од
землей и на поверхность не показываются. Разве, что их вытащит какой-ни-
будь тип вроде Краки. Ведь их до этого никто никогда не видел.
   - Ладно, ладно. Нашел время философствовать. Приезжай лучше. На месте
разберемся, - прервал его рассуждения несколько успокоившийся Ричардсон.
- Так ты скоро появишься?
   - Уже лечу, - ответил Джимми и, заткнув за пояс ручку энергоножа, вы-
бежал из комнаты. Через минуту  его  гравилет,  словно  футбольный  мяч,
подброшенный в воздух сильным ударом, взмыл в темное небо Рогнеды.
   Дом сэра Дэвида, куда направил свой гравилет Джимми, стоял на вершине
невысокого холма и сейчас светился всеми окнами, словно светлячок в тем-
ноте. Поэтому Джимми не боясь заблудиться, даже не взглянул  на  компас.
Положив гравилет на нужный курс и дав полный газ  он  обшаривал  глазами
эемлю, пытаясь разглядеть что-либо в кромешной  тьме.  Природа  обделила
Рогнеду, не дав ей ни одного спутника, который, отражая лучи Протея, хо-
тя бы чуточку освещал ее поверхность в вечерние и ночные часы. Поэтому с
заходом центральной звезды черный занавес ночи падал на этот мир,  осве-
щаемый только слабым мерцанием далеких звезд. Лишь иногда огненная стре-
ла сгоревшего в атмосфере метеорита разрывала на краткий миг эту первоз-
данную тьму.
   В одном месте Джимми показалось, что он разглядел слабое движение  на
поверхности, но, что это было и было ли вообще он сказать не мог.  Да  и
думать об этом было уже некогда. До жилища сэра Дэвида оставалось совсем
немного. Чтобы не промахнуться Джимми бросил гравилет в крутое пике.  Он
со страшной скоростью несся к земле и затормозил только в метрах пятиде-
сяти от нее. От сильной перегрузки он на  какое-то  мгновение  ослеп,  а
когда кровавая пелена рассеялась, гравилет уже завис над посадочной пло-
щадкой.
   Его встречал Майкл Стоун, личный секретарь сэра  Дэвида,  Без  долгих
разговоров он провел его в рабочий кабинет. Здесь уже  собрались  многие
колонисты, в основном люди военные или бывшие астролетчики. Присутствую-
щих было не менее пятидесяти человек. От такого скопища народу  простор-
ный кабинет сэра Дэвида казался тесной комнатушкой.  Все  присутствующие
были чем-то чрезвычайно взволнованы. Джимми почувствовал это сразу. Ког-
да он вошел, сопровождаемый Майклом Стоуном, шум разговоров стих и  нап-
ряженная тишина повисла в воздухе. Все, кто находился в кабинете  повер-
нулись к нему. После короткой паузы вперед вышел сэр Дэвид и  подойдя  к
нему почти вплотную тихо спросил:
   - Ты в курсе того, что произошло этой ночью?
   - Да, мне сообщили, - ответил Джимми.
   - Из твоего рассказа, который  ты  нам  поведал  ранее,  мы  примерно
представляем с кем имеем дело. Остается выяснить еще одну вещь. Как  нам
всем известно грийорги никогда не показываются на поверхности. И вообще,
об их существовании мы узнали совсем недавно. Что-же заставило их  поки-
нуть места своего обитания и подняться на поверхность?
   - И откуда они вылезают? - добавил кто-то из присутствующих.
   - У кого какие мысли по этому поводу? - спросил сэр Дэвид  и  оглядел
присутствующих.
   Вперед вышел капитан  Маркес,  исполнявший  обязанности  командующего
ополчением, созданным среди колонистов на  случай  возможной  опасности.
Сейчас это пригодилось.
   - Места их появления нам известны, - сказал он. - Грийорги выбираются
на поверхность через глубинный разлом, образовавшийся в районе Скалисто-
го утеса, в пяти милях от третьего поселка. Мы уже взорвали утес и зава-
лили проход камнями. К настоящему времени грийорги остановлены.
   - Вы считаете, что других подобных разломов нет? - спросил его доселе
молчавший пожилой колонист. - Мне как бывшему геологу это кажется  мало-
вероятным. Мощнейшая деформация глубинных  пород  в  результате  взрыва,
произведенного злополучным Альфредо, безусловно  должна  была  сопровож-
даться многочисленными разломами в различных направлениях. Надо искать.
   - Кстати, - снова заговорил он, - не наблюдались ли какие - либо дру-
гие проявления тектонической деятельности, обусловленные  этим  взрывом?
Землетрясения, обвалы, оползни?
   - Я не могу с уверенностью сказать, но, насколько мне известно, ниче-
го похожего пока замечено не было, - ответил Маркес и, как-бы оправдыва-
ясь, добавил. - У нас было мало времени, чтобы исследовать большую  тер-
риторию.
   - Вы хотите сказать, что не знаете миновала ли опасность?
   - Нет, это я знаю точно. Опасность не миновала. Положение дел не  ме-
нее серьезное, чем несколько часов назад. Те грийорги, которые  остались
на поверхности - а их еще немало - представляют собой смертельную  угро-
зу. Они движутся в сторону второго поселка.
   - Так, что же мы тут сидим? Надо действовать!  -  раздались  со  всех
сторон взволнованные голоса.
   - Надо, - ответил им сэр Дэвид. - Именно за этим мы  здесь  и  собра-
лись. Чтобы разработать план действий  и  скоординировать  наши  усилия.
Враг, угрожающий нам, очень опасен. И бороться с ним надо сообща.
   - А не сожрут ли грийорги тех, кто остался в поселке, пока мы  тут  с
вами разрабатываем планы?
   - Не сожрут, - успокоил всех Маркес. - Люди во втором поселке предуп-
реждены. Идет подготовка к эвакуации.
   - А куда эвакуироваться? - спросил кто-то. - Где на Рогнеде есть  бе-
зопасное место? Откуда мы знаем куда не смогут добраться эти твари. Раз-
ве, что на Южный материк, но там мы погибнем быстрее, чем нас здесь сож-
рут грийорги.
   - И что делать с детьми? Они уж точно не выдержат климата Южного  ма-
терика.
   - Детей мы разместим в приюте первых звездолетчиков, - проговорил сэр
Дэвид. - На мой взгляд это самое безопасное место на всей планете.
   - Но ведь там уже лет десять никто не живет. И кто будет охранять де-
тей?
   - А вот он будет, - сэр Дэвид показал на Джимми. - Много людей  выде-
лить не сможем. Нам придется организовывать оборону. Каждый человек  бу-
дет на счету.
   - Сэр Дэвид. Я бы хотел драться вместе со всеми, а не отсиживаться  с
детьми... - начал было Джимми, оскорбленный тем, что  ему  отводят  роль
няньки, но под суровым взглядом сэра Дэвида умолк.
   - Ты единственный из оставшихся в живых, кто близко  видел  грийоргий
и, по крайней мере, не испытаешь шока при встрече с ними. К тому же  это
и есть самый ответственный участок. И учти - за  жизнь  каждого  ребенка
головой отвечаешь. - Сэр Дэвид на секунду смолк, а потом повернувшись  к
присутствующим продолжил. - Положение дел действительно очень серьезное.
Надо действовать слаженно, без паники. Поддерживайте со мной связь,  со-
общайте обо всем самом на ваш взгляд несущественном. И будьте  предельно
осторожны. На карту поставлены наши жизни.
   Расходились молча. Гравилеты стартовали один  за  другим,  уносясь  в
светлеющее небо. Капитан Маркес подошел к Джимми.
   - Лети сейчас в приют первых звездолетчиков, - сказал он, - а я собе-
ру детей и доставлю их туда на транспортном гравилете.
   - Я буду один с ними? - поинтересовался удрученный Джимми.
   - Нет, не один. С тобой будут еще две женщины, - ответил Маркес.
   Видя, что Джимми не в восторге от такого решения он дружески  хлопнул
его по плечу: - Да не огорчайся ты. В самом деле, тебя же  не  в  няньки
определили. Ты оборону организуй, чтобы ни одно живое существо не смогло
к приюту незамеченным приблизиться. А если приблизится, то,  чтобы  было
чем встретить.
   Капитан Маркес, махнув на прощание рукой, направился к своему  грави-
лету. То же самое сделал и Джимми. Поднявшись в воздух он  первым  делом
полетел домой. Там он собрал все самое необходимое, на его  взгляд,  для
организации обороны, и только после этого, снова  поднявшись  в  воздух,
взял курс на Приют первых зведолетчиков.
   Это было одно из самых высоких мест в северном полушарии. И  по  этой
причине самое безопасное. Уж если грийорги где-то появятся то только  не
здесь. Конусообразный холм, на котором стоял приют, был  сложен  мощными
базальтовыми плитами. Именно здесь высадились  первооткрыватели,  приле-
тевшие сюда более тридцати лет назад. Они и построили на  вершине  холма
защитный купол, а в нем дом, состоящий из нескольких комнат.
   Несмотря на то, что приют был местом наиболее безопасным, люди  здесь
давно уже не жили. В солнечные дни, когда  Протей  находился  в  зените,
здесь было жарче, чем на раскаленной плите.
   По пути к приюту Джимми сделал крюк и завернул в третий  поселок.  Он
не стал приземляться, потому, что даже сверху было  видно,  что  поселок
пуст. Смятые защитные купола, разломанные дома, покореженные гравилеты и
ни одной живой души. Грийоргий тоже нигде не было видно, но Джимми обра-
тил внимание на большие бесформенные кучи во множестве лежавшие на  ули-
цах поселка и тянувшиеся длинной цепочкой за горизонт. Джимми  спустился
пониже и полетел вдоль этой цепочки, одновременно пытаясь разглядеть по-
лучше, что это такое. Наконец он понял. Эти туши и были  грийоргами,  но
только мертвыми. Но отчего они все погибли?. Джимми недолго ломал голову
над этим вопросом. Протей. Это его испепеляющие лучи убивают  грийоргий.
Значит грийорги, эти демоны ночи, не могут жить при солнечном свете. Ес-
ли они и нападут то только после того как стемнеет.
   Смрадный запах разлагающейся плоти неприятно защекотал ноздри и Джим-
ми поднял гравилет повыше. Проделав путь от третьего поселка к Скалисто-
му утесу, рядом с которым образовался глубинный разлом, он  воочию  убе-
дился насколько серьезно обстоит дело. Все живое в округе было уничтоже-
но. Голая каменистая почва оставалась позади этого нашествия.
   "Что же погнало их наверх?" - подумал Джимми, рассматривая  с  высоты
птичьего полета местность вблизи разлома, заваленного в результате взры-
ва большими каменными глыбами.
   Сквозь камни просачивалась еле заметная  струйка  дыма  и  поднимаясь
вверх растворялась в колеблющемся мареве нагретого воздуха.
   " Жарко им там, наверное, под землей-то. Вот и лезут наверх поостыть.
- подумал Джимми, - Вон даже пар валит... Или дым?  А  где  дым,  там  и
огонь!"
   Внезапная мысль, пришедшая ему в голову заставила его в  задумчивости
наморщить лоб.
   "Огонь? Чему там гореть? Интересно какие породы залегают в этом  мес-
те. Надо бы узнать у геологов."
   Джимми вытащил видеофон и набрал код сэра Дэвида. Когда его осунувше-
еся лицо появилось на экране, Джимми, сознавая, что время дорого,  начал
без предисловий.
   - Сэр Дэвид. Я нахожусь в районе третьего поселка, у завала. Наблюдаю
интересное явление.
   - В районе третьего поселка? Далековато от Приюта первых звездолетчи-
ков. Ну да ладно. И какое-же ты интересное явление наблюдаешь? - спросил
сэр Дэвид, пока не проявляя особого интереса.
   - Предварительно я хотел бы узнать какие  породы  залегают  в  недрах
Рогнеды в этом месте.
   - Зачем это тебе? - поинтересовался сэр Дэвид.
   - Из под завала над разломом поднимается дым.
   - Дым? - спросил несколько заинтересованный сэр Дэвид.
   - Да, дым. Похоже, что в недрах Рогнеды не все в порядке. Не  мог  ли
взрыв привести к возгаранию каких-либо горючих минералов, находящихся  в
литосфере? Ведь если в этом районе залегают угольные пласты  или  нефте-
носные горизонты то это значит...
   - Это значит, что мы все сидим на пороховой бочке,  -  продолжил  его
мысль сэр Дэвид. - Спасибо Джимми. Я выясню этот вопрос.
   - Не за что, - ответил Джимми, польщенный похвалой сэра Дэвида, кото-
рого он уважал всей своей душой. Выключив видеофон он взял курс на приют
первых звездолетчиков.

                                      11

   Приземлившись возле приюта, Джимми первым делом осмотрел купол. А ос-
мотрев покачал недовольно головой и  хмыкнул.  Купол  был  еще  довольно
крепкий, но выдержит ли он мощный напор грийоргий. Ведь  в  поселке  все
купола были разрушены, а они были не чета этому. Видно придется  всерьез
заняться обороной. Но это потом.  С  минуты  на  минуту  должен  прибыть
транспорт с детьми. Надо позаботиться об их размещении.
   Несмотря на малое время, отведенное ему на подготовку, Джимми все-та-
ки успел. Когда из приземлившегося транспорта как горох посыпались дети,
апартаменты для их приема были уже готовы. Последними из гравилета вышли
две женщины и капитан Маркес.
   Они подошли к Джимми.
   - Мария, Линда, - представились женщины и немного постояв с ними ушли
размещать детей.
   Обсудив с Джимми проблему обороны купола, Маркес, кивнув  головой  на
гравилет, сказал:
   - Я там тебе кое-что привез. Так, на всякий случай. Пойдем посмотрим.
   Они подошли к гравилету и Маркес  откинул  крышку  грузового  отсека.
Джимми увидел продолговатый ящик, лежащий сверху.
   - Что это? - поинтересовался он.
   - Гамма-дезинтегратор, - ответил Маркес. - Весьма опасная штука.  Под
его воздействием органическая материя разлагается быстрее, чем  плавится
кусок масла на горячей сковороде. Я думаю, что для грийоргий будет в са-
мый раз.
   - Так они еще не все уничтожены? - спросил Джимми.
   - Отнюдь. Большинство колонистов сейчас тем и заняты, что  отыскивают
их и добивают.
   - Представляю себе их работу. Там же вонь стоит такая, что  нос  сло-
мать можно.
   - Это верно, - согласился Маркес. - Но, что делать. Не мы их так  они
нас. А вонь пройдет. Пара дней на солнце и от этих туш ничего  не  оста-
нется. Высохнут без остатка. Они же процентов на девяносто из воды  сос-
тоят. Этакие зубастые водяные бочки.
   Разговаривая с Джимми, Маркес выложил из отсека, помимо  гамма-дезин-
тегратора, еще с десяток ящиков, несколько лучеметов, а  под  конец  не-
большой сверток. Захлопнув дверцу он стал объяснять, где что находится.
   - Здесь продукты, там медикаменты, в том ящике запасные  аккумуляторы
для лучеметов, а это тебе от меня, - он протянул сверток Джимми.
   Джимми развернул подарок и в его руках  оказался  легкий  космический
скафандр из прочнейшей огнеупорной ткани, способный выдержать и жар вул-
кана и холод ледника, защитить от  радиации  и  воздействия  разъедающих
кислот.
   - Мой, - гордо произнес Маркес. - Я в нем в свое время  огни  и  воды
прошел. Одень его на всякий случай.
   - Спасибо, - поблагодарил его Джимми. - Ты сам-то как?
   - Ничего. Выдержу. Я ведь не один. Когда рядом плечо  товарища  легче
дышится.
   - Ты все таки думаешь, что следует ожидать нападения? - задал Джимми,
тревоживший его вопрос.
   - Я думаю, что следует подготовиться к нему. А будет оно  или  нет  -
дело второе. Не будет - хорошо, а если случится... - Маркес вздохнул.  -
Главное до утра продержаться. Утром они не такие настырные. Ну, а  если,
что - вызывай помощь по видеофону.
   На прощание Маркес помахал рукой и вскоре его гравилет, превратившись
в маленькую черную точку на горизонте, растворился в небесной голубизне.


                                      12

   Проводив Маркеса Джимми задумался. Он не боялся возможного нападения.
Напротив, он ждал его. И если бы нападения не случилось, то он бы расце-
нил это как очередной удар судьбы. Быть нянькой в  детском  саду,  в  то
время как где-то рядом с ним погибают его товарищи - это ли не  насмешка
фортуны.
   Джимми тоскливо поглядел на прозрачный купол, в котором играло десят-
ка два детей разного возраста. Две женщины опекали их.
   " Да ладно, чего раскисать. Делаьб что-ли нечего?" - подумал про себя
Джимми и подхватив с земли ящик с гамма-дезинтегратором начал его распа-
ковывать.
   Сумерки на Рогнеде наступают быстро. Темнота на крыльях ночи  стреми-
тельно спустилась на землю, черным бархатом окутав холм. В доме  загоре-
лись огни. Шум и детская возня начали постепенно стихать.  Дети  готови-
лись ко сну.
   - Пора и мне приниматься за работу,. - подумал Джимми,  включая  про-
жектор. Он не знал откуда ждать нападения и поэтому вращал прожектор  по
окружности. Луч прожектора, растворяя ночную мглу, выхватывал из темноты
каменистую почву, покрытую редкой травой,
   да чахлый кустарник, цепляющийся извилистыми  корнями  за  трещины  в
камне, которые вездесущий ветер забил песком, перемешав его с  остатками
прежней растительности.
   Впрочем Джимми не очень-то надеялся на прожектор. Он его включил ско-
рее для того, чтобы чувствовать себя увереннее, а не для того, чтобы об-
наружить с его помощью грийоргий. Если даже он и засечет их в прожектор,
то это будет уже слишком поздно. Луч прожектора освещает поверхность  на
расстояние не более полумили. Эту дистанцию грийорги, прыгающие на  доб-
рый десяток метров, преодолеют за несколько минут.
   Джимми надеялся на другое. Еще днем он расставил вокруг холма сенсор-
ные датчики, реагирующие на слабейшие колебания почвы,  возникающие  при
движении любого существа, весом тяжелее зайца. Кроме того, он  заминиро-
вал подходы к куполу. Но надолго ли все его приспособления задержат гри-
йоргий он сказать не мог. Поэтому он и привел в  боевую  готовность  все
лучеметы, подзарядил энергонож и натянув скафандр, подаренный  Маркесом,
стал терпеливо ждать.
   Гиперкристалл, с которым Джимми до  сих  пор  не  расставался,  слабо
пульсировал, в такт биениям сердца, лежа в нагрудном  кармане  защитного
костюма. Джимми казалось, что с каждым ударом его тело  окутывает  некий
невидимый экран, предохраняющий от психотропного  воздействия,  возможно
излучаемого грийоргами при приближении. От  этого  у  него  прибавлялось
уверенности в благоприятном исходе дела. Существовал ли это экран на са-
мом деле или это были просто его субъективные ощущения, ответить на этот
вопрос вряд ли бы кто смог, но главная цель была достигнута - Джимми был
готов к бою.
   Но, пока все было тихо и спокойно. В небе мерцали звезды. Джимми дол-
го смотрел на них. Где-то там, в космической глуби,эатерянная среди мно-
жества себе подобных, находится Терра - родина всего  человечества.  Как
давно он на ней не был. Да и попадет ли еще  когда-нибудь.  Одному  богу
известно. Теплый воздух, идущий от нагретой эа день  почвы,  создавал  в
атмосфере мощные турбулентные потоки. Казалось, что  звезды,  обтекаемые
этими потоками, тихо раскачиваются на своих местах,  словно  подвешенные
за невидимые нити, в комнате, где гуляют сквозняки.
   Вот одна из них качнулась чуть посильнее, сдвинулась с места и  поти-
хонечку покатилась, увеличиваясь в размерах. Звезда катилась все быстрее
и быстрее. Одновременно она росла, поглощая встречающиеся на ее пути пы-
левые облака, туманности, светила. И вот уже не звезда, а гигантское ко-
лесо, вобравшее в себя мириады звезд, стремительно надвигалось на  Джим-
ми, готовое раздавить его, как неразумную мошку, случайно оказавшуюся на
пути. До его слуха явственно донесся металлический отзвук  ударов  этого
вселенского колеса о звездную мостовую, выложенную звонким серебром  да-
леких светил. Боясь быть раздавленным Джимми непроизвольно вскинул луче-
мет и хотел было выстрелить, чтобы  остановить  накатывающуюся  на  него
громаду, но в этот миг, где-то внизу, под холмом, раздался мощный взрыв,
вырвавший Джимми из когтей сна.
   Трель сейсмографа расколола ночную тишину. Огромные столбы  яростного
пламени, высотой в десятки метров, взметнулись ввысь, разрывая  беспрог-
лядную тьму ночи. Подброшенные нечеловеческой силой вверх  летели  комья
вывороченной земли, куски изодранной плоти.  Каменная  картечь  падающих
осколков взрыхлила почву недалеко от Джимми, дробным звуком  отозвавшись
в его мозгу. Взрывы раздавались со всех сторон. Грийорги наступали.
   Джимми включил гамма-дезинтегратор. Смертоносный поток  гамма-квантов
высокой энергии,  оконтуренный  голубоватым  светом  направляющих  ламп,
ткнулся в плотную, мерцающую молочным цветом, стену, надвигающуюся  сни-
зу, пробив в ней широкую брешь.
   Из дома выбежала женщина, та, которая представилась Марией, и  подбе-
жала к Джимми.
   - Что случилось? - стараясь перекрыть грохот разрывов прокричала  она
Джимми.
   - Грийорги напали! - прокричал он ей в ответ,  неистово  вращая  гам-
ма-дезинтегратор. - Выводи скорее детей.
   - Зачем? - не поняла