стыми боками и разноцветных медуз, поспешно убирающих  с  его  пути
расставленные полупрозрачные сети щупалец, зонд опускался вниз, в пугаю-
щую глубину. Когда до морского дна оставалось совсем  немного  зонд  был
внезапно атакован неизвестным существом. Раскрыв гигантскую пасть, в ко-
торой без труда могла бы уместиться спасательная шлюпка, чудовище набро-
силось на незнакомый круглый предмет.
   Сомкнулись мощные челюсти,  сминая  металлический  корпус  зонда,  не
рассчитанный на подобные нагрузки. Пожевав зонд чудовище выплюнуло иско-
верканные останки и уплыло в неизвестном  направлении  в  поисках  более
съедобной пищи. Сигнал, поступавший от поисково-спасательного  зонда  на
звездолет, прервался. Автоматически  включившаяся  спасательная  система
послала сигнал бедствия.

                                   ГЛАВА 3


                                      1


   Утомленное солнце неумолимо приближалось к заходу, цепляясь  багровым
диском за далекий горизонт. Усталые лошади еле-еле перебирали  копытами,
пытаясь на ходу ухватить большими пожелтевшими зубами клочок травы, что-
бы утолить мучивший их голод. Но узда натягивалась,  удила  впивались  в
конские губы, а семихвостая сыромятная плеть со  свистом  опускалась  на
покрытые пылью и потом бока, заставляя двигаться вперед.
   Люди были измотаны не менее лошадей. Их осунувшиеся лица были понуры.
Они с затаенной тоской поглядывали на вождя, в  надежде,  что  тот  даст
сигнал разбить лагерь. Но вождь не щадя ни себя ни  других  все  гнал  и
гнал вперед могучего жеребца, стремясь как можно быстрее преодолеть  Ве-
ликую Степь и выйти к морю. От этого зависела не только их жизнь,  но  и
жизнь их жен и детей, ехавших в обозе за ними следом.
   Великая степь жила по своим законам. Здесь даже легкое облачко на го-
ризонте, безобидное на первый  взгляд,  стремительно  приближаясь  могло
превратиться в неудержимую лавину полудиких кочевников, способных разме-
тать остатки его народа, подобно злому ветру, рыскающему  среди  высоких
ковылей, разнося по всему свету вырванную с корнем траву.  Но  бог  пока
миловал. Несколько раз, однако, припадая ухом к земле, вождь слышал  как
грозно гудит земля от топота сотен тысяч лошадиных  копыт,  когда  вдали
проносилась мимо дикая орда, в очередном набеге на богатых соседей, сме-
тающая все на своем пути.
   В такие моменты стихали в обозе детские  голоса  и  воины  щетинились
древками копий, готовясь погибнуть в неравной схватке. Но Старая  Биллу-
ни, разговаривающая с Великим Руту, спасала всех, напуская густой туман,
плотной пеленой окутывающий племя, подобно белому облаку,  спустившемуся
с небес.
   Вождь потянул ноздрями прохладный воздух, пахнущий  морской  солью  и
удовлетворенно хмыкнул - море недалеко. Здесь можно  будет  передохнуть.
Степные люди не приближаются близко к побережью, опасаясь морских драко-
нов, выползающих из морской пучины на берег в поисках жертв. Поэтому  им
тоже не следует разбивать лагерь слишком близко от  морского  берега.  К
тому же здесь можно нарваться на одно из племен морских людей. Встреча с
ними ничего кроме кровавой стычки не сулит. И хотя племена морских людей
немногочисленны, победить их будет нелегко. Они у себя  дома.  Их  здесь
каждый камень защищает, а его люди утомлены длительным переходом. Поэто-
му любая битва им сейчас ни к чему.
   Когда вдалеке показалась светлая полоска моря, сливающаяся  на  гори-
зонте с быстро темнеющим небом, вождь остановил коня  и  вонзил  длинное
копье с конским бунчуком у острия в землю, отмечая таким  образом  место
стоянки. После этого он произнес несколько фраз, обращаясь  к  сопровож-
давшим его воинам, и те, пустив рысью лошадей, разъехались в разные сто-
роны - в дозор.
   Это был передовой отряд непокорившегося народа, по  воле  захватчиков
обреченного на скитания вдали от родины. Парии - было имя им. За передо-
вым отрядом следовало основное войско,  представляющее  собой  ополчение
всех боеспособных мужчин и состоящее из легкой конницы.
   Оружием им служили копья средней длинны с  бронзовыми  наконечниками,
обоюдоострые мечи длинной в два-три локтя и луки с запасом стрел, храня-
щиеся в кожанных колчанах, закинутых за спину или притороченных к  коню.
Короткие кинжалы, висевшие на  поясах,  предназначались  для  рукопашной
схватки.
   Командование войском осуществлял Великий вождь, избираемый общим  го-
лосованием из числа наиболее достойных воинов. Как правило это был самый
сильный и самый опытный воин, закаленный в боях. Ему помогали малые вож-
ди, командовавшие отдельными отрядами. Любой, кто  хотел,  мог  оспорить
право Великого вождя на власть. Для этого  он  должен  был  сразиться  с
прежним вождем и победить его. Ежели претендент терпел поражение, то  во
власти вождя было решить его судьбу - даровать ли жизнь или отнять ее.
   Вслед за войском, громыхая на ухабах, тянулась длинная вереница  кры-
тых повозок, запряженных круторогими быками. Противно скрипели рассохши-
еся колеса, блеяли овцы, мычали коровы, слышались гортанные  крики  жен-
щин, кое-где раздавался плач маленьких детей. Подъезжавшие повозки  ста-
вились в круг, образуя своеобразное укрепление. Разумеется подобное  ук-
репление не было прочным, но могло защитить в случае  неожиданной  опас-
ности. Из повозок извлекались большие медные котлы для приготовления пи-
щи, другая кухонная утварь, устанавливались походные  шатры.  В  шатрах,
скрытые от постороннего глаза, разжигались костры.
   После тридцати с лишним лун непрерывного пути племя вышло к морю. Од-
ни опасности сменились на другие.
   Последней к месту стоянки подъехала  небольшая  повозка,  запряженная
лошадью-альбиносом, совершенно белые грива и хвост которой,  старательно
расчесанные, опускались до самой земли.  В  повозке  находилась  древняя
старуха, одетая в длинную полотняную рубаху, белого цвета, по  щиколотки
скрывавшую ее тело. На ногах у нее были меховые онучи, расшитые  разноц-
ветной тесьмой, а на груди висело священное ожерелье, сделанное из зубов
морского дракона, оправленных золотом. Ее длинные седые волосы были  по-
вязаны на лбу широкой красной лентой.
   Это была Старая Биллуни - Та, Которая Разговаривает С  Великим  Руту.
Сколько ей лет точно не знал никто. Однако поговаривали, что серебро лет
уже виднелось на ее висках в то время, когда первый правитель из  динас-
тии ДиургСинов только-только взошел на трон, разгромив в кровавой  битве
всех своих врагов. А было это ой как давно.
   Лошадь, на которой путешествовала Старая Биллуни, вела под уздцы  мо-
лодая девушка, прислужница старой колдуньи. Звали девушку  Мегалана.  На
ней была короткая туника с глубокими разрезами по бокам; стройные  заго-
релые ноги были обуты в кожанные сандалии, на тонкой талии,  прикреплен-
ный к серебряному поясу, висел короткий меч. Серебряные браслеты,  укра-
шенные затейливой резьбой, обхватывали тонкие  запястья  рук,  выделяясь
белыми полосками на загорелом теле. Водопад темных вьющихся волос, удер-
живала изящная серебряная диадема с крупным рубином в центре.
   Ее лицо, немного смуглое, с плавным  изгибом  черных  бровей,  тонким
прямым носом и маленьким ртом, выражало ту женскую натуру, кроткую и  на
первый взгляд даже слабую, в глубине  которой  скрывается  неисчерпаемый
кладезь душевных сил и несгибаемой воли, способный преодолеть все тяготы
нелегкой кочевой жизни. Но главной достопримечательностью ее лица  оста-
вались глаза. Немного печальные,  они  смотрели  приветливо  и  ласково,
скрывая под сенью длинных ресниц некую тайну, разгадать которую было да-
но не всякому.
   Повозка колдуньи остановилась в некотором отдалении от стоянки. Мега-
лана помогла сойти старой женщине на землю и усадив ее на приготовленную
низенькую скамеечку, занялась установкой шатра. Она все делала быстро  и
слаженно. Когда все было готово она обнесла шатер веревкой из буйволиных
жил и воткнула рядом с шатром шест с развивающимся на нем белым бунчуком
из конских волос. После этого она сделала руками несколько  таинственных
пассов в воздухе и прошептала заклинание, отгораживая жилище Старой Бил-
луни невидимой преградой от остального мира.


                                      2


   Когда полная луна взошла на сумрачном небосводе и озарила серебристым
светом землю, АрбанСин - Великий вождь племени - направился к шатру Ста-
рой Биллуни. Это был кряжистый мужчина,  средних  лет,  настоящий  воин,
возмужавший в боях, с могучим торсом и сильными ногами,  крепко  стоящий
на земле. Его квадратное лицо обрамляли  едва  приглаженные  темно-русые
волосы. Широкий лоб пересекал ряд продольных морщин. Густые брови, изло-
манные по середине, нависали над глубоко посаженными глазами. Две морщи-
ны, образованные от частого стискивания зубов в трудные минуты, отходили
от широких крыльев мясистого носа и падали вертикально вниз  к  твердому
подбородку. Плотно сжатые губы, уголки которых были слегка опущены вниз,
придавали его лицу несколько надменное выражение.
   АрбанСин успел снять с себя доспехи и сейчас был облачен короткую ту-
нику, выкрашенную в красный цвет и скрепленную в талии  широким  кожаным
поясом. На поясе в деревянных ножнах висел обоюдоострый меч - верный то-
варищ в кровавой сече. На ногах у него были простые кожанные сапоги  без
всяких украшений с зашнурованными до колен голенищами.
   Вождь проходил мимо раскинутых шатров и его мысли обращались в  прош-
лое. Прав ли он был, позвав этих людей за собой. Может быть и прав,  кто
его знает. Время было суровое, хотя оно и сейчас не легче.
   Когда последний правитель из династии ДиургСинов,  в  день  для  него
несчастный, направил погребальную колесницу в долину забвения, вслед  за
уходящим солнцем, страх охватил подданных. Умер  великий  воин,  оставив
трон слабовольному сыну, предпочитавшему проводить время  не  в  военных
походах против воинственных племен, окружавших земли его  предков,  а  в
веселых пирах и застольях, поражая всех безрассудной  расточительностью,
словно желая затмить блеском золотых монет сияние самого солнца.
   Но не долго его голова была увенчана золотой короной, отсеченная  те-
ми, кто вчера еще клялся ему в любви и верности,  одной  рукой  поднимая
заздравный кубок, а другой вытаскивая из ножен кинжал  убийцы.  И  когда
алая кровь обагрила горячей струей царское ложе, содрогнулись основы го-
сударства, обнажились клинки и разнеслось по всей стране ржание взнузды-
ваемых боевых коней.
   Восстали вассалы, растоптав принесенные ими клятвы верности, стремясь
стать верховными правителями. В борьбе за власть они готовы были  перег-
рызть друг другу глотки. Опасно стало ездить по дорогам. Злодеи  и  раз-
бойники размножились без числа, подобно муравьям.  Они  силой  подчиняли
слабых, убивали невинных и беспорядки творили великие. Боязно стало жить
в собственном доме, не спасали толстые стены. Отряды  вооруженных  людей
заходили в деревни и не было на них управы.
   Но всему бывает конец. Из сотни грызущихся  псов  в  живых  останутся
двое сильнейших, чтобы сойтись в последней драке - и один из них  загры-
зет другого. И раскололся мир на две части. Знатные  вельможи  объедини-
лись в два лагеря. Кончилось время междоусобиц. Настал решающий час.
   Встретились два войска на ратном  поле:  не  враги,  но  соплеменники
вступили в кровавый бой. И померкло солнце,  закрывшись  вуалью  скорби,
сотканной из черного дыма пожарищ, не в силах смотреть на зло,  творимое
в мире. И засеяно было поле битвы костями человеческими  и  полита  была
земля кровью горячею, чтобы взросли на  ней  всходы  ненависти  людской,
страшной в своей беспощадности. Не было победителей в этой битве, как не
может быть победителей в кровавой ссоре, вспыхнувшей по чьему-то  ковар-
ному наущению меж двумя родными братьями.
   Много было истреблено народу: жены стали вдовами и оделись в  черное;
белый снег преждевременной седины упал  на  головы  матерей,  потерявших
своих сыновей; сироты пошли по белу свету и некому их было приютить. Вы-
топтанные поля, разоренные города, сожженные села - вот что осталось по-
томкам. Опустошенная страна лежала во прахе, когда злобный недруг вторг-
ся в родные пределы.
   Царь соседнего государства пошел войной, сея смерть и разрушения, мо-
гилы предков порушил, на живых непосильную дань  наложил,  рабское  ярмо
влачить заставил.
   Новый владыка страны, воссевший на трон в период раздора, призвал под
свои знамена всех, кто остался в живых и мог  держать  в  руках  оружие,
чтобы защитить отчизну. Но собранное им войско было наголову  разбито  в
страшной сече, а его остатки рассеяны по всей стране. Сам он был пойман,
закован в цепи и заточен в глубокое подземелье. Неизвестно долго  ли  он
жил, умер ли от голода и холода, или был  растерзан  тюремными  крысами,
растащившими его бренное тело по сырым норам. Да не о нем речь.
   Всем жителям завоеванной страны царь-победитель приказал надевать  на
шею металлический ошейник с бронзовым кольцом и выбривать спереди  голо-
ву, чтобы издалека можно было признать в них раба. Жизнь  их  отныне  не
стоила и меры заплесневелого ячменного зерна.
   Многие смирились с такой участью, решив, что жизнь  в  неволе  лучше,
чем смерть на свободе. Но были и другие, выбравшие третий путь:  жить  и
быть свободным - жизнь изгнанника. Они сплотились вокруг АрбанСина,  та-
лантливого полководца и отважного воина,  закаленного  в  многочисленных
битвах, которому сам Великий Руту - верховный бог ДиурСинов  -  приказал
собрать остатки народа и спасти его от неминуемой гибели. Старая Биллуни
- Та, Которая Разговаривает с Великим Руту - донесла  его  повеление  до
всех уцелевших.
   Не  все,  но  многие  предпочли  судьбину  изгнанника  тяжелому  ярму
рабства. Они пошли вслед за АрбанСином. Так возникло племя париев -  от-
щепенцев, вынужденных скитаться вдали от родных пределов. Уже  несколько
лет минуло с той поры: старики ушли в долину забвения, родились и успели
вырасти дети, а племя все кочевало и кочевало. И что будет дальше  неиз-
вестно. Вот какие мысли одолевали АрбанСина.
   Не дойдя несколько шагов до шатра Старой Биллуни вождь внезапно оста-
новился, наткнувшись на невидимую стену. Это сработало  заклятие,  нало-
женное Мегаланой. - Да продлятся годы твоей жизни! -  крикнул  АрбанСин,
ожидая. Тотчас откинулся полог шатра и из него  вышла  Мегалана.  Увидев
вождя она подошла к невидимой стене и начертила в воздухе несколько  ма-
гических знаков, напротив того места, где стоял АрбанСин.
   - Проходи, О Великий Вождь! - произнесла она приятным голосом. -  Та,
Которая Разговаривает С Великим Руту ждет тебя.
   АрбанСин шагнул вперед и скрылся в шатре. Мегалана снова  поводила  в
воздухе руками, восстанавливая невидимый барьер и вошла в  шатер  следом
за АрбанСином.
   Старая Биллуни сидела на низеньком складном стульчике, спинка и  под-
локотники которого были искусстно инкрустированы слоновой костью, а  си-
дение устлано несколькими слоями войлока и  застелено  сверху  шерстяной
тканью. Возле нее, в большой глиняной  чаше,  присыпанные  серым  пеплом
тлели уголья, пробиваясь наружу синими язычками пламени. Сбоку от Старой
Биллуни стоял невысокий столик, на нем разместились хрустальная чаша, до
половины наполненная темной тягучей жидкостью и несколько шкатулок, сде-
ланных из драгоценных пород дерева и покрытых затейливой резьбой,  изоб-
ражающей сцены из завоевательных походов, пленение рабов, охоту на диких
зверей. На том же столике лежал древний обсидиановый нож с острой  режу-
щей гранью, предназначенный для жертвоприношений.
   - Да будет разум твой светел, как вода в священном колодце! Да  прод-
лятся нескончаемо годы твои! - произнес АрбанСин,  обычное  приветствие,
прикладывая правую руку сначала ко лбу, а затем к  груди,  держа  ладонь
напротив сердца.
   Старая Биллуни поглядела на него невидящим взглядом (она была  слепа)
и указала ему место напротив себя.
   - Да не ослабеет в битве за правое дело рука твоя! - произнесла она в
ответ на его приветствие. - С чем пожаловал, Предводитель смертных?
   - Мы вышли к морю, О Хранительница Мудрости. - начал разговор  Арбан-
Син. - Великая Степь позади. Нелегко нам было, но хвала  Великому  Руту,
что не покинул нас в трудный час. От ордынцев Чергена мы откупились  зо-
лотом, а черные кочевники Курбунхема, не оставляющие после  себя  ничего
кроме пепла и выжженной земли, не обнаружили нас, благодаря твоим чарам,
О Любимица Великого Руту.
   - Что золото! - усмехнулась Старая Биллуни. - Жизнь человеческая  до-
рога. Нельзя допустить, чтобы след нашего народа затерялся в череде  ве-
ков. Нам надо дойти до священного источника. Там Великий Руту  даст  нам
силы, чтобы одолеть злого коршуна, свившего гнездо в священном храме,  и
вернуть наши земли. Земли, на которых находятся  могилы  наших  предков.
Так повелел Великий Руту.
   - Но где находится священный источник? В какой он  стороне?  Как  нам
его найти? - воскликнул АрбанСин. - Ответь же мне, Мудрейшая. Никогда мы
не заходили в своих странствиях так далеко. Никогда еще не  подстерегало
нас столько опасностей сразу. Дойдем ли мы до священного источника, что-
бы смыть в нем наши скорби и печали? И что потом?  Найдем  ли  мы  племя
слабее нас, чтобы захватить его земли, а людей обратить в  рабство?  Или
нам снова придется убегать, подобно трусливым шакалам, надеясь на  быст-
роту и выносливость наших коней, а не на силу рук и остроту мечей.  При-
открой же мне завесу грядущего.
   Вместо ответа Старая Биллуни взяла со стола двумя руками  хрустальную
чашу и поднесла ее АрбанСину.
   - Выпей напиток мудрости, чтобы открыть свою душу для познания.
   АрбанСин принял чашу у нее из рук и осушил несколькими большими глот-
ками. Терпкий на вкус напиток немного горчил. Выпив его АрбанСин  вскоре
ощутил легкое жжение внутри, разливающееся по всему телу. Он хотел поше-
велить рукой или ногой, но почувствовал, что силы  покинули  его.  Между
тем, Старая Биллуни открыла одну из шкатулок, стоящих на столике, и взяв
оттуда щепоть белого порошку, бросила на раскаленную жаровню. Белый  дым
заструился вверх, окутывая приятным дурманом сознание, заставляя  забыть
горести и печали.
   АрбанСин почувствовал как растворяется в этом дыму, сливается  с  ним
воедино и став частицей его поднимается вверх, чтобы воспарить  над  ус-
нувшей землей. Ему казалось, что глядя вниз он проникает  в  самую  суть
вещей, усматривает то, чего раньше не видел, о чем раньше не подозревал.
С высоты небес он видел стоящее лагерем его племя; Великую Степь, уходя-
щую за горизонт; в другой стороне перед ним раскинулась безбрежная гладь
моря, окрашенного на горизонте заходящим солнцем в пурпурный цвет.
   На севере лежала непроходимая пустыня,  а  за  ней  находились  горы.
Единственный путь проходил по берегу моря, по самой  его  кромке;  далее
путь шел через глубокое ущелье с отвесными скалами, нависающими над  уз-
кой долиной, и выводил к полноводной реке, противоположный низкий  берег
которой был сплошь покрыт зарослями тростника. Затем снова шла пустынная
территория, а за ней АрбанСин различил хорошо укрепленные города  и  де-
ревни. Здесь жил воинственный народ, многочисленные рабы трудились  день
и ночь, возделывая поля, строя военные укрепления, прокладывая дороги.
   Среди увиденных им городов его внимание привлек один, обнесенный  вы-
сокими крепостными стенами, с гигантским храмом в центре, поражающим во-
ображение своими колоссальными размерами. Казалось, что этот храм подпи-
рал небо. Воистину, силен должен быть народ, строящий своим богам  такие
храмы. Путь сюда грозил для них гибелью. Зато на юге...
   На юге лежали плодородные земли. И хотя темнота мешала разглядеть эти
места получше, АрбанСин видел, что здесь хорошо. Фруктовые деревья росли
в изобилии, их ветви ломились под тяжестью сочных плодов; на  вспаханных
нивах зеленели молодые всходы. Небольшие селения с  проживающими  в