проскрежетал:
   - Внимание, внимание! Произошел сбой в  системе  управления.  Главный
компьютер выведен из строя. Причина не установлена. Беру  управление  на
себя... себя... себя...
   Как видно аварийный компьютер ненадолго пережил своего собрата и тоже
вышел из строя, предоставив Джимми самому справляться с посадкой. Похоже
было на то, что вся электроника, которой был напичкан звездолет до отка-
за, вышла из строя. Колонки цифр, мелькнувшие перед  глазами  Джимми  на
мониторе за секунду до того как он приказал долго жить, показывали,  что
траектория полета резко изменилась.
   В подтверждение этого мгновением позже взвыли  вспомогательные  дюзы,
включенные автоматикой для погашения мощных сил ускорения, возникших при
резком изменении курса и теперь  сотрясавшие  корпус  звездолета  мелкой
дрожью.
   - Что случилось, Джимми? - встревоженно спросила  Мария,  появившаяся
на пульте управления. - Мы с кем-то или с чем-то столкнулись?
   - Пока не знаю, - ответил ей Джимми. - Вся электроника по неизвестной
причине вышла из строя. Такого не бывало со времен великого потопа.  Са-
дить звездолет придется практически вслепую, хотя это и...
   - Смотри, что это? - перебила его Мария, показывая на экран.
   Они находились на высоте нескольких тысяч километров над поверхностью
Аденгора и стремительно снижались, притягиваемые  неизвестной  силой.  В
одном месте на поверхности они увидели  крошечную  искорку,  которая  то
разгоралась, то потухала, похожая на  маленький  маячок,  зажженный  для
заблудившегося путника. Именно она привлекла внимание Марии.
   - Это... купол? - удивленно воскликнул Джимми, когда звездолет  приб-
лизился настолько, что можно было рассмотреть детали. - В этом месте?  И
судя по всему мы падаем именно на него.
   Он озадаченно поскреб подбородок.
   - Купол? Тот который мы ищем? - радостно воскликнула Мария.
   - Сомневаюсь, что тот. - ответил ей Джимми.
   - Разве на Аденгоре есть другие? - Мария удивленно  вскинула  длинные
ресницы.
   - Не знаю. Но этот купол наверняка не тот, который мы  ищем.  Слишком
уж он велик. Под таким куполом может разместится целый  город.  А  может
быть это и есть город? - внезапная догадка осенила его. - Но чей?
   Звездолет набрав большую скорость стремительно приближался к  куполу.
Джимми представил как они врезаются в него и холодные  мурашки  поползли
по его спине. Они не только погибнут сами но и разнесут  вдребезги  этот
купол, чей бы то он ни был.
   - Тормози, Джимми, тормози!- испуганно вскрикнула Мария.  -  Мы  сами
разобъемся и купол раздавим.
   - Я давно уже включил тормозные двигатели,  -  удрученно  ответил  ей
Джимми.
   - Что же нам делать? Ведь мы же погибнем!
   - Ничего не делать. Если  они  смогли  изменить  траекторию  движения
звездолета, значит смогут предотвратить столкновение.
   - Кто это они? - недоуменно спросила Мария, а поняв чуть слышно охну-
ла. - Ты думаешь, что там разумные существа? А они не причинят нам  вре-
да?
   - В том, что они разумные я не сомневаюсь, - ответил  Джимми,  внима-
тельно разглядывая приближающийся купол. - А вот, что у них  на  уме  я,
увы, не знаю.

                                      16

   Рейсовый лайнер "Молния космоса", бывший много  лет  назад  флагманом
земного флота, теперь, после капитального ремонта,  совершал  регулярные
рейсы, облетая как давно известные, так и недавно открытые планеты,  ко-
лонизированные землянами. Помимо переселенцев, отправлявшихся в  далекие
миры в поисках призрачной птицы счастья, он перевозил на своем борту ме-
дикаменты, оборудование, одним словом все то, что может понадобиться че-
ловеку, начинающему новую жизнь вдали от цивилизации.
   Рогнеда, принадлежавшая планетарной системе Протея, была последней  в
длинном ряду колонизированных миров. Именно к  ней  и  подлетала  сейчас
"Молния космоса", совершив сингулярный подпространственный. На ее  борту
находилось несколько  десятков  переселенцев,  остановивших  свой  выбор
именно на этой планете, кто прельстившись, как это ни странно,  ее  уда-
ленностью от столбовых дорог космоса и от суеты развитой цивилизации,  а
кто - возможностью разбогатеть, отыскав месторождение редких  гиперкрис-
таллов, которыми славилась Рогнеда.
   Штурман в последний раз выверил курс перед тем как выйти  на  орбиту.
На большом экране, возле которого  толпились  переселенцы  в  отраженном
свете Протея сияла красавица Рогнеда. Подошел капитан корабля и, остано-
вившись на минутку, тоже стал любоваться открывшейся картиной. Он  любил
эту планету. Его отец был в составе той самой экспедиции, которая откры-
ла этот мир. Теперь здесь был его дом, Здесь его возвращения из  очеред-
ного рейса ожидали жена и двое ребятишек.
   - Красивая, не правда ли? - повернулся он к столпившимся у экрана лю-
дям. - Это и есть Рогнеда - ваша новая родина. Сегодня она особенно  яр-
кая. А если взлететь над ее поверхностью в утренние часы на гравилете  ,
когда лучи Протея падают наклонно, то  кажется  будто  все  пространство
вокруг вас полыхает разноцветными огоньками. Это...  однако,  что-то  вы
сегодня какие-то невеселые.
   Переселенцы не слушали его. Они по прежнему молчали и лишь  оторопело
смотрели на большой экран.
   - Да что с вами? - недоуменно спросил капитан. - Планета, как  плане-
та. Жизнь на ней конечно не сахар, но ведь бывает и хуже. Да вы и  сами,
наверное, к легкой жизни не стремились.
   - Не понимаю, что с ними, - пробормотал он себе под нос.  -  Странные
какие-то.
   Он снова повернулся к экрану и... крик ужаса, похожий на предсмертный
вой смертельно раненого зверя, вырвался у него из груди.
   Рогнеда, красавица Рогнеда, вспыхнула ярко-красным цветком и  на  его
глазах развалилась на множество кусков. Рой  осколков  закружил  на  том
месте, где секундой раньше находилась планета.
   - Н-е-е-т! Энни, Энни! - из его глаз потекли слезы.
   Подошел штурман и положил на его плечо руку.
   - Мужайтесь, капитан. Я вам сочувствую. Рогнеда была для  вас  второй
родиной.
   - У меня там была семья. Жена и двое детей: девочка и мальчик.
   - Я знаю, капитан. Вам сейчас трудно, но надо принять решение.  Звез-
долет может столкнуться с одним из осколков.
   - Хорошо. Отдайте распоряжение отойти на безопасное расстояние и лечь
в дрейф. Я сейчас подойду, - с трудом взяв себя в руки, произнес капитан
и скрылся в своей каюте. Шок прошел, боль в душе осталась.
   Через некоторое время в  капитанскую  каюту  постучали.  Капитан,  по
прежнему убитый горем не услышал стука. Тогда дверь тихонечко отворилась
и на пороге показался старший помощник.  На  его  лице  сияла  радостная
улыбка, которая, казалось, была совершенно некстати в  данной  ситуации.
Он подошел к капитану и окликнул его.
   - Сэр! У меня для вас приятное известие. Люди с Рогнеды живы. И  ваша
семья тоже. Они находятся на Аденгоре, в  исследовательском  куполе.  Мы
получили от них радиограмму.
   Капитан первое время сидел неподвижно. Казалось, что он  не  услышал,
того, что ему сказал старший помощник. Однако, спустя  некоторое  время,
медленно повернулся к нему и переспросил.
   - Что вы сказали? Повторите!
   - Сэр, ваша жена и дети живы. Они  все  успели  покинуть  Рогнеду  до
взрыва и сейчас находятся в старом исследовательском куполе на Аденгоре.
   - Капитан резко вскочил, отбросив в  сторону  стул,  и  крепко  обнял
старшего помощника, смутившегося от такого бурного проявления чувств. Он
впервые видел капитана таким. Но ведь и ситуации, подобной этой тоже  не
было.
   - Взять курс на Аденгор. Готовьте спасательную экспедицию.
   - Но капитан. Это опасно. С гибелью Рогнеды планетарная система  Про-
тея стала неустойчивой. Космические связи нарушены. Орбита Аденгора неп-
рерывно изменяется.
   - Ну и, что из этого?
   - Данные, заложенные в  главный  компьютер  показывают,  что  Аденгор
сближается с Протеем.
   - Понятно, - капитан на мгновение  задумался.  -  Через  какое  время
должно произойти столкновение?
   - В нашем распоряжении не более суток, капитан.
   - Ну, что же, нам этого времени хватит.
   - Капитан, я должен сообщить вам... - помощник замялся.
   - Что еще, говорите.
   - Расчеты показывают, что при столкновении Аденгора с Протеем их  об-
щая масса превысит критическую и тогда...  тогда  Протей  превратится  в
сверхновую. Мы сгорим при взрыве, если задержимся здесь дольше, чем...
   - Мы не задержимся здесь дольше того времени, которое нужно для  спа-
сения людей, попавших в беду, - перебил его капитан, глядя  на  него  со
спокойной улыбкой. - Отдайте необходимые распоряжения.

                                      17

   Несмотря на старость "Молния космоса" была еще довольно резвой лошад-
кой, готовой поспорить в скорости с современными звездолетами.  Объясня-
лось это многими причинами: и опытом  капитана;  и  слаженностью  работы
экипажа; и современным гиперпространственным  двигателем  с  сингулярным
приводом, поставленным на звездолет не так давно. Неизвестно какой  фак-
тор сыграл решающую роль, но очень скоро "Молния космоса" уже  вышла  на
орбиту Аденгора. Космический катер, используемый для доставки пассажиров
с орбиты на поверхность планеты отделился от  "Молнии  космоса"  и  стал
спускаться вниз. Место посадки было  известно  точно.  Исследовательский
купол, сделанный из вещества, способного выдержать высокую  температуру,
был единственным местом, где могли высадиться люди.
   В полдень, когда Протей в упор расстреливал  Аденгор  своими  жаркими
лучами, температура на его поверхности поднималась выше тысячи градусов.
А ночью, когда Вселенная обдувала его своим холодным дыханием температу-
ра на планете, не имеющей атмосферы, приближалась к температуре  жидкого
азота. Ничто живое не могло выжить в таких климатических условиях.  Пла-
нета считалась безжизненной.
   Космокатер совершил посадку возле купола.  Тотчас  раскрылись  дверцы
грузового люка, выдвинулись автоматические сходни и на поверхность  пла-
неты выкатился планетоход, управляемый капитаном. Гусеницы  планетохода,
сделанные из огнеупорного материала проваливались временами в  разжижен-
ную  от  невероятной  жары  поверхность.  Огненная  полоса,  заполненная
кое-где лужицами расплавленного металла, протянулась  от  космокатера  к
куполу. Когда планетоход подъехал вплотную к куполу, автоматические две-
ри входного шлюза раскрылись, пропуская его во внутрь, и снова захлопну-
лись за ним. Через некоторое время планетоход выехал из купола и набирая
ход покатился обратно к космокатеру, выплескивая из под гусениц огненную
жижу.
   Старший помощник, оставшийся в космокатере, наблюдал через  иллюмина-
тор за планетоходом. Он поддерживал связь с капитаном.
   - Какие будут распоряжения, сэр, - спросил он, увидев  возвращающийся
планетоход.
   - Никаких, - с горечью ответил капитан. - купол пуст.

                                      18

   Известие о том, что "Ариадна" якобы находится в ловушке у невесть от-
куда взявшихся инопланетян, намерения которых неизвестны, быстро облете-
ло весь звездолет. Взбудораженные этой новостью люди прилипли к  иллюми-
наторам, пытаясь рассмотреть что-либо под куполом. Те, кому  не  хватило
места у иллюминаторов, а таких было немало, толпились на пульте управле-
ния у большого экрана, здорово при этом мешая Джимми.
   - Мы спускаемся прямо на купол! - воскликнул кто-то.  -  Ведь  он  же
проломится под тяжестью звездолета.
   Джимми казалось не слышал восклицаний, раздававшихся со всех  сторон,
но это не значило, что его не интересовало, что произойдет, когда  звез-
долет столкнется с оболочкой купола. Наоборот. Именно это его и тревожи-
ло сейчас больше всего. Взгляд его был прикован к  большому  экрану,  на
котором отчетливо была видна поверхность купола,  переливающаяся  яркими
цветами: от почти белого цвета раскаленной нихромовой нити в лампе нака-
ливания, до темно - малинового цвета остывающего металла.
   - Из чего же ты сделан? - мысленно спрашивал себя Джимми, но пока  не
находил ответа.
   Внезапно его осенила мысль.
   - Плазма! Это же плазма! Как я раньше не догадался. Мы падаем в огне-
дышащую печь! - воскликнул он и куча вопросов сразу же  возникла  в  его
голове. Какова  температура  этой  плазмы?  Какова  толщина  плазменного
слоя? Выдержит ли эту температуру корпус "Ариадны". И  последнее,  самое
главное: что их ожидает, когда они приземлятся на поверхность внутри ку-
пола.
   От умственного перенапряжения, связанного с необходимостью  проанали-
зировать и выбрать из множества возможных решений, то, единственно  пра-
вильное, которое позволит сохранить им  жизнь,  заломило  в  висках.  Но
Джимми зря ломал себе голову. Как он понял секундой позже выбора  у  них
просто не было. Звездолет был неуправляем.
   Беспрепятственно пройдя через плазменную оболочку  купола,  "Ариадна"
проникла во внутрь и плавно приземлилась на  поверхность  Аденгора.  Все
пространство вокруг звездолета было расцвечено гирляндами  огненных  ша-
ров, дисков, овалов, игл, и других, более  замысловатых  фигур,  которые
находились в беспрерывном движении, сновали туда-сюда в огненной  круго-
верти, сталкивались между собой, изменяя при этом направление движения и
форму. Они то распадались на несколько частей, то сливались воедино, то,
просто, переходили друг в друга, совершая все эти метаморфозы находясь в
беспрестанном движении.
   Огненные вихри, некоторые размером не меньше звездолета, а  некоторые
совсем маленькие, словно игрушечные, наталкивались на "Ариадну" и разби-
вались в прах, рассыпаясь мириадами крошечных
   искорок, каждая из которых, тут же вступала в этот  сказочный  карна-
вальный хоровод и начинала жить своей собственной жизнью.
   Внезапно один из таких объектов, размером с крупную  дыню,  а  цветом
напоминающий спелый помидор, приблизился к звездолету. Он был очень  хо-
рошо виден на большом экране. Вглядываясь в  него  Джимми  почувствовал,
что этот объект словно прощупывает его сознание, испуская эманации  гря-
дущего зла.
   В ответ на внешнее воздействие, исходящее от дынеподобного  существа,
гиперкристалл, лежащий в нагрудном кармане, завибрировал с высокой  час-
тотой и Джимми почувствовал как в его тело, через  солнечное  сплетение,
вливается мощный поток энергии, наполняя теплом каждую клеточку его  ор-
ганизма. Гиперкристалл, отреагировав на очущение Джимми, генерировал за-
щитное энергетическое поле, чтобы ослабить пагубное воздействие  неведо-
мого существа.
   - Кто ты? - спросил Джимми, у которого, не смотря на все его  мужест-
во, холодные мурашки поползли по спине. - Что тебе надо?
   Вместо ответа объект увеличился в размерах,  изменив  при  этом  свою
форму, и Джимми увидел некое подобие человеческого лица. Только у  этого
лица не было кожи. Оголенные мышцы, наполненные пульсирующей кровью  пе-
рекатывались красными бугорками. словно подыскивая соответствующее,  для
данного случая, выражение лица. Наконец после ряда  отвратительных  гри-
масс, найдя то, что искало, лицо растянулось в страшной безгубой улыбке,
выставив на показ два ряда красных зубов.
   Столпившиеся на пульте управления люди, в большинстве своем женщины и
дети, в ужасе шарахнулись прочь, ища убежища, чтобы забиться в него и не
вылезать оттуда до тех пор пока не кончится  весь  этот  кошмар.  Только
Джимми и Мария остались в капитанской рубке.
   Джимми сидел в пилотском кресле. Его ноги словно прилипли к полу, от-
казываясь повиноваться ему, Невидимый пресс вдавил его тело в кресло, не
давая возможности пошевелить ни рукой ни ногой. Но его сознание  остава-
лось ясным. Защитное поле гиперкристалла сработало,  поставив  невидимый
барьер на пути приближающегося зла. И когда его  мозга  снова  коснулась
чужая воля, приказав ему: "Встань. Иди. Открой шлюз.  Впусти  нас.",  он
уже был готов к тому, чтобы противостоять ей.
   Но вот Мария ... Ее сознание, не защищенное энергетическим  барьером,
столкнулось в неравной схватке с мощным  проявлением  чуждого  разума  и
сломленное, попало под влияние чужака.  Словно  сомнамбул,  с  невидящим
взором, она развернулась и, шаря вокруг себя руками, направилась к выхо-
ду, ведомая злой волей.
   - Куда ты, Мария? Остановись! - крикнул ей Джимми, но видя,  что  его
слова не доходят до ее сознания, решил идти за ней следом, чтобы в  слу-
чае чего предотвратить ее неконтролируемые действия.
   Преодолевая жуткое сопротивление он медленно встал и не спуская  глаз
с гримасничающего лица, расплывшегося кровавым пятном на большом экране,
попятился к двери. Он вышел с пульта управления, и двинулся вслед за Ма-
рией, которая направилась к выходному шлюзу. На своем пути  он  встречал
людей, валявшихся вповалку то здесь, то там. Большинство из них  находи-
лось в глубоком обмороке. Те же, кто еще не потерял сознания, бродили по
коридору, как безумные, натыкаясь на стены  и  обхватив  голову  руками,
словно спасаясь от жуткой головной боли.
   Вслед за Марией, Джимми приблизился к шлюзовому отсеку. Когда он  во-
шел туда, дверь за ним автоматически закрылась. Мария, которая уже нахо-
дилась там, щелкала предохранительным тумблером, пытаясь открыть внешнюю
дверь. Дверь не открывалась. Вместо этого над ней то гасла, то вновь за-
горалась предупреждающая надпись:
             "ВНИМАНИЕ!ОПАСНОСТЬ! ЗА БОРТОМ ВЫСОКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.
                         ОДЕНЬТЕ ЗАЩИТНЫЙ СКАФАНДР."
   Тогда Мария подошла к встроенному шкафу, в котором хранились  инстру-
менты, и достав оттуда молоток, замахнулась, чтобы  разбить  предохрани-
тельное устройство и открыть дверь вручную.
   - Стой Мария, не делай этого! - Джимми подскочил к ней и  схватил  за
руку, в которой был зажат молоток. Он хотел выхватить его. Но с таким же
успехом он мог бы пытаться вырвать вбитый в стену стальной крюк дюймовой
толщины. Силы Марии возросли в десятки раз. Она словно пушинку стряхнула
Джимми со своей руки и размахнулась снова, чтобы  нанести  удар.  И  тут
Джимми понял, что надо делать.
   - Держи, Мария! - он выхватил из кармана и сунул в ее свободную  руку
гиперкристалл, который сейчас походил на огромный рубин, полыхавший  на-
сыщенным красным цветом, льющимся из самой сердцевины камня.
   Мария замерла на мгновение, выронила молоток, постояла немного, огля-
делась вокруг. Ее взор постепенно прояснялся; одновременно с этим,  мра-
морная белизна ее лица сменилась ярким румянцем, вспыхнувшим на  ее  ще-
ках.
   - О, Джимми, что со мной? - произнесла она слабым голосом.
   Тут ее ноги подкосились и она, потеряв сознание, упала на руки  Джим-
ми, едва успевшему ее подхватить.
   В это время в середине двери появилось маленькое темное пятнышко, ко-
торое росло с каждой секундой, увеличиваясь в размерах и  становясь  все
ярче и ярче. Будто кто-то с той стороны включил газовую горелку и напра-
вив струю огня на дверь выжидал, что же из этого получится.  Когда  пят-
нышко достигло размеров крупного яблока температура в центре него подня-
лась настолько, что расплавленный металл рыжей змейкой потек по двери на
пол, сворачиваясь там остывающими железными колечками.
   "- Сейчас произойдет разгерметизация", - подумал Джимми,  лихорадочно
соображая, что же ему делать в первую очередь.
   Затащив Марию, находящуюся в бессознательном состоянии, внутрь  звез-
долета, он вернулся назад в шлюзовой отсек. Там он метнулся к встроенно-
му шкафу и выхватив оттуда защитный скафандр, стал торопливо  натягивать
его на себя. Захлопнув гермошлем, он открыл соседний шкаф  и  извлек  из
него тяжелый бластер, мощности которого было достаточно для того,  чтобы
пробить дыру в двухметровой броне. Он  взял  его  на  изготовку  и  стал
ждать.
   Скоро в двери прорезалось небольшое отверстие и сквозь него в звездо-
лет проникло то самое дынеобразное существо, или на него похожее,  кото-
рое Джимми первоначально наблюдал на большом экране. Теперь оно  расплы-
лось в фигуру человека, который был как две капли воды похож на Джимми и