е до них. Каждый день меня сверх меры  накачивали
деловой информацией: записи на пленках, информкристаллы, графики, расчеты,
статистические выкладки... Я был рад перерыву: Лин сообщил, что с утра  мы
летим к Воронке.
     Мы только что закончили совещание  с  инженерами  Группы  перекрытий.
Часть  людей  ушла,  несколько   человек,   окружив   Лина,   обменивалась
впечатлениями. Их волновали последствия веерных  ливней,  пронесшихся  над
Южным архипелагом. Не знаю почему, я вспомнил первую ночь в  Деянире.  Мне
хотелось отвлечься от цифр и выкладок. Я сказал:
     - Лин, кажется, я слышал Голос.
     Наступила  гнетущая  тишина.  Все,  кто  еще  находился  в  кабинете,
вскинули  головы  и  растерянно  уставились  на  меня,  будто  я  сморозил
величайшую глупость. Джефф,  проектировщик,  даже  покраснел.  Именно  он,
заикаясь, переспросил:
     - Что значит "слышали"? Прямо сейчас?
     - Две ночи назад...
     Инженеры дружно встали. Неотложные дела появились вдруг сразу у всех.
Они уже не глядели на меня, молча раскланивались и  уходили.  Мы  остались
вдвоем.
     - Интересный Голос?
     Лин вежливо улыбался, но на висках у него выступили  капли  пота.  Не
думаю, что он боялся меня, как считал Рикард, просто ему было не по  себе.
Сетка мелких морщин туго натянулась на скулах, глаза сузились.
     Я пожал плечами.
     - Если вы о вопросах, то они показались мне...  скажем  так,  общими.
Бессмертие, вечность...
     - Не надо об этом, - прервал меня  Лин.  -  Я  знаю,  что  там  можно
услышать, -  он  смотрел  на  меня,  как  на  мальчишку,  признавшегося  в
предосудительных занятиях. - И вот что, Отти... Я не могу вас  одергивать,
но предложить совет вправе... У нас не принято говорить о  подобных  вещах
вслух.  Нет,  нет!  Никаких   запретов!   Есть   службы   здоровья,   есть
специализированные управления. В любое время туда можно  обратиться,  если
вас  что-то  тревожит.  Но,  чтобы  так...  В  обществе...  Для  Несс  это
серьезнее, чем вы думаете.
     Он помолчал, приходя в себя. Он, наконец, даже улыбнулся.
     - Есть два мира, Отти - мир света и мир  теней.  О  втором  мы  почти
ничего не знаем, но мы живем и в нем. При  свете  многое  забывается,  это
верно, но мир теней от того не исчезнет. Оставьте Голос специалистам. Наше
дело - Большая База. Она и есть тот свет, перед  которым  отступают  тени.
Очень многое сейчас зависит от нашего решения...
     - И Голос? - не выдержал я.
     Он усмехнулся. Не так уж он был слаб. Он спокойно сказал:
     - И Голос.



                                    7

     Двухпалубный прогулочный вертолет поднимал  почти  сотню  пассажиров.
Лин и я, мы поднялись на верхнюю  палубу  в  специальный  гостевой  отсек,
выдвинутый над круглым носом машины; пока мы  преодолевали  высокий  трап,
руку  мне  успели  пожать  десятка  три  колонистов.  "Приветствуем   вас,
инспектор Аллофс!" "Приятной прогулки, инспектор  Аллофс!"  "Вам  нравится
Несс, инспектор  Аллофс?"  Как  я  и  ожидал,  колонисты  Несс  в  среднем
оказались мельче землян, но живее. Их голоса звучали резко и  быстро,  они
сновали  между  кресел,  как  муравьи.  Даже  взлет  не   притормозил   их
активности.  Наверное,  поэтому  я  сразу  обратил  внимание  на  одинокую
женщину, устроившуюся в самом хвосте нижней палубы. Ничто  не  мешало  мне
наблюдать за ней: корпус вертолета оказался прозрачным.
     - Взгляните, Лин, - сказал я негромко. - По-моему, за  этой  женщиной
следят.
     Лин удивленно взглянул на меня:
     - Вы меня пугаете, Отти...
     Но  похоже,  его  бесила  не  моя  наблюдательность,   а   халатность
спецслужб: любой с нашего места увидел бы коренастого человечка в плаще  и
в сандалиях, незаметно поглядывающего на  женщину.  В  отличие  от  многих
вполне элегантных дам, на ней был пепельный балахон. Его  длинные  широкие
рукава ниспадали ниже запястий.
     Я не видел лица женщины, она  стояла  к  нам  спиной,  но  ее  тайный
спутник был нам открыт  полностью.  Чтобы  не  ставить  Лина  в  неудобное
положение, я отвернулся. Тем не менее, происходящее меня интересовало.
     - Это ваш человек, Лин?
     - На Несс много  служб,  -  как  ни  странно,  голос  Лина  прозвучал
удовлетворенно. - Не все работают на меня, Отти. И если кто-то кажется вам
сыщиком, это не обязательно так на самом деле. Ревнивый любовник, а?..
     Я разозлился.
     Но  вертолет  уже  вышел  к  хребту  Ю  и  медленно  двигался   вдоль
безжизненных черных отрогов. Я невольно вспомнил ночную пляску прожекторов
- наверное, где-то здесь располагался один из контрольных постов; но  пока
я ничего не видел, кроме голых, угольно-черных  скал  и  чудовищной  стены
хребта, уходящей в низкую облачность.
     С ледяного холодного перевала несло вниз, в  долину,  широкую  полосу
белого тумана. На взгляд он казался вязким, плотным, но мы  легко  пробили
его тонкий слой.
     Я обернулся. Колонисты интересовали  меня  больше,  чем  безжизненный
хребет Ю.
     Эти высокие голоса,  особая  живость...  В  отдаленных  колониях,  не
имеющих достаточной связи с Землей,  внутренние  напряжения  накапливаются
достаточно быстро. Почти триста лет вне Земли, это немалое время. Если  не
включить их в общее кольцо, какие-то процессы могут стать необратимыми.
     Большая  База...  Несс,  как  никакая  другая  планета,  нуждалась  в
собственном крупном космопорте.
     Лин, откинувшись в кресле, плотно закрыл глаза. Он давал мне  понять:
его ничто сейчас не интересует, кроме Воронки.
     Я усмехнулся.
     Я прислушался к голосу гида.
     Язык без костей - инструмент профессионала.  Наш  гид  был  настоящим
профессионалом. Он говорил убедительно и заинтересованно, как сам Лин.
     Большая База - ворота в будущее. Большая  База  -  новая  жизнь.  Гид
ничего не доказывал, он был убежден в правоте каждого сказанного им слова.
     Не забывая  приглядывать  за  подозрительным  человечком  в  плаще  и
сандалиях, я слушал гида.
     Ну да, Несс - планета для  людей,  ее  параметры  превосходны.  Пусть
поняли это не сразу, ничего страшного, в Космосе  случалось  и  не  такое.
Пилоты "Зонда-V" приняли Несс за типичный сфероид  Маклорена.  Вращающееся
тело с однородной плотностью и с одной осью  симметрии,  проходящей  через
полюса, показалось им мало перспективным. Если на  Несс  и  есть  острова,
они, несомненно, заливаются чудовищными приливами под влиянием трех лун...
     Гид повторял общеизвестное, но я его слушал.
     Пусть злословят, что дальние  колонии  поставляют  Земле  неизвестные
болезни, редкие ископаемые и непредвиденные хлопоты. На  самом  деле,  чем
больше колоний, чем дальше  они  располагаются,  тем  больше  человечество
узнает о Космосе...
     Иногда кто-то на нижней палубе вскидывал голову, пытаясь  рассмотреть
нас с Лином, только женщина у прозрачного  борта  стояла  неподвижно.  Она
сама выделила себя из общей компании - и пепельным балахоном, и  молчанием
- и, кажется, не собиралась в нее вливаться.
     Не собирался вливаться в общую компанию и маленький человечек в плаще
и сандалиях.
     А гид не умолкал.
     Единственный крупный остров планеты,  а  также  хребет  Ю,  нанес  на
планетографическую карту Нестор Рей, возглавлявший  вторую  экспедицию  на
Несс. Только этот безжизненный кусок суши, отрезанный от  океана,  отвечал
необходимым пунктам Положения о Космосе.  Собственно,  отсюда  и  началась
человеческая история Несс.
     Гуманизм Положения о Космосе,  усмехнулся  я  про  себя,  чаще  всего
направлен против нас самих. При любой опасности, которая обнаруживается  в
процессе Контакта с неизвестными ранее  формами  жизни,  отступать  должен
именно Человек.
     Мы отступаем даже перед каламитами. Мы вьем гнезда в самых мрачных, в
самых недоступных местах...
     И я задохнулся от удивленного гула внизу: вертолет вышел к Воронке.
     Сразу смолкли все голоса.
     Вечный двигатель...
     Самый настоящий вечный двигатель. И сейчас, и сто, и триста лет назад
Воронка выглядела одинаково. И сейчас, и сто, и триста лет назад никто  не
мог сказать, как и за счет чего она работает.
     Язва...
     Черная язва, поразившая, прогрызшая скальный склон хребта Ю. Каменный
мальштрем, живая,  вечно  движущаяся  воронка,  в  которой,  под  шлейфами
сносимой ветром коричневатой пыли, безостановочно крутятся против  часовой
стрелки  чудовищные  массы  камней,  песка,  пыли.  Это   движение   столь
стремительно,   что   в   первый   момент   наблюдаешь   лишь   сверкающие
концентрические круги, светящиеся ночью. Но приглядевшись,  можно  увидеть
взлетающие над шлейфами пыли многотонные мячи  обкатанных  валунов,  вновь
проваливающиеся вниз, в бездну  -  на  низко  и  мерно  ревущие  невидимые
чудовищные жернова.
     Я оторопел.
     Краем глаза я еще видел Лина, даже часть нижней палубы,  черноволосую
женщину, прижавшуюся к прозрачному борту, но главным  было,  конечно,  это
безостановочное движение, не умолкающий ни на секунду низкий утробный рев.
     - Человек, летящий над Воронкой, как правило,  чувствует  переизбыток
интеллектуальных сил...
     Открытие, разумеется, сделал гид.
     Лин открыл глаза и понимающе  подмигнул  мне.  Ну?  -  спрашивал  его
взгляд. Ты ждал этого?
     Я затруднился бы с ответом.
     На фоне черного, тонущего в облачности, хребта  Ю,  Воронка  особенно
поражала. Она крутилась  теперь  прямо  под  нами.  Ее  рев  оглушал.  Его
скорость гипнотизировала.
     На что это похоже?
     На большое пятно Юпитера?.. Не совсем. У  того  своя  динамика,  свой
рисунок. Я слишком долго смотрел на  него  с  ледников  Европы,  чтобы  не
увидеть разницы.
     Обернувшись, я неожиданно перехватил взгляд  женщины,  прижавшейся  к
прозрачному борту. Отвернувшись от Воронки, будто она пугала  ее,  женщина
глядела прямо на меня. Правильное, очень привлекательное  лицо,  в  широко
раскрытых глазах надежда и ненависть.
     Почему?
     Я первый не выдержал, отвел взгляд. На Европе  так  смотрел  на  меня
Бент С. У него были на то причины.
     Вертолет миновал Воронку и я опять услышал голос гида:
     - Началось все с того...
     Конечно, о чем ему говорить? Гид говорил о Воронке.



                                    8

     ...Началось все с того, что где-то на пятидесятом году освоения Несс,
на  так  называемой  Губе,  на  чудовищном  валу  вздернутых,  до   блеска
отшлифованных глыб, окружающих Воронку, был найден труп  известного  певца
С.,  любимца  деянирской  публики.   Благодаря   опубликованным   отчетам,
достаточно подробным, история эта дошла до Земли.
     Труп С. лежал прямо на Губе. Он был припорошен пылью,  исцарапан,  но
глубоких ран на  нем  не  обнаружили.  Зато  кости  оказались  перебитыми,
раздавленными  во  многих  местах;  как  можно  сделать  такое,   эксперты
объяснить не смогли.
     Через  какое-то  время  преступление  (если  речь  шла   все   же   о
преступлении) повторилось. И  не  однажды.  На  Губе  нашли  заблудившуюся
женщину (чудовищно искалеченную), опытного альпиниста, трижды  побывавшего
на самых высоких точках хребта Ю (альпиниста,  похоже,  истязали  особенно
долго и изощренно), геофизика, до того длительное время работавшего вблизи
от  Воронки.  Гипотезы,  объясняющие  суть  дела  повышенной  суицидностью
погибших, отпали после тщательного расследования; правда, одно время среди
колонистов имела хождение версия, связанная с  действием  на  человеческую
психику трех лун Несс. Впрочем, загадочную гибель людей эта версия тоже не
объясняла. Лунатик,  конечно,  может  добраться  до  Воронки,  тем  более,
свалиться в нее, но каким образом тела вновь оказываются на каменном  валу
и как  можно  переломать  все  кости,  практически  не  повредив  наружные
покровы?..
     Примерно в те же годы колонисты впервые познакомились с Голосом.
     Ты спокойно живешь, смеешься, огорчаешься, встречаешься  с  друзьями,
ты активен, оживлен, оптимистичен, тебя увлекает твое дело, ты открыт  для
радостей жизни, и вдруг однажды, совершенно неожиданно для самого себя, ты
открываешь в себе нечто  не  свое:  некий  Голос,  задающий  вопросы.  Эти
вопросы могут быть какими угодно, часто они кажутся нелепыми. Ты  злишься,
ты ошеломлен, ты пытаешься возражать, ты испуган.  Такое  состояние  может
тянуться день, неделю, месяц, у некоего Уиллера оно тянулось больше  года,
но может исчезнуть и сразу, и никогда больше не повториться.
     Разумеется, не  могли  не  появиться  гипотезы,  увязывающие  воедино
Воронку и Голос. Посетите музей Несс, вы  найдете  там  много  необычного!
Инспектор Аллофс поможет нам избавиться от опасных чудес!
     Гид задрал голову  и  профессионально  похлопал.  Вертолет  заполнили
рукоплескания.
     Мы все надеемся, инспектор Аллофс  поможет  нам  поразить  Лернейскую
гидру!..
     Снова рукоплескания.
     Лернейская гидра...
     Я повернулся к прозрачному борту, разглядывая мертвые склоны  хребта.
Я не имел права помахать ответно рукой или хотя бы подмигнуть Лину - после
слов гида это выглядело бы как обещание.
     Лернейская гидра...
     Связаны как-то Голос и Воронка, или нет, мне  пока  было  все  равно.
Совсем другое дело - жертвы. Жизнь  человека  бесценна.  Любого  человека,
даже, скажем  так,  ограниченного...  Геракл  сумел  победить  бессмертную
голову Лернейской гидры, засыпав ее грудой камней,  похоронив  бессмертную
голову под ними... Лин, борясь с Воронкой, выбрал тот же метод.
     Я взглянул на Лина по-новому.
     Он был невысок,  раскос,  укутан  в  свой  тончайший,  сегодня  почти
прозрачный плащ, прочно увязывающий его  с  колонистами;  не  знаю,  какая
кровь текла в его жилах, но, думаю, она в немалой степени была  разбавлена
китайской; Лин ничем не напоминал Геракла, он сладко смеялся,  щуря  узкие
глаза, и все равно он был Гераклом, посмевшим поднять руку на чудище...
     Лин прав.
     Если Воронка - чудо, даже чуду следует  дать  возможность  отдохнуть.
Если Воронка угрожает жизни людей,  ее  тем  более  надо  чем-то  прикрыть
сверху. Лин нашел верное решение.  Он  устранял  постоянный  и  повышенный
источник опасности, он выводил Несс в кольцо развитых миров,  он  позволял
человечеству сделать очередной шаг в Космос.
     - Две ночи назад, - я извиняюще улыбнулся, - в этой  части  хребта  я
видел лучи прожекторов. Это на постах? Здесь что-то случилось?
     Я ожидал любого ответа, но  не  того,  который  последовал.  Нахмурив
брови, Лин кивнул:
     - Да, здесь искали человека. Он хотел пробраться к Воронке.
     - Зачем?!
     - Если бы мы знали...
     - Значит,  серия  загадочных  смертей,  о  которых  говорил  гид,  не
прервана?
     Моя настойчивость тяготила Лина.
     - Эти смерти, - сказал он,  -  превратятся  только  тогда,  когда  мы
наглухо перекроем Воронку.



                                    9

     А вертолет уже оставил Воронку далеко за кормой  и,  перевалив  через
хребет, шел к океану.
     В разрывах туч проглядывало тусклое пятно  звезды  Толиман,  размытое
атмосферными вихрями.  Внизу  бесконечно  тянулись  коричневатые  и  бурые
заросли каламитов, прихотливо расцвечивающие черный  берег  и  никогда  не
спускающиеся низко к воде. На довольно приличной  глубине  просматривались
затонувшие, сорванные приливали и ураганами, стволы каламитов.
     Я совершенно забыл про  женщину  в  тонком  пепельном  балахоне  и  о
человечке, следившем за нею. А в Деянире  Лин  и  я  сходили  с  вертолета
последними.
     "Эти смерти прекратятся только  тогда,  когда  мы  наглухо  перекроем
Воронку..."
     Первое, что я сделал, оказавшись в уединении своего кабинета, заказал
кофе и подключился к Большому Компьютеру. Меня интересовало все  связанное
с гибелью людей в районе Воронки. Я от  всей  души  сочувствовал  Лину,  я
теперь отдавал ему должное. Он мог мне не нравиться, меня могла раздражать
его преувеличенная вежливость, но решение - перекрыть Воронку - Лин  нашел
самое простое и верное.
     Информация с Большого Компьютера  поступила  практически  сразу.  Она
оказалась не очень обильной, но я и не гнался за количеством.
     Да, Воронка работала весьма методично. Случались годы, когда  Деянира
не теряла ни одного человека, но были и такие, когда  счет  жертв  шел  на
десятки.  После  одного  из  таких  пиков  Воронку  окружили  специальными
постами,  но  и  они  не  всегда  успевали  контролировать   происходящее.
Складывалось впечатление, что колонистов тянет в опасную  зону  против  их
воли. Это обстоятельство подтвердила позже комиссия доктора Глена Хюссена;
впрочем, отчет комиссии я просмотреть не мог, почему-то  он  находился  на
хранении в одном из научных центров Земли. Это меня удивило.
     Внимание мое привлек случай с неким Уиллером. Может быть, потому, что
он был описан более подробно и, пусть  неявно,  указывал  на  некую  связь
Голос-Воронка.
     Уиллер, специалист по приливным течениям, чуть ли не постоянно слышал
Голос. Суть вопросов, задаваемых ему, впрочем, не растолковывалась:  тогда
(сто тридцать лет назад) общественное мнение склонялось к тому, что  Голос
- личное дело услышавшего его человека, и вовсе не обязательно делиться им
с кем-то. Похоже,  Голос  Уиллеру  весьма  досаждал,  хотя  это  не  стало
предметом  специального  анализа;  примерно  в  то  же   время   появились
исследования  психиатра  Лики,  утверждающие:  так  называемый   Голос   в
действительности не является  _ч_ь_и_м_-_т_о_  голосом.  Он  -  эхо  наших
собственных внутренних переживаний и размышлений. По тем  материалам,  что
были систематизированы Лики, получалось, что  пресловутый  Голос  способен
задавать лишь самые общие вопросы, одинаково сложные и  для  взрослого,  и
для ребенка. Случай с Уиллером, в общем, подтверждал  умозаключения  Лики.
Уиллер не однажды жаловался друзьям, что Голос  доводит  его  до  нервного
истощения,  но  Уиллер  всегда  был  человеком  желчным   и   склонным   к
самоанализу. "Откуда мне знать,  что  такое  смерть?  -  жаловался  Уиллер
друзьям.  -  Я  и  о  жизни  могу  сказать  немного".  Подробнее   он   не
распространялся, но было заметно,  что  он  малость  не  в  себе.  Однажды
появившись в Деянире у своего товарища техника З., Уиллер  заявил,  что  в
одиночку идет к Воронке.
     "Зачем?"
     "Хочу с нею поговорить."
     "С Воронкой?"
     "Ну не с тобой же!"
     "Но почему именно с Воронкой?"
     Уиллер вовремя спохватился, отделавшись шуткой.  Но  в  тот  же  день
(постов  вокруг  Воронки  еще  не   было)   Уиллера   засекли   патрульные
вертолетчики. Они отчетливо видели, как он карабкался  по  Губе,  а  затем
сорвался в  Воронку.  Они  даже  засняли  этот  момент.  Пленка  оказалась
грязной, но  компьютерная  расшифровка  подтвердила:  в  Воронку  сорвался
именно Уиллер. Спасательные работы не производились: кто и как  полезет  в
каменный мальштрем?
     А еще  через  день  живой  и  невредимый  Уиллер  появился  у  своего
приятеля. "Удалось тебе поговорить с Воронкой?" С Воронкой? Уиллер  ничего
не помнил. Да, он был на Губе, он с нее возвращается. Был ли он в Воронке?
Что за чепуха!
     Странная история: Большой Компьютер  вновь  отослал  меня  к  отчету,
хранящемуся на Земле. Туда же, кстати, был выслан  Уиллер.  До  прояснения
ситуации. Судя по тому, что  Уиллер  на  Несс  не  вернулся,  ситуация  не
прояснилась.
     "За что высылают?" - вспомнил я. "Тех, кто остается в живых."
     Уиллер и Оргелл... Я знал теперь двоих, ходивших к Воронке,  а  затем
высланных на Землю.
     Я повторил требование.
     Большой Компьютер ответил: указанные отчеты хранятся на Земле.
     В  год  Уиллера  Воронка  сняла  обильную  жатву.  Погиб  некто  Пэдж
(гидрографическая служба), Хьюм (космохимик), Ирен Б.  (наладчик  серийных
синтезаторов). Меня заинтересовало заключение  одного  из  врачей.  "Такое
можно сделать (врач говорил о характере увечий), если хочешь  внимательно,
со зна