да? Ты чуть  его  не
задушил!
     - Ты не слышал, что он сказал? - крикнул  Комплейн.  -  Мы  -  жертвы
настолько чудовищного заговора...
     - Прикажи ему сперва поговорить с этим Малым Псом! Он  один  способен
заставить работать этот аппарат! Скажи ему, чтобы он поговорил с ним, Рой.
Потом ты можешь хоть убить его, хоть задавать вопросы.
     Значение этих слов стало понемногу  доходить  до  Комплейна.  Ярость,
которая   красной   пеленой   застилала   глаза,   отступила.    Маррапер,
рассудительный как всегда, когда речь шла о безопасности  его  шкуры,  был
прав. Комплейн с трудом взял себя в руки, встал и резко поставил Дейта  на
ноги.
     - Что такое Малый Пес? - спросил он.
     -  Это  кодовое  название  института,  основанного   на   Земле   для
исследования жителей этого корабля, - ответил Зак Дейт. Он массировал шею.
     - Для исследований? Ну ладно, быстро соединись с ними  и  скажи,  что
несколько ваших людей заболели и  что  немедленно  требуется  корабль.  Мы
устраним экипаж и вернемся на нем на Землю. И не  пытайся  сказать  ничего
другого, иначе мы разорвем тебя на клочки и отдадим крысам на завтрак. Они
сожрут!
     - Ах!
     Маррапер довольно колыхнулся, потер руки и поправил плащ.
     - Ты говоришь, как образцовый верующий, Рой. С  этих  пор  ты  -  мой
возлюбленный грешник. Когда сюда прибудет корабль, мы  устраним  экипаж  и
вернемся на нем на  Землю.  Все  вернемся!  Все!  Каждый  мужчина,  каждая
женщина и каждый мутант - от Носа до машинного отделения!
     Зак Дейт поднял аппарат и включил ток. Потом, не обращая внимания  на
их нервозность, смело повернулся и встал перед ними лицом к лицу.
     - Позвольте мне кое-что сказать, - начал он с достоинством. - Что  бы
ни произошло, а я очень боюсь  завершения  этой  страшной  истории,  я  бы
хотел, чтобы вы знали то, что я вам скажу. Вы были обмануты,  это  правда.
Ваша полная страданий жизнь протекала в заточении на этом корабле, но  где
бы вы ни жили, в каком бы  месте  или  времени,  ваша  жизнь  не  была  бы
избавлена от боли. Жизнь для каждого во всей  Вселенной  -  это  долгий  и
тяжелый путь. И если вы...
     - Достаточно, Дейт, - прервал его Комплейн. - Мы не  просим  рая,  мы
лишь  хотели  бы  обладать  правом  выбора  места  своих  страданий.   Ну,
соединяйся с Малым Псом!
     Растерянный, бледный, как стена, Зак Дейт отвернулся  и  приступил  к
передаче, вдохновляемый парализаторами, нацеленными  ему  в  лицо.  Минуту
спустя из металлического ящика раздался четкий голос:
     - Алло, Большой Пес. Это Малый Пес. Слышим вас хорошо и четко. Прием.
     - Алло, Малый Пес... - начал советник.
     Он замолчал и с явным трудом откашлялся. Пот тек  по  его  лицу.  Как
только он перестал говорить, Комплейн пошевелил оружием.  Советник  поднял
глаза и какое-то время с печалью смотрел на Солнце.
     - Алло, Малый Пес! Немедленно пришлите корабль, вертуны рехнулись! На
помощь! Прилетайте хорошо вооруженными. Вертуны...
     Выстрел Комплейна пришелся ему в открытый рот, выстрел Маррапера -  в
левый висок. Советник согнулся и упал,  вместе  с  ним  с  грохотом  упало
радио. Он даже не вздрогнул. Он был мертв прежде, чем голова его коснулась
пола. Маррапер поднял аппарат.
     - Эй, вы! - проревел он. - Идите сюда и  берите  нас,  вы,  смердящие
трупоеды! Идите и берите нас!
     Он размахнулся и изо всех сил обрушил аппарат на стену. И сразу же со
свойственной ему сменой настроений упал на колени  у  тела  Зака  Дейта  в
ритуальном сожалении и печали, начиная погребальную молитву.
     Комплейн, сжав зубы,  глядел  на  планету.  Он  был  не  в  состоянии
присоединиться к священнику. Привычка  совершения  ритуальных  жестов  над
мертвыми навсегда оставила его. Он  просто-напросто  вырос  из  всех  этих
канонов. Его леденила мысль о том  факте,  который  прошел  мимо  внимания
Маррапера, но который разбивал все их надежды.
     Преодолев тысячи преград, они убедились уже, что  Земля  так  близко.
Земля - подлинный их дом, но как сказал Зак Дейт, захваченная Гигантами  и
Чужаками. И сознание этого распаляло в нем бессильный гнев.



                                    5

     Лаур Вайанн стояла молча, беспомощно присматриваясь  к  лихорадочному
движению в "Отсеке 20". Она могла стоять лишь  потому,  что  держалась  за
косяк высаженной  двери,  так  как  из-за  разрушений,  совершенных  здесь
штурмовым  отрядом  Скойта,  сила  тяготения  в   этом   месте   перестала
действовать. Все направления на  трех  концентрических  этажах  словно  бы
сместились, верх и низ находились там, где их раньше не  было  никогда.  В
первый раз Вайанн  дала  себе  отчет  в  том,  какие  гениальные  инженеры
сконструировали этот  корабль.  В  теперешних  условиях  половина  сектора
оказалась непригодной для жизни, комнаты перевернулись вверх ногами.
     Рядом с Вайанн стояла и тоже молчала кучка  женщин  с  Носа,  которые
прижимали к себе детей, глядя на разрушение своих жилищ. Скойт, наряженный
лишь в шорты и весь черный от сажи, уже пришел  в  себя  после  отравления
газом и теперь разбирал весь  этот  отсек,  как  он  делал  это  раньше  с
"Отсеком 25". Получив новости от Комплейна, переданные Вайанн,  он  взялся
за дело с вызывающим страх упорством.
     Первое, что он сделал, санкционировал безжалостную казнь двух  женщин
и четырех мужчин, у которых Пэнгвам вместе с  несколькими  членами  Совета
обнаружили восьмиугольные перстни Чужаков. Под его  твердым  руководством,
как это верно предвидел Комплейн, действия Хаула  и  его  помощников  были
взяты  в  рамки  и  приняли  целенаправленный  характер.  Поскольку  Грегг
оказался  беспомощным,  Хаул  охотно  заменил  его,  и   его   морщинистое
деформированное личико сияло,  когда  он  орудовал  тепловым  излучателем.
Остальные из банды Грегга охотно  помогали  ему,  причем  отсутствие  силы
тяготения нисколько им не мешало. Однако, это вовсе не означало,  что  они
ему подчинялись. Они попросту соединились с ним в его демонической ярости.
То, что некогда напоминало медовый пряник с коридорами и комнатами, сейчас
в свете многочисленных фонариков выглядело, как выкованная из бронзы сцена
из фантастического сна. В очищенном районе, где все еще много металла было
под высоким напряжением, в результате этого  уже  погибли  пятеро.  Ребра,
изготовленные  из  особого  тяжелого  сплава  и  служащие  самим  каркасом
корабля, остались неповрежденными. На нем застыли потеки металла,  который
расплавился от высокой температуры.
     Хаос усиливала вода, хлеставшая из поврежденных водопроводов.
     На  всем  этом  диком  представлении  наиболее  неприятным   зрелищем
представлялась именно вода. Она растекалась по свойственной ей природе,  а
попав в зону невесомости останавливалась, образуя висящие в воздухе  шары.
Пожар, свирепствовавший в двадцать третьем и двадцать  четвертом  отсеках,
превратился в подлинный ад и вызвал в свою очередь  возникновение  сильных
воздушных  течений.  Под  их  воздействием  водяные  капли   вытягивались,
напоминая фантастических стеклянных рыб.
     - Думаю, мы загнали Гигантов в тупик, ребята! - кричал Хаул. - Еще  в
этот сон вы будете иметь достаточно крови, чтобы наполнить ею свои фляги.
     Он начал ловко выжигать следующую стену, а сопровождавшие его мужчины
радостно закричали. Они неутомимо оттаскивали металлический лом.
     Вайанн не могла больше смотреть на Скойта. Глубокие морщины у него на
лице, еще более заметные в свете фонариков и огня, не могло  стереть  даже
отсутствие притяжения. Они казались более глубокими, чем обычно, поскольку
для Скойта распад мира,  в  котором  он  жил,  являлся  очень  болезненным
событием.  Этим  завершалась  его  непрестанная  погоня  за  врагом,  и  в
маленьком бешеном Хауле она нашла свое воплощение.
     Глубоко потрясенная девушка отвернулась.  Ей  хотелось  поговорить  с
Трегонином, но того нигде не было. Наверное,  он  в  отчаянии  метался  по
своей  комнате:  крохотный  человечек,  который  знал  правду,   не   имея
возможности ни с кем поделиться ею. Нужно было вернуться к Рою  Комплейну.
При ее теперешних мыслях  ей  казалось,  что  только  лишь  его  лицо  еще
сохраняет  что-то  человеческое.  Среди  оглушающего  грохота,  вызванного
демонтажом корабля, она как-то спокойно поняла,  почему  любит  Комплейна.
Они оба знали об этом, и хотя никто из них  об  этом  не  заговаривал,  но
Комплейн изменился, и Вайанн была одновременно  и  свидетелем  и  причиной
этих изменений. Многие изменились за это время. Скойт - тоже, он  отбросил
вековое ярмо угнетенности и безнадежности так же, как это сделал Комплейн,
но если другие менялись в худшую сторону,  то  метаморфоза  Роя  Комплейна
подняла его на более высокий уровень.
     Девятнадцатый и восемнадцатый отсеки были забиты  людьми,  ожидавшими
неизбежной катастрофы, в неотвратимости которой  они  смутно  давали  себе
отчет.
     За ними, как убедилась Вайанн, все верхние этажи обезлюдели. И,  хотя
темная сон-явь прошла, неизбежные, как восход солнца, лампы  не  зажглись.
Вайанн включила фонарик на поясе и сжала в руке парализатор. В "Отсеке 15"
она неожиданно остановилась.
     Коридор освещал слабый неуверенный свет.  Он  исходил  от  одного  из
открытых люков. На глазах Вайанн  из  него  медленно  выбралась  крыса,  с
трудом перевалив через порог. Должно быть, ей кто-то перебил  позвоночник,
и теперь к ее туловищу было прикреплено что-то  вроде  санок,  на  которых
покоились ее задние лапы. Передними она очень тяжело и медленно перемещала
себя, так как сама очень тормозила движение.
     После появления крысы свет, бивший из отверстия люка, усилился. Потом
оттуда выстрелил столб огня, несколько  опал  и  вырос  снова.  Напуганная
этим, Вайанн ускорила шаги, догоняя крысу, которая мельком глянула на нее,
продолжая  движение.  Сознание  грозившей  им  общей  опасности   сгладило
отвращение, которое она обычно испытывала к этим тварям.
     Огонь не вызвал особого интереса со стороны жителей корабля.  Впервые
Вайанн поняла, что он может полностью уничтожить их, и никто ничего делать
не станет. Пожар распространялся между  этажами  как  раковая  опухоль,  и
существовала опасность, что прежде чем все поймут, какой  угрозой  он  для
них является, будет уже слишком поздно. Она ускорила шаги,  кусая  губы  и
ощущая подошвами нагревающуюся поверхность корабля.
     Крыса-инвалид, ползшая в  нескольких  метрах  перед  ней,  неожиданно
закашлялась и замерла.
     - Вайанн! - раздался за ее спиной чей-то голос.
     Она повернулась, как испуганная серна. Перед ней стоял Грегг и прятал
парализатор. Тихо идя за ней по коридору, он не мог справиться с  желанием
прикончить крысу; с головой, обмотанной бинтами, он неузнаваемо изменился.
То, что осталось от его левой руки, было перевязано и прикреплено к груди.
В красноватой тьме вид его не вызывал доверия.
     Вайанн не могла  сдержать  дрожи  страха.  Если  бы  по  каким-нибудь
причинам ей пришлось бы звать на помощь, в  этом  глухом  закоулке  ей  бы
никто не помог.
     Он подошел поближе и коснулся ее плеча. Между  бинтов  она  различала
его губы.
     - Я бы хотел идти с тобой, инспектор, - спокойно сказал он. -  Я  шел
за тобой все это время. Там мне делать больше нечего.
     - Почему ты шел за мной?
     Лаур отпрянула от него. Ей показалось, что под  марлевой  маской  она
видит его улыбку.
     - Что-то не в порядке, - неторопливо произнес  Грегг,  медленно  цедя
слова.
     Видя, что девушка не понимает его, он добавил:
     - Я имею в виду корабль.  Нам  конец.  Свет  гаснет.  Я  это  костями
чувствую. Позволь, я  пойду  с  тобой,  Лаур,  если  так...  Да  идем  же,
становится жарко.
     Она молча двинулась вперед. Вайанн не знала точно почему, но глаза ее
были полны слез. В конце концов, они все оказались в одинаково  неприятной
обстановке.


     Пока Маррапер печалился над трупом Зака  Дейта,  Комплейн  кружил  по
камере, прикидывая ее оборонные возможности. Если Гиганты прибудут с Земли
в большом количестве, защищаться следует в  этом  месте.  Сейчас  это  был
наиболее важный вопрос. В  стене  камеры  обнаружилась  плотно  пригнанная
дверь, ведущая в какое-то соседнее помещение. Комплейн открыл ее.  Комната
оказалась небольшим овальным помещением, из которого можно было следить за
событиями, происходящими в космосе. Там же на примитивном матрасике  лежал
человек.
     Это был Боб Фермор.
     Со страхом он смотрел на  своего  бывшего  товарища,  так  как  через
открытое вентиляционное  отверстие  слышал  все,  что  происходило  по  ту
сторону двери. Вежливый допрос, которому он подвергся со стороны Скойта  и
его сотрудников, прерванный, правда, внезапным вторжением Гигантов,  почти
полностью лишил его кожи на плечах и в  значительной  степени  психической
стойкости. Здесь он должен был ждать аварийный корабль с Земли в то время,
как его избавители вернулись к Картису.
     Он был абсолютно уверен, что мгновение  спустя  отправится  в  Долгое
Путешествие.
     - Рой, не мучай меня! - взмолился он. - Я  тебе  скажу  все,  что  ты
должен знать, скажу даже такое, о чем ты даже догадаться не можешь.  Тогда
тебе не захочется меня убивать!
     - Я просто не могу этого дождаться, - грозно заявил Комплейн. - Но ты
пойдешь со мной прямо в Совет, чтобы им лично все  рассказать.  Я  считаю,
что это опасно - в одиночку выслушивать твои заверения.
     - Только не вглубь корабля, Рой, молю тебя! Мне уже  достаточно.  Мне
больше не вынести!
     - Вставай! - резко приказал Комплейн.
     Он схватил Фермора за руку, стянул с  матраса  и  впихнул  в  камеру,
потом ласково похлопал священника по затылку.
     - Ты должен был давно вырасти из этой ерунды, Маррапер. Мы  не  можем
терять времени. Мы должны привести Скойта, Грегга и других  в  это  место,
чтобы осуществить массированную атаку, как только прибудут Гиганты.
     Священник с побагровевшим лицом поднялся с колен  и  стал  поправлять
плащ, отряхивая его одновременно от пыли. Все время он маневрировал  таким
образом, чтобы Комплейн оказался между ним  и  Фермором,  на  которого  он
смотрел как на призрака.
     - Думаю, ты прав, - сказал он, обращаясь к  Комплейну.  -  Хотя,  как
самый миролюбивый человек, я заранее скорблю о пролитой крови.  Мы  должны
молить Сознание, чтобы это оказалась скорее их кровь, чем наша.
     Оставив старого советника лежать на месте, они вытолкнули Фермора  из
камеры в грязный коридор, потом в люк, через который пришли. По дороге они
услышали какой-то шум, усиливающийся по мере  их  приближения  к  люку.  У
отверстия они остановились, как вкопанные. Под их ногами по инспекционному
туннелю бежали крысы.
     Их глаза поблескивали в красном свете фонарика Маррапера, но крысы ни
на мгновение не прерывали своего похода в сторону носовой части корабля.
     Маленькие и большие, серые, бурые и коричневые, они  мчались  вперед,
подгоняемые общим страхом.
     - Нам туда не спуститься! - сказал Комплейн.
     При одной мысли о том, что тогда могло бы произойти, он  почувствовал
резь  в  желудке.  Масса   крыс   двигалась   с   огромной   скоростью   и
целенаправленностью, было видно, что ничто не в  состоянии  задержать  их.
Казалось, что они так и будут вечно плыть у них под ногами.
     - На корабле должно твориться что-то страшное! - простонал Фермор.
     В этой поразительной волосатой реке утонул весь его страх перед теми,
кто недавно был его товарищами. Обстоятельства вновь объединили их.
     - В шкафу шлюза есть ящик с инструментами, - сказал он. - Там  должна
быть дископила. С ее помощью мы сможем проложить себе дорогу к центральной
части корабля.
     Они вновь побежали туда, откуда  только  что  пришли  и  вернулись  с
сумкой, в которой что-то грохотало. Фермор  быстро  раскрыл  ее  и  достал
ручную атомную пилу с дисковым наконечником. На их глазах с  пронзительным
визгом инструмент проделал в стене большое бесформенное отверстие.
     Они с трудом протиснулись сквозь  него,  инстинктивно  направляясь  в
сторону известной им  части  корабля.  Они  вновь  услышали  звук  ударов,
похожих на нерегулярное биение сердца.
     Это производило такое  впечатление,  словно  пока  они  находились  в
воздушном шлюзе, корабль ожил. Разрушители  Скойта  явно  продолжали  свое
дело.
     По мере продвижения  вперед  воздух  все  больше  густел,  в  темноте
клубился дым. Чей-то знакомый голос окликнул Комплейна.  Они  свернули  за
угол и увидели девушку и Грегга. Вайанн  кинулась  Комплейну  на  шею.  Он
поспешно рассказал ей о  теперешнем  положении,  она  же  сообщила  ему  о
разрушениях, постигших двадцатые отсеки. Она еще не успела закончить,  как
свет неожиданно зажегся и погас.
     Погасли также и контрольные светильники, перестала  действовать  сила
притяжения, и они беспомощно повисли в воздухе.
     Из глубины корабля, словно  из  глотки  исполинского  кита,  раздался
глухой рык и прокатился по его металлическим внутренностям. В  первый  раз
они почувствовали, как весь корабль вздрогнул.
     - Корабль  обречен  на  гибель!  -  вскрикнул  Фермор.  -  Эти  дурни
продолжают уничтожать его! Вам не надо бояться Гигантов, когда  они  здесь
появятся.  Им  достанется  лишь  роль  спасательной  экспедиции,   наощупь
разыскивающей обугленные тела.
     - Никто не отговорил Роджера Скойта от дела, за которое он взялся,  -
печально согласилась Вайанн.
     - Господи! - сказал Комплейн. - Ситуация безнадежная!
     - Нет ничего более безнадежного, чем  существование  человеческое,  -
возразил Маррапер. - Мне кажется, рулевая будет самым  безопасным  местом.
Именно туда я и собираюсь направиться, если только буду в силах стоять  на
ногах.
     - Хорошая мысль, монах, - признал Грегг. - Хватит  с  меня  поджогов.
Для Вайанн это тоже будет самое подходящее место.
     - Рулевая! - подхватил Фермор. - Ну конечно же!
     Комплейн ничего не  сказал.  Он  молча  отказался  от  плана  отвести
Фермора в Совет, для этого было  уже  слишком  поздно.  В  такой  ситуации
надежды на отражение нападения Гигантов тоже не оставалось.
     Неуверенно и  невероятно  медленно  группа  преодолела  расстояние  в
девять отсеков, отделявших  их  от  овального  помещения  с  уничтоженными
пультами. В конце концов, они взобрались по крутой лестнице и протиснулись
через отверстие, ранее проделанное Комплейном и Вайанн.
     - Забавно, - произнес Маррапер. - Пятеро из нас вышли из Кабин, чтобы
добраться именно до этого места, и  в  конце  концов  трое  из  нас  этого
добились.
     - Много нам от этого пользы, - сказал Комплейн. - До сих  пор  понять
не могу, почему я пошел с тобой, Маррапер.
     - Прирожденному руководителю не  следует  объяснять  таких  вещей,  -
заметил священник скромно.
     - Ну да, именно здесь нам место, - сказал Фермор, приободрившись.
     Он обвел фонариком все помещение, осматривая сплавленные в одну массу
приборы.
     - Но само управление не тронуто. Где-то здесь  находится  устройство,
замыкающее все двери между отсеками. Оно выполнено из того же металла, что
и корпус. Требуется много времени, чтобы  огонь  повредил  его.  Если  мне
только удастся отыскать его...
     Он взмахнул атомной пилой,  словно  демонстрируя  то,  что  собирался
сделать, и начал искать нужный пульт.
     - Мы можем спасти корабль! - продолжал он. - Существует шанс, что нам
это удастся, если только мы прервем сообщение между отсеками.
     - Ко всем дьяволам корабль! - заорал  Маррапер.  -  Нам  не  остается
ничего другого, как только  держаться  всем  вместе,  пока  мы  отсюда  не
выберемся.
     - Вы отсюда не выберетесь, - ответил Фермор. - Лучше будет,  если  вы
вовремя это поймете. Никому из вас не бывать на Земле.  Это  беспосадочный
полет, путь, не имеющий конца.
     Комплейн резко повернулся.
     - Почему ты так говоришь? - спросил он.
     Его голос был так сдавлен  от  напряжения,  что  ег