тива  обнаружено
не было.
   Сообщив о находке на звездолет, БАРС получил от ГЭМЗа новое  задание:
продолжить поиски людей, которые могли пристать к одному из кочевых пле-
мен. Выполняя приказ БАРС всплыл на поверхность и стартовав с воды  под-
нялся в воздух. Пролетая над горным хребтом он был атакован стаей крыла-
тых людей, облепивших добычу со всех сторон, как  мухи  облепляют  кусок
хлеба, намазанный медом.
   Заскребли по металлической обшивке острые когти, от хлопанья кожистых
крыльев поднялся ветер. Не обращая внимания на происходящую  возле  него
возню, БАРС выдвинул несколько длинных рук, и поймав каждой рукой по од-
ному крылатому человеку сжал их в нежных,  но  крепких  объятиях.  Затем
выдвинулась еще одна рука с иглой на конце. Вонзив иглу поочередно  каж-
дому из пойманных человеколетов в спинной мозг, БАРС произвел отбор  об-
разцов.
   Проанализировав структуру ДНК, станция-робот разжал механические  за-
жимы, отпуская пленников на свободу. Структура ДНК заметно отличались от
человеческой, поэтому человеколеты уже не представляли для БАРСа особого
интереса. Втянув в корпус механические руки БАРС  поднялся  повыше,  где
его не могли достать назойливые человеколеты, и направился через  широко
раскинувшуюся степь, туда, где еще ранее обнаружил крупное скопление лю-
дей.

                                   ГЛАВА 5


                                      1


   НгуерТанг стоял один посреди бескрайней степи. Его  зловещая  фигура,
издалека казалась маленькой черточкой на фоне затянутого иссиня  черными
тучами неба. Как он оказался здесь, вдали от людей?  Прилетел-ли  черным
коршуном на склоне дня, приполз-ли скользкой змеей под покровом ночи или
просто материализовался из воздуха - то неведомо. На  то  он  и  колдун,
чтобы пугать народ чудесами.
   Он возник нежданно-негаданно перед целым войском -  глашатай  печали,
собираясь один одолеть силу? Когда до него оставалось несколько  стадий,
он взмахнул руками и широкие рукава  его  черного  одеяния  затрепетали,
подхваченные налетевшим ветром,  словно  крылья  черной  птицы,  угрюмой
предвестницы смерти. Передовые воины в страхе остановились. Конь  Арбан-
Сина, ехавшего впереди, захрипел и шарахнулся  в  сторону,  приседая  на
задние ноги.
   - Чего тебе угодно, Властитель Тьмы? - прокричал АрбанСин,  приподни-
маясь на стременах. - Мы можем дать тебе богатый выкуп, если ты  пропус-
тишь нас с миром, через свои владения. Звонкое серебро, червонное  золо-
то, драгоценные каменья умилостивят ли твою душу? Возьми любого коня  из
наших табунов. Возьми сколько пожелаешь овец и баранов из наших отар.
   - Ха-ха-ха! - разнеслись по округе раскаты хриплого хохота.  -  През-
ренный червяк! Ты хочешь откупиться  мертвым  металлом  и  разноцветными
безделушками? Ты разве не знаешь, что я сам могу усыпать всю землю  этим
навозом.
   При этих словах НгуерТанг взмахнул рукой и Крис явственно услышал как
по крышке медкейса забарабанили крупные градины. Это падали с неба  дра-
гоценные камни: изумруды, рубины, алмазы. Они падали и тут же  исчезали,
лопаясь с сухим треском при соприкосновении с землей.
   - Чего же тебе надо, Предводитель Черных Сил?
   - Мне нужна голова той, чья  мудрость  не  знает  границ!  Пусть  Во-
инственная Дева принесет мне ее на золотом подносе.
   - Не подойдет ли тебе взамен моя голова? - крикнул АрбанСин, незамет-
но кладя руку на эфес меча. Понукая коня, по  бархатной  шкуре  которого
пробегала мелкая дрожь, он выехал вперед.
   - Безмозглый человечишко! - загрохотал голос НгуерТанга. - Твою голо-
ву я возьму и так, чтобы бросить ее на съедение трусливым шакалам.
   Он воздел руки кверху и глухо забормотал, произнося заклинания.  Крис
увидел как от него начали отделяться небольшие светло-серые шары,  будто
наполненные туманом. Шары медленно плыли по воздуху в сторону воинов Ар-
банСина, постепенно снижаясь.
   В тот момент, когда они  касались  поверхности  земли,  они  темнели,
словно втягивая в себя земные соки, увеличивались в размерах и  разбуха-
ли, одновременно изменяя форму, становясь похожими на неумело  вылеплен-
ные человеческие фигурки, угловатые, с непропорциональными частями тела.
Вскорости множество уродливых человечков, маленьких ростом, но  коренас-
тых и длинноруких, стояло на земле. Их огромные головы, походили на  ги-
гантские клубни съедобного растения манику-таху, собираемого  по  осени.
Такие же несимметричные, эти головы были насажены на  широчайшие  плечи.
Их лица были уродливы и имели землистый  цвет.  Большие  мясистые  носы,
выступающие над низкими покатыми лбами, нависали над толстогубыми ртами.
Тяжелая нижняя челюсть отвисала до самой груди, обнажая большие  лошади-
ные зубы.
   Это было зловещее войско черного колдуна. НгуерТанг  громко  крикнул,
произнося новое заклинание, и армия уродов, подвластных его зову, двину-
лась вперед. В руках они сжимали длинные мечи с непомерно широкими  лез-
виями, у некоторых вместо мечей были тяжелые топоры-секиры  и  увесистые
дубинки, с массивными набалдашниками, утыканными острыми  металлическими
шипами.
   - О всемогущие боги! - воскликнул в ужасе Хунну.  -  Мы  пропали!  Он
позвал на помощь подземных жителей. Это урды - демоны мрака, живущие  во
тьме подземелий.
   - При чем тут демоны? - телепатировал ему Крис. - Ты что, не  видишь?
Он же просто создает психотропные формы с  нескомпенсированным  электри-
ческим зарядом. Как он это делает я пока сказать не могу, потому что  не
знаю. Но могу предположить, что этот парень достаточно силен в  парапси-
хологии и обладает недюжинными способностями воздействовать на природные
электромагнитные поля, видоизменяя и перераспределяя их должным образом.
Теперь, когда мы установили причину появления этих уродцев, поищем  спо-
соб, как их уничтожить.
   Задумавшись на секунду Крис телепатировал Хунну новую мысль.
   - Пусть воины стреляют в них горящими стрелами, - посоветовал  он.  -
Огонь, как известно, является низкотемпературной  плазмой.  Будем  наде-
яться, что плазма нарушит электромагнитную структуру этих  монстров.  Не
связанные электрическим полем они тут же рассыпятся.  От  них  останутся
только кучи земли.
   - Мы их расколошматим в пух и прах, - добавил Крис, испытывающий  не-
которую гордость, от того, что смог так  быстро  пораскинуть  мозгами  -
единственное, что у него осталось-  и  предложить  относительно  простой
способ, как разделаться с порожденными черным колдуном чудовищами.
   Хунну без промедления передал совет Криса АрбанСину. Тот выслушал его
и кивнув в знак согласия гаркнул команду.  Воины  извлекли  из  колчанов
острые стрелы с привязанными к ним клочками материи, пропитанной горючей
жидкостью. (по несколько таких стрел, ждущих своего часа, всегда имеется
в колчане). Застучали кресала, высекая огонь. И вот уже  сотни  огненных
стрел взвились в воздух, похожие на маленькие кометы, оставляя за  собой
дымный след. Но что это? Стрелы втыкались в тела урдов,  сотворенные  из
мокрой земли, и гасли, не причинив им никакого  вреда.  Темное  воинство
надвигалось.
   - Гм-м. Не сработало. - телепатировал смущенный неудачей Крис, -  Мо-
жет предложенная нами гипотеза не совсем верна? Или мы не учли какой-ни-
будь второстепенный фактор, оказавшийся, на самом деле, достаточно  важ-
ным? Надо подумать. Его глаза-линзы  лихорадочно  задвигались  в  разные
стороны, выдавая охватившее его волнение.
   - Сейчас, одну минуту. Что-нибудь придумаем, - телепатировал он  Хун-
ну, успокаивая того, хотя успокоиться больше требовалось ему самому. Как
назло в голове не было ни одной мало-мальски приемлемой мысли.
   Когда расстояние между войском  АрбанСина  и  урдами  сократилось  до
броска дротика, ряды воинов раздвинулись и вперед вышла Старая  Биллуни,
одетая в неизменную полотняную рубаху белого цвета, скрывающую  ее  тело
самых пят. ее сопровождала Мегалана в серебряных наплечниках и  длинном,
до середины бедер, чешуйчатом  доспехе,  изготовленном  из  медных  блях
овальной формы. Голени Мегаланы были прикрыты серебряными  поножами.  На
голове у нее был медный островерхий шлем,  из  под  которого  выбивались
черные волосы, струящиеся множеством ручейков по плечам и спине. В  пра-
вой руке она держала меч, а в левой - копье, блестящее  острие  которого
сверкало наподобие солнечного луча. Они медленным  шагом  направились  в
сторону урдов.
   - Останови их, они же погибнут! - вскричал Крис.
   - Я не могу. Мудрейшая не подвластна никому. Она внемлет только Вели-
кому Руту, - развел руками Хунну.
   В это время Старая Биллуни и Мегалана прошли сквозь ряды урдов, кото-
рые расступились пропуская их, а затем сомкнулись за их  спинами,  окру-
жив, таким образом, с трех сторон и оставив лишь узкий  проход,  ведущий
прямо к НгуерТангу. Черный колдун ожидал Старую Биллуни, уперев  руки  в
худые бока и зловещая улыбка играла на его искаженном злобой лице.
   - Ты просил мою голову? Вот она. Возьми ее, - проговорила Старая Бил-
луни, останавливаясь в десятке шагов от него.
   - Я возьму твою душу, чтобы высосать ее без  остатка,  до  последнего
вздоха, - процедил сквозь зубы НгуерТанг,  взбешенный  ее  спокойствием.
После этих слов он взмахнул руками и стал расти.  Вскоре  он  возвышался
черной скалой, нависая над маленькой белой фигуркой старой женщины.
   Грозовые тучи загромоздили небо, повиснув гигантскими  бурдюками  над
землей. Сразу стало темно, хотя был полдень. Пронзительный ветер,  завы-
вая как цепной пес, пригнул к земле стройные ковыли и взметая пыль  зак-
рутил ее в неистовый хоровод. Кони шарахнулись прочь,  от  страха  прядя
ушами и роя копытами землю. Мегалана прикрыла лицо согнутой в локте  ру-
кой, защищая глаза от мельчайших песчинок, поднятых ураганом. Даже  урды
(уж им-то чего бояться?) и те отступили, освобождая место для битвы.
   Одиноко стояла Старая Биллуни, освещенная дивным  внутренним  светом,
исходящим, казалось, из самых заветных уголков ее доброй души.
   И столкнулись во вселенской круговерти извечные  враги;  силы  зла  и
добра обрушились друг на друга. Тьма  сомкнулась  над  светом,  стремясь
поглотить его, растворить в своей черноте.
   НгуерТанг взмахнул рукой, сделав жест, словно что-то бросая в  Старую
Биллуни, и черный вихрь вырвался из его открытой ладони,  толстой  змеей
обвившись вокруг тонкой фигуры. Но соприкоснувшись со светом вихрь  тот-
час съежился и опал к ее ногам, превратившись в плотный черный туман, не
причинив Старой биллуни никакого вреда. НгуерТанг,  после  первой  атаки
несколько уменьшившийся в размерах, но все еще громадный, снова взмахнул
рукой и следующий вихрь, врезавшись в прозрачную стену, окружавшую  Ста-
рую Биллуни со всех сторон, рассыпался на мелкие осколки, превращаясь  в
прах.
   С каждым новым  взмахом  руки,  НгуерТанг  становился  все  меньше  и
меньше, теряя свою колдовскую силу. Каждый вихрь, разбиваясь о непреодо-
лимую преграду, уносил с собой частичку его энергии. Однако и силы  Муд-
рейшей были небезграничны. Окружавший ее защитный энергетический  барьер
ослабевал с каждым ударом, Вот НгуерТанг в последний раз взмахнул  рукой
и вместо яростного вихря, пляшущего в неистовстве, слабое облако  серого
тумана окутало Старую Биллуни. От этого усилия  НгуерТанг  ослабел  нас-
только, что у него уже не хватило сил стоять и он упал  на  колени.  Ему
нужно было время, чтобы восстановить колдовские силы, но этого времени у
него не было.
   Сквозь окружавшую Старую Биллуни полупроницаемую завесу  проглядывали
слабые очертания женской фигуры. Внезапно повеял свежий ветерок и разнес
остатки тумана. Старая Биллуни исчезла. Легкое светлое облачко, оставше-
еся от нее растворилось в воздухе. Она победила, но  за  эту  победу  ей
пришлось заплатить дорогую цену. Она отдала победе всю себя без остатка.
Увидев, что Мудрейшая исчезла, урды жавшиеся во время битвы к земле, те-
перь осмелели и ринулись на Мегалану.
   Отважная воительница заработала мечом и копьем, кромсая  их  земляные
тела, опрокидывая наземь, одновременно стараясь уклониться  от  ответных
ударов, сыпавшихся на нее со всех сторон. Она билась не хуже любого муж-
чины, но врагов было слишком много. Они накинулись на нее скопом и  пог-
ребли под своими телами.
   Одновременно с исчезновением НгуерТанга и Старой Биллуни, АрбанСин, с
великим напряжением ждавший этого момента, издал боевой  клич  и  погнал
своего коня вперед. За ним рванулись в бой остальные воины. Яростная ла-
вина конников пронеслась диким галопом по полю, сметая все на своем  пу-
ти.
   Копыта разгоряченных коней обрушивались на головы урдов, сокрушая  их
черепа; копья пронзали их тела; тяжелые булавы размалывали их без остат-
ка. Оставшиеся без поддержки колдовских чар  НгуерТанга,  призванные  им
духи подземного царства не смогли долго сопротивляться. После того,  как
живой ураган пронесся над их головами, от  страшного  воинства  остались
только невысокие холмики земли, да и те исчезли бесследно после  первого
же хорошего дождя.
   Сам НгуерТанг так и не смог оправиться после понесенного  им  пораже-
ния. В легендах не упоминается его дальнейшая судьба,  но  ходят  слухи,
что он кончил жизнь,  сраженный  острой  стрелой  полудикого  кочевника,
возвращавшегося в родное стойбище после очередного набега. Он подох  как
шелудивый пес, хотя и был рожден человеком. И некому было совершить свя-
щенный обряд над его телом. Глаза его выклевали хищные  птицы,  те,  что
питаются падалью, а кости обглодали трусливые шакалы, лающие в ночи, так
что даже следа не осталось.


                                      2


   В тот день великая скорбь,  расправив  крылья,  скользнула  невидимой
птицей над головами примолкших людей. Небеса всхлипнули мелким моросящим
дождем, оросив истоптанную конскими копытами землю: ветер взвыл,  теребя
хвосты склоненных бунчуков. АрбанСин подошел к повозке Мудрейшей.
   Пуста была повозка. Не было больше Старой Биллуни, видящей сквозь го-
ды и через расстояния, не было отважной воительницы Мегаланы. Лишь  ста-
рая белогривая лошадь грустно трясла головой, словно отгоняя  назойливую
мошкару. Вождь отвел ее в сторону, снял узду, отпуская на волю. Затем он
взял приготовленный горящий факел и поднес его к прикрывающему вход вой-
лочному пологу.
   Засаленная за долгие годы материя вспыхнула как сухая береста. Жадные
языки всепожирающего пламени взметнулись вверх, рассыпая в разные сторо-
ны огненные искры. Хунну смотрел на бушующее пламя,  на  окружавших  его
людей, завороженных зрелищем пожара. Лица многих женщин были  заплаканы,
Дети, молчаливо взиравшие на происходящее, робко  жались  к  материнским
ногам. Мужчины смотрели, кто исподлобья, кто прямо, но у всех  на  лицах
была написана растерянность. Лишь властное лицо АрбанСина, с плотно сжа-
тыми губами выражало мрачную решимость. Внезапно Хунну  показалось,  что
он увидел знакомый облик.
   Старая Биллуни стояла среди всех в толпе и с легкой улыбкой на  губах
смотрела как горит ее дом на колесах. Хунну никогда не видел  ее  такой.
Она была молода и красива. Не было морщин избороздивших ее лицо,  волосы
были черны как смоль, а лучистые глаза по прежнему излучали добро.  Нес-
мотря на разительную перемену, произошедшую с ней, несомненно  это  была
она. У Хунну в этом не было никаких сомнений. Хунну вытянул по направле-
нию к ней руку и хотел было крикнуть: " Люди! Не  печальтесь!  Мудрейшая
среди нас! Смотрите! Вот же она!" Но в это время подул ветер  и  видение
исчезло. Как ни всматривался Хунну, ничего он больше не  увидел.  Однако
очущение того, что и Старая Биллуни и Мегалана находятся среди них  дол-
гое время не покидало его.


                                      3


   Через несколько дней после боя с НгуерТангом АрбанСин, встав  поутру,
вышел из своего шатра, одетый, как всегда, в боевые доспехи, и направил-
ся в сторону небольшого шатра, охраняемого двумя  воинами,  вооруженными
длинными копьями и тяжелыми топорами. Когда он подошел  к  шатру,  воины
сомкнули копья, преграждая путь. АрбанСин вынул  из  ножен  свой  меч  и
воткнул его в землю, рядом с входом. Воины расступились, пропуская  его.
АрбанСин откинул полог и вошел внутрь.
   В шатре находилась молодая девушка необычайной  красоты,  с  длинными
распущенными волосами, цвета спелого пшеничного  колоса.  Ее  прекрасные
глаза разлились по лицу бирюзовыми озерами и манили в свою  таинственную
глубину, грозясь поглотить всякого, кто решится в них взглянуть. Длинные
пушистые ресницы  стеснительно  порхали  вверх-вниз,  оттеняя  голубизну
глаз. Алые губы, еще по детски пухлые, обрамляли  маленький  рот.  Звали
девушку Анакеттум.
   Вождь сел рядом с ней на циновку и начал речь:
   - Ты знаешь, какая беда нас постигла? Мудрость покинула  наши  шатры.
Великий Руту больше не защищает нас. Готова ли ты войти в небесный шатер
СелильУбарума и просить у него милости для нашего народа?
   - Готова, О Великий Вождь, - без раздумий ответила Анакеттум, глядя в
глаза АрбанСину. - Я выполню то, что предначертано мне самой судьбой.  Я
выпрошу у него милости для нас.
   - Благодарю тебя, - произнес АрбанСин, прикладывая  к  сердцу  правую
руку.
   - Когда священный обряд? - поинтересовалась Анакеттум.
   - Немедленно, - ответил вождь и добавил, поднимаясь с колен. - Я опо-
вещу всех, чтобы готовились к торжеству.
   Уже выходя он оглянулся и спросил: " Можешь ли  ты  сама  приготовить
волшебное зелье, чтобы без страха предстать перед Всемогущим? Раньше это
зелье готовила Мудрейшая, но теперь ее нет." Анакеттум отрицательно  по-
качала головой.
   - Хорошо, - тяжело вздохнув произнес АрбанСин. - Я  приготовлю  зелье
сам. Ты только ничего не бойся.


                                      4


   - О Всемогущий, к нам идет Великий вождь, - телепатировал Хунну  Кри-
су.
   Тот повращал глазами-антеннами, словно рак-отшельник усами  и  увидел
АрбанСина. Вождь вел за собой девушку, одетую в короткую юбочку,  сшитую
из продолговатых лоскутков, отороченных по краям бахромой и напоминающих
перья сказочной птицы. Пышный головной убор в виде  диадемы  из  золотых
листьев венчал ее голову. Удивительное по красоте ожерелье состоящее  из
нескольких рядов лазуритовых бус, висело на ее тонкой шее, закрывая пле-
чи и грудь.
   Девушка не поспевала за широким шагом вождя и поэтому ей  приходилось
почти бежать за ним. Крис узнал эту девушку. Она частенько проходя  мимо
его повозки бросала исподтишка на медкейс  торопливые  взгляды,  а  нес-
колько раз, когда Хунну по какой-либо причине не оказывалось поблизости,
клала рядом с медкейсом букетик собранных ею  степных  цветов,  расшитую
цветными нитями тряпицу или какой другой предмет, принося его в дар Все-
могущему.
   Крис не говорил Хунну об этом, хотя тот искренне удивлялся, обнаружив
рядом с медкейсом незнакомые вещи. Крис не знал какие чувства испытывает
к нему девушка: благоговение?  почтение?  или  что-то  другое?  В  своих
чувствах он тоже не мог разобраться, но все чаще ловил  себя  на  мысли,
что девушка не безразлична ему. Он старался загнать становящуюся  навяз-
чивой мысль вглубь сознания, скрыв ее под спудом насущных  проблем,  бо-
ясь, что Хунну случайно узнает его тайну.
   - Разбуди Всемогущего, УбарСин, - властно приказал  АрбанСин,  усадив
девушку наземь перед стоящим на небольшом возвышении медкейсом и обнажив
меч.
   - Он не спит, о Великий Вождь, - робко ответил Хунну, потупив взор. -
Он готов слушать Тебя.
   - О Всемогущий! - почтительно начал АрбанСин, уважительно склонив го-
лову, Его обнаженный клинок грозно блестел в опущенной руке.
   - Нравится ли тебе эта девушка, СелильУбарум? - продолжил он вкрадчи-
вым голосом. - Это самая красивая девушка моего племени. Ее  стан  гибок
как лоза, кожа нежна, а грудь упруга. Она не знала в своей жизни еще  ни
одного мужчины. Она чиста как вода в священном колодце, что находится  в
обители бога.
   - Симпатичная, - мечтатель