ний, прежде, чем до их слуха донесся далекий всплеск воды, раздав-
шийся глубоко внизу.
   Выбранный АрбанСином проход оканчивался глубокой пропастью, а  может,
это был еще один грот, подобный тому, в котором они находились, но  рас-
положенный ниже. В любом случае, сделай они еще десяток шагов  вперед  и
их бы ждала неминуемая гибель. Они повернули обратно.  Снова  оказавшись
на распутье перед оставшимися проходами
   АрбанСин обратился к Хунну: " Веди ты. Тебе помогают боги."
   Хунну закрыл глаза и не раздумывая шагнул в сторону  самого  крайнего
прохода. Следом за ним пошел АрбанСин, неся на плече медкейс. Через  не-
которое время дорога пошла вверх. Стало суше. Вода уже не капала  с  по-
толка. Пройдя по подземному лабиринту АрбанСин и Хунну  оказались  перед
вертикальным колодцем, образовавшимся в результате разлома скалы во вре-
мя одного из случавшихся здесь ранее землетрясений.
   Солнечные лучи проникали в подземелье сквозь узкую щель между стенкой
колодца и рухнувшей каменной плитой, придавившей сверху выходное отверс-
тие. Они лежали золотистым крапинками на шероховатых стенах и  на  полу,
не запятнанном следами человеческих ног. Цепляясь пальцами за  многочис-
ленные неровности в камне АрбанСин и Хунну поднялись вверх по колодцу  и
с трудом протиснувшись в узкую щель, оказались на вершине холма, скрытые
от посторонних глаз невысокими скалами.
   В то время, как люди выбирались из карстовой пещеры, образованной во-
дами подземной реки, озеро внутри  зиккурата  снова  наполнилось  водой,
скрыв жертвенный камень. Золотой ларец, с атомной батареей внутри,  нет-
ронутый покоился на дне. Детеныш убитой гариды, покинувший свое логово в
поисках матери, подплыл к ларцу и начал с ним играть. Он ткнул его тупым
носом, подкидывая вверх,  обхватил  лапами,  потом  уцепился  зубами  за
кольцо, прикрепленное к крышке и рванул его.  Ларец  открылся,  контакты
соединились...

                                      12

   Подземный ход вывел АрбанСина и Хунну далеко за город, лежащий  перед
ними как на ладони. Над городом возвышалась мрачная  громада  зиккурата.
По другую сторону холма, они видели свое племя, окруженное  неприятелем,
и войско, зажатое в узкой долине.
   - Что будем делать теперь? - спросил Хунну, обращаясь одновременно  к
Крису и АрбанСину.
   - Дождемся ночи, а потом незаметно проберемся к  войску,  -  высказал
свое предложение АрбанСин. - Всемогущий нам поможет.
   - Посмотрим как будут дальше  развиваться  события,  -  телепатировал
Крис, в последнее время ставший осторожным в своих высказываниях.
   Вдруг земля под их ногами содрогнулась. Подземный гул донесся  до  их
слуха. Неведомая титаническая сила тряхнула холм, как хозяйка, вытрясаю-
щая пыльную шкуру. Столб огня вырвался изнутри  зиккурата,  снеся  крышу
верхнего этажа и раскидав на большое расстояние обломки каменных плит  и
битого кирпича. Тяжелые каменные колонны  от  сотрясения  рухнули  вниз,
подняв столбы пыли. Гигантское облако, белое  сверху  и  кроваво-красное
снизу поднялось над городом.
   - Ложись! - крикнул Хунну АрбанСину, увлекая его за собой на землю. -
Это месть СелильУбарума! Она коснется всякого, кто на нее посмотрит.
   Когда пыль рассеялась их взглядам предстал обезглавленный зиккурат, с
разрушенным верхним этажом. Свирепый ураган смел прилегающие к храму жи-
лые кварталы, обратив их в пыль. В городе начались пожары.
   - Теперь нечего думать! - телепатировал Крис. -  Идем  к  Абиссариху,
пока он не опомнился. Сейчас он сделает все, что мы пожелаем.
   Спустившись по склону, а затем поднявшись на вершину соседнего холма,
они подошли к большому желто-красному шатру, возле которого  развевалось
золотистое полотнище с изображением стоящего на задних лапах  большегри-
вого льва - штандарт Абиссариха. Возле шатра они увидели стоящего на ко-
ленях Абиссариха и его военачальников, распростертых ниц. Посеревшее ли-
цо Абиссариха было скорбно.
   - Ты убедился в силе нашего бога? - грозно спросил АрбанСин,  обраща-
ясь к Абиссариху. - Он поверг Балитума, покарал  Ишшинкулла  и  разрушил
вашу столицу. Если вы не отпустите нас  с  миром  он  напустит  небесный
огонь на всю вашу страну. Абиссарих перевел взгляд на АрбанСина.
   - Ваш бог силен, слов нет, - проговорил он, снова уставившись  остек-
леневшим взглядом на охваченный огнем город. - Не в моих в  силах  удер-
жать его. Я отпущу вас, чтобы не навлечь гнев на тех, кто остался в  жи-
вых.
   - Отец! Что ты такое говоришь? - раздался гневный  возглас  и  вперед
вышел молодой воин.
   - Ты погляди туда, - он показал рукой на горящий город.  -  Там  наша
мать и сестры. Там тысячи наших соплеменников. Они все погибли в огне. А
ты хочешь отпустить виновников их смерти, вместо того, чтобы отрубить им
головы за все то зло, которое они нам причинили?
   - Молчи, безумец! - проскрипел зубами Абиссарих и растянул губы в ре-
зиновой улыбке. - Не слушай его, вождь. Юность пылка и безрассудна.
   - Где твоя доблесть, отец? У тебя громадное войско, а ты боишься  по-
карать двух ничтожных людишек, таскающих за собой какой-то ящик, говоря,
что в нем живет всемогущий  бог,  -  воскликнул  юноша  и  разгневанный,
взмахнул мечом, намереваясь поразить медкейс.
   Но АрбанСин был начеку. Молниеносно выхватив меч из ножен, он отразил
удар и сам начав атаку, выбил меч из рук нападающего, приставив клинок к
его горлу.
   - Пощади его, Вождь! Горе лишило его разума, -  взмолился  Абиссарих,
падая на колени. АрбанСин опустил  меч.  Абиссарих  облегченно  вздохнул
и... замер, завороженно глядя на опущенный меч в руке вождя.
   - Этот меч... откуда он у тебя? - спросил он.
   - Я отобрал его у демонов мрака, охранявших проход через  подземелье.
- ответил АрбанСин и видя изумление Абиссариха  спросил.  -  Ты  узнаешь
этот меч?
   - Да, - ответил Абиссарих. - Это священный меч Марицегов,  подаренный
первому царю небом. Кто владеет  этим  мечом,  тот  владеет  всем  госу-
дарством.
   - Вот как? - АрбанСин озадаченно посмотрел на Абиссариха (не  лукавит
ли?), но видя, что тот остается серьезным, произнес. - Я дарю тебе  этот
меч, полководец, и властью, даденой мне небесами,  объявляю  тебя  новым
правителем государства Марицегов. Ты достоин  этого.  Но...  -  АрбанСин
сделал паузу, - ты должен отпустить нас, не причинив вреда.
   - Да будет так. - сказал Абиссарих, бережно принимая меч из  рук  Ар-
банСина.
   - Почему ты сам не стал царем? - шепотом спросил Хунну у АрбанСина, -
Ведь у тебя в руках был меч Марицега. Наше племя привольно бы  размести-
лось на этих землях.
   - Мы здесь чужие, в этой многолюдной стране, -  ответил  АрбанСин.  -
Осядь мы на этих землях и нас бы повырезали через несколько лет. А  если
бы и не вырезали, то мы все равно бы рассеялись среди здешнего народа. И
через одно - два поколения никто бы даже и не вспомнил, что существовало
племя Диургов.
   Взяв под уздцы подведенного ему коня, АрбанСин обернулся:
   - Ответь мне, царь марицегов, трудна ли дорога к горе, на вершине ко-
торой три скалы стоят обнявшись словно три брата.
   - Трудна, но не на столько, чтобы внушить  страх  тому,  кто  победил
ариманов и ниспроверг могущественного Балитума, -  ответил  Абиссарих  и
пообещал. - Я дам вам провожатых. Они  покажут  вам  дорогу  в  болотную
страну, а от нее до трехглавой горы уже рукой подать.

                                      13

   Проанализировав структуру ДНК по образцам  спинного  мозга  и  крови,
взятым у толстого человека, появившегося из шатра БАРС сравнил ее с  ДНК
Стива и Криса. Обнаружив некоторые незначительные отличия (Стив  и  Крис
относились к другой расе) БАРС вернул испуганного человека  на  землю  и
продолжил поиски. Его целью был большой город, расположенный на северо -
западе, на пересечении караванных путей.
   Приблизившись к городу БАРС облетел его по периметру, двигаясь  вдоль
крепостной стены. При появлении неведомого чудовища улицы и площади  го-
рода моментально опустели. Напуганные люди попрятались по  своим  домам,
скрылись в погребах и подвалах; заполнили храмы, уповая на помощь богов,
Лишь стражники у бойниц остались на своих постах, готовые обороняться.
   БАРС приземлился на угловой башне, там, где скопилось побольше  наро-
ду. В него полетели копья, дротики, сотни стрел взвились в воздух, бара-
баня частым дождем по металлической поверхности, но не причиняя ему вре-
да. Громоздкие катапульты развернулись в сторону врага и  несколько  ка-
менных ядер размером с крупный арбуз ударили в корпус,  разлетевшись  на
мелкие кусочки.
   БАРС не обращал внимания на обороняющихся.  Механическими  руками  он
ловил снующих в панике людей и удерживал их до тех пор, пока отбирал об-
разцы спино-мозговой ткани и крови, после чего отпускал на свободу.  По-
добная операция не представляла опасности для исследуемых. Однако психо-
логический эффект от нее был велик.
   Внезапно раздался треск, затем послышался страшный грохот,  будто  на
землю обрушились небеса. Тучи пыли взметнулись в воздух, затянув все се-
рой пеленой. Когда пыль рассеялась, БАРСа на башне не было,  как,  впро-
чем, не было и самой башни, рухнувшей под  многотонной  тяжестью.  БАРС,
упавший в ров с водой оказался погребенным под толстым слоем битого кир-
пича и каменных глыб, из которых была сооружена стена.
   От соударения в управляющем компьютере БАРСа произошел сбой. Все соб-
ранные им образцы, разделенные силовым полем, перемешались. Электронному
хирургу, которым был оснащен БАРС, на случай оказания пострадавшим  пер-
вой медицинской помощи, поступила  команда  воссоздания  индивидуума  по
имеющемуся набору генов. Немного "подумав" электронный хирург выдал  от-
вет: "Исходные материалы не сопоставимы. Приступаю к оптимизации".
   Через некоторый промежуток времени из под  завала  показалось  нечто,
напоминающее толстого червяка, желеобразное тело которого без труда про-
тискивалось меж камней, как бы обтекая их. Выбравшись на поверхность су-
щество свернулось в клубок, изменив  форму,  затем  снова  развернулось,
превратившись в плоскую лепешку с бугрообразным наростом в центре.
   Размером существо было с крупную овцу. В бугрообразном наросте  нахо-
дился жидко-кристаллический  процессор  -  основная  часть  управляющего
компьютера БАРСа, " позаимствованный" у него электронным  хирургом.  Ис-
пользуя процессор в качестве головного мозга электронный хирург синтези-
ровал из имевшегося в его распоряжении количества биологической массы  и
различных ДНК невиданное в природе существо.
   Несколько тонких телескопических ножек подняли это  нелепое  создание
над завалом. Перешагивая через нагромождения битого кирпича  и  каменные
глыбы, существо преодолело завал и оказавшись на ровном месте в  очеред-
ной раз изменило свою форму. Длинные ноги втянулись внутрь, поля "лепеш-
ки" "раскатались"  в  тонкий  блин,  превратившись  в  импровизированные
крылья. Взмахнув ими существо поднялось в воздух и  стало  удаляться  от
места гибели БАРСа, после удаления процессора представлявшего собой гру-
ду мертвого металла.

                                   ГЛАВА 7


                                      1

   Прошло несколько дней после того, как племя двинулось  дальше.  Снова
гремели на ухабах колеса, понурые быки тащили тяжелые  повозки  и  каза-
лось, что нет конца и края пустынному плоскогорью. Впереди был  перевал,
разорвавший горный хребет на две части. Щебнистая желто - коричневая по-
верхность перевала пестрила каменными останцами и скатившимися с  крутых
склонов большими валунами, затруднявшими движение.
   Много трудностей пришлось испытать на этом пути. Наконец дорога пошла
вниз и воодушевленные люди увидели вдали зеленеющие луга, поросшие  соч-
ной травой. Среди изумрудной зелени лугов блестели голубые блюдца  озер,
соединенные белыми нитями проток. Прекрасная долина  лежала  перед  ними
как на ладони. За ней шла гряда невысоких холмов, сплошь покрытых вечно-
зеленым кустарником, а за  холмами  возвышалась  куполообразная  гора  с
трехглавой вершиной. Это была цель, к которой шло племя, в надежде отыс-
кать священный источник. Почуяв близость воды животные  стали  двигаться
быстрее. Людям, глядевшим на прекрасную долину казалось, что  они  стоят
на пороге рая. Один вождь не разделял их веселья.
   Перед последним спуском проводники, два невысоких худощавых человека,
один бронзовокожий, а другой почти черный, видимо житель пустыни, подош-
ли к АрбанСину и беспрестанно кланяясь стали что-то говорить на непонят-
ном языке, скрывая  за  подобострастными  улыбками  пугливую  ненависть,
проглядывающую в мимолетных взглядах.
   Кликнули переводчика, который выслушав проводников сообщил , что  они
просят отпустить их назад домой. Идти осталось немного, спуск  несложен,
к вечеру племя доберется до воды. А им предстоит трудный  обратный  путь
через каменистую пустыню. АрбанСин долгим испытующим  взглядом  поглядел
на их лица и кивнул в знак согласия.
   - Дайте им по паре лошадей и снабдите пищей и водой на обратный путь,
- приказал он и отвернулся. К нему подошел Хунну.
   - Какие красивые места! - восхищенно произнес он. - Здесь в пору жить
богам. Достаточно места, чтобы привольно разместиться всему нашему  пле-
мени. На заливных лугах хватит пищи для наших табунов,  озера  наверняка
богаты рыбой, а в тростниковых зарослях всегда можно подстрелить  дикого
кабана или какого-нибудь другого зверя. АрбанСин хмуро поглядел на него,
но промолчал.
   - Благодарение Абиссариху, что он указал нам дорогу сюда, - продолжал
говорить Хунну. - Отсюда недалеко и до трехзубой вершины. Там,  наверху,
Всемогущий СелильУбарум откроет нам тайну священного источника  и  нако-
нец-то мы обретем мир и покой.
   В это время к ним подошел шаркающей походкой седобородый старец, опи-
равшийся на высокий посох, нижняя  часть  которого,  обитая  потемневшей
медью, стерлась от времени. Его белые волосы разметались по спине.
   - Да будут дни твои долги, Предводитель смертных,  -  проговорил  он,
обращаясь к АрбанСину, и прищурив слезящиеся глаза произнес. - В  гиблое
место пришли мы. Опасность таится в зарослях.
   - Какая опасность? Откуда? - недоуменно спросил Хунну. - Мы  ведь  не
сами забрели сюда. Нас привели проводники, посланные самим  Абиссарихом.
Он обещал помочь нам найти дорогу к вершине и сдержал свое обещание.
   - Кхе-кхе-кхе, - откашлялся старец.  -  Говоришь,  Абиссарих  сдержал
обещание? Видишь, там, вдалеке, верхушки тростника наклонены друг к дру-
гу, так, что образуют конус. Это не ветер их так наклонил и не дождем их
так прибило. Так строят свои жилища фолиаги - пожиратели  крокодилов.  Я
видел подобное, когда служил в войске ДиургСина Великого. Мы обошли  пол
мира и нигде не знали поражения. До тех пор, пока не столкнулись с фоли-
агами. Много воинов полегло в тот раз, но еще больше полегло бы, не  по-
моги нам Великий Руту, наславший песчаную бурю из пустыни.
   Он дал нам возможность скрыться.
   Старец замолчал, видимо предаваясь воспоминаниям давно ушедшей  моло-
дости. АрбанСин напряженно смотрел на него, ожидая дальнейших слов.
   - Там деревня фолиагов. И путь наш лежит прямо через нее. Судя по ко-
личеству хижин, их немного, но если они соберут все свои силы - быть бе-
де. Если бы Великий Руту не забрал к себе Мудрейшую, она бы  подтвердила
справедливость моих слов.
   - Фолиаги!? Пожиратели крокодилов? - испуганно воскликнул Хунну.
   - Абиссарих! Старый лис! - прорычал АрбанСин.  -  Я  подозревал,  что
неспроста он был так доброжелателен к нам, но не думал, что он  поступит
так подло.
   - В чем ты можешь упрекнуть его? - спросил старец. - Он выполнил свое
обещание.
   - Я надеялся на его благородство, - ответил АрбанСин.
   - Почему он так поступил? - спросил Хунну.
   - Кому охота иметь у себя под боком чужое войско, - хмыкнул  АрбанСин
и приказал стоящим рядом с ним воинам. - Здесь сделаем привал. Пока  фо-
лиаги нас не обнаружили приготовимся к битве.
   - Может пронесет? - с надеждой в голосе спросил Хунну.
   - Надейся на лучшее, а готовься к худшему,  -  ответил  АрбанСин.  Он
сделал несколько шагов вперед, обернулся, желая что-то сказать, но  нео-
жиданно его ноги подкосились и он потеряв сознание упал на землю.  Подс-
кочивший к нему Хунну поднял его голову и заглянув в  лицо  увидел,  что
его цвет изменился до мертвенно-бледного. Подоспевшие воины бережно под-
няли своего вождя и уложили на повозку. Никто не знал причины его  недо-
могания, но в преддверии битвы  со  страшным  противником  это  известие
всполошило всех.

                                      2

   АрбанСин лежал в своем шатре и метался в горячем  жару.  Правая  рука
вождя, лежавшая поверх укрывающих его шкур, распухла до  неузнаваемости.
Иногда, теряя сознание, он начинал бредить, выкрикивал приказы, командо-
вал войсками, вел воинов в атаку.
   Хунну пришел в его шатер и принес с собой медкейс. Одного взгляда  не
распухшую руку вождя было достаточно, чтобы установить, что началось за-
ражение. Но отчего? Никаких ран и порезов на теле вождя не  было  видно,
кроме отметины на лбу, сделанной мечом Хунну, но эта рана уже  затягива-
лась, не вызывая никаких осложнений.
   - Осмотри внимательно руку, - подсказал Крис. - Надо установить  при-
чину болезни.
   Выполняя его совет Хунну обнаружил небольшое гнойное  образование  на
тыльной стороне руки, чуть повыше локтя. На фоне опухоли оно было  почти
незаметно. Продолжая ощупывать руку АрбанСина он слегка коснулся пальца-
ми пораженной кожи. АрбанСин открыл глаза. Оробевший Хунну отдернул  ру-
ку.
   - Не бойся причинить мне боль, - произнес вождь и обратился к  Крису.
- Ответь мне, Всемогущий, скоро ли мой конь останется без хозяина?
   - Я думаю, что об этом пока рано говорить, - перевел Хунну ответ Кри-
са. - Положение серьезное, но не настолько, чтобы паниковать.  Я  боюсь,
как бы не началась гангрена. Тогда придется отнимать руку.
   Хунну снова прикоснулся к руке АрбанСина.
   - Ну, что ты там копаешься? - телепатировал Крис.-  Выдавливай  гной.
Только резко надави, чтобы не было сильно больно.
   Хунну обхватил с двух сторон пораженный участок кожи  своими  тонкими
пальцами и надавил изо все сил. АрбанСин стиснул зубы, но  не  издал  ни
звука. Толстая заноза в полмизинца длинной вылезла вместе с гноем из об-
разовавшейся ранки. Она была вся  покрыта  дурнопахнущей  слизью  серого
цвета.
   - Это щепка от копья, - предположил Хунну, разглядывая занозу. -  По-
видимому она заражена ядовитой слюной убитого вождем дракона.
   - Почему ты так думаешь? - поинтересовался Крис. - Один  край  занозы
имеет ровный срез, вогнутый во внутрь. Такой срез  может  быть  оставлен
только зубами, - пояснил он свою догадку.
   - Молодец, - похвалил его Крис. - В наблюдательности  тебе  не  отка-
жешь. А теперь прикажи женщинам вскипятить воду и пусть приготовят  чис-
тых тряпок для бинтов. Надо будет перевязать руку.
   - Мы обычно делаем так, - произнес Хунну и вытащив из-за  пояса  кин-
жал, сунул его в огонь.
   - Ты хочешь прижечь рану? - догадался Крис. - Но ему же будет больно!

   - Немного, - ответил Хунну, соглашаясь и добавил. - Зато быстрее  за-
живет. - Ты умеешь врачевать раны? - удивился Крис.
   - Мудрейшая меня научила, - скромно ответил Хунну.  Крис  замолчал  и
стал наблюдать за действиями Хунну, не задавая лишних вопросов.
   Когда острое лезвие кинжала раскалилось докрасна Хунну взял кинжал  и
быстро прикоснулся раскаленным концом к ранке.  Запахло  горелым  мясом,
струйка сизого дыма потянулась к дымоходу.
   - Все это хорошо, - телепатировал Крис. - Но как бы не началось зара-
жение крови. Антибиотик бы не помешал. Где же его взять?  Из  чего  сде-
лать?
   - Я дам ему выпить целебный настой, очищающий кровь и укрепляющий те-
ло. Думаю - это поможет, - сказал Хунну.
   - Где ты его возьмешь? - поинтересовался Крис.
   - Мудрейшая дала мне его, чтобы я  быстрее