километры над поверхностью и поднимаясь высоко в небо, собирались
там в черные тучи, застилавшие солнечный свет. Гигантский пожар  бушевал
в недрах планеты. Горели нефтяные озера, скрытые в ее толще. Неоднократ-
но уже поверхность под ногами людей сотрясалась от ужасающих  взрывов  и
люди видели как огненные фонтаны начинали бить  из  разверзшейся  земли.
Огромные участки поверхности разрывались на части неведомыми  титаничес-
кими силами и проваливались в преисподнюю, унося с собой все, что на них
находилось.
   Ужас охватил оставшихся. И хотели бы убежать, да некуда было  бежать.
И хотели бы улететь, да некуда было лететь. Земля, ходившая ходуном  под
их ногами, перестала быть надежной твердью. И в небе,  затянутом  черным
дымом, не было спасения. Наэлектризованные тучи сталкивались  между  со-
бой, в великих громах порождая  смертоносные  молнии,  которые  сыпались
беспрестанно на землю и освещали ее, потому, что солнце погасло. Его лу-
чи уже не могли пробить толстую пелену  из  копоти  и  пепла,  окутавшую
плотным ковром всю планету. И люди, сбившись плотной толпой, словно ста-
до заблудших овец, ожидали своей участи.
   Сэр Дэвид был среди них. Он стоял с непокрытой головой  и  налетающий
ветер развевал его седые волосы, бросая в лицо хлопья горячего пепла. Он
с глубокой тоской смотрел на черное небо, извергающее громы и молнии, на
землю, охваченную вселенским ужасом, освещенную огненными  факелами  за-
рождающихся вулканов. Человек сам разбудил дремавшие  доцеле  чудовищные
силы природы.
   - Мы здесь все погибнем! - раздался за его спиной чей-то истерический
голос. Подхлестнутая этим криком толпа сначала вздрогнула словно бык под
ударом хлыста и потихоньку разъяряясь выплеснулась в своем диком  гневе,
как море выплескивается на берег, пытаясь сокрушить неприступные громады
прибрежных скал.
   - Это он привел нас сюда! Он виновник всех наших бед! Это он во  всем
виноват!
   Вот он стоит, седеющий старик с грустными утомленными глазами, в  ко-
торых с недавних пор поселилась печаль. Все его заслуги отошли  в  прош-
лое. Канули в Лету. Сейчас стало главным другое. Пока  жив  надо  отомс-
тить. Не важно за что. Главное отомстить. Тогда будет легче  самим  уми-
рать.
   Острый камень чиркнул по его голове, содрав кусочек кожи. Кровь  тон-
кой струйкой потекла по виску, потом по щеке и с нее  закапала  тяжелыми
каплями на землю, смешиваясь там с придорожной пылью.
   - Что вы делаете! Опомнитесь! Имейте в себе силы встретить смерть  по
человечески. Вы же люди, а не звери! - закричал один из соратников  сэра
Дэвида. Он попытался заслонить его от беснующейся толпы, но тут же  упал
обливаясь кровью. Увесистый булыжник,  кинутый  чьей-то  сильной  рукою,
раздробил ему череп.
   Несколько человек из числа последователей сэра Дэвида загородили  его
своими телами. Остальная толпа грозно гудела,  напоминая  растревоженный
пчелиный улей, готовый взлететь и жалить без разбора всех и вся. Это уже
не было скопище отдельных разрозненных людей. Это была однородная масса,
единое существо,
   поглотившее в себе отдельные индивидуальности и  воплотившее  в  себя
все то зло, которое с фатальной неизбежностью присутствует в каждом  че-
ловеке. И теперь это зло, во сто крат умноженное, превратилось в  стору-
кое, стоглазое чудовище, монстра, вышедшего  из  чьего-либо  подчинения,
готового крушить, давить, убивать.
   Уже сдергивались с плеч и снимались с предохранителей лучеметы,  поб-
лескивали синим пламенем включенные энергоножи. брались наизготовку  тя-
желые бластеры.
   - Отдайте его нам. А не то убьем всех, - слышались грозные выкрики из
толпы.
   - Вам, что легче будет если вы его убьете? - отвечали им.
   - Легче, не легче, но зато будем знать, что он умер первым.
   В это время над головами атакующих раздался  странный  высокий  звук,
похожий на звук лопнувшей струны. Все поглядели вверх и замерли,  оцепе-
невшие. С неба, рассекая тьму, прямо на площадку опускался огромный  ог-
ненный шар, размерами превышающий звездолет. Непонятное явление напугало
все.
   - Шаровая молния. Сейчас взорвется! - прокричал  кто-то.  -  Спасайся
кто может!
   И только-что готовая к смертоубийству толпа, в паническом страхе  ки-
нулась прочь, в бегстве своем давя и калеча себе  подобных.  Только  сэр
Дэвид и окружавшие его друзья остались стоять на месте.
   Огненный шар приземлился в метрах пятидесяти от них и от него не  на-
рушив нигде целостности оболочки отделилась женская фигура. Она призывно
махала разбежавшимся людям, стараясь привлечь их внимание.
   - Сюда! Скорее сюда!
   - Это Мария! Мария! - раздались со всех сторон возбужденные голоса. -
Мы спасены! Да здравствует сэр Дэвид!
   - Заходите, заходите, скорее. Не бойтесь, - Мария подталкивала подхо-
дивших к ней людей, еще не оправившихся от испуга,  к  шару,  мерцающему
словно угли полупотухшего костра, и те исчезали за  его  полупроницаемой
перегородкой.
   Наконец все люди были в шаре. На космодроме остался стоять только сэр
Дэвид.
   - Сэр Дэвид! Ну, что-же вы медлите? Заходите, - крикнула ему Мария.
   - Нет, я остаюсь, - отрицательно покачал он головой.
   - Как, остаетесь? Вы же погибнете.
   - Я уже погиб, приняв душевную смерть от тех кого любил и в кого  ве-
рил. Прощайте. И будьте счастливы. - сэр Дэвид грустно улыбнувшись  кив-
нул прощально Марии и пошел прочь от шара.
   - Сэр Дэвид, вернитесь! - крикнула ему вслед Мария, понимая, что  пе-
реубедить его ей не удастся. В этот момент какая-то сила  втянула  ее  в
шар и тот, оторвавшись от земли, стал подниматься вверх.
   Притихшие люди, стыдливо пряча друг от друга глаза, смотрели вниз че-
рез прозрачный пол на уменьшающуюся фигурку человека,  одиноко  бредущую
по космодрому. Они видели как вздыбилась поверхность на пути сэра  Дэви-
да, как огненный фонтан ударивший из под земли, поглотил его  и  остался
гореть словно свеча, зажженная в память об этом человеке.

                                      21

   Через несколько оборотов Аденгор столкнулся с Протеем.  Их  суммарная
масса превысила критическую. Вспыхнувшая  на  месте  Протея,  сверхновая
опалила своим всепожирающим пламенем  окружающее  пространство,  упрятав
пространственно-временной континуум под гравитационный радиус образовав-
шегося коллапсара.
   Кроме Протея, в  тот  год,  в  Галактике вспыхнуло еще около миллиона
сверхновых. Не очень-то и много для Вселенной.

                                    ЭПИЛОГ

   Прошли десятки, а может быть сотни лет прежде чем свет от вспыхнувшей
сверхновой достиг Терры.
   В один из теплых летних вечеров мужчина  средних  лет  со  своей  ма-
ленькой дочерью прогуливались по парку,  наслаждаясь  прохладой  липовых
аллей. На небе появились первые звезды.
   - Папа, смотри, звездочка вспыхнула. - девочка  показывала  пальчиком
на звезду, которая за какой-то краткий миг увеличила свой блеск  в  нес-
колько сотен раз и из еле заметной крошечной искорки,  затерянной  среди
хаоса Млечного пути, превратилась в яркое пятнышко,  четко  выделяющееся
среди остальных звезд.
   Мужчина внимательно посмотрел на небо, туда, куда показывала его дочь
и тоже заметил вспыхнувшую звезду. Впрочем ее нельзя было не заметить  -
так ярко она светила.
   - Папа, а почему она стала такой большой?  Может  быть  там  лампочку
включили?
   - Нет, дочка. Людям не под силу такую лампочку включить. Это,  скорее
всего, вспышка сверхновой. Если так, то  нам  с  тобой  крупно  повезло.
Сверхновые вспыхивают достаточно редко.
   - А когда эта сверхновая вспыхнула?
   - М-м-м... - мужчина обдумывал ответ. - Она вспыхнула как раз  в  это
время, что мы с тобой гуляем. Естественно, за вычетом тех  лет,  которые
световой луч от этой звезды шел до нашей планеты.  Именно  в  это  время
внутри звезды произошел гигантский взрыв, который разорвал  ее  на  кус-
ки...
   - Как, разорвал? Всю-всю? И ничего не осталось? - перебила его дочь.
   - Ну... Наверное, что-то, все-таки, осталось. Нейтронная звезда, нап-
ример. Или черная дыра, - пробормотал мужчина, пытаясь отыскивать слова,
понятные для восьмилетнего ребенка.
   - Пап, а почему она взорвалась?
   - Потому, что... Ну, как тебе объяснить... В общем... не знаю.
   Видя, что такой ответ не удовлетворил ребенка он предложил:
   - Хочешь, я расскажу тебе старинную легенду о вспыхнувшей звезде?
   - Расскажи, - согласилась девочка, продолжая смотреть  на  небо,  где
ярко светила таинственная гостья.
   - Согласно этой легенде, человек, родившийся под вспыхнувшей звездой,
станет великим и сделает много хороших дел. Но жизнь его будет  коротка.
Ведь сверхновые не живут долго. Они внезапно  загораются  на  небосводе,
озаряя своим светом Вселенную, и так-же быстро угасают,  снова  погружая
мир во тьму.
   Так вот. Много-много лет назад, когда на небосклоне вспыхнула вот та-
кая-же яркая звезда, родился мальчик. Звали его...
   Впрочем, это уже другая история.

   1995