Мария.
   - Садитесь в гравилет и улетайте. Нам долго не продержаться.
   Мария развернулась и убежала в дом. Через несколько минут оттуда выш-
ла цепочка притихших детей, перепуганных внезапным грохотом, разбудившим
их посреди ночи. Они быстрым шагом подошли к гравилету и  стали  в  него
залезать.
   - Но здесь не хватит места для всех, - проговорила Линда, вторая жен-
щина, вышедшая последней. - Наверное придется кому-то остаться.
   - Не надо никому оставаться, - мотнул отрицательно головой  Джимми  и
подбежав к гравилету, выхватил из-за пояса энергонож. Несколько  взмахов
и срезанное сидение полетело из гравилета на землю.  Следом  за  ним  из
гравилета были сброшены личные вещи и часть ненужных приборов. Кончил он
тем, что срезал защитный колпак и листы обшивки.
   - Садитесь и улетайте, - повторил он.
   - А как же вы? - спросила Мария.
   - Улетайте. Я как-нибудь выкручусь.
   - А куда лететь-то?
   - Куда хотите. Только подальше отсюда. А еще лучше свяжитесь с  сэром
Дэвидом. Он координирует все действия и лучше меня сможет  сказать,  где
сейчас наиболее безопасно.
   Изуродованный гравилет, от перегрузки бороздивший днищем землю, тяже-
ло оторвался от поверхности и медленно поплыл прочь от холма. Джимми ос-
тался один. Машинально он глянул на часы. Три часа ночи. До рассвета еще
не менее двух с половиной часов. В свете прожектора  то  появлялись,  то
исчезали неясные тени.
   - Продержимся! - процедил сквозь зубы Джимми, подбадривая самого  се-
бя. - И не в такие переделки попадали. Нате вам!
   Он крутанул гамма-дезинтегратор и прошелся смертоносным лучом  парал-
лельно поверхности, заметив как вздыбились мертвенно-бледные бугры и тут
же опали, разбрызгивая в разные стороны грязно-белую пену.
   Внезапно Джимми услышал за своей спиной смачный шлепок и, инстинктив-
но почувствовав опасность, метнулся в сторону, резанув сзади себя лучом.
Вовремя. Тяжелая туша грийорги, рассеченная надвое, рухнула на гамма-де-
зинтегратор, погребая его под собой.
   - Подловили сволочи, сзади обошли! - выругался  Джимми,  доссадуя  на
самого себя. - Без гамма-дезинтегратора трудненько придется.
   Грийорги, преодолев расстояние, отделявшее их от купола, были уже ря-
дом. Их мощные тела, фосфоресцирующие в темноте,  взвивались  в  воздух,
словно подбрасываемые мощной пружиной и  приземлялись,  но  уже  гораздо
ближе. Это были машины, созданные природой для переработки живой материи
в неживую. Безмозглые и оттого беспощадные.  Сотворив  грийоргу  Природа
создала наиболее простой способ уничтожения жизни. Но человек нашел спо-
соб как защитить себя от этого уничтожения. И  Джимми  прекрасно  проде-
монстрировал это. Его лучемет выплюнул очередную порцию огня и еще  одна
грийорга тяжким грузом рухнула на землю, не долетев до него.
   " Так мне долго не продержаться. - подумал Джимми, видя, что его  ок-
ружают со всех сторон. - Поджарю-ка я вас. Может быть вы тогда остепени-
тесь и не будете напролом лезть."
   Он полоснул лучеметом по  куполу.  Естественно,  что  купол  выдержал
удар, несмотря на то, что энергия луча была довольно велика. Сработанный
на совесть он мог выдержать сотню таких ударов без  особого  ущерба  для
себя. Джимми знал это. Но он и не ставил себе цели пробить дыру в куполе
или поджечь его. Он хотел попасть в проем, ведущий под купол,  точнее  в
энергонакопитель, питавший энергией жилые помещения. И это ему удалось.
   Зигзагообразная молния прошла по корпусу энергонакопителя и тот взор-
вался, выплеснув вверх высокий столб ослепительно-белого  пламени.  раз-
несший вдребезги весь купол. Одновременно со взрывом погас  обесточенный
прожектор. Но зачем он теперь нужен, если все вокруг полыхает  ярче  ста
раскаленных солнц.
   В зареве пожара Джимми увидел, что те грийорги, которые были ближе  к
куполу уничтожены. Их тела, разбросанные там и сям, валялись оплавленны-
ми курганами. Те же грийорги, что были подальше  от  купола  и  явно  не
пострадали при его взрыве, словно сквозь  землю  провалились.  Джимми  в
очередной раз подивился их способности маскироваться.
   Но у любого костра, даже самого большого, есть  одно  свойство  -  он
когда-нибудь должен погаснуть. Естественно, что так случилось и  сейчас.
Купол сгорел дотла вместе со всем, что в нем находилось.  Даже  угольков
не осталось. Постепенно пламя опало и вскоре  мир  вокруг  Джимми  снова
погрузился в ночную тьму.
   Лишенный возможности видеть Джимми превратился в одно большое ухо. Он
пытался уловить слабейшие колебания воздуха и вибрации почвы. В этом ему
здорово помог гиперкристалл, сфокусировавший на себя энергетическое поле
Джимми и во много раз его усиливший. Джимми казалось, что он каждой час-
тичкой своего тела ощущает приближение грийоргий. А грийорги снова шли в
наступление. В последнее наступление.
   - Нет, так просто вы меня не возьмете, - прошептал  Джимми,  поднимая
лучемет на уровень груди. Пока грийорги были далеко  он  бил  прицельно,
ориентируясь на движущиеся светлые пятна. И почти после каждого выстрела
это пятно падало на землю, оставаясь лежать неподвижно. Но  вскоре  гри-
йорги приблизились настолько, что Джимми практически оказался среди них.
   - Ага! Не нравится! Получите твари расчет за  смерть  Билла.  За  тех
землян, которых вы сожрали. За уничтоженный  поселок!  -  Джимми  словно
разъяренный лев метался среди грийоргий, хлеща смертоносным лучом по  их
бледным бокам. Когда в лучемете кончились заряды он выхватил энергонож и
включив его на полную мощность орудовал им как мечом. Спасаясь от  тяже-
лого запаха, исходившего от грийоргий, он опустил гермошлем и тут же по-
терял сознание, провалившись в небытие. Одна из  грийоргий  накрыла  его
своим отвратительным ртом. Бой был кончен.

                                      13

   Гравилет с детьми, управляемый Марией, улетал прочь от холма на кото-
ром остался Джимми, окруженный грийоргами.
   - Я вернусь, обязательно вернусь! - прошептала Мария,  глядя  на  ма-
ленькую фигурку человека в серебристом скафандре, освещенную светом про-
жектора. Она глядела до тех пор, пока холм не скрылся из виду. Тогда она
включила видеофон и попыталась установить связь с сэром Дэвидом, как  ей
советовал Джимми. Но связаться с ним ей не удалось. Иногда на экране ви-
деофона мелькали какие-то фигуры, лица, слышались далекие голоса, заглу-
шаемые треском эфирных помех и больше ничего. Сэр Дэвид на связь не  вы-
ходил. Тогда Мария включила радиомаяк и  направила  гравилет  в  сторону
первого поселка, предварительно сверив курс с тем, что был заложен в па-
мять бортового компьютера.
   Перегруженный гравилет летел низко над землей. Луч переднего  прожек-
тора, освещавший небольшой участок поверхности впереди гравилета, выхва-
тил из мрака ночи длинную вереницу грийоргий, движущихся  в  направлении
холма. Это видение длилось всего лишь одно мгновение, но  его  оказалось
достаточным,
   заплакала девочка. Среди ребят постарше пронесся легкий шорох  волне-
ния, готовый перерасти в панику. Охнула и тут же замолчала женщина,  как
видно осознав, что сейчас не до истерик и надо успокаивать детей.
   Грийорги тоже почуяли людей. Часть из них вырвалась из длинной колон-
ны и, передвигаясь огромными прыжками, бросилась в погоню  за  улетающей
добычей. Гравилет летел медленно и низко, а грийорги двигались быстро  и
прыгали высоко. Развязка должна была наступить скоро.
   - Мисс Мэри. Дайте мне лучемет, - попросил  Марию  самый  старший  из
мальчиков. - Я умею с ним обращаться. Меня папа научил. Он у меня астро-
летчик.
   - Возьми Майк, - Мария протянула ему лучемет, в душе еще раз поблаго-
дарив Джимми, предусмотрительно сунувшего оружие в кабину гравилета.
   - Линда, попытайся связаться с поселком, - обратилась она  ко  второй
женщине, которая кое-как успокоив детей, смотрела испуганными глазами на
Марию и сама была готова зареветь от нахлынувшего на нее ужаса. Мария не
надеялась, что Линде удастся связаться с сэром  Дэвидом.  Просто,  когда
человеку есть чем заняться он забывает о страхе.
   Сама Мария стала управлять гравилетом, пытаясь предугадать куда будут
прыгать грийорги, которые уже почти  догнали  гравилет.  Сзади  раздался
легкий хлопок. Это Майкл выстрелил из лучемета.  Мария  резко  повернула
гравилет в сторону, чудом избежав столкновения  с  одной  из  грийоргий,
выпрыгнувшей прямо перед носом гравилета. Так они и летели, лавируя сре-
ди прыгающих грийоргий словно незадачливый пловец, резвящийся среди акул
и еще не разорванный на кусочки только благодаря чистой случайности.
   - Я связалась, связалась! - раздался сзади ликующий  голос  Линды.  -
Они вылетели нам навстречу. Мы спасены!
   - До спасения еще далеко, - процедила сквозь зубы Мария. - Мы  снижа-
емся. Успеют ли они до нас добраться, прежде чем нас сожрут эти твари.
   - Выше, Мария, выше! Ради всего святого! Они же нас схватят! -  Эйфо-
рия у Линды, вызванная тем, что ей удалось  выполнить  поручение  Марии,
прошла и теперь она осознала насколько опасно их положение и что  спаса-
тели действительно могут не успеть.
   - Мы же сейчас упадем! - вскричала она снова.
   - Я не могу поднять гравилет, - ответила ей Мария. - Не могу. Слишком
большая перегрузка.
   Гравилет летел теперь всего лишь в нескольких метрах от  поверхности.
Сейчас он был легкой добычей для грийоргий, которые все еще преследовали
его. Грийоргий осталось не более десятка, но и этого количества с лихвой
хватило бы на то, чтобы расправиться с  почти  беззащитными  людьми.  Их
длинные щупальцы, окружавшие ротовые отверстия,  уже  жадно  тянулись  к
ним.
   - Прощай Мария! - раздался сзади голос Линды и  облегченный  гравилет
сразу же подпрыгнул вверх на десяток метров, став недосягаемым для  про-
жорливых чудовищ.
   - Нет! Не делай этого! - закричала Мария, и, бросив управление, резко
обернулась, чтобы задержать Линду. Но было уже поздно.
   Майкл отомстил за смерть Линды, скосив из лучемета сразу двух грийор-
гий, почти одновременно взвившихся в воздух в надежде ухватить ускольза-
ющую добычу.
   - Смотрите, смотрите! - закричала та самая девочка, которая  заплака-
ла, увидев грийоргий. Теперь она показывала пальчиком на слабые огоньки,
летевшие им навстречу.
   - Это мой папа! Он меня заберет! - радостно сообщила она, обращаясь к
остальным детям, которые, увидев подлетающие к ним гравилеты, приободри-
лись и подняли шум.
   С подоспевших на подмогу гравилетов открыли шквальный огонь по остав-
шимся в живых грийоргам. В считанные секунды с ними было
   покончено. Кучи пепла, оставшиеся от страшных чудовищ развеял  легкий
ветерок, разнеся их в прохладе ночи.
   Обессилевшая от всего пережитого Мария, которую удерживало от обморо-
ка только чувство ответственности за детей, из  последних  сил  посадила
гравилет и когда тот коснулся земли, потеряла  сознание.  Когда  же  она
пришла в себя, то увидела склоненное на собой лицо сэра Дэвида. Она  на-
ходилась в больничном покое.
   - Все хорошо, Мария, все хорошо, - проговорил сэр Дэвид,  видя  немой
вопрос в ее глазах. - Ты молодец.
   Мария благодарно кивнула и бросила взгляд на открытое окно. За  окном
занималась заря. Багровый диск Протея поднимался над горизонтом,  добав-
ляя к пролитой ночью крови кровавость своих лучей.
   - А Джимми? - вспомнила вдруг Мария. - Джимми вернулся?
   - Джимми погиб, - печально ответил ей сэр Дэвид.
   - Я не верю. Он жив. Он не мог погибнуть, - убежденно проговорила Ма-
рия. - Я слетаю туда сама.
   - Джимми погиб, - повторил сэр Дэвид. - Он взорвал  энергонакопитель.
Там был грандиозный пожар. Все сгорело дотла.
   - Я обещала вернуться в любом случае и я вернусь, чего бы мне это  не
стоило, - упрямо ответила Мария и добавила, умоляюще глядя на сэра Дэви-
да. - Пожалуйста, не отговаривайте меня.

                                      14

   Джимми очнулся. Он находился в полнейшей темноте, спеленутый по рукам
и ногам. Все его тело болело, словно его поколотили
   дубинками с десяток молодцов. Ни единой звездочки не сверкало на  не-
босклоне.
   " Интересно, в каком секторе Галактики я нахожусь? -  подумал  он.  -
Никогда еще не видел такого странного неба.  И  пространство  здесь  ка-
кое-то не такое. Словно резиновое."
   " А может меня в погребальную  капсулу  для  покойников  заключили  -
пришла в его голову паническая мысль, - И в открытый космос... Как же  я
тогда выберусь отсюда? Не буду же я вечно скитаться по просторам Вселен-
ной."
   Джимми стал дергаться из стороны в сторону. Сжал кулаки и  почувство-
вал, что в одной руке у него что-то зажато. Знергонож. Спасен! Знергоно-
жом можно в два счета разрезать погребальную капсулу, которую делали  не
слишком прочной. Он нажал кнопку включения и когда тонкий  луч  выскочил
из отверстия поднял руку, разрезая стенку  капсулы.  В  сделанный  проем
хлынули потоки яркого солнечного света. Распластанная грийорга, в желуд-
ке которой находился Джимми, была мертва.
   " Так я не в космосе?" - облегченно подумал Джимми. К нему  вернулось
восприятие происходящего и память о вчерашнем бое.
   " Лишь бы дети долетели в целости и сохранности." - подумал  он,  ос-
матриваясь по сторонам. Обернувшись назад он увидел свой  обезображенный
гравилет, на котором отправил вчера детей. Гравилет стоял метрах в двад-
цати от него вверх по склону.
   - Проклятье. Все напрасно, не уберег. - горестно прорычал Джимми. Жа-
лобный стон вырвался у него из груди. В тот же миг он  услышал  ответный
возглас, полный радости и выскочившая из-за гравилета  Мария,  подбежав,
бросилась ему на шею.
   - Живой! - она не по женски крепко стиснула его в своих объятиях. - Я
ведь знала, что ты не можешь вот просто так взять и погибнуть.
   - А дети? Дети все целы? - спросил Джимми,  боясь  услышать  на  свой
вопрос отрицательный ответ.
   - Все целы, все!
   - А грийорги? Есть еще или всех перебили.
   - Нет, грийорги все пребывают и пребывают. Но нам сейчас не до них.
   Мария говорила о грийоргах с таким безразличием, что могло показаться
будто бы речь шла о безобидных существах, а не о монстрах,  одним  своим
видом вселяющих страх в души людей И будто не у нее несколько часов  на-
зад сердце было готово вырваться из груди от ужаса.
   - Как это не до них? - не понял Джимми., - А до кого-же  тогда.  Они,
что нам уже больше не угрожают?
   - Угрожают, конечно. Но есть более серьезная опасность, чем грийорги.
   - Какая?
   - Пожар. В недрах Рогнеды бушует пожар.
   - Я догадывался, - сказал Джимми.
   - Теперь это видно невооруженным глазом. Посмотри, - Мария обвела ру-
кой вокруг себя. Они стояли на вершине холма. Вся поверхность вплоть  до
горизонта была покрыта дымом, поднимавшимся вверх. - Это результат  того
взрыва. из-за пожара и грийорги на поверхность повылазили. Они тоже спа-
саются от огня. Само-собой, если кто-то из людей подвернется им под  ру-
ку, они не преминут им подкрепиться. Но мы теперь стали  внимательней  и
не тратим времени на их уничтожение. Они, по сути дела, находятся в  том
же положении, что и мы.
   - Что же нам делать? - спросил Джимми.
   - Улетать, - ответила Мария. - И чем быстрее, тем лучше.
   - Улетать? Куда и на чем? - скептически спросил Джимми.  -"Арго"  для
нас потерян, рейсовый лайнер прибудет только  через  несколько  дней,  а
"Ариадна" всех не заберет. Или, может быть, людей осталось так мало, что
все войдут в один звездолет?
   - Нет, не войдут. Поэтому сэр Дэвид предложил часть  людей  эвакуиро-
вать на Аденгор.
   - На Аденгор? Но ведь это же не планета! Это печь,  раскаленная  док-
расна. На ней даже камень и тот плавится. Как он там хочет жить?
   - Помилуй бог, Джимми! Он не хочет там жить. Он хочет выиграть время,
чтобы спасти людей. Рогнеда может взорваться в любую минуту.
   - И где же он разместит на Аденгоре людей? - поинтересовался  Джимми,
который отнесся к этой идее более, чем скептически.
   - Там есть исследовательский купол, построенный лет десять назад  для
наблюдения за Протеем. Ведь Аденгор почти в два раза ближе к  нему,  чем
Рогнеда. Вот в этом куполе и разместятся те, кто прибудет первым рейсом.
   - А потом?
   - А потом Ариадна вернется на Рогнеду, чтобы забрать оставшихся.
   - Значит Ариадна будет переполнена. Кто же заберет людей с Аденгора?
   - Рейсовый лайнер. Он на подходе. Сэр Дэвид уже послал радиограмму.
   Джимми скептически покачал головой.
   - Из огня да в полымя.

                                      15

   Квант света, "стартовавший" с Рогнеды,  преодолел  бы  расстояние  до
Аденгора не более, чем за пять минут. Фотонный звездолет первого класса,
развивающий скорость до одной сотой от скорости света, проделал  бы  тот
же самый путь за каких-нибудь  три-четыре  часа.  "Ариадна"  -  фотонный
звездолет второго класса - вышла на орбиту Аденгора через  двенадцать  с
половиной часов. Это был рекордный по времени перелет,  для  звездолетов
подобного типа. Джимми, заменивший Ричардсона, капитана  "Ариадны",  по-
гибшего во время одной из стычек с грийоргами, выжал из нее все, на  что
были способны ее старенькие двигатели.
   Люди, находившиеся на Ариадне, почти все пребывали в состоянии  свое-
образного транса, в котором на смену заполнявшему  душу  страху,  пришло
некое отупение, характеризуемое полным безразличием к собственной персо-
не. Они уже ничего не боялись, ничего не хотели. Они устали от всех  тех
бед, которые выпали на их долю. Их психика не выдерживала подобного нап-
ряжения физических и духовных сил. Они устали бороться за свою жизнь, но
продолжали бороться за жизнь своих детей и близких.
   Они покинули планету, давшую им приют на долгие годы  и  ставшую  для
многих из них второй родиной, так как дальнейшее пребывание на ней  гро-
зило неминуемой смертью. Они полетели к другой планете,  чуждой  им,  не
зная, как она их примет. Но надежда теплилась в  их  погасших  взорах  и
слабое подобие улыбки иногда мелькало на усталых изможденных лицах.
   Они были счастливы уже от того, что у них появилась надежда на спасе-
ние, что опасность, хоть на краткий миг, оставила их. Они не хотели  ду-
мать о том, что ждет их в недалеком будущем. То, что будет - то будет, а
сейчас есть то, что есть. И этого достаточно. Много ли человеку надо для
счастья.
   Джимми находился в капитанской рубке у пульта управления и  готовился
начать спуск. Отсутствие космического челнока, осуществлявшего  доставку
пассажиров с орбиты на поверхность планеты, существенно осложняло и  без
того сложную ситуацию. При этом сложность заключалась  даже  не  в  том,
чтобы посадить звездолет на поверхность планеты, для Джимми это не  сос-
тавляло особого труда, а в том, чтобы потом стартовать с нее, когда воз-
никнет такая необходимость. То, что такая необходимость возникнет доста-
точно скоро Джимми знал, так как прекрасно помнил, что  его  возвращения
ждут на Рогнеде с таким же нетерпением, какое испытывает утопающий, хва-
тающийся за соломинку.
   Координаты защитного купола были занесены в главный компьютер звездо-
лета, что значительно облегчало работу пилота. Джимми,  сидевший  в  пи-
лотском кресле следил за колонками цифр, мелькающими на мониторе  слеже-
ния, изредка корректируя с пульта управления скорость движения звездоле-
та и угол вхождения в атмосферу. Одновременно он краем глаз наблюдал  за
приближением к Аденгору, который был хорошо виден на большом экране, за-
нимавшем в капитанской рубке почти всю стену.
   Аденгор напоминал спелый апельсин с ярко-оранжевой кожицей,  заверну-
тый в кусочек черного бархата, с той стороны где его окутывала космичес-
кая ночь. По мере приближения к нему звездолета, Аденгор увеличивался  в
размерах и вскоре уже занимал почти весь экран.
   Внезапно прозвучал сигнал тревоги, светодиоды  на  панели  управления
замигали, вспыхнули в последний раз и погасли. Однако,  через  некоторое
время они загорелись снова и металлический голос, принадлежавший аварий-
ному компьютеру,