда из близлежащих каменоломен  многочис-
ленными рабами, количество которых постоянно пополнялось за счет ведения
бесконечных захватнических войн. Толщина внешней стены была такова,  что
по ней свободно могла  проехать  повозка,  запряженная  двумя  лошадьми.
Внутренняя стена была образована стоящими вплотную друг к дружке  двухэ-
тажными домами, глухие стены и плоские крыши которых служили продолжени-
ем внутренней стены.
   Крепостные стены окружал широкий ров, заполненный водой из  протекаю-
щей неподалеку реки. На поверхности воды во рву плавали длинные  толстые
бревна. Такие же бревна валялись там и сям на берегу. Однако  не  стоило
их использовать для переправы, ибо это были крокодилы, питающиеся  чело-
веческим мясом, в основном трупами рабов, умерших от непосильного  труда
или казненных за какую-нибудь, порой незначительную, провинность.
   Дома, находящиеся под защитой крепостных стен, были отделены друг  от
друга кривыми улочками, такими узкими, что два всадника, движущихся друг
навстречу другу, с трудом могли бы разъехаться, не говоря уже о колесни-
цах. В центре города, на широкой площади, отделенный от остальных строе-
ний свободным пространством, стоял гигантский храм-зиккурат,  в  котором
обитал Каменный бог - Балитум.
   С виду зиккурат напоминал многоступенчатую  пирамиду,  покоящуюся  на
могучем квадратном фундаменте, сложенном из громадных базальтовых  плит.
Сам массив зиккурата был сложен из  сырцового  кирпича  и  выкрашен  ас-
фальтом в черный цвет. В стенах зиккурата имелись потайные ходы, лестни-
цы, ведущие из темных сырых подземелий в верхние этажи, где  размещались
кельи жрецов, а на самом верхнем этаже находились  апартаменты  грозного
Балитума. С верхнего этажа зиккурата до самого его основания вел  глубо-
кий колодец, оканчивающийся водоемом. Снаружи к зиккурату была пристрое-
на широкая лестница с высокими ступенями. По этой  лестнице  поднимались
те, кто был предназначен в жертву Балитуму.
   - Мы у цели, СелильУбарум, - проговорил АрбанСин, показывая на город.
- Это Тилла. А вон та черная гора, что вознеслась в самое небо -  зикку-
рат Балитума. Что нам делать дальше? - обратился он к Крису с вопросом.
   "Откуда мне знать! - подумал про себя Крис, весьма удрученный увиден-
ным. - Разговор шел о простом городе, а это настоящая крепость. Чтобы ее
захватить необходимо разрушить крепостные стены, но для этого нужна  ла-
зерная пушка или, на худой конец, взрывное устройство... а тут  еще  эти
крокодилы".
   Крис повращал глазами-антеннами. АрбанСин, Хунну и окружающие их вои-
ны выжидательно смотрели на него. Вера и надежда светились в их глазах.
   - Приходилось ли тебе, Вождь, брать города? - обратился Крис к Арбан-
Сину.
   - Приходилось, - ответил тот и добавил. - У нас были стенобитные  ма-
шины, время, пища и сильное войско. Да и город был не так уж сильно  ук-
реплен.
   - Сколько же вы потратили времени на осаду?
   - Дважды ночная богиня умирала и рождалась вновь, - ответил АрбанСин,
имея ввиду вращающуюся вокруг планеты небольшую луну, - Когда она умерла
в третий раз разрушенный город лежал у наших ног.
   - Около трех месяцев? - подсчитал Крис. - Нам это не подойдет. В  на-
шем распоряжении не более двух дней...
   В это время до их слуха донесся победный треск барабанов.
   - У нас нет ни минуты, - перебил его АрбанСин. - Абиссарих снова  об-
манул нас. Мы окружены.
   - Как он догнал нас? - удивился Хунну.
   - Спроси об этом у него самого, если представится такая  возможность,
- раздраженно проговорил АрбанСин.
   Слева и справа от них на гребнях холмов показались воины  Абиссариха.
Они стремительно приближались. Впереди бежали пешие  воины,  вооруженные
бронзовыми топорами, заткнутыми за пояс и тугими луками, вместе с  запа-
сом стрел висевшими за их спинами в колчанах. Из всей одежды на них были
черные набедренные повязки, на голове войлочные шапки, на  ногах  легкие
кожанные сандалии с твердыми подошвами.
   Это были лучники, которые, нападая первыми, осыпают противника тучами
стрел и тут же отходят, прячась за спинами  тяжеловооруженных  копьенос-
цев, идущих следом.
   Вооружение копьеносцев состояло из длинных копий, с  наконечниками  в
локоть длинной и огромных, в рост человека, щитов, изготовленных из  на-
тянутых на деревянную раму нескольких слоев  кожи  или  войлока,  обитых
сверху медными пластинами. Их головы прикрывали медные шлемы на  войлоч-
ной подкладке, укрепленные под подбородком кожаными ремешками.  Доспехом
им служили длинные толстые войлочные плащи  с  нашитыми  поверх  медными
бляхами, надежно защищающие грудь и ноги до самых  щиколоток.  На  ногах
были кожанные сапоги. Сражались неповоротливые тяжеловооруженные воины в
сомкнутом строю и не было силы, которая могла бы устоять против них.
   Помимо этого, АрбанСин,  оглядевшись  по  сторонам,  заметил  впереди
выстроенные в ряд боевые колесницы, имевшие форму  ящика,  поставленного
на четыре сплошных колеса, обитых по краям медными пластинами. В  каждой
колеснице находилось по два воина: управляющий лошадьми возница и  стре-
лок, вооруженный луком со стрелами и  десятком  дротиков,  помещенных  в
большой колчан, притороченный к передней стенке колесницы.
   - Назад! - вскричал АрбанСин, разворачивая в спешке своего  коня.  Но
было поздно. Сзади проход закрыла конница Абиссариха. Мышеловка  захлоп-
нулась. С трех сторон войско АрбанСина окружали воины противника, с чет-
вертой стороны возвышались неприступные крепостные стены  Тиллы  и  ров,
кишащий крокодилами.
   - Умрем как воины! - зазвучал сильный голос АрбанСина, вытаскивающего
из ножен меч.
   Послушные его приказу воины развернулись лицом к врагу,  ощетинившись
остриями копий. Когда  расстояние  между  противоборствующими  сторонами
сократилось до двух-трех стадий, лучники Абиссариха остановились и натя-
нули луки. От группы всадников, стоящих на вершине холма отделился  один
и поскакал по направлению к АрбанСину. АрбанСин выехал ему навстречу.
   - Кто это? - спросил Крис у Хунну.
   - Это сам Абиссарих, полководец Ишшинкулла, - ответил тот.
   - Чего он хочет? - Не знаю. Наверное предлагает нам сдаться, чтобы не
проливать кровь своих солдат.
   Абиссарих был уже стар. Его седые волосы, были  коротко  подстрижены.
Под седыми кустистыми бровями прятались пронзительные глаза. Торс полко-
водца прикрывал позолоченный панцирь, поверх которого сзади был  накинут
короткий плащ, красного цвета, крепившийся спереди золотой пряжкой,  вы-
полненной в виде львиной головы. Короткий меч в позолоченных ножнах  ви-
сел на поясе. Остановившись в нескольких метрах друг от друга  командую-
щие двумя противоборствующими армиями приветствовали друг друга.
   - Я наслышан о тебе, Воин, -  произнес  Абиссарих,  после  некоторого
молчания. - Ты смел и силен, а рука твоя не знает усталости,  Победитель
ариманов. Но зачем ты вторгся в наши земли? Или ты не  знал,  что  здесь
властвует великий Ишшинкулл, Верховный жрец Балитума, Повелителя  небес.
На что ты надеялся?
   - Мы идем с миром, - дипломатично ответил АрбанСин, -  Отпусти  наших
сородичей, полоненных тобой, и мы пройдем стороной, чтобы никогда больше
не появиться здесь.
   - Хорош мир! - усмехнулся Абиссарих. - А город, в котором не осталось
ни одного живого человека? Мне только что донесли  об  этом.  Под  стены
Тиллы вы тоже с миром пришли? Зачем же тогда твои воины обнажили мечи?
   - А что нам остается делать, если твои воины  окружили  нас  со  всех
сторон, - спросил АрбанСин.
   - Вам действительно ничего не остается делать, кроме как сдаться  или
погибнуть, - жестко сказал Абиссарих.
   - Не слишком ли ты торопишь события, полководец? - дерзко спросил Ар-
банСин. - Мне кажется, что у нас есть и третий путь.
   - Какой-же? - удивленно вскинул мохнатые брови Абиссарих.
   - Биться и победить! - ответил АрбанСин.
   - Победить? - Абиссарих расхохотался. - Оглянись  вокруг,  доблестный
воин. Вы окружены. Стоит мне дать знак, как тучи стрел, выпущенных моими
воинами, затмят солнце. Уцелевших после этого смертоносного дождя разда-
вят копьеносцы, а конница завершит побоище. Вам не на что надеяться.
   - Пусть так, - сурово произнес АрбанСин, глядя в глаза Абиссариху.  -
Но зато мы умрем как воины.
   - Можно поступить иначе, - произнес Абиссарих, - Твое  войско  хорошо
обучено. Мне нужны хорошие воины. Я бы пополнил ими свою армию. Взглянув
на АрбанСина он добавил, усмехнувшись:
   - Впрочем, к тебе это не относится, хотя ты первый из  первых  и  нет
тебе в битве равных. Тебе выпала большая честь быть приглашенным на обед
к Балитуму. Произнеся имя Каменного Бога Абиссарих понизил голос до  ше-
пота. Нельзя было упрекнуть в трусости старого вояку, для которого жизнь
- тонкая ниточка, вьющаяся меж пальцев: чуть прижал и уже оборвалась, но
было видно, что и он робеет при упоминании имени Балитума.
   - Как вы нас догнали? - поинтересовался АрбанСин. -  Мы  скакали  без
остановок, нигде не сворачивая с пути.
   - Я никого не догонял, потому-что никуда не уходил, - ответил Абисса-
рих. - У Ишшинкулла достаточно воинов, чтобы снарядить два войска:  одно
отправить навстречу вам, а другое оставить под стенами Тиллы, дожидаться
когда вы придете.
   В это время к ним подскакал Хунну. Остановившись в  нескольких  шагах
от них он наклонил голову, приветствуя Абиссариха.
   - Кто это? - спросил Абиссарих, обращаясь к АрбанСину. - Разве законы
вашего племени позволяют вмешиваться в военные переговоры безбородым юн-
цам?
   АрбанСин вперил свой тяжелый взгляд в Хунну:
   - Как посмел ты, дерзновенный, приблизиться к  нам!?  -  процедил  он
сквозь зубы. -
   Да простят меня Великий Вождь и доблестный Абиссарих, -  ответствовал
Хунну. - Не по собственной воле я нарушил закон. Мой повелитель,  Всемо-
гущий СелильУбарум, живущий в небесном шатре, повелел мне  сообщить  его
волю. Он хочет видеть Каменного бога - Балитума. Он приготовил для  него
богатые дары и просит сообщить об этом Ишшинкуллу, чтобы  тот  до  конца
встречи Всемогущего с Балитумом не причинял вреда, людям его племени.
   Абиссарих молчал. Он не знал, что ответить. Он  мог  разбить  неприя-
тельское войско, разрушить до основания город и обратить в рабство  всех
его жителей, но в дела богов предпочитал не ввязываться. Это  дело  Вер-
ховного Жреца. Пусть он и разбирается.
   - Хорошо, - наконец молвил Абиссарих. - Я сообщу  Ишшинкуллу  желание
вашего бога. Как он решит, так и будет.
   - А войско? - спросил АрбанСин. - Оно так и будет стоять под  стенами
Тиллы? Или ты позволишь нам соединиться с нашими семьями?
   - Чтобы вы набрались сил перед боем? - усмехнулся Абиссарих. - Каждый
сытый и отдохнувший воин в твоем войске - это убитый или раненый в  моем
войске. Я не настолько глуп, чтобы позволить вам это. Вот если вы сложи-
те оружие, тогда не будет никаких препятствий и вы сможете  вернуться  к
своим шатрам.
   - Об этом не может быть и речи, - ответил АрбанСин.
   - В таком случае, единственное, что я вам могу предложить это отвести
войско в соседнюю долину. Там вы сможете накормить коней.
   Конечно не из любви к животным Абиссарих проявил милосердие. Соседняя
долина представляла собой узкое ущелье, зажатое между холмами  и  горной
грядой. Здесь конница АрбанСина теряла всякую возможность  маневрировать
и представляла собой отличную мишень для  засевших  на  вершинах  холмов
стрелков Абиссариха.
   - Ты что-то задумал, Всемогущий? - спросил АрбанСин