скать тебя.
   - Ты нашел его? - спросил АрбанСин, видя как посветлело  лицо  Хунну.
Тот утвердительно кивнул головой.
   - Ну так вперед! - приободрил его АрбанСин, вручая ему копье. - Найди
СелильУбарума и возвращайся. А я пока разведаю,  что  творится  снаружи.
Много ли воинов нас там поджидает.
   Отправив Хунну на поиски медкейса АрбанСин осторожно подкрался к  вы-
ходному проему и увидел, что снаружи его охраняют с десяток воинов, воо-
руженных копьями и короткими мечами. Появившись внезапно из своего укры-
тия АрбанСин с громкими криками набросился на  них,  как  лев  на  стадо
овец. Бешено вертя мечом он успел убить трех-четырех охранников,  нанося
им молниеносные удары, прежде чем они опомнились и смогли оказать сопро-
тивление. Оставшиеся в живых, поняв, что выскочившее  из  тронного  зала
существо вовсе не страшный Балитум, а обыкновенный человек,  ощетинились
копья и обнажили мечи.
   Закипела битва. Снизу им на помощь устремилось еще несколько  воинов.
Храбро отбивавшийся от наседавших солдат АрбанСин понял, что ему не про-
биться сквозь их заслон. Он благоразумно решил отступить и поискать дру-
гой путь для выхода.

                                      9

   Вернувшись в тронный зал АрбанСин от усталости  едва  смог  перевести
дух. Преследовавшие его воины, испытывающие перед этим местом  суеверный
ужас, не решались окунуться в зловещий полусумрак жилища Каменного бога.
Отдышавшись АрбанСин огляделся, ища другой выход. В это время он услышал
крик о помощи. Кричал Хунну. Забыв об усталости  АрбанСин  устремился  в
темный проход, в котором ранее скрылся  Хунну,  ушедший  на  поиски  Се-
лильУбарума.
   Коридор петлял. От него ответвлялись  боковые  отверстия  и  АрбанСин
непременно бы заблудился, если бы не приглушенное стенами  лязганье  ме-
чей. Где-то кипел бой. Завернув в очередной  проход  АрбанСин  увидел  в
оранжевых отсветах неровно горящего факела нескольких сражающихся людей,
перегородивших собой узкое пространство коридора. В одном  из  дерущихся
он признал Хунну. Прижавшись к стене юноша отчаянно отбивался копьем  от
трех наседающих на него жрецов. Четвертый жрец с распоротым животом  ле-
жал у его ног в луже крови с выпущенными наружу внутренностями. Еще один
жрец - пятый - стоял в некотором  отдалении,  и  наблюдал,  не  принимая
участия в битве.
   В отличие от остальных жрецов, которые  были  раздеты,  на  нем  была
длинная юбка, пурпурного цвета, обрамленная снизу  золотистой  бахромой.
Юбка поддерживалась на поясе широким золотым поясом. На поясе в  золотых
ножнах висел богато отделанный кинжал. Шею жреца украшало массивное оже-
релье, состоящее из нескольких рядов золотых пластин.  Несмотря  на  то,
что лицо жреца было скрыто в полутьме коридора, АрбанСин узнал его.  Это
был Ишшинкулл.
   Дравшиеся с Хунну жрецы были вооружены короткими, в  локоть  длинной,
мечами. Их голые тела поблескивали каплями пота, выступившими на смуглой
коже. По тому, как они сражались было видно, что меч в руках они держали
не часто.
   - Держись, УбарСин! - зычно крикнул АрбанСин, ринувшись в  бой.  Нес-
колько взмахов меча и вот уже крайний жрец  валится  на  пол,  обливаясь
кровью, хлещущей из разрубленной головы. Грудь второго  жреца  изловчив-
шись пронзает Хунну. Силы выровнялись. Двое против  двух.  Последний  из
нападавших на Хунну жрецов немного замешкался и тут же его голова  после
удара АрбанСина покатилась по полу, удивленно моргая глазами.
   Оставшийся в одиночестве  Ишшинкулл,  вместо  того,  чтобы  спасаться
бегством, остался стоять на месте. Он даже не обнажил кинжала, висевшего
у него на поясе. Вместо этого он вперил немигающий взгляд в АрбанСина  и
тот почувствовал как неимоверная тяжесть пригибает его к земле. Ноги на-
ливаются свинцом, глаза  закрываются,  смертельная  усталость  сковывает
длани, и нет сил держать меч.
   "Почему бы тебе не прилечь на эту мягкую леопардовую шкуру, растелен-
ную специально для тебя посреди красных ковров, - шепчет АрбанСину  лас-
ковый убаюкивающий голос. - Ты имеет полное право на отдых.  Ты  победил
сегодня опаснейшего врага, грозившего уничтожением основам великого  го-
сударства".
   Поддавшись соблазну, АрбанСин готов был  внять  дружескому  совету  и
прилечь, но услышал как за его спиной кто-то шумно вздохнул. Молниеносно
обернувшись он увидел, что стоящий сзади него человек - несомненно  враг
- взмахнул мечом и вот-вот готов опустить поднятое оружие на голову  Ар-
банСину.
   Рука АрбанСина рванулась к висевшему на поясе мечу, а сам он отпрянул
в сторону, ободрав спину о шершавую поверхность стены. Вовремя. Меч вра-
га опустился и вождь почувствовал как горячая кровь брызнула  из  рассе-
ченной щеки, обагрила грудь. Повторный удар враг не успел  нанести.  Ар-
банСин рубанул мечом снизу вверх, выбив у него из рук оружие,  а  другой
рукой нанес сильный удар кулаком в лицо. Враг упал. АрбанСин  подошел  к
нему и хрипло рассмеялся, радуясь быстрой победе. Его душа жаждала  кро-
ви. Он приставил меч к груди поверженного противника, намереваясь протк-
нуть ему сердце.
   Перед ним на полу лежал молодой воин, почти ребенок, с еще не опушив-
шимся подбородком. Ему в игрушки играть, а не воевать. А впрочем,  какая
разница молод он или стар. Его надо убить, иначе он  когда-нибудь  убьет
его, как он пытался сделать это несколько мгновений назад. Единственное,
что он - АрбанСин - может совершить для этого юнца, так это даровать ему
быструю смерть, пронзив его грудь мечом  или  перерезав  горло.  Подумав
так, АрбанСин поднял двумя руками меч, готовясь нанести последний  удар,
но что-то остановило его.
   . "... Да будут справедливы деяния твои!" - пришли на ум  произнесен-
ные кем-то давно, но такие знакомые ему слова. Где он слышал их?  Кто  и
когда их произносил? К кому они относятся? Что-то очень родное и близкое
коснулось его души, всколыхнуло память.
   "... Ты должен собрать оставшихся в живых и уберечь их  от  истребле-
ния!" - снова пронеслись  в  его  затуманенном  мозгу  слабые  отголоски
чьих-то почти забытых речей.
   - Убей его! Убей! Чего ты ждешь! - перекрывая воспоминания грохотал в
ушах чужой шепот и черная злоба вползала в его  сердце  ядовитой  змеей,
заставляя до судорог в кистях стискивать окровавленный меч.
   "... Оставьте его на скале. Пусть Всемогущий сам решит его судьбу", -
произнес чей-то властный голос. АрбанСин почти узнал этот голос.  Не  он
ли в свое время обрек кого-то на жестокую смерть. Но кого? И тут  Арбан-
Син вспомнил. Наваждение черным покрывалом сползло с его глаз.
   - УбарСин!? - воскликнул он удивленно. - А где...
   Оглянувшись он увидел Ишшинкулла, пристально глядевшего на него,  бе-
зуспешно пытаясь подчинить его своей воле. Поняв, что это  ему  не  уда-
лось, Ишшинкулл попятился назад, приседая  на  полусогнутых  ногах,  как
кошка перед прыжком. Он отступал в темноту, не спуская с АрбанСина  нас-
тороженных глаз. Подняв с пола оброненный им факел, АрбанСин сделал  шаг
вперед и выставив меч двинулся на Ишшинкулла.
   Тот развернулся и бросился бежать. Свернув в первый проход он исчез в
темноте. Сзади, нагоняя его бежал АрбанСин. Следом за ним,  далеко  отс-
тав, плелся Хунну, до конца еще не пришедший в  себя.  После  нескольких
поворотов Ишшинкулл вдруг резко остановился посреди длинного коридора  и
повернувшись лицом к настигающему его противнику, замер в ожидании, опе-
ревшись рукой о стену.
   Увидев, что верховный жрец остановился, АрбанСин перешел на медленный
шаг, ожидая очередного подвоха с его стороны. Когда расстояние между ни-
ми сократилось до десятка шагов, Ишшинкулл быстро засунул руку в  выемку
в стене, издали не замеченную АрбанСином, и  в  тот  же  миг  вождь  по-
чувствовал, что пол уходит у него из под ног.
   Под действием скрытого в стене механизма  каменная  плита,  служившая
частью пола, выдвинулась из пазов и опрокинулась одним концом вниз,  по-
виснув на удерживающих ее канатах. Оттолкнувшись в последний  момент  от
уходящей из под ног плиты АрбанСин сделал прыжок и  уцепился  руками  за
противоположный край пола. Его ноги повисли над бездной.
   - Благодарю вас, бессмертные боги, что вы не дали ему разбиться и да-
ровали мне возможность убить его собственными руками, -  проговорил  Иш-
шинкулл и хищно улыбаясь обратился к АрбанСину. - Как посмел  ты,  през-
ренный раб, поднять руку на меня! На того, перед кем трепещут народы! За
одно это ты достоин смерти. Но я милосерден. Я могу даровать тебе жизнь,
если захочу. Тем более, что ты сослужил мне хорошую службу, разделавшись
с каменным болваном. Он давно изжил себя. Просто не находилось достаточ-
но смелых воинов, чтобы прервать его затянувшуюся жизнь.  Но  ты  сделал
это. Ты убил его.
   Ишшинкулл расхохотался, затем, внезапно оборвал смех.
   - Не думай, - произнес он. - Каменный бог и дальше  будет  оставаться
нашим богом. Но жить он будет на небе, где и положено жить  богам.  Там,
где он не будет мешать мне управлять государством. - А тебя я готов воз-
наградить за совершенный подвиг,  -  высокомерно  проговорил  Ишшинкулл,
возвышаясь над цепляющимся за кромку каменного поля АрбанСином. - Я наз-
начу тебя командующим моей непобедимой армией, вместо  Абиссариха,  этой
старой развалины. Но прежде ты должен дать мне клятву, что  не  обнажишь
меча против меня.
   - Клянусь, подлый жрец, - ответил АрбанСин,  -  что  убью  тебя,  как
только мне представится такая возможность.
   - Так умри же, непокорный! - процедил сквозь зубы  взбешенный  Ишшин-
кулл, выхватывая из ножен кинжал.
   В это время в свете оброненного АрбанСином факела что-то  блеснуло  и
острое копье, брошенное рукой вовремя подоспевшего  Хунну,  вонзилось  в
сердце Ишшинкулла.
   Ишшинкулл тупо уставился на торчащее из груди древко. Теперь  он  по-
нял, что за черная стена вставала перед его внутренним взором. Так  выг-
лядела смерть. Качнувшись вперед он упал в бездну.
   Выбравшись из пропасти АрбанСин приказал Хунну: "Прыгай!".
   Тот, отступив на несколько шагов назад, разбежался и  сильно  оттолк-
нувшись перепрыгнул через страшный провал.
   - Продолжим поиски СелильУбарума, - сказал АрбанСин. - Веди!
   Хунну пошел вперед, освещая дорогу факелом. За ним следовал АрбанСин.
Свернув несколько раз и спустившись по крутой лестнице на нижние  уровни
они оказались в просторном помещении, имевшем круглую форму. Посреди по-
мещения находился одетый в камень водоем - священное озеро  марицегов  -
на поверхности которого плавал медкейс.
   - Я достану его, - ринулся вперед Хунну, намереваясь прыгнуть в воду.

   - Стой, не делай этого! - остановил его АрбанСин. оглядываясь по сто-
ронам. - Неизвестно, что скрывается в этом омуте.
   - Может это и есть тот самый священный источник, который мы  ищем?  -
спросил Хунну. - СелильУбарум говорил, что он должен быть где-то рядом?
   - Не говори ерунды, - донесся до него голос Криса. - Разве может  эта
грязная лужа, полная объедков, быть священным источником.
   - Что-то мне не очень хочется омыть свое тело в этом болоте, -  отри-
цательно покачал головой АрбанСин. - И если бы Мудрейшая была  жива  она
бы подтвердила, что это не священный источник. Взяв прислоненное к стене
копье он подцепил медкейс за ручку и осторожно вынеся из воды,  поставил
на невысокий каменный парапет.
   - Слава Великому Руту! СелильУбарум снова с нами! - возликовал Хунну,
бережно взяв медкейс в руки.

                                      10

   Они собирались покинуть это мрачное место, как вдруг  темная  затхлая
вода, с маслянистыми пятнами на  поверхности,  слегка  заволновалась,  и
пошла кругами. Из воды высунулась тупая морда  неизвестного  существа  с
лупоглазыми глазами и мощными надбровными дугами. Разгребая плоскими ла-
пами воду, оно быстро поплыло к берегу и преодолев невысокий парапет вы-
лезло на каменный пол, таща за собой длинный круглый хвост.
   Это была гарида - хищный обитатель глубоких пещер,  выросшая  до  ги-
гантских размеров. Ее пятнистая кожа неприятно блестела, словно  смазан-
ная толстым слоем жира. Открыв широкую пасть, усеянную множеством острых
зубов, гарида кинулась на АрбанСина и Хунну.  Хунну  в  ужасе  отпрянул,
прижимая к груди медкейс, а АрбанСин остался на месте и  ждал,  выставив
вперед копье с широким наконечником. Когда чудовище подбежало на рассто-
яние удара, он размахнувшись всадил копье в открытую пасть и навалившись
всем телом на древко, пригвоздил кровожадную тварь  к  каменным  плитам.
Извиваясь в конвульсиях гарида  взмахнула  тяжелым  хвостом.  Деревянное
древко копья сломалось с сухим треском,  словно  соломинка.  Разъяренное
чудовище с торчащим из пасти обломком копья снова ринулось вперед.
   АрбанСин ждал, обнажив меч. Когда чудовище было совсем рядом он  отп-
рыгнул в сторону. Гарида по инерции пронеслась мимо, подставляя под удар
незащищенную шею. Вложив в удар все свои силы, АрбанСин  рубанул  мечом,
отсекая ей голову. Удар был настолько силен, что меч,  перерубив  шейные
позвонки гариды, переломился пополам, стукнувшись о камень.  Агонизирую-
щая безголовая гарида еще некоторое время скребла  когтями  по  каменным
плитам и яростно колотила хвостом. Наконец она затихла.
   - Всего-то! - презрительно усмехнувшись промолвил АрбанСин, ставя но-
гу на тушу убитого чудовища. Вместо страшного дракона - демона смерти  -
в этом болоте жила пожирательница падали.
   В это время вода в озере забурлила, вспухла громадным бугром и по пе-
щере разнесся звук, похожий на чей-то тяжкий вздох. Плотное серое облако
отделилось от поверхности воды и поднявшись на несколько  локтей  вверх,
замерло на мгновение, затем начало разрастаться. От него  протянулись  в
разные стороны извилистые прозрачные плети. Едва заметные в  полусумраке
подземелья, они начали колебаться со все возрастающей амплитудой, словно
пытаясь нащупать прижавшихся к стене людей и втянуть их в свою неистовую
пляску.
   АрбанСин почувствовал дыхание смерти. В его голове  зазвучал  могучий
сонм, сплетенный из множества голосов тех жертв, что нашли  свою  смерть
на жертвенном камне. Они тянули его за собой в неведомую пучину,  призы-
вая разделить их участь. Он почувствовал как душа его рвется  наружу  из
телесной оболочки, подчиняясь их настойчивому зову, и  уже  нет  никаких
причин, способных удержать ее.Клетку, в которой  жила  птичка,  открыли,
предоставив ей возможность улететь. И то, что она еще не покинула  своей
обители, объяснялось только тем, что она пока еще не обнаружила выхода.
   АрбанСин упал. Он не видел как Хунну, стоявший во время его  битвы  с
гаридой у стены, теперь подскочил к нему и взвалив на плечи обмякшее те-
ло, потащил в ближайший проход, неся в свободной  руке  медкейс.  Музыка
взревела воинственным аккордом, когда прозрачные плети рванулись вперед,
пытаясь ухватить ускользающую добычу, и тут же сменилась жадным поскули-
ванием, когда они вернулись ни с чем обратно.

                                      11

   Углубившись в проход АрбанСин и Хунну бежали в темноте, натыкаясь  на
холодные стены.
   - Осторожней! - предупредил АрбанСин. - Впереди могут быть другие ло-
вушки.
   Через некоторое время впереди показался слабый свет, похожий на  отб-
леск факела. Это был выход. Подбежав к нему АрбанСин и Хунну поняли, что
сделав круг, вокруг колодца оказались на том же самом месте.  Безголовая
гарида по прежнему валялась на каменном полу.  Но  что-то  изменилось  в
обстановке. Таинственное облако исчезло, растворившись в окружающем воз-
духе. Вода в озере почти ушла, обнажив каменное  дно.  Взгляду  беглецов
предстали высокие ступени, уводящие вниз. Напротив них в стене виднелась
черная дыра, в которую журча стекали последние ручейки воды.
   - Смотри, что это? - спросил Хунну, показывая на ступени.
   - Выход! - воскликнул АрбанСин и устремился вперед. - А если  нет?  -
усомнился Хунну. - Это больше похоже на вход в подземное  царство  мерт-
вых, чем на выход в царство живых.
   - У нас нет выбора, - ответил АрбанСин, поднимая с пола потухший  фа-
кел и поднося его к стоящей на треножнике жаровне, наполненной  тлеющими
бордовыми угольками. - Нам не найти дороги обратно.  Мы  всю  оставшуюся
жизнь будем скитаться по этим темным коридорам, пока нас не сожрут крысы
или какие-нибудь другие твари, подобные той, которую  мы  не  так  давно
убили. Надо рискнуть. Тем более... ты чувствуешь дуновение  свежего  ве-
терка? Это путь наверх к солнцу. Великий Руту помогает нам.
   Они сбежали вниз по скользким ступеням и пробежав по дну озера оказа-
лись перед входом в грот.
   - Это не дорога к солнцу! - сдавленным голосом произнес Хунну, указы-
вая на жертвенный камень, оставшийся у них за спиной.  -  Смотри.  Здесь
умирали люди, приносимые в жертву духам зла. Страх и ужас поджидают  нас
в этом месте.
   - Страх и ужас поджидают нас на каждом шагу, - усмехнулся АрбанСин. -
Чего нам бояться? С Балитумом мы разделались; Ишшинкулл лежит  в  преис-
подней, пронзенный твоим копьем; дракон, наводивший на всех ужас, повер-
жен мною; неужели нам страшен еще кто-либо?
   Углубившись в грот они стали медленно  продвигаться  вперед,  освещая
себе дорогу факелом. На их пути встречались исковерканные  колесницы,  с
оторванными колесами и дырами в деревянных боках. Некоторые из них  были
раздавлены в лепешку нечеловеческой силой. На немногих колесницах,  тех,
что могучий водный поток вынес на отмель, сохранились скелеты седоков  и
отдельные кости когда-то впряженных  в  колесницы  лошадей.  Все  прост-
ранство вокруг них было усеяно человеческими и конскими костями. Челове-
ческие черепа таращились пустыми глазницами на проходивших  мимо  людей;
скалились лошадиные морды; зловеще улыбались золотые маски страшных  чу-
довищ, полузанесенные песком и илом.
   - Это погребальные колесницы! - прошептал Хунну. - Мы на кладбище ца-
рей.
   - Я вижу! - оборвал его АрбанСин и скомандовал. - Проси помощи у  Се-
лильУбарума. Пусть оградит нас от злых духов. Пусть поможет найти верную
дорогу.
   - СелильУбарум говорит, что надо идти туда, откуда дует ветер, -  от-
ветил Хунну и добавил, счастливо улыбаясь. - А еще он говорит, чтобы  мы
не боялись ни душ тех, кто нашел здесь свое успокоение, ни стерегущих их
злых духов. Он сильнее их всех вместе взятых.
   - Вот видишь, нам нечего бояться! - крикнул АрбанСин и поторопил его,
устремляясь вперед. - Быстрей! Вода прибывает!
   На бегу он подобрал валявшийся среди камней меч с потемневшим от вре-
мени лезвием и большим черным камнем, вставленным в эфес.  Сунув  подоб-
ранный меч в пустые ножны, взамен своего меча, сломанного им в  битве  с
гаридой, он удовлетворенно хмыкнул, почувствовав на боку тяжесть оружия,
довольный тем, что снова вооружен.
   Подземный грот постепенно начал сужаться  и  в  конце-концов  беглецы
уперлись в стену, с темнеющими в ней несколькими  проходами.  Из  самого
большого прохода, высотой в несколько человеческих ростов, с шумом бежа-
ла вода, заливая пол пещеры. Остальные проходы, имевшие меньшие размеры,
были похожи друг на друга и трудно было угадать, какой из них ведет  на-
верх - к жизни, а какой вниз - к смерти.
   - В этот! - указал АрбанСин на один из проходов и не долго думая  ри-
нулся вперед в понравившееся ему отверстие. Пробежав несколько метров он
запнулся о камень и упал, выронив при  этом  факел,  Рассыпав  фейерверк
искр факел зачадил и погас. Они оказались в кромешной тьме.  Вскочив  на
ноги АрбанСин шагнул вперед. Хунну пошел за ним следом. На  краткий  миг
он прикрыл глаза и тут же почувствовал нечто такое,  что  испугало  его,
наполнив душу могильным холодом. Как будто бездонная  пропасть  разверз-
лась впереди, поджидая их в свои объятия.
   - Стой! - крикнул он что есть мочи. АрбанСин остановился.
   - Что случилось? - спросил он.
   Хунну молча подошел к нему и нашарив  на  полу  камень  размахнувшись
бросил вперед. Камень влетел в  пустоту.  Прошло  несколько  томительных
мгнове