Одна сторона скалы обрывалась  отвесной  стеной  вниз,  а
другая была полога. По ней можно было добраться до  самой  вершины,  без
опаски сорваться. На вершине скалы воины обвязали Хунну веревкой,  спле-
тенной из воловьих жил и спустили вниз на небольшой  уступ,  находящийся
на отвесной стороне скалы. Выбрав веревку они ушли, оставив юношу  одно-
го.
   Хунну стоял на уступе, на высоте доброй сотни локтей  от  поверхности
земли. Спрыгнуть вниз означало переломать себе кости. Вылезти наверх  не
было никакой возможности, Разве что воспарить над землей, как это делают
небесные духи. Но Хунну был обыкновенным человеком и с духами ничего об-
щего не имел. Оставалось одно - уповать на милость СелильУбарума и Вели-
кого Руту, благосклонность которого обещала Старая Биллуни. Кончился та-
кой трудный день. Наступила ночь.


                                      2


   Сильные взмахи кожистых крыльев все дальше уносили Криса от места по-
боища. Под ним промелькнули стоящие вкруг повозки, многие из  них  пере-
вернутые, с вывалившимся скарбом; волосатые туши поверженных ариманов со
сломанными крыльями, отрубленными головами и конечностями валялись  гру-
дами, вперемежку с  человеческими  телами,  но  последних  было  гораздо
меньше. Это  радовало  Криса.  Значит  они  все-таки  победили.  И  хотя
дальнейшая судьба его самого оставалась до конца не ясна, он был  счаст-
лив, как может быть счастлив человек, которому удалось прыгнуть выше го-
ловы.
   Крис не обижался на Хунну за то, что он не сумел защитить его от ари-
манов, понимая, что безрассудно требовать от него больше, чем  тот  сде-
лал. Хунну дрался как настоящий воин, хотя, по сути дела, был еще  почти
ребенок. Жаль, что он больше никогда не увидит его. За  то,  непродолжи-
тельное время, что они были вместе, Крис успел привязаться к нему. Крис,
видевший как оборонявший его Хунну упал, обливаясь кровью, не знал  даже
жив он или нет. Если мертв - то пусть земля ему будет пухом, а если жив,
то пошли ему Великий Руту удачу на всю оставшуюся жизнь.
   Ариман, несший в когтях медкейс, взял курс по направлению  к  виднев-
шимся вдали скалам. Углубившись в каньон он долго летел  по  извилистому
пути, старательно облетая встающие на его пути скальные  выступы.  Когда
впереди показалась отвесная скала с многочисленными темными  пятнами  на
поверхности, ариман, изменив направление полета, полетел  прямо  к  ней,
держа курс на самое большое пятно. Когда он подлетел поближе Крис понял,
что эти пятна - пещеры, образованные в результате выдувания мягких мине-
ральных пород, слагающих скалу, под действием сильных ветров и проливных
дождей.
   Ариман спикировал на площадку перед одной из пещер. Судя по  размерам
входного отверстия, эта пещера была самой большой из тех,  которые  Крис
успел заметить.
   Пробежав по инерции несколько шагов ариман  остановился.  Оглядевшись
он подхватил одной лапой медкейс и переваливаясь с боку на бок, неуклюже
двинулся вглубь пещеры. Крылья волочились за ним словно два грязных  по-
лотнища. При ходьбе он с трудом опирался на свободную переднюю лапу. Ко-
жаный панцирь, прикрывающий грудь, и пустая сумка из под камней указыва-
ли на то, что ариман, похитивший Криса, относился к бомбардирам. Золотая
пластина, на которой был выгравирован рисунок расправившего крылья  ари-
мана и надпись, сделанная на незнакомом Крису языке,  указывали  на  то,
что этот ариман был высокопоставленной особой среди остальных  ариманов.
Однако Крис, мельком взглянувший на него, обратил внимание, что в глазах
аримана застыл страх. Его безгубый рот, полный иглообразных  зубов,  был
полураскрыт, а нижняя челюсть слегка подергивалась. Крису пришло  на  ум
сравнение, что ариман напоминает  ему  очень  испуганного  человека,  от
страха стучащего зубами.
   В глубине пещера была перегорожена каменной кладкой, в которой видне-
лась деревянная дверь, обитая листами меди. Ариман поскреб дверь лапой и
что-то тонко пропищал, щелкая зубами. Через некоторое время  из  глубины
пещеры донеслись шаркающие  шаги,  сопровождаемые  легким  постукиванием
когтей о каменный пол, и дверь распахнулась. Ариман вошел  внутрь,  таща
за собой медкейс. Сопровождаемый двумя стражниками, ариман прошел  длин-
ным узким коридором вглубь пещеры и оказался в просторном зале,  имевшем
сводчатый потолок. Под самым потолком в стене было  прорезано  несколько
круглых отверстий - окон, через которые в помещение поступал  рассеянный
свет. Однако этих окон было явно недостаточно, так как в помещении стоял
полусумрак.
   Поставив медкейс на середину зала ариман подобострастно склонил голо-
ву и отступил на несколько шагов назад, припадая на все четыре конечнос-
ти. Оглядевшись вокруг Крис увидел недалеко от себя невысокий подиум  со
стоящим на нем золоченым троном, сидение, спинка и подлокотники которого
были покрыты мягкой черной тканью. На троне восседал ариман, такой  ста-
рый, что пух, покрывающий его тело был совершенно белым. Потерявшие  уп-
ругость крылья были аккуратно подвязаны за  спиной  и  прикрыты  длинным
плащом из шерсти, покрашенной в  пурпурный  цвет.  Голова  аримана  была
увенчана золотой короной. Крис понял, что перед ним царь ариманов, а сам
он находится в тронном зале.
   Поблекшие глаза старого аримана ничего не выражали. Он с полным  без-
различием поглядел на стоящий перед ним медкейс и что-то  проскрипел  на
непонятном языке. Усиленные сенсорикой медкейса, обрывки его мыслей кос-
нулись мозга Криса, однако разобраться в них он  не  смог.  Трудно  было
восприятие человеческим мозгом мыслей, принадлежащих нечеловеку. В ответ
на поскрипывание своего царя стражники выволокли  на  середину  тронного
зола упирающегося аримана,  похитившего  медкейс.  Тот  что-то  щебетал,
словно оправдываясь.
   В его сумбурных мыслях, лившихся бурным потоком, разобраться было  не
легче, чем в мыслях царя, но Крису это удалось. Он понял, что его  похи-
титель - предводитель отряда бомбардиров - обвиняется в том, что поддал-
ся на уловку Человека С Длинным Мечом (Крис  догадался,  что  они  имеют
ввиду АрбанСина). Погнавшись за табуном лошадей, ариман  позволил  людям
уничтожить истребителей, а затем подставил под удар бомбардиров, которые
тоже были уничтожены. В итоге ариманы понесли сокрушительное поражение.
   Выслушав доводы предводителя бомбардиров царь скрипнул что-то  беззу-
бым ртом и закрыв глаза устало опустил голову на грудь. Тотчас  стражни-
ки, подойдя к обреченному с двух сторон, вонзили ему в шею острые  когти
и рванули каждый в свою сторону. Пискнув в последний раз ариман испустил
дух. Отбросив в сторону его окровавленные останки они подошли к  медкей-
су. Один из них подцепил медкейс когтем и поднеся его  к  морде  стал  с
удивлением рассматривать незнакомый предмет,  поворачивая  перед  собой.
Поддев другим когтем крышку, закрывающую источник питания он сорвал  ее.
Стал виден цилиндр атомной батареи. Ариман вынул батарею из гнезда,  по-
вертел в лапах, потом попробовал на зуб.
   - Поставь на место, урод! - телепатировал ему Крис, но ариман, вместо
того, чтобы исполнить его просьбу - приказание, передал батарею  другому
стражнику. Тот, куснул ее легонько и подобострастно изогнувшись  передал
с поклоном царю. Царь повертев батарею в лапах, зачем-то потер ее о  жи-
вот, а после этого вернул первому стражнику, не заинтересовавшись.
   - Поставь на место! Тебе говорю! - взорвался бурей эмоций Крис.  Воз-
можно это возымело успех, так как ариман вернул батарею на место и  даже
сумел приладить крышку, чтобы батарея не выпала. После этого он  подхва-
тил медкейс в лапу, вышел с ним из тронного зала и направился  прямо  по
коридору.
   "Сейчас скинет со скалы, как ненужную вещь, - испуганно подумал Крис.
- С такой высоты упасть..."
   На его счастье ариман, не дойдя до выхода, свернул в соседний  проход
и пошел по наклонному коридору вглубь пещеры. Он шел  довольно  долго  в
кромешной темноте, пока не уперся в стену.  Там  он  швырнул  медкейс  в
грязь, особенно не заботясь о его  сохранности,  и  развернувшись  начал
удаляться. Постукивание его когтей вскоре затихло и Крис остался один.


                                      3


   Ночь усыпала небо бриллиантами звезд. Тени исчезли, растворившись  во
мраке. Разогретая за день земля постепенно остывала, отдавая в атмосферу
накопленное тепло. Из темноты доносился плач шакала, иногда  прерываемый
хохотом гиены; где-то рычал леопард или другой ночной  хищник,  вышедший
на охоту. Мимо одиноко стоящего на скале Хунну, безшумно махая  крыльями
пролетела большая ночная птица, обдав его лицо потоком прохладного  воз-
духа.
   К утру стало свежеть. К тому времени, когда  первый  луч  восходящего
солнца известил о начале нового дня, Хунну, одетый  в  короткую  тунику,
изрядно продрог. И хотя его раны, заговоренные Старой Биллуни,  зарубце-
вались, он чувствовал себя неважно. От большой  потери  крови  кружилась
голова. Хотелось пить.
   Желтый диск солнца быстро поднимался над горизонтом. День обещал быть
жарким. Отрезав с помощью кинжала кусок материи от туники, Хунну обмотал
этим куском голову, спасаясь от изнуряющих солнечных лучей. Так он прос-
тоял целый день. К концу дня его губы потрескались и стали  кровоточить.
Он облизывал их сухим языком, чувствуя во  рту  солоноватый  привкус.  В
горле першило. Кожа на неприкрытых участках тела покраснела  и  вздулась
водянистыми пузырями. От малейшего прикосновения или неловкого  движения
пузыри лопались, испуская прозрачную маслянистую жидкость причиняя юноше
сильную боль и доставляя немилосердные страдания. Чтобы от упадка сил не
свалиться со скалы вниз он лег на  уступ,  заняв  все  свободное  прост-
ранство. При этом его ноги, которым не хватило места на уступе, до колен
свисали над пропастью.
   Нагретый камень нещадно жег обгоревшее на солнцепеке  тело.  Но  надо
было терпеть. Надо было превозмочь боль  и  ждать.  Всемогущий  бог  Се-
лильУбарум, которому он служил верой и правдой, не покинет его. Он помо-
жет. Он вырвет его из когтей смерти. Великий Руту тоже за него. Так ска-
зала Старая Биллуни, а ее слова всегда правдивы. Надо верить.  Верить  и
ждать. Он впал в забытье. Наступила ночь. Дневная жара спала. Стало лег-
че дышать.
   Хунну очнулся под утро. Он чувствовал себя несколько лучше,  хотя  не
настолько, чтобы быть уверенным, что у него хватит сил простоять на ска-
ле еще один день. Экономя силы он не стал подниматься, а остался  лежать
на камне, хранящем прохладу ночи. Медленно текло время.  Словно  тягучая
смола капали секунды, отнимая у будущего и пройдя через горнило  настоя-
щего, добавляли к прошедшему. Наполняя бокал времени, секунды  складыва-
лись в минуты, минуты, выстроившись длинной чередой, составляли часы.
   - Пить! - шептал Хунну, запекшимися губами. Ему казалось, что он сто-
ит на берегу огромного озера, наполненного вкусной, прозрачной  холодной
водой. Он наклонялся, чтобы припасть в воде губами и пить,  пить,  пить.
Но как только его губы касались поверхности, вода превращалась в  раска-
ленный песок, который забивал горло, проникал в легкие и жег их нещадным
огнем, не давая ни вдохнуть ни выдохнуть. К полудню следующего  дня  над
ним стали кружить две хищные птицы - стервятники. Одна из них спикирова-
ла на казавшееся безжизненным тело. Усевшись на него, она деловито огля-
делась и клюнула в голую ногу.
   Очнувшийся от боли Хунну, хотел было  отогнать  настырную  птицу,  но
вместо этого остался лежать недвижимым, зорко следя из-за  полуприкрытых
век за птицей. Решив, что жертва мертва  стервятник  осмелел  и  потеряв
бдительность передвинулся поближе к голове, намереваясь начать пиршество
с привычного выклевывания глаз. В тот же момент Хунну сделал  неуловимое
движение и его крепкие пальцы сомкнулись на голой шее птицы. Вскочив  на
ноги он выхватил из-за пояса кинжал, вонзил его в грудь пернатого хищни-
ка. Все же агонизирующая птица успела зацепить его своими острыми когтя-
ми. Из глубокой царапины закапала кровь, но Хунну не обратил на это  ни-
какого внимания. Он был доволен и благодарил богов за то, что они посла-
ли ему пищу.
   Отрезав птице голову Хунну стал пить ее кровь, чтобы утолить мучившую
жажду и восстановить силы. Насытившись Хунну  прилег  отдохнуть.  Сквозь
сон до его замутненного сознания донесся знакомый голос. Этот  голос  он
узнал сразу. Он узнал бы его из тысячи голосов, как  бы  громко  они  не
звучали. Ведь это был голос его повелителя - СелильУбарума. Он  проникал
сразу в сознание, минуя уши.
   - Хунну, где ты? Помоги мне! - звал его СелильУбарум.
   Он просил у него помощи. Но как  может  помочь  могущественному  богу
мальчик, который сам нуждается в помощи.
   - О Всемогущий! - телепатировал в ответ Хунну. - Где  ты  находишься?
Скажи. Я приду к тебе на помощь.
   - Не знаю. Меня унес ариман в пещеру к  своему  царю.  Его  стражники
бросили меня в подземелье. Здесь темно и сыро. Помоги мне выбраться  от-
сюда.
   - Я с тобой, мой повелитель! - воспрянул духом Хунну. Боль  и  страх,
мучившие его, отступили на задний план. Он закрыл глаза и вместо  яркого
солнца, висящего белым пятном высоко в небе,  увидел  внутренним  взором
низкий каменный потолок, нависающий над узким проходом. Проход расширял-
ся и заканчивался большим помещением, стиснутым со всех сторон каменными
стенами. Медкейс лежал на боку, наполовину погруженный в зловонную жижу.
Это было место, куда ариманы скидывали отбросы.
   В поисках живых существ Хунну обшарил мысленным взором все  помещение
и не найдя никого, продолжил поиски в коридоре. Поднявшись по нему вверх
он проник за кирпичную перегородку и оказался в тронном зале. Два телох-
ранителя, те что пробовали раскусить атомную батарею, лежали на полу. Их
тела были покрыты многочисленными язвами - следствие скоротечной лучевой
болезни. Скрюченные позы, в которых они находились, не оставляли  сомне-
ния в том, что они мертвы. Их организм оказался беззащитным перед радиа-
цией. Старый ариман сидел на троне. На его теле тоже были видны страшные
язвы, но он был еще жив. К нему-то и обратился Хунну.
   - Встань! - приказал он ему. Старый ариман покрутил головой в поисках
того, кто с ним заговорил и... повиновался. - Иди и принеси  Всемогущего
бога, покаравшего тебя и твоих  подданных,  -  продолжил  Хунну.  Ариман
встал и пошатываясь пошел вперед, ведомый волевым усилием  Хунну.  Найдя
медкейс он поднял его и пошел в обратную сторону  с  трудом  преодолевая
пологий подъем. Выйдя за перегородку ариман подошел к краю пещеры.
   Хватит ли у него сил долететь до  племени?  -  подумал  Хунну.  -  Уж
больно он стар". Однако другого выхода не было.
   - Лети и верни похищенного бога! - приказал Хунну.
   Старый ариман оттолкнулся задними лапами от скалы и  расправив  пере-
пончатые крылья спланировал вниз. Поймав попутный поток воздуха он поле-
тел по направлению к лагерю, изредка махая крыльями, чтобы не выпасть из
несущей его воздушной струи. Добравшись до лагеря он пролетел на бреющем
полете над самыми головами людей и приземлился прямо перед повозкой  Се-
лильУбарума, до сих пор пустовавшей.
   Всемогущий был спасен.
   С чувством выполненного долга Хунну открыл глаза. Яркий свет сразу же
ослепил его, заставив зажмуриться. Нестерпимо заныло больное тело. Чтобы
спасти СелильУбарума  он  отдал  всего  себя.  Сил  на  борьбу  за  свою
собственную жизнь у него уже не осталось. В  этот  момент  другой  голос
зазвучал в его голове. С трудом, но он узнал его. Старая  Биллуни  звала
его.
   - Крепись, мой мальчик. Ты воин  и  должен  победить  смерть.  Победа
близка. Помни это. Ты спас Всемогущего, он спасет тебя. Знай также,  что
Великий Руту спешит тебе на помощь.
   До слуха Хунну донесся далекий раскат грома. Взглянув вдаль он увидел
маленькую темную полоску на горизонте. Надвигалась гроза.  Скоро  потоки
воды обрушились на его тело, смывая кровь и пот,  погружая  его  в  море
блаженства. Старая Биллуни не обманула его. Великий  Руту  действительно
пришел ему на помощь. А может, это была просто обыкновенная гроза, кото-
рая, однако, разразилась как нельзя кстати.
   Приземлившись в стойбище старый ариман поставил медкейс рядом с дере-
вянным колесом повозки и огляделся. К ним уже спешили вооруженные воины,
видевшие, как над ними пролетел ариман, несущий что-то в  лапах.  Первым
подоспел АрбанСин с обнаженным мечом в руке. Из своего  шатра,  стоящего
неподалеку, вышла Старая Биллуни. Прилетевший ариман  проскрипел  что-то
на непонятном для людей языке, и завалившись на бок упал, закатив  зрач-
ки. Из его беззубой слюнявой пасти вывалился длинный тонкий язык, покры-
тый белым налетом. По его тщедушному телу пробежала судорога  и  дернув-
шись несколько раз он затих. Это был последний  из  оставшихся  в  живых
ариманов, обитавших в каньоне.
   Существовали и  другие  племена  ариманов,  обосновавшиеся  в  других
каньонах, но они были далеко и не представляли особой угрозы для  племе-
ни.
   - О Всемогущий СелильУбарум, ты снова с нами! - воскликнул  АрбанСин,
падая перед медкейсом на колени. - Ты не оставил нас своей заботой...
   Он оглянулся в поисках Хунну, который бы смог перевести его слова
   - Что ты собираешься предпринять? - спросила у него Старая Биллуни.
   - Исправлю свою ошибку, - ответил АрбанСин и поднявшись с колен быст-
рым шагом направился к своему  шатру.  Через  некоторое  время  одинокий
всадник отделился от стойбища и в клубах пыли ускакал в  степь,  ведя  в
поводу второго коня.


                                      4


   Согласно инструкции номер 6547 раздела 456: "Ели по  истечении  конт-
рольного срока группа, десантировавшаяся на поверхность неизвестной пла-
неты, не выходит на связь, на их поиски отправляется поисково-разведыва-
тельский зонд".
   Согласно инструкции номер 6548 раздела 456: " Если связь с поисково--
разведывательным зондом прерывается, то на поиски  десантировавшихся  на
неизвестную планету людей и там пропавших, на их поиски  высылается  ро-
бот-спасатель".
   Согласно инструкции номер 6549 раздела 456:  "  Если  связь  с  робо-
том-спасателем прерывается, то на поиски десантировавшихся на  неизвест-
ную планету людей и там пропавших, высылается большая автономная станци-
я-робот".
   Ни Стив, ни Крис на связь так и не вышли. Поисково-спасательный  зонд
и робот-спасатель потерялись, как в  воду  канули.  ГЭМЗ  действовал  по
инструкции. От звездолета отделился крупный предмет овальной формы, раз-
мерами в полтора раза превышающий космический челнок,  и  взял  курс  на
планету. Это был БАРС-9У - большая автономная станция-робот, модель  де-
вятая усовершенствованная.
   Прибыв к месту катастрофы и зарегистрировав  слабый  тройной  сигнал,
шедший из глубины моря БАРС-9У стремительно вошел в воду, вспоров  тупым
носом морскую гладь и начал погружение. Когда морское  дно  было  совсем
рядом, черная тень метнулась  навстречу  БАРСу,  намереваясь  потаранить
незнакомое существо, без спросу вторгшееся в его владения. Навстречу чу-
довищу из корпуса БАРСа выдвинулись две металлические руки с  механичес-
кими зажимами и обхватили в двух местах гибкое извивающееся тело, однов-
ременно подтягивая его к корпусу.
   Когда чудовище было прижато к металлической поверхности, так, что  не
могло даже пошевелиться, из корпуса вылезла третья механическая  рука  с
длинной иглой на конце. Вонзив иглу в тело чудовище БАРС произвел  отбор
крови и клетчатки для идентификации ДНК пойманного существа с ДНК  Стива
и Криса, заложенными в управляющий компьютер. После  этого  он  наградил
сопротивляющееся чудовище мощным разрядом тока и ослабив зажимы выпустил
оглушенное животное на  свободу.  Расправившись  с  морским  разбойником
БАРС-9У опустился на дно, где среди густых водорослей обнаружил затонув-
ший дисколет с откинутой крышкой,  изжеванный  поисково-разведывательный
зонд и исковерканного робота-спасателя. Следов Криса и С