ис, - надо перейти в другую  комнату,  где  живет
другое чудовище. У этого чудовища черный глаз еще больше, чем у первого,
а вместо одного клыка, несколько. И есть среди этих клыков один, не  са-
мый большой, но самый важный. Он находится в углу панели  управления,  -
пояснил Крис, тут же спохватившись, что произнес непонятное для его  по-
допечного слово, - Этот зуб шатается из стороны в сторону. Так вот, надо
дернуть его на себя. Раздастся негромкий гул, словно в степной дали ска-
чет табун диких лошадей.
   После этого, - объяснял Крис, - ты должен выйти из дворца и как можно
быстрее спускаться вниз, иначе проснувшийся дракон испепелит тебя  своим
огненным дыханием.
   Хунну был понятливым учеником. Он запоминал все, что ему  телепатиро-
вал Крис. Через некоторое время, когда племя снова было готово тронуться
в путь, Крису представился случай выяснить кое-что важное для себя.
   Ранним утром к белому шатру Старой Биллуни  подошел  АрбанСин,  чтобы
узнать волю Великого Руту. Крис, увидев вождя рядом с Мудрейшей, телепа-
тировал Хунну, чтобы тот поднес его к ним. Послушный юноша  не  замедлил
выполнить указание. Он поставил медкейс на предусмотрительно захваченную
им скамеечку перед Старой Биллуни и обратился к ним.
   - О Великий вождь, О Мудрейшая! СелильУбарум - мой повелитель - жела-
ет с вами говорить.
   АрбанСин недовольно поглядел на Хунну, сетуя на то, что ему помешали.
Ему надо было узнать волю Великого Руту. Он хотел повести племя  на  юг,
туда, где живет слабый народ, умеющий сеять, но не умеющий воевать.
   - Пусть говорит, - кивнула Старая Биллуни. - Наши уши всегда  открыты
для его слов.
   - Куда мы идем? - задал Крис вопрос, интересовавший его больше всего,
с тех пор как он оказался в племени.
   - Мы ищем священный источник, чтобы омыть свои тела  в  его  звенящих
струях, - ответил АрбанСин. - Это придаст нам силы и поможет разбить на-
ших врагов. Так сказала Старая Биллуни, а ей об этом поведал Великий Ру-
ту.
   - И где же находится этот удивительный источник? - спросил Крис.
   - Этого не знает никто, кроме Великого Руту, - ответила Старая Биллу-
ни.
   - Я знаю, - сказал Крис. - Он находится на  вершине  трехзубой  горы,
что подпирает небо в двух часах полета отсюда на северо-запад. Этот  ис-
точник бьет лазурной струей из средней скалы, самой высокой среди  своих
собратьев, но не всегда, а только в тот момент, когда  к  нему  подходит
достойный человек, помыслы которого чисты. Я приведу вас к этому  источ-
нику. - закончил свою речь Крис, соображая правдиво ли звучат его слова,
озвученные Хунну.
   - Может СелильУбарум ошибается и священный источник  находится  вовсе
не там, где он указал, или это не тот источник,  который  нам  нужен?  -
вкрадчиво спросил АрбанСин. - К сожалению наши кони не умеют летать. Ес-
ли мы пойдем в ту сторону, куда ты нам указываешь, О Всемогущий, то  нам
предстоит пройти через пустынные земли ариманов, на  которых  ничего  не
растет, кроме колючих кустарников, не пригодных в пищу ни коню, ни быку,
ни овце. Далее, даже если нам удастся победить ариманов, а иначе они нас
не пропустят, то мы окажемся в стране марицегов, поклоняющихся Каменному
Богу. Марицеги сильны и многочисленны. Нам не одолеть их. Нет! -  закон-
чил он свою речь. - Священный источник  надо  искать  в  противоположной
стороне; там, где встает солнце, откуда дует утренний ветер,  приносящий
прохладу фруктовых садов. На тех землях живут разрозненные племена,  ко-
торые редко объединяются под единой властью, даже когда это бывает необ-
ходимым. Мы их легко сможем одолеть. Мы будем жить на их землях, а  сами
они станут нашими рабами. Великий Руту поможет нам.
   АрбанСин поглядел на Старую Биллуни, в надежде, что та поддержит его.
Крис напрягся, понимая, что сейчас решается его судьба. Будет  так,  как
скажет Старая Биллуни. Вождь не осмелится перечить ей. Если же она  под-
держит вождя, то Крису едва ли удастся переубедить  их  обоих  повернуть
племя в нужную ему сторону. Но Старая Биллуни молчала, смотря вдаль сле-
пыми глазами. Наконец, после долгого молчания, она заговорила.
   - О Вождь - Предводитель смертных! - произнесла Старая Биллуни. -  Ты
должен внимать голосу СелильУбарума. Так повелел Великий Руту.
   - А чьи головы полетят с плеч долой, когда войско марицегов обрушится
на нас, как ураган на ячменное поле? - недовольно  проговорил  АрбанСин,
не осмеливаясь, однако, открыто противиться воле Великого  Руту,  выска-
занной Старой Биллуни.
   Итак, желание Криса исполнилось. Наутро, следуя повелению  АрбанСина,
племя двинулось в сторону далеких гор, где был скрыт космический челнок,
а в нем находился электронный хирург с запасом  необходимого  количества
биомассы для создания нового человеческого тела -  единственная  надежда
Криса на спасение.


                                      5


   Согласно инструкции номер 6547 раздела 456: "Если по истечении  конт-
рольного срока группа, десантировавшаяся на поверхность неизвестной пла-
неты, не выходит на связь, на  их  поиски  отправляется  поисково-спаса-
тельный зонд".
   Согласно инструкции номер 6548 раздела 456: " Если  связь  с  поиско-
во-спасательным зондом прерывается, то на  поиски  десантировавшихся  на
неизвестную планету людей и там пропавших, высылается робот-спасатель".
   Ни Стив, ни Крис до сих пор на связь  не  вышли.  Поисково  -  спаса-
тельный зонд исчез бесследно, погрузившись  в  морскую  пучину.  Главный
электронный мозг Альбатроса действовал согласно инструкции. От звездоле-
та отделился продолговатый сигарообразный предмет с закругленной носовой
частью и взял курс на планету. Это был робот - спасатель.
   Относительно небольшой по размерам - всего-лишь в половину  космичес-
кого челнока - робот-спасатель был оснащен спасательной капсулой,  расс-
читанной на двух человек. Прибыв в точно заданную  точку  он  завис  над
местом аварии зонда и начал поиск. Зарегистрировав слабый  двойной  сиг-
нал, шедший из глубины моря от потерявшегося зонда и дисколета, он начал
погружение. Когда в свете мощного носового прожектора  показались  расп-
лывчатые очертания морского дна, откуда-то сбоку метнулась черная тень и
врезалась в металлический бок робота-спасателя, пробив в нем дыру.
   Вода быстро заполнила внутренности робота-спасателя, выведя из  строя
большую часть электроники. Искалеченный  аппарат  опустился  на  морское
дно, рядом с дисколетом и поисково-спасательным зондом.  Сигнал,  посту-
павший на звездолет от робота-спасателя прервался.  Автоматически  вклю-
чившаяся спасательная система послала сигнал бедствия.

                                   ГЛАВА 4


                                      1


   Медленно, слишком медленно движется обоз. Сдерживает войско. Не  дает
конникам скакать в полную силу. Это обстоятельство заставляет  АрбанСина
нервничать. Впереди непрерывной стеной высятся горы. Лишь в одном  месте
виден проход, похожий на узкую щель. Словно кто-то, обладающий  циклопи-
ческой силой, ударил гигантским мечом и разрубил надвое  горный  хребет,
образовав глубокий каньон. Жуткое место. Многотонные  базальтовые  глыбы
нависают с обеих сторон - того и гляди  рухнут  вниз.  Только  неопытный
юнец, да выживший из ума старец осмелятся сунуться сюда.
   "Зря, зря выбрали этот путь", - досадует АрбанСин, до рези  в  глазах
всматриваясь вдаль. Он нутром чует: что-то здесь не так,  что-то  должно
произойти. Здесь все против них: и камни, готовые сорваться с  кручи;  и
ветер, швыряющий им в лицо колючий песок; и безликое  солнце,  вбитое  в
небосклон, следящее неусыпным взором за непрошеными гостями. И то верно.
Их сюда никто не звал. Сами пришли, хотя и не по собственной воле. Может
еще не поздно повернуть назад и обойти эти горы? Путь неблизкий, но зато
не такой опасный. Пусть это его решение будет против воли богов. Ему  бы
войско сохранить. Без войска все мысли о возвращении будут пустыми. Хоть
в ста источниках искупайся: если нет силы,  способной  сокрушить  другую
силу - ничто не поможет.
   АрбанСин хотел было исполнить пришедшую ему в голову мысль  и  повер-
нуть племя назад, но промелькнувшая в воздухе черная тень, заставила его
оторваться от своих размышлений. Так вот, что его так долго томило. Пле-
мя ариманов - крылатых людей - обитало в этих  горах.  Поздно  поворачи-
вать. Они обнаружены. Придется принять бой. От крылатых  людей  даже  на
самом быстром скакуне не ускачешь, сколько не погоняй.
   Подскакав к повозке СелильУбарума АрбанСин обратился к Крису.
   - О Всемогущий! Нам предстоит битва с очень сильным врагом. Что  ждет
нас впереди? Одолеем ли мы его или сами ляжем костьми?
   - Что за вопрос, безусловно одолеем! Готовьте побольше стрел и  стре-
ляйте, когда они подлетят поближе. - приободрил Крис  АрбанСина,  а  сам
подумал, что стрелы стрелами, но вот если бы здесь, сейчас оказался Стив
на дисколете с лазерной установкой, то вопроса о том, кто  кого  одолеет
вообще бы не стояло. Но, к сожалению, теперь это только  мечты.  Никогда
уже больше Стив не сядет за пульт управления, потому что погиб.
   АрбанСина удовлетворил ответ Криса. Уезжая он наказал Хунну. - Обере-
гай СелильУбарума. Головой за него отвечаешь. Хунну покорно склонил  го-
лову. После этого он, покопавшись в внутри повозки, извлек оттуда и  на-
дел на себя крест-накрест кожаную перевязь с бронзовой пекторалью  посе-
редине, служившую ему доспехом, и кожаный колпак вместо  шлема;  закинул
за спину наполненный стрелами колчан, вложил в ножны кинжал  и  проверил
остер ли меч. После всех этих приготовлений он взял медкейс, стоящий  на
передке повозки и переставил его вглубь, навалив сверху несколько звери-
ных шкур.
   - Что ты делаешь? Зачем? - возникла в его голове мысль Криса.
   - Великий Вождь приказал оберегать тебя, О Всемогущий, - ответил Хун-
ну. - Вот я и хотел спрятать тебя подальше от посторонних  глаз.  Сейчас
здесь начнется бой.
   - Но я не смогу оттуда наблюдать за ходом сражения, а значит не смогу
вам ничем помочь, - возразил Крис, горевший желанием отомстить за смерть
Стива. В том, что именно ариманы виноваты в смерти его друга он не  сом-
невался.
   - Хорошо, - не посмел спорить с ним Хунну и поставил медкейс на преж-
нее место.
   - Ариманы наверняка нападут на обоз, - начал рассуждать Крис, обраща-
ясь к Хунну. - Надо построить оборону так, чтобы ни один из них не прор-
вался к повозкам, ведь в них женщины и дети. Скачи к АрбанСину и  скажи,
чтобы его воины заняли круговую оборону в несколько рядов вокруг лагеря.

   Выполняя приказ Криса Хунну ускакал. Крис видел как АрбанСин выслушал
его и кивнув головой отвернулся, раздавая указания малым вождям.
   - Ну что, передал? - спросил Крис, когда Хунну вернулся.
   - Да, Всемогущий. Вождь велел мне поблагодарить тебя от своего имени.

   - То-то! - удовлетворенно подумал Крис, радуясь, что хоть чем-то смог
помочь. - Недаром нам в Космическом корпусе стратегию и тактику  ведения
войн преподавали. Гляди-ка, пригодилось. Однако, вместо того, чтобы  вы-
полнить его указания, Крис увидел, как воины, разделившись на  несколько
групп поскакали в разные стороны, оставив обоз без защиты.
   - Что он делает, идиот! - вскричал разгневанный Крис.  -  Он  же  нас
всех погубит. Куда он уводит войско.
   - Может он решил атаковать их? - предположил Хунну и робко  поинтере-
совался. - А что такое идиот?
   - Военный чин в небесных войсках, - ответил смутившийся Крис.
   Мимо них проскакал небольшой отряд, направляясь в  степь.  На  воинах
были одеты кожанные безрукавные рубахи, опускавшиеся до середины  бедер,
и защищавшие грудь и спину панцири, сделанные из цельного куска воловьей
кожи, с нашитыми спереди металлическими бляхами. Подпоясаны они были ши-
рокими кожаными поясами, на которые в  деревянных  ножнах  подвешивались
меч и кинжал. Ноги воинов прикрывали бронзовые поножи, в точности повто-
рявшие форму ноги, а голову защищал бронзовый шлем с войлочной  подклад-
кой. Некоторые вместо шлема носили обычные колпаки,  сделанные  из  нес-
кольких слоев кожи. Дополнял вооружение круглый щит, на деревянной осно-
ве, обтянутый снаружи кожей и укрепленный медью или бронзой.  Снаряжение
коня состояло из узды, а круп был застелен шкурой.
   Между тем черная туча отделилась от скалы и полетела  в  их  сторону.
Это были ариманы. Войско  ариманов  было  действительно  войском,  а  не
птичьей стаей и не летающим стадом безмозглых животных. Оно делилось  на
истребителей и бомбардиров. Истребители пикировали с большой  высоты  на
жертву и пронзали ее тело острыми когтями передних и задних  лап,  после
чего взмывали с нею вверх. Если добыча оказывалась слишком  тяжелой,  то
они выпускали ее, подняв над землей, на сколько хватало сил. Упав с  вы-
соты жертва разбивалась. Сил же у истребителей  было  достаточно,  чтобы
вырвать из седла взрослого человека и пронести его по воздуху  несколько
стадий.
   Бомбардиры, составлявшие добрую половину войска, использовались в том
случае, когда противник был особенно силен или вооружен. Тела  бомбарди-
ров спереди были прикрыты кожаным доспехом, сделанным рабами,  захвачен-
ными в результате многочисленных набегов на  человеческие  поселения.  К
поясам бомбардиров прикреплялись кожанные сумки, в которых лежали  камни
величиной с кулак взрослого человека. Налетев на  противника  бомбардиры
забрасывали его камнями. Брошенный бомбардиром булыжник запросто  проби-
вал насквозь любую броню, будь то панцирь  гигантской  черепахи,  медный
щит или деревянная палуба корабля. Попав в конного воина подобный снаряд
сражал наповал и коня и всадника.
   Увидев, что обоз остался без прикрытия, а войско  распалось  на  нес-
колько групп, скачущих в разные стороны, ариманы решили, что люди  испу-
гались и пытаются спастись бегством. Не желая упускать добычу они разде-
лились на несколько частей и каждая часть выбрав себе цель погналась  за
ней. Истребители накинулись на оставшиеся незащищенными повозки, а  бом-
бардиры, вооруженные камнями, напали на более сильную часть добычи -  на
воинов АрбанСина, которые отскакав подальше  от  обоза,  рассыпались  по
степи, словно горох на гладкой поверхности стола. Подлетев поближе  бом-
бардиры стали метать камни в мечущиеся внизу фигуры.  Камни  попадали  в
воинов и те разваливались на части, демонстрируя нападавшим набитые тра-
вой мешки. Раскрыв обман, бомбардиры, истратившие к тому времени большую
часть каменных снарядов, ринулись на помощь истребителям.
   А там уже вовсю кипел бой, а точнее сказать - шла бойня. Истребители,
понадеявшиеся на легкую добычу,  спикировали  вниз  на  повозки  и  были
встречены тучей острых стрел. Под каждой повозкой прятались  два  воина;
один беспрерывно стрелял из лука, не боясь промазать в цель,  занимающую
полнеба, а второй прикрывал его щитом от возможного попадания камня  или
нападения прорвавшегося аримана. Пронзенные стрелами ариманы  падали  на
землю как перезревшие плоды. Раненых ариманов добивали мечами,  разрубая
их на части, кололи длинными копьями, остерегаясь острых когтей и зубов.

   Женщины племени чем могли помогали воинам: перевязывали раненых,  по-
давали стрелы и дротики. Первая атака ариманов захлебнулась. К тому вре-
мени, когда на обоз обрушились бомбардиры, гонявшиеся по степи за травя-
ными чучелами, большая часть истребителей была уничтожена. Но  противник
был еще достаточно силен. Несколько ариманов одновременно налетев на по-
возку опрокинули ее, оставив беззащитными прятавшихся  под  ней  женщин.
Другой ариман, преодолевший мощный заградительный огонь из стрел и  дро-
тиков, пронесся черным вихрем над головами людей  и  разорвавший  воздух
жалобный крик подтвердил, что он не остался без добычи. Рассекая  воздух
большими кожистыми крыльями кровожадная тварь взмыла вверх, унося в ког-
тях извивающуюся женщину. Где-то упал с проломленным черепом воин.  Дру-
гому прилетевший с небес каменный окатыш попал в лицо и размозжил голову
на куски, разбросав во все стороны кровавые ошметки.
   И все-таки перевес в битве наступил. Сгрудившиеся на небольшом прост-
ранстве ариманы мешали друг-другу. Они  зацеплялись  крыльями,  не  имея
возможности хорошо размахнуться бросали камни мимо цели,  да  и  вообще,
было видно, что они устали. Сейчас они представляли собой  отличную  ми-
шень. Ни одна стрела не пропала даром, точно поражая цель. И  надо  было
успевать уворачиваться, чтобы не быть придавленным  свалившейся  с  неба
тушей.
   - Смотри, смотри! Как мы их! - телепатировал ликующий Крис. - Молодец
АрбанСин, Ай да умница!
   В это время на их  повозку  спикировало  несколько  ариманов.  Хунну,
расстрелявший к тому времени весь запас стрел, выхватил меч  и  бросился
защищать медкейс. Он нанес несколько разящих ударов, одного аримана раз-
рубил надвое, а второму отрубил крыло, после чего раненный  ариман  упав
на землю закружился вокруг своей оси, пока не испустил  дух,  пронзенный
чьим-то копьем. Может на этом счет сраженных им врагов не  кончился  бы,
но, получив в грудь удар когтистой лапой,  распоровшей  кожаный  доспех,
словно это была обычная материя, Хунну отлетел в сторону. Кровь, хлынув-
шая из рваной раны, залила его грудь. Другой ариман, налетевший  внезап-
но, пользуясь возникшей паникой, схватил стоящий на открытом месте  мед-
кейс и взмыл с ним в небо. Вслед ему прозвучал яростный вопль АрбанСина,
заметившего, что их бог похищен. Этот вопль, призывающий к мести, удеся-
терил силы обороняющимся.
   Дротики, стрелы, копья, вырванные из тел мертвых ариманов, снова  по-
летели во врагов. Засверкали мечи, отрубая конечности, заблестели  топо-
ры, раскалывая черепа. Не выдержав мощного натиска,  уцелевшие  в  битве
ариманы ретировались, оставив поле боя за победителем. Усталый АрбанСин,
весь забрызганный кровью, как своей, сочившейся из многочисленных ран  и
царапин, так и чужой, подошел к повозке СелильУбарума, возле которой си-
дел Хунну, привалясь к колесу. Рядом с ним сидела Старая Биллуни и заго-
варивала его рану, шепча заклинания. Пальцами рук она делала легкие дви-
жения, похожие на те, что делает кухарка,  пекущая  пироги  с  начинкой.
Только вместо потдатливого теста перед ней была человеческая плоть.  Она
словно собирала рваные края раны воедино и защемляя их, слепляла в  тон-
кий шов. Кровь больше не текла.
   - Где Всемогущий СелильУбарум, предсказавший нам победу? Ты не уберег
его? - грозно спросил АрбанСин, пронзая юношу жестким взглядом.
   - О Великий Вождь! - прошептал Хунну, оправдываясь. - Я защищался как
мог! Я...
   - Ты защищал себя! - оборвал его взбешенный АрбанСин. - Ты не  испол-
нил того, что тебе было поручено. Я собственноручно отрубил бы тебе  го-
лову, но жизнь твоя, к сожалению, принадлежит не мне,  а  СелильУбаруму.
Ты не можешь после случившегося оставаться в племени. Я не  хочу,  чтобы
гнев Всемогущего, обрушился на наши головы. Пусть СелильУбарум сам реша-
ет твою судьбу.
   Он подозвал двух воинов и приказал им: - Вы поскачете назад  по  тому
пути, по которому мы сюда пришли. В нескольких часах езды отсюда вы уви-
дите одинокую скалу, что неприступной  крепостью  возвышается  над  всей
степью. Отведете его на эту скалу и оставите там.
   Воины ушли, но скоро вернулись, ведя под уздцы трех оседланных коней.
По их лицам было видно, что с одной стороны они не одобряют жестокое ре-
шение вождя (лучше бы убил, чем оставил мучиться), но с  другой  стороны
слишком легкое наказание, может не унять гнев СелильУбарума.
   - Да будут справедливы решения твои, Предводитель смертных, -  произ-
несла Старая Биллуни и погладив по голове Хунну, прошептала ему на  ухо.
- Не отчаивайся, будущий вождь. Раны твои зарубцевались. Помни - Великий
Руту поможет тебе.
   Она встала, оперевшись на его плечо и сопровождаемая Мегаланой,  мед-
ленным шагом направилась к своей повозке.
   Воины, которым был поручен Хунну доставили его к высокой скале,  ука-
занной вождем.