хищно улыбаясь шагнуло вперед, вытянув красные руки.
   - На, получи! - Джимми нажал спуск и яркая молния ослепительно белого
цвета ударила в грудь пришельца, опоясав его торс сетью  искрящихся  ни-
тей. Но тот, вместо того, чтобы осыпаться черным пеплом на пол, раздулся
еще больше, впитывая в себя огромную энергию  выстрела,  как  промокашка
впитывает воду.
   - Какой же я глупец! Он же из плазмы. Плазмоид,  -  пришла  в  голову
Джимми запоздалая мысль. - Стреляя в него я только увеличиваю его мощь.
   Он почувствовал себя совершенно беззащитным перед надвигающейся смер-
тельной опасностью. Швырнув в плазмоида бесполезный бластер Джимми  отс-
тупил к шкафу. Плазмоид сделал шаг вперед, растянув страшное лицо в жут-
кой улыбке. Джимми, не отрывающий от него настороженного взгляда,  поша-
рился в шкафу и извлек оттуда попавшийся под  руку  металлический  штырь
метровой длинны. Он сжал его, прекрасно впрочем осознавая, что этот  ку-
сок железа бесполезен в борьбе с таким противником.
   Внезапно внешняя дверь шлюза отъехала в сторону сама по себе и в  об-
разовавшемся проеме появилась фигура еще одного человека.  Это  был  сэр
Дэвид. Точнее его копия, словно вылитая из чистого золота. Он был таким,
каким запомнил его Джимми во время их последней встречи. Когда он вошел,
плазмоид как-то сразу сник, съежился, черты его  стали  расплываться  до
тех пор, пока он не стек на пол бесформенной лужицей расплавленного  ме-
талла, которая вопреки всем законам физики потекла вверх в сторону выхо-
да и перелившись через порог исчезла.
   - Кто вы? -  настороженно  спросил  Джимми,  прекрасно  понимая,  что
средств для защиты от псевдодэвида у него нет. - Что вам от нас нужно?
   - Не бойся меня. Я не причиню тебе зла, - раздался в мозгу Джимми го-
лос сэра Дэвида.
   - Вы меня не обманете! Вы не сэр Дэвид. Кто вы? - Джимми был  начеку.
Неизвестно какие намерения у этого существа. Может быть они заодно с тем
плазмоидом, который только что чуть было не погубил Джимми. А может быть
он просто перехватил у того добычу, Значит этот  враг  посильнее.  Может
быть он только на вид такой добрый, но вот, что у него на уме...
   - Да, я не сэр Дэвид. Я сканировал его образ из твоей  памяти,  чтобы
не волновать тебя излишне. Твой коэффициент стресса и так достаточно вы-
сок. - двойник сэра Дэвида произнес эту фразу даже не открывая  рта,  но
все его слова четко запечатлевались в сознании Джимми.
   - Зачем же вы нас захватили, если не хотите причинить, нам  вреда?  -
спросил Джимми. - Отпустите нас. Ведь мы не причинили вам никакого зла.
   - Вас захватили не мы, а флоссы. С одним из  них  тебе  уже  пришлось
познакомиться. Они затянули ваш звездолет в созданную ими гравитационную
трубу. Это нетрудно сделать ,  перераспределяя  соответствующим  образом
энергетические поля в локальном пространстве. К счастью большего они  не
умеют. В отличие от нас флайерсов.
   - Для чего мы им были нужны?
   - Видишь ли, мы живем под куполом. Здесь созданы необходимые  условия
для нашего существования. Если бы не было купола, то мы бы погибли из-за
резких перепадов температур. Для того, чтобы мы могли  развиваться  нам,
как и вам, нужна пища. Ваш звездолет почти целиком состоит  из  металла.
Это то, что нам нужно.
   - Но мы не можем вам его отдать, - попытался возразить Джимми,  прек-
расно понимая бесполезность какого-либо сопротивления. - Без него мы по-
гибнем. Погибнут также и те люди, которые ждут нашей помощи на  соседней
планете. Хотя едва-ли вас это волнует.
   Последнюю фразу он произнес про себя.
   - Звездолет вас не спасет. Температура под куполом такова, что  через
час, максимум полтора, весь материал из которого он состоит, превратится
в плазму. Поэтому вам лучше перейти в защитный  электромагнитный  купол.
Там вы будете в большей безопасности. Электромагнитный коридор, соединя-
ющий выход из звездолета и вход в защитный купол уже создан. Так что, не
теряйте времени.
   - Что будет с нами потом? - спросил Джимми, пытаясь протянуть  время,
чтобы соориентироваться в создавшейся ситуации.
   - Это решат...- флайеррс на мгновение задумался и Джимми почувствовал
как в его мозгу снова кто-то роется будто в справочной  книге,  -  Совет
старейшин. - Флайерс наконец-то выудил из памяти Джимми подходящее срав-
нение.

                                      19

   Переход в купол не занял слишком  много  времени.  Перепуганные  люди
сгрудились настороженной толпой в центре  небольшой  платформы,  которая
слегка покачивалась, когда на нее наступали. Женщин и детей поставили  в
середину. Мужчины окружили их плотным кольцом и хмуро исподлобья смотре-
ли как на их глазах, за полупрозрачными  красновато-оранжевыми  стенками
купола тает, будто кусок сливочного масла на раскаленной сковороде, кор-
пус звездолета, превращаясь в расплавленный металл. Они были  готовы  на
все, но ничего уже не могли изменить. Последняя их надежда на  спасение,
которую они связывали с "Ариадной", растаяла словно утренний туман,  ис-
чезающий под действием первых солнечных лучей.
   Платформа плавно поднялась в воздух и набрав  нужную  высоту  поплыла
прочь от места трагедии, в сторону колоссального по своим размерам  соо-
ружения, видневшегося вдали.
   Несмотря на чувство страха, свойственное всем людям,  которое  иногда
сдавливало его сердце холодной рукой неизвестности,  Джимми  не  мог  не
восхититься удивительной архитектурой этого призрачного  города,  возве-
денного чужим разумом на голой планете, неведомо из какого материала.
   Они проплывали мимо величественных башен, острыми шпилями  пронзавших
озаряемое огненными всполохами небо; мимо высоких колонад,  стены  кото-
рых, словно сотканные из невесомой  паутины,  напоминали  ажурные  сети,
расставленные чудо-рыбаками на берегу освещенного закатным солнцем моря;
мимо непонятных сооружений, одни из которых напоминали гигантские какту-
сы с множеством колючек, на длинных иглах которых скапливались  электри-
ческие заряды, создавая неоднородности в электромагнитном  поле,  другие
походили на резные листья папоротников, а третьи, четвертые, пятые...  У
Джимми глаза разбежались от такого изобилия невиданных  им  ранее  форм,
фигур, раскрашенных в различные цвета, имевших различные оттенки.
   Город был густо заселен. Флайерсы и фоссы - светящиеся шары, обладав-
шие телепатией, способные изменять свою плотность, объем, принимать раз-
личные очертания, концентрировать и перераспределять энергетические поля
и многое другое - были обитателями этого удивительного города. Они  сно-
вали туда-сюда в оранжевом небе, передвигаясь в пространстве без  помощи
каких-либо приспособлений; перелетали с места на  место;  витали  вокруг
острых игл и шпилей, поглощая скопившуюся здесь энергию; располагались в
многочисленных углублениях, которыми изобиловали стены зданий и
   которые, по видимому, представляли собой потенциальные энергетические
ямы.
   - Вот это да! - раздался за спиной Джимми чей-то восторженный  голос.
- Стоит рискнуть жизнью, чтобы собственными глазами увидеть все это.
   Он оглянулся и увидел  пожилого  мужчину,  который  озирался  вокруг,
раскрыв от восхищения рот, словно маленький ребенок.
   - Все эти сооружения несомненно должны быть сделаны из электромагнит-
ного поля, - проговорил он, обращаясь к Джимми. - Любой другой материал,
будь то металл или огнеупорный стеклопластик, давно бы уже деформировал-
ся под действием высокой температуры. Да и сооружения из любого  металла
не были бы столь изящными как эти. Вы обратите внимание на  их  форму  -
какая она причудливая. Не всякая кружевница смогла бы сплести такие кру-
жева. И заметьте, кстати, здесь нет ни одного похожего здания. Несомнен-
но, это электромагнитное поле.
   Он немного подумал, покачал головой и продолжил:
   - Но как, ч-черт побери, им удается удержать это поле  в  "заморожен-
ном" состоянии, чтобы эти конструкции не расплывались со временем?  Ведь
должна же быть диссипация энергии в пространстве. И еще интересный  воп-
рос: чем они подкрашивают это поле? - Cнова обратился он к Джимми. -  Вы
только посмотрите. Какая гамма, какие сочные цвета. Конечно, можно пред-
положить, что они для этих целей используют плазму, нагретую  до  разных
температур и излучающую на разных длинах волн. Иначе, наверное,  и  быть
не может. Но какая высокая технология!
   - Вы думаете, что это технология? - спросил Джимми, -  А  может  быть
все эти шедевры зодчества являются продуктом их жизнедеятельности?  Ведь
и на Терре есть подобные примеры: термитники, например.
   - А вы знаете, молодой человек, может быть вы в чем-то и правы. Но  и
я, как мне кажется, не слишком-то ошибался, когда предположил,  что  эти
постройки сделаны из полевых структур, в частности из  электромагнитного
поля. На мой взгляд, даже если все эти башни и минареты  сложены  телами
этих...
   - Флайерсов и фоссов, - подсказал Джимми.
   - Да, да,флайерсов и фоссов... а если проще, то плазмоидов. Так  вот,
даже в этом случае, который я, кстати, совсем  не  исключаю,  это  будет
лишь доказательством справедливости  того,  что  я  говорил.  Ведь,  что
представляют из себя эти плазмоиды, как не полевые структуры?  Возможно,
что отмирая или переходя на другую, более высокую, стадию развития,  эти
существа используют ставшую ненужной оболочку на возведение своих жилищ.
   - Кто знает, может быть и так, - согласился с ним Джимми.
   Пока они разговаривали между собой, обсуждая технологические  аспекты
внеземного градостроительства, платформа приблизилась к тому сооружению,
которое они видели издалека. Оказалось, что внутри оно напоминает огром-
ный амфитеатр, наклонные стены которого образованные многочисленными не-
широкими ступенями, круто обрывались вниз, нависая над маленьким клочком
арены в центре. На эту арену плавно опустилась платформа, доставив в це-
лости и сохранности находящийся на ней живой груз.
   Вслед за этим стенки купола начали светлеть и вскоре  исчезли  вовсе,
став совершенно бесцветными. Джимми увидел как тысячи, нет, десятки  ты-
сяч огоньков метались по наклонным стенкам амфитеатра, стекали по неглу-
боким желобкам в небольшие углубления и замирали  там,  сконцентрировав-
шись в плазменные шары. Флайерсы рассаживались по своим  местам.  Джимми
понял, что затевается, что-то очень серьезное, от чего будет,  возможно,
зависеть их жизнь. - Джимми! Мне страшно! Что они  с  нами  сделают?!  -
взволнованно прошептала Мария, прижимаясь к нему всем телом. Джимми  по-
чувствовал, что она вся дрожжит.
   - Не бойся, - прошептал он, обнимая ее. - Все будет хорошо.  Если  бы
они хотели нас убить, то сделали бы это раньше.
   Легкое движение пронеслось по рядам и Джимми почувствовал, как  отку-
да-то сверху подул слабый ветерок, который всколыхнув прозрачную  завесу
воздуха, проник в его сознание и разметав там листы его памяти,  умчался
обратно, туда откуда прилетел.
   Это продолжалось всего лишь одно мгновение,  но  когда  Джимми  снова
взглянул вверх, то увидел  вместо  множества  светящихся  шаров,  вполне
обычных людей, сидящих на мраморных скамьях, застланных  дорогим  барха-
том. Вид их, конечно, показался бы несколько необычным наблюдателю,  жи-
вущему в третьем тысячелетии. Более всего они походили на римских патри-
циев, одетых в белые туники, расписанные снизу античным узором, и  длин-
ные тоги, ниспадавшие с их плеч до самой земли. Похоже было на  то,  что
они пришли на собрание римского сената.
   - Мы собрались здесь для того, чтобы решить вашу судьбу, - зазвучал в
мозгу Джимми высокий и сильный голос, принадлежавший умудренному  годами
патрицию с гордой осанкой, короткие седые волосы которого красиво обрам-
ляли волевое лицо с высоким лбом и выходящим из него прямым носом, нави-
сающим над полоской тонких губ. Его левая рука,  на  которую  он  сейчас
слегка опирался, обтянутая загорелой кожей, в повелевающем взмахе  могла
кинуть в мясорубку битвы целые легионы.
   "Это же... Гай Юлий Цезарь?" - пронеслось в мозгу Джимми.
   Он вспомнил старый учебник по истории древних войн, который совершен-
но случайно откопал в архивной библиотеке,  когда  готовился  к  вступи-
тельному экзамену в Высшую Школу Звездоплавания. Портрет Цезаря, изобра-
женный на обложке учебника, запомнился ему своей неповторимостью и  поэ-
тому он надолго остался в его памяти.
   - Джимми, смотри! Это же Линкольн! Я смотрела стереофильм  о  нем,  -
толкнула его в бок Мария.
   - Да нет, не Линкольн. Он больше похож на Президента Всемирного Конг-
ресса, - поправил ее кто-то, - Тот такой же смуглый.
   Каждый из них был по своему прав. Флайерсы, порывшись в памяти каждо-
го из присутствующих здесь людей, приняли известные тем очертания. После
короткой паузы флайерс, принявший облик Цезаря, продолжил свою речь.
   - Вас следовало бы уничтожить, как существ, угрожающих другим  разум-
ным проявлениям жизни в Галактике. Вы позабыли, что не одни  во  Вселен-
ной, возомнили себя верхом творения, находясь при этом на одной из  низ-
ших ступеней развития.
   - А кто вам дал право нас судить? - раздался возмущенный голос и  мо-
лодой человек, вырвав свою руку из руки женщины, пытавшейся его  остано-
вить, смело шагнул вперед. - Вы, что - Конституционный суд  или  Военный
Трибунал? Какими критериями вы руководствуетесь решая уничтожать нас или
нет? Разве это мы вас захватили? Может быть это мы отобрали у вас  звез-
долет, который являлся единственной нашей надеждой на спасение и превра-
тили его в лужу расплавленного металла? Мы, люди из плоти и крови, а  вы
всего-навсего электромагнитная оболочка, набитая плазмой, которой недос-
тупно ни милосердие, ни сострадание. С нами, в конце концов,  женщины  и
дети. И знайте, что мы не дадим их в обиду пока живы.
   Он перевел дух и заговорил снова, обращаясь на этот раз  к  притихшей
толпе.
   - А вы, что стоите и молчите, как бараны на  закланье.  Ждете,  когда
вам выпотрошат внутренности на жертвенном камне? Неужели сила иссякла  в
ваших руках. Или вы испугались этих воздушных шаров? - он кивнул в  сто-
рону флайерсов, которые до сих пор еще не разу не прервали его  речь.  -
Тогда я вам покажу, как должен себя вести настоящий мужчина.
   При этих словах он выхватил из-за пояса рукоятку энергоножа и  шагнул
вперед.
   - Стой, Льюис. Это не поможет. Они плазмоиды, - крикнул Джимми, пыта-
ясь его остановить.
   Но было уже поздно. Обоюдоострый клинок синеватого пламени блеснул  в
его руке, описывая полукруг и опустился  на  ближайший  шар,  светящийся
темно-бордовым цветом. Но прежде, чем лезвие коснулось поверхности шара,
тот сам двинулся навстречу, высосав в момент прикосновения  всю  энергию
аккумуляторов, а затем моментально изменив форму, превратившись в  длин-
ный толстый жгут, метнулся с быстротой молнии  вперед  и  опоясал  одним
своим концом руку нападающего, а вторым концом захлестнув ему шею.
   Тот захрипел и стал биться словно птица, попавшая  в  силок,  пытаясь
освободиться.
   Джимми скинул с плеча лучемет, с которым не расставался с тех пор как
поселился на Рогнеде и схватив его за ствол, наподобие дубинки, рванулся
вперед.
   - Вперед! - зазвучал его призывный голос. - Бей их! Только  не  стре-
ляйте, они этой энергией питаются.
   Поняв, что уже нечего терять, все мужчины как  один  шагнули  вперед,
кто срывая с плеча лучемет, кто  вытаскивая  энергонож.  Одновременно  с
этим несколько десятков шаров, вспыхнувших красным цветом почти вплотную
приблизились к арене. Их отделяло от людей  каких-то  несколько  метров.
Сейчас должно было случиться непоправимое. Атмосфера накалилась до  пре-
дела. Запах крови, которая еще текла в чьих-то жилах, уже щекотал  нозд-
ри, заставляя судорожно сжимать кулаки с зажатым в них оружием. Но в это
время Мария, стоявшая сзади, вышла вперед и выхватив
   из-за пазухи гиперкристалл, который ей дал Джимми, подняла его высоко
над своей головой.
   - Остановитесь! - воскликнула она. - Заклинаю вас именем ваших  мате-
рей! Вы погубите нас.
   Гиперкристалл в ее руках засиял, разбрасывая во все стороны свои  лу-
чи, которые сверкающей вуалью окутали всех, кто находился на арене.  Ог-
ненные шары отступив назад вернулись на свои места. Шар, который удержи-
вал Льюиса, ослабил свои объятия и тот выскользнув из них упал на арену.
На его шее и руке вздулись красные рубцы, похожие на  следы  от  ожогов.
Джимми подбежал к нему и помог подняться.
   - Жив? - с облегчением произнес он. - Счастливо отделался. Могло быть
и хуже. Чуть было дело до межпланетного конфликта не довел.
   - А вы раса воинов, - произнес слегка улыбнувшись Цезарь, который  до
этого молча наблюдал за происходящим. - Ну, что ж, вопрос задан, он ждет
ответа. Решите сами - имеем ли мы право вас судить или нет.
   Флайерс-Цезарь окинул взглядом притихших людей:
   - Вы уничтожили аборигенов, привели к гибели целой планеты, на  кото-
рую не имели абсолютно никакого права. Вы поставили под угрозу уничтоже-
ния и другую расу - нас. Как, спросите вы? Отвечу. Хрональное излучение,
регистрируемое нами, говорит о том, что через несколько оборотов, по ва-
шему исчислению это несколько дней, Аденгор  приблизится  к  центральной
звезде настолько, что сгорит в ее пламени. Так имеем ли мы право  судить
вас?
   Тяжелым набатом били чужеродные  мысли  в  черепную  коробку  Джимми.
Чья-то безжалостная рука водила раскаленной иглой по его сознанию, выжи-
гая на нем страшные в своей правдивости  слова:  "УБИЙЦЫ,  РАЗРУШИТЕЛИ".
Цезарь сделал короткую паузу, оглядел сбившихся в кучу людей, головы ко-
торых с каждым его словом опускались все ниже и ниже и огласил приговор.
   - Вас следовало бы уничтожить. И это было бы справедливо. Но  уничто-
жив вас мы сами бы уподобились таким-же как вы. Поэтому  мы  решили  вам
помочь.
   - Вы нас отпустите? - с надеждой в голосе спросила  какая-то  женщина
из толпы.
   - Нет. Это было бы равносильно убийству. Ведь у вас  нет  звездолета.
Но даже если бы он и был, вам не удалось бы уйти от всепоглощающего  из-
лучения, которое вырвется из чрева центральной звезды, когда Аденгор от-
даст ей свою энергию и массу. Это излучение уничтожит все живое на  мно-
гие миллионы километров вокруг. Вам все равно бы не удалось спастись. Мы
поступим иначе. Мы доставим вас на одну из ближайших  незаселенных  пла-
нет, на ту, на которую вы укажете. Туда-же мы доставим и тот  звездолет,
который висит сейчас на орбите Аденгора. Иначе его тоже ждет гибель.
   - "Молния космоса"? - удивленно воскликнула Мария, -  Как  она  здесь
оказалась?
   - Наверное ищет нас в куполе, - предположил Джимми.
   - А как быть с теми людьми, которые остались ждать нашего возвращения
на Рогнеде. Если им не помочь они погибнут, - задал он мучивший его воп-
рос.
   - Они будут доставлены на ту же планету, - ответил тот. и немного по-
молчав добавил. - Да и нам следует подумать,  о  том,  чтобы  как  можно
быстрее покинуть Аденгор.
   Фигуры патрициев начали расплываться, изменять свет и вот  уже  снова
множество маленьких огненных вихрей закружило вокруг стоящих на площадке
людей и слившись воедино окружило их плотной  огненной  стеной.  Верхние
края этой стены сомкнулись над их
   головами. Люди почувствовали как неизвестная сила поднимает их в воз-
дух, как смыкаются под ихними ногами нижние края стены. И вот уже огром-
ный огненный шар набирая скорость взмывает вверх, унося внутри себя  лю-
дей с "Ариадны".

                                      20

   Когда перегруженная "Ариадна", принявшая на борт более трехсот  коло-
нистов, взяла курс на Аденгор, еще столько же людей осталось на Рогнеде,
провожая испуганно - завистливыми взглядами исчезающую точку  звездолета
в дымном небе. Они, не вытянувшие  счастливый  билет,  остались  ожидать
своей участи на Рогнеде. Среди них был и сэр Дэвид, уступивший свое мес-
то на звездолете другому.
   Рогнеду было не узнать. Огромные шлейфы дыма и копоти протянулись  на
многие