и для них преграды - они продвигались по  узкой  щели  между
этажами, и поэтому так редко попадались  на  глаза.  Они  перемещались  по
тысячам проводов, каналов и труб, которые  служили  кровеносными  сосудами
огромного корабля.
     - Теперь тебе ясно, почему мне здесь так неуютно, - сказал Грегг. - Я
не хочу, чтобы мою голову обглодали до кости. Мне кажется, что крысы - это
уже полный конец. Вернемся к твоей девочке. Ты сделал хороший выбор, брат,
моя не была такой стройненькой, а суставы ее ног распухали настолько,  что
она не могла сгибать колени, но в постели это ей не мешало.
     Когда они вернулись, Вайанн была рада. Она  сидела  и  пила  какой-то
горячий напиток. Зато Хаулу было явно не по себе, и  он  счел  необходимым
пояснить, что от вида окровавленных бинтов ей сделалось  нехорошо,  и  ему
пришлось принести ей что-нибудь попить.
     - Осталось чуточку и для вас, капитан, -  добавил  уродец,  -  прошу,
пейте, будьте добры.
     Пока Грегг пил, Комплейн начал готовиться в обратный путь. Он все еще
был потрясен встречей с Роффери. Грегг твердо посмотрел на брата. Под  его
тупым безразличием скрывалась тревога. Вне сомнения, ему не терпелось  как
можно скорее отвести свою банду на  Нос.  Быть  может,  он  в  первый  раз
отдавал себе отчет в том, что его младший брат становится силой, с которой
следует считаться.
     - У меня есть подарок для тебя, можешь взять его с собой,  -  неумело
произнес он.
     Он взял с кровати какой-то предмет и вложил его Комплейну в руку.
     - Это что-то вроде  парализатора.  Я  забрал  его  две  яви  назад  у
Гиганта, на которого мы случайно наткнулись. Он убивает при помощи  пепла,
он не прост в обращении и, если ты будешь невнимателен,  он  может  обжечь
тебя, но против крыс он крайне эффективен.
     "Парализатор" был тяжелым металлическим предметом. Если  надавить  на
спуск, из него  испускалась  почти  невидимая  струя  жара.  Даже  стоя  в
отдалении, Комплейн ощущал жар,  но  радиус  действия  оружия  был  крайне
небольшой. Он  принял  подарок  с  благодарностью  и  неожиданно  сердечно
распрощался с братом. Возвращаясь, он подумал, какое это забавное  чувство
- радость от встречи с кем-то близким.
     Вайанн и Комплейн возвращались на Нос без сопровождения. Комплейн был
более, чем обычно, насторожен. Ему везде мерещились крысы. Они вернулись к
себе без помех и обнаружили Нос, полный криков и суматохи.



                                    4

     На Нос проник Гигант. Он не прошел ни через одну баррикаду,  которые,
конечно, тщательно охранялись, и все же неожиданно появился в "Отсеке  14"
перед девушкой, возвращавшейся с работы. Прежде чем она  успела  крикнуть,
ее схватили, заткнули рот и связали. Больше Гигант ничего не  стал  с  ней
делать, а сразу же исчез. Не теряя  времени,  девушка  вытолкнула  кляп  и
принялась звать на помощь. Полиция и стражники  немедленно  начали  поиски
пропавшего. Тревожное сообщение о появлении Гигантов  казалось  тем  более
опасным, что само происшествие не  имело  смысла  и  наверняка  предвещало
нечто гораздо более опасное и страшное.
     Воцарилось всеобщее  смятение,  решили,  что  Гиганты  прервали  свой
затянувшийся сон, чтобы вернуть себе власть над кораблем.
     В розысках принимали участие магистр Скойт и большинство его людей. В
это время они патрулировали на всех этажах вблизи места происшествия.
     Вайанн и Комплейн узнали обо всем этом от взволнованного стражника  у
баррикады.
     Пока они шли к своим комнатам, вдалеке  слышались  свистки.  Коридоры
были почти пусты, скорее всего большая часть обитателей  присоединилась  к
розыскам. На Носу, как и в Кабинах, любое разнообразие в жизни принималось
с большим энтузиазмом.
     Вайанн с облегчением вздохнула.
     - Таким образом, мы выиграли время,  -  сказала  она.  -  Я  не  хочу
предстать перед Советом прежде, чем не поговорю с тобой. Не знаю,  что  ты
думаешь, но в одном я совершенно уверена: мы не можем впустить сюда  банду
твоего брата. Нам с ними не справиться.
     Комплейн инстинктивно догадался, что она имеет в  виду.  Несмотря  на
то, что он был склонен согласиться с ней, он спросил:
     - Тебе доставило бы удовольствие оставить их на растерзание крысам?
     -  Грегг  намеренно  преувеличивает  возможности  крыс,  чтобы  таким
образом пробраться к нам. Если он так  опасается  крыс,  как  говорит,  то
пусть переселяется глубже в Джунгли. Мы в самом деле не можем поселить  их
к нам. Вся наша организованность исчезла бы.
     Вайанн гневно сжала губы.  Она  была  так  уверенна  в  себе,  что  в
Комплейне неожиданно вспыхнула волна несогласия.
     Видя ярость в его глазах, она слегка улыбнулась.
     - Пойдем ко мне в комнату, Рой, поговорим.
     Это помещение, напоминающее жилище  Комплейна,  скучноватое  и  почти
пустое, с той лишь разницей, что на полу  лежал  цветастый  ковер.  Вайанн
заперла за собой дверь.
     - Я буду вынуждена уговорить Роджера и Совет, что ни под каким  видом
нельзя пускать к нам племя Грегга. Ты,  может,  заметил,  что  у  половины
людей разного вида  повреждения?  Я  полагаю,  что  они  просто  вынуждены
принимать к себе всех, даже недоразвитых, любого желающего, кто встретится
им в Джунглях, но мы ни в коем случае не можем позволить  себе  что-нибудь
подобное.
     - Он знает о Джунглях гораздо больше,  чем  любой  другой,  -  сказал
Комплейн.
     Он был раздражен ее упрямством.
     - В  случае  какой-либо  вылазки в заросли он был бы незаменим. - Она
махнула  рукой,  потом  ласково  опустила  руку  ему  на плечо. - Не будем
ругаться.  Этот вопрос рассмотрит Совет, а кроме того, у меня есть кое-что
более важное, о чем нужно тебе рассказать.
     - Прежде чем мы сменим тему... -  прервал  ее  Комплейн,  -  ...Грегг
сделал одно замечание, которое меня насторожило. Он считает, что ты  пошла
со мной за тем, чтобы не спускать глаз с меня. Это верно?
     Она изучающе посмотрела на него, серьезность исчезла из ее глаз.
     - А если мне нравится смотреть на тебя?
     Комплейн оказался в одной из тех ситуаций, откуда нет выходов.  Кровь
стучала у него в висках, каким-то таинственным образом он знал, что сейчас
произойдет. Он швырнул на кровать тяжелое оружие,  полученное  от  Грегга.
Ничто было не в состоянии удержать его от того, чтобы  обнять,  прижать  к
себе эту неприступную, черноглазую девушку и целовать ее. Впрочем,  он  не
встретил никакого сопротивления с ее стороны, скорее наоборот, а когда она
открыла глаза, они были полны такого же дикого восторга, какой испытывал и
он.
     - "Охотник вернулся с холмов, вернулся домой..." - прошептала  Вайанн
строчку стихотворения, которое она учила еще ребенком. -  Ведь  ты  теперь
останешься на Носу, правда, Рой?
     - И ты еще спрашиваешь? - выдохнул он.
     Комплейн поднял руку, чтобы коснуться ее волос,  которые  всегда  так
восхищали его.
     Долгое время они простояли так, обнявшись, всматриваясь друг в друга.
     Мгновение длилось вечность.
     - Нет, так нельзя, - произнесла наконец Вайанн. - Пойдем,  я  кое-что
тебе покажу, нечто сенсационное. Если нам  повезет,  мы  узнаем  множество
вещей о корабле.
     Вайанн снова стояла на земле, у Комплейна на это ушло гораздо  больше
времени. Она  присела  на  кровать,  а  когда  Комплейн  устроился  рядом,
расстегнула платье и достала узкую черную книжечку, теплую от ее тепла,  и
протянула ее Комплейну. Он опустил книжечку и положил руку на  ее  упругую
грудь.
     - Лаур, любимая.
     Он первый раз громко произнес вслух ее имя.
     - Неужели мы именно сейчас должны листать эту проклятую книгу?
     Вайанн, растроганная, все же настойчиво вложила книгу ему в руку.
     - Должен, - сказала она. - Она была  написана  твоим  предком.  Я  ее
выкрала из шкафа Грегга, когда отослала это чудовище  Хаула  принести  мне
что-нибудь попить. Это дневник Грегори Комплейна, некогда  капитана  этого
корабля.
     Инстинктивное предчувствие, которое склонило Вайанн к краже дневника,
оказалось верным. Правда, в самом дневнике  насчитывалось  лишь  несколько
страниц, но заключенный в них смысл оказался поразительным. Вайанн  читала
быстрее, поэтому Комплейн отдал блокнот ей, а сам, положив голову к ней на
колени, слушал ее голос. Трудно было даже вообразить себе что-нибудь столь
неожиданное, даже если бы они знали обстоятельства, благодаря которым  эти
материалы не погибли за столько лет.
     Сейчас им было трудно понять что-нибудь, так, ни один из них не  знал
фактов, на которые ссылался автор, однако, они вскоре осознали  конкретную
ситуацию, в которой оказались как пишущий, так  и  все  его  современники.
Катастрофа незапамятных времен неожиданно приблизилась.  Капитан  Грегори,
как скоро поняла Вайанн, был первым капитаном корабля на его обратном пути
к Земле. Весьма многозначительная запись появилась почти сразу.

     "28 ноября 2521.
     Возрастающие хлопоты в Сельскохозяйственном Отделе. Уоткинс, биолог 1
класса, появился у меня после утренней инспекции.  Доложил,  что  вялость,
появляющаяся у многих видов растений, не проходит, несмотря на  постоянное
применение железа. На 2% увеличен срок предварительного развития.
     Сразу же после него появился лейтенант Стовар, которого экипаж  зовет
Ноем.  Животновод  1  класса.  Он  так  же  встревожен  состоянием  низших
животных, как Уоткинс состоянием высших видов  растений.  Утверждает,  что
мыши стали размножаться быстрее, что их помет, как правило,  недоразвитый.
Такие же тенденции проявляются и у  морских  свинок.  В  этом  нет  ничего
серьезного, так как большая часть этих животных, согласно с  планом,  была
оставлена  на  Новой  Земле.  То,  что  некоторые  остались,  это  уступка
сентиментальности Ноя, хотя его аргументы, что они могут  пригодиться  для
исследований, тоже заслуживает внимания.

     30 ноября 2521.
     Прошлой ночью состоялся наш ежемесячный бал. Моя дорогая жена Ивонна,
которая обычно организует эти затеи, приложила немало сил.  Выглядела  она
превосходно, но, конечно же, время оставило на нас обоих  ощутимые  следы,
прямо не верится, что Фрэнку  уже  18  лет!  Увы,  Празднество  совсем  не
удалось.
     Это был наш первый бал с той поры, как мы покинули Орбиту "Х", и явно
чувствовалось отсутствие  колонистов.  Такое  впечатление,  что  на  борту
осталось совсем немного людей. Мы уже в 9 днях пути от Проциона,  и  перед
нами бездна монотонных лет, которые отделяют нас от цели.
     Все это - несущественные детали - собственно, мне следовало  заняться
более важной проблемой - зверями, но тут меня неожиданно отвлекли. Попозже
я напишу подробнее.

     5 декабря 2521.
     Времени писать дневник просто нет. На нас обрушилось проклятие.
     Почти ни одно животное на борту не в силах  стоять  на  своих  ногах,
многие уже околели. Остальные  лежат  вялые,  с  помутневшими  глазами,  и
начинающиеся время от времени  судороги  -  единственные  признаки  жизни.
Руководитель отдела животноводства, Дистафф, который когда-то ходил вместе
со мной в школу, болен, но его подчиненные и Ной делают  все,  что  могут.
Кажется, страдающим животным не помогают никакие лекарства.  Если  бы  они
могли говорить!
     Агрономы пытаются определить причину эпидемии.  В  этой  области  они
тесно сотрудничают с Исследовательским Корпусом.
     Все это, разумеется, вода на мельницу Бассита.

     10 декабря 2521.
     Среди группы обычных докладов я нахожу список  больных.  Восьмого  их
стало девять, вчера - девятнадцать, сегодня  -  сорок  один.  Наличествует
также, с моей точки зрения, совершенно  излишняя  просьба  главного  врача
Тойнби о встрече со мной.
     Я  отправился  опять  в  госпиталь,  чтобы  побеседовать  с  ним.  Он
утверждает,  что  причиной   заболевания   является   пищевое   отравление
неустановленного происхождения.
     Тойнби был, как всегда, крайне  ученым  и  красноречивым,  но  он  не
сказал ничего конкретного. Как он объяснил мне, его пациентов атаковало то
же, что и растения, и животных.  Они  производят  угнетающее  впечатление,
большая часть их - дети. Как и животные,  они  лежат  расслабленные,  лишь
время от времени по ним прокатываются судороги. Кроме того, у них  высокая
температура и явно поражены речевые центры.
     В госпиталь никого не пускают.

     14 декабря 2521.
     Все дети и вся молодежь лежат в госпитале и страдают.
     Болеют и взрослые. Общее число больных сейчас равно  109.  Это  почти
одна четвертая часть всего населения корабля. К счастью, взрослые  кажутся
более крепкими. Дистафф вчера умер, но он уже раньше был болен.
     До сих пор этот страшный паралич не доводил  до  смерти.  Лица  везде
полны тревоги, и я с трудом заставлю себя глядеть на них.

     17 декабря 2521.
     О Господи, если не отвратил ты лица своего от нас в момент старта, то
не отвращай и сейчас! Девять дней прошло с момента, как заболели первые  9
человек. 8 из них сегодня умерли.
     Мы все считали, а Тойнби уверял нас  в  этом,  что  им  стало  лучше.
Вялость продолжалась неделю, последние два дня больные были спокойны, хотя
высокая температура еще сохранялась. Трое могли говорить. Они  утверждали,
что чувствуют себя неплохо, другие шестеро были еще без  сознания.  Смерть
пришла неожиданно и спокойно. Исследовательский Корпус производит вскрытие
трупов. Шейла Симпсон - единственный человек из первой группы, который еще
жив. Это тринадцатилетняя девчушка.  Ее  горячка  несколько  спала,  может
быть, она и не умрет. У следующих больных  утром  кончается  девятидневный
цикл. Меня одолевают злые предчувствия. На  сегодняшний  день  болеют  188
человек, многие из них лежат у себя, потому что госпиталь переполнен.
     Рабочие  силовой  станции  исполняют  обязанности  санитаров.  Бассит
двоится и троится. После ленча ко мне явилась делегация, которая  состояла
из 20 офицеров под руководством  Уоткинса  -  сплошь  солидные  люди.  Они
потребовали, чтобы мы повернули к Новой Земле, пока еще не  стало  слишком
поздно. Разумеется, мне пришлось их отговорить от  этого.  Среди  них  был
бедняга Круикшенк  из  Корабельной  Прессы.  Его  сын  был  одним  из  тех
восьмерых, которые умерли сегодня утром.

     18 декабря 2521.
     Не могу спать. Сегодня утром заболел  Фрэнк,  несчастный  парень.  Он
лежит совсем неживой, словно труп, и смотрит. На что? Он  оказался  только
одним из 20 новых случаев. Теперь начинают болеть и пожилые  люди.  Я  был
вынужден изменить ранее существовавший распорядок дня на корабле. Еще пара
дней  и  от  него  придется  совсем  отказаться.  Благодарю  Господа,  что
большинство устройств работает автоматически и на самоконтроле.
     Из десятерых человек, для которых кончился девятидневный цикл, умерли
семеро. Трое остались пока на краю гибели.  Никаких  перемен  у  маленькой
Шейлы. Никто ни о чем  другом  не  говорит,  кроме  как  о  "девятидневной
заразе".
     Я приказал запереть Бассита в одиночку за распространение  паники.  Я
слишком  устал  от  длительной  инспекции   Отдела   Растений   вместе   с
сотрудниками отдела  и  Уоткинсом,  который  после  неудавшейся  вчерашней
авантюры держится сухо.
     Ной сказал мне, что эпидемия охватила 90% животных, из которых  около
45% выздоровело. Я бы хотел, чтобы показатели у людей оказались такими  же
обнадеживающими. К несчастью, как раз  хуже  всего  переносят  заболевание
наиболее развитые животные: лошади не  перенесли  его  и,  что  еще  хуже,
коровы тоже. Овцы тяжело болели, свиньи и собаки сравнительно легче.  Мыши
и крысы выжили все, и их способность к размножению оказалась не нарушена.
     Обычные, растущие на Земле растения  проявили  более-менее  такую  же
сопротивляемость. Здесь  все  время  кипела  адская  работа,  и  вдесятеро
уменьшившийся персонал все же превосходно справился с очисткой целых акров
грядок. В соседних помещениях Монтгомери задумчиво  продемонстрировал  мне
свои водоросли. Полностью извлеченные из  хлороза,  если  это  только  был
хлороз, они сейчас более активны, чем когда-либо. Похоже  на  то,  что  их
вариант девятидневной заразы пошел им на  пользу.  Мы  активно  производим
пять  сортов   кислородопроизводящих   водорослей:   2   "влажных",   один
"псевдовлажный" и 2 "сухих" сорта, являющихся съедобным  вариантом  одного
из ранних сортов, который несколько сотен лет назад был выведен из  дикого
примитивного вида.
     В Отделе Производства Растений поддерживается высокая температура,  и
Монтгомери считает, что именно это  оказало  столь  благотворное  влияние.
Позвонили в Корпус. Ученые обещают (не в первый раз уже),  что  приготовят
лекарство к утру. К несчастью, большинство научных сотрудников  болеют,  и
этим делом занимается какая-то женщина по фамилии Пэйн.

     21 декабря 2521.
     Я покинул рулевую и скорее всего  навсегда.  Шторы  не  иллюминаторах
задвинуты, теперь  не  видно  больше  этих  омерзительных  звезд.  Корабль
охватывает  унылая  безнадежность.  Более  чем  половина  экипажа  хворает
девятидневной заразой, а из 66 человек, проболевших  полный  цикл,  умерли
46. Однако, процент смертности уменьшается  с  каждым  днем,  но  те,  кто
остался в живых, до сих пор пребывают в состоянии спячки.  Шейла  Симпсон,
например, почти не двигается. Руководить  чем-либо  становится  все  более
сложно, связи с отдельными частями корабля почти не существует,  поскольку
все связисты больны.
     Повсюду встречаются группы мужчин и женщин, которые держатся вместе и
чего-то ожидают. Царит общая апатия - или наоборот - бесшабашность. У меня
перед глазами стоит страшная картина: никто из нас не остался в живых,  но
наш проржавевший гроб продолжает лететь дальше,  чтобы  через  тысячи  лет
оказаться  в  зоне  притяжения  какой-нибудь  звезды.  Такой  пессимизм  -
проявление слабости, даже Ивонна не в силах расшевелить меня.
     Ученые наконец-то установили причину болезни, но похоже  на  то,  что
теперь это уже  не  имеет  значения,  попросту  слишком  поздно  до  этого
докопались. В любом случае результаты исследований упрощенно выглядят так:
прежде чем мы покинули новую планету, произошла полная  замена  воды,  все
предыдущие запасы воды были выброшены на орбите, а их место заняли  новые.
Автоматический процесс, основанный на поглощении влаги из  воздуха,  чтобы
потом  вновь  пустить  ее  в  водопроводную  сеть,  все  время  действовал
безукоризненно,  но,  конечно  же,   вода,   многократно   использованная,
становится, мягко говоря, затхлой. У новой воды, взятой из  источников  на
Проционе, был отличный вкус. Разумеется, ее подвергли анализу на  примеси,
но, очевидно, не так тщательно, как следовало бы. Методы  исследований  на
протяжении многих поколений  подвергались  некоторым  изменениям,  хотя  в
настоящее время всякие претензии  и  поиски  виновных  не  имеют  никакого
смысла. Попросту говоря,  в  воде  содержался  белок,  который  просочился
сквозь наши фильтры.
     Джун Пэйн  из  Научного  Отдела  -  быстрое  и  сообразительное  юное
создание, которой гиперагофобия не позволила вместе с  мужем  остаться  на
Проционе. Она простеньким способом объяснила мне весь этот процесс.  Белки
состоят  из  соединений  различных  аминокислот.   Аминокислоты,   являясь
основным строительным материалом,  соединяются  в  клетки  белка,  образуя
пептидные цепочки. Несмотря на то, что  известное  количество  аминокислот
равно  двадцати  пяти,  они  могут  образовывать  бесчисленные  комбинации
белковых молекул. Нам на горе в воде с Проциона оказалась двадцать  шестая
аминокислота.
     В цистерне произошел гидролиз белка на его составляющие элементы, как
это, скорее всего, происходит на планете. Тем временем все живые организмы
на борту:  люди,  животные  и  растения  потребляли  много  галлонов  воды
ежедневно. В их организмах аминокислота вновь создавала белковые молекулы,
которые, попадая в клетки и используясь как  топливо,  сгорали  в  сложном
процессе ме