которая заставила Амиста герметически закрыть
Пути. Существует ли та опасность до сих пор?
     Закат фыркнул.
     - Мы можем только пойти и посмотреть. Я разложил чешуйчатые костюмы и
выделил каждому оружие. Трэн рассмеялся.
     -   Похоже,   что  порода  Кима-каменщика  не   перевелась.   Давайте
готовиться.
     Мы сбросили нарядные доспехи и  нижние туники,  потом натянули плотно
пригнанные чешуйчатые костюмы.  Основная  материя,  на  которую  крепились
защитные  чешуи,  имела  эластичные свойства  и  плотно  прилегала к  коже
владельца.  Гротескная маска,  оборудованная окс-линзами,  которые  давали
мощное увеличение далеких объектов и,  кроме того,  давали возможность тем
кто  использовал их,  ясно  видеть в  почти  абсолютной темноте,  висела у
каждого через плечо, так что ее в любое время можно было натянуть.
     Полностью закрытые таким образом,  мы  были,  насколько мне известно,
неуязвимы  для  любого  применяемого  оружия.  Гладкая  поверхность  чешуи
затупляла и отводила самое острое лезвие,  а также противостояла сжигающим
или замораживающим лучам.
     Поверх чешуйчатых костюмов мы  опоясались найденными Анатаном мечами,
прицепив к  своим поясам,  кроме того,  лучеметы старого и нового образца.
Дополнительные  заряды   для   наших   жезлов   и   маленькие  баночки   с
продовольствием вошли  в  сумки из  кожи  грифа,  которые мы  забросили на
спину.
     Когда  мы  были  готовы  и  повернулись к  двери,  вас  ожидала пятая
чешуйчатая фигура.  Аналия,  скинув рыжий парик и распустив черные волосы,
застегивала на талии пояс с радиевым осветительным элемемтом.  После этого
она спокойно прицепила к поясу лучевые жезлы, перед тем как наклониться за
сумкой с продовольствием.
     - Аналия! - закричал ее брат. - Что за безумие?
     -  Я  тоже  иду,  -  хладнокровно прервала его  Аналия  -  Где  Трэла
находится, туда и я последую. И ты не можешь отказать мне. Я берусь за это
рискованное дело  с  открытыми глазами,  точно так,  как  делала с  самого
начала.  Пути Мрака могут вмещать не  больше опасности,  чем  было в  этом
дворце. Я иду.
     После этих слов она повернулась и  исчезла за дверью.  Я  взглянул на
Трэна,  который  складывал оставшийся чешуйчатый костюм  -  Анатан  принес
шесть вследствие какого-то соображения - в такой маленький сверток,  какой
мог, чтобы сунуть его в свою продовольственную сумку. Он посмотрел на меня
с улыбкой.
     - Когда женщина говорит таким голосом, Лорд Гаран, лучше позволить ей
поступить по-своему сразу,  потому что даже дискуссия в течение многих лет
не заставит ее изменить свою точку зрения.  Аналия не задержит нас,  служа
своей госпоже, она не раз доказывала свою силу и ловкость. Пусть идет.
     Итак,  я был вынужден уступить,  хотя мне,  конечно,  не по душе была
мысль,   что   женщина  разделит  с   нами  опасности  неизвестного.   Мое
неудовольствие разделял Анатан,  который был вэбешен. Только Заката ничего
не  беспокоило,  так  как  он  страстно  желал  испытать опасности дороги,
лежавшей перед нами.
     Аналия  ждала  нас  в  холле,   и  под  ее  опытным  руководством  мы
пробирались через сеть коридоров и  комнат в  поисках того ската,  который
вел вглубь,  которым мы шли так недавно - и все же так давно.  Несмотря на
мои невысказанные сомнения, мы не привлекли внимания ни в одной из комнат,
через  которые проходили.  Наша  странная одежда  характеризовала нас  как
шутов  некоторого сорта  для  немногих полупьяных глупцов,  на  когорых мы
наталкивались.
     Еще раз мы  нашли и  спустились по широкому скату,  но теперь не было
слышно гипнотического пронзительного ритма,  чтобы  запутать наши  ноги  и
мысли,  - лишь сухое и пыльное безмолвие,  как в примитивных горных храмах
Ру, безмолвие, полное пыли исчезнувших веков. Светильники теперь не меняли
оттенка и мерцали лишь бледно-серым светом,  когда мы продвигались вперед,
пока,  наконец,  совсем не погасли, и мы остановились, чтобы натянуть свои
маски с их пронзающими тьму глазными экранами.
     Снова  под  нашими  ногами  был  черный  пол,  но  теперь наполненный
гниением луч не исходил из вышины,  а крылатые,  танцующие фигуры исчезли.
Здесь  инициативу взял  на  себя  Трэн,  быстро поведший нас  вперед через
обширную пустоту этого покинутого зала.
     Другой скат,  на  этот  раз  такой  крутой,  что  мы  были  вынуждены
ухватиться за перила из полированного временем камня, открылся веред нами,
и Трэн,  не колеблясь, ринулся вниз по нему На палпути спуска он опустился
на колени и поднял какой-то предмет,  который протянул нам.  На ладони его
чешуйчатой перчатки мерцал  обрывок блестящего материала,  котораы украшал
платья Трэлы и Айлы.
     - Этот вестник говорит нам,  что мы следуем по верному пути, - сказал
он и  бросил обрывок.  Но я  остановился и отыскал его,  а затем спрятал в
свою сумку.
     Мы спускались все ниже и ниже во все сгущающуюся тьму,  тьму, которая
могла полностью подавить нас,  если  бы  не  было  наших окс-линз.  Аналия
хотела было включить радиевый элемент-фонарь,  не зная,  что или кто могло
находиться в  ожидании нас  внизу,  но  Трэн не  разрешил.  Пока мы  могли
видеть, лучше было не предупреждать о нашем приближении.
     Я  заметил перемену в  характере стен.  Раньше они  были из  гладкого
блестящего камня,  а  теперь из  больших блоков какого-то серого вещества,
которое имело слегка отталкивающий блеск,  как будто покрытое слоем слизи.
Трэн кивнул на них.
     -  Мы вошли в Пути.  Ни один,  кто когда-либо видел работу Древнейших
Существ, не сможет спутать ее ни с чей другим.
     Не останавливаясь, мы шли по скату, становившемуся все круче, так что
нам пришлось ослабить до  некоторой степени наш безудержный темп и  крепко
держаться за  перила.  Я  уже  начал опасаться,  не  станет ли  этот спуск
чересчур крутым  для  наших  ног,  когда  он  внезапно сменился похожей на
глубокий  желоб  тропой,  бегущей  почти  по  горизонтальной поверхности в
густую тьму перед нами. Как только я шагнул на эту непонятную мостовую, то
почувствовал,  что  те,  кто  построил такой путь для  собственных забытых
надобностей, были полностью чужды мне и всем теплокровным живым существам,
подобным человеку,  настолько чужды,  что  я  не  мог  представить себе их
истинные формы и  цели.  Для чего служила эта дорога,  выполненная ими,  и
другие подобные ей? Кто ходил по ним?
     Первые  несколько  шагов   убедили  меня,   что   дорога  никогда  не
предназначалась для человеческих ног. Потому что она обладала закругленной
приподнятой серединой,  с  которой мы  постоянно соскальзывали:  Для того,
чтобы удержаться на ногах, мы были вынуждены сбавить скорость и перейти на
явное перемещение ползком.
     Я  не могу сказать,  сколько миль и сколько часов мы шли этой прямой,
неразветвляющейся дорогой.  Однако,  мы трижды останавливались подремать и
перекусить.  Ничего  нельзя  было  увидеть или  услышать,  только темнота,
пронизываемая силой наших линз на расстоянии нескольких футов.
     Во время третьей остановки Трэн достал карту из рыбьей кожи, и Аналия
осветила ее  своим  поясным фонарем,  так  что  он  смог  проследить путь,
который прошли, и путь, который мы еще должны пройти.
     - Здесь есть крутой поворот направо и та дорога, по которой мы должны
следовать. Мы должны быть почти у него.
     - Тогда пойдем дальше к этому повороту,  - сказал Закат, вскакивая на
ноги.  - Пока в этой змеиной норе было мало интересного для бойца.  Где же
находится  те  опасное,   о  котором  Ким-каменщик  жужжал  в  уши  своего
господина?
     -  Где-то перед нами,  милорд.  Я  все-таки верю Киму-каменщику и его
рассказам. Пойдем дальше и проверим их? - Трэн скатал карту и спрятал ее в
свой мешок.
     Мы  поднялись на усталые ноги и  пошли дальше.  Именно так,  как Трэн
показал нам на карте,  наша дорога,  резко разделилась на две, причем одна
ветвь шла  вправо.  Анатан и  его сестра уже повернули на  нее,  когда мне
бросилось в глаза что-то блестящее на поверхности другого ответвления. Мои
пальцы  сомкнулись на  втором  маленьком клочке  платья.  Я  протянул свою
находку другим.
     - Неужели карта ошибочна?  - спросил я Трэна.  - Судя по клочку,  это
так.
     - Если это только не приманка, чтобы направить нас по ложному следу.
     - Тоже верно. Однако, есть только один способ проверить это.
     - А именно?
     -  Разделить  нашу  группу.  Каждый  отряд  последует в  ответвление.
Смотрите,  я ставлю небольшой инфракрасный заряд в свой лучевой жезл. Пока
он горит,  я  буду идти по этой дороге.  Если я  ни на что не натолкнусь в
течение этого времени,  чтобы подтвердить свой  выбор,  то  вернусь сюда и
последую за вами. Вы сделаете то же самое.
     Трэн сразу согласился.
     - Это наиболее благоразумный подход. Кто пойдет с тобой?
     -  Закат,  -  немедленно ответил этот человек.  -  Мы и раньше вместе
охотились.
     - Хорошо - Трэн порылся в своей сумке, чтобы найти и установить заряд
в жезл на поясе, и я сделал то же самое. Когда, наконец, оба были зажжены,
мы попрощались друг с другом на время и отправились по маршрутам,  которые
выбрали, - Трэн, Анатан и Аналия направо, а мы с Закатом прямо вперед. Моя
рука сжала эти два клочка в сумке, когда мы пошли.
     Мы отошли на некоторое расстояние, когда Закат приподнял край маски и
понюхал воздух.
     - Ты не чувствуешь никакого запаха?
     Я  последовал его примеру.  Затхлая сухость воздуха была с  привкусом
приторного  запаха,   запаха   сладковатого  и   все   же   тошнотворного,
гнилостного.
     - Да, - ответил я
     -  Не  нравится мне это.  Здесь такая же вонь как в  некоторых старых
горных погребениях.  Впереди нас ждет что-то неприятное.  Но это отнюдь не
причина для возвращения.
     По мере нашего продвижения зловоние усиливалось и, к моему изумлению,
свет из лучевого жезла медленно изменил цвет,  приняв пурпурный оттенок. Я
обратил на это внимание Заката.
     - Какая-то дьявольская игра.  Здесь находятся вещи,  с которыми людям
лучше не  связываться.  Наш  друг  из  Кума охотился на  запретных тропах.
Однако теперь охотятся за  ним,  а  это  совсем другое деле.  Давай отыщем
источник этого запаха.
     Мы  внезапно дошли до  крутого поворота на дороге,  первого поворота,
который  нам  встретился.  Осторожно обогнув  изгиб,  мы  обнаружили,  что
находимся на краю неизвестности...

                            СУЩЕСТВО ИЗ БЕЗДНЫ

     Тропа  резко  оборвалась у  края  неизмеримой бездны.  Из  ее  глубин
доносилось слабое вздыхающее бормотание,  отдаленное жужжание,  как  будто
какая-то форма жизни существовала и ползала далеко под нами.
     - Конец, - сказал Закат. - Наш выбор оказался ошибочным.
     -  Сомневаюсь,  -  задумчиво сказал я.  Мое внимание привлекло что-то
подвешенное над бездной.  Две длинные цепи,  из  того же материала,  как и
тот,  из  которого были  возведены стены  Путей,  висели туго  натянутые и
устойчивые,   как  будто  они  поддерживали  какой-то  невидимый  груз.  Я
отстегнул лучевой жезл и направил его перед собой,  так что пучок световых
лучей до сих пор горевшего заряда смог охватить то, что должно было висеть
между цепями.
     -  Ах...  -  замурлыкал Закат  как  гигантская Ана,  потому  что  луч
высветил мост из какого-то поглощающего свет материала, мост, тянущийся за
завесу тьмы.
     Перемещая луч,  я  проследил очертания моста,  чтобы увидеть,  где он
касался нашего края пропасти.  Но  он  не  соприкасался.  Он  обрывался на
расстоянии добрых трех футов в  куче разбитых осколков.  Разрушился ли  он
недавно,  или столетия назад - нам никто не мог рассказать, но этот пролом
оказался эффектной преградой.
     Я оценил длину позади нас. Человек, если он был проворным и не боялся
высоты,  мог бы преодолеть брешь прыжком с разбега - если Оун будет добр к
нему.  Однако,  мост обладал гладкой поверхностью и  она изгибалась в виде
гребня,  который с  самого начала служил для  нас помехой,  а  внизу сияла
бездна.
     Закат так же быстро, как и я, принял наш единственный шанс.
     - Один должен стоять здесь,  - сказал он,  - и направлять луч на край
этой гибельной западни,  в  то  время как  другой прыгает.  Затем,  если с
помощью Оуна удастся совершить это,  он должен проделать то же самое, пока
его товарищ не присоединился к нему.  Просто,  но смертельно опасно.  - Он
эасмеялся.
     Выбора  у  нас  не  было.  Затянув пояс  и  крепко  привязав мешок  с
продовольствием за  плечами,  я  приготовился.  Затем,  прежде чем он смог
запротестовать,  я  сунул свой лучевой жезл ему в руки и вернулся назад до
конца коридора.  Я стремительно пронесся мимо Заката,  который пригнулся у
края бездны с жезлом наготове, чтобы освещдать мне место приземления.
     Затем я  очутился над  пучиной:  сердце билось так,  что отдавалось в
ушах.  Мои  ноги  коснулись гладкой поверхности моста  и  соскользнули.  В
стремительном броске я метнулся вперед,  мои напрягшиеся пальцы сомкнулись
на  этом  срединном гребне.  Изгиб,  который  казался  нам  самой  большой
опасностью,  спас меня.  Я  намертво вцепился в  него,  лежа вниз лицом на
бледной  призрачной  поверхности,  пока  мое  дико  колотящееся сердце  не
успокоилось.  Тогда с  помощью одной из  гигантских поддерживающих цепей я
смог подняться на ноги.
     Из  продуктового мешка  я  вытащил два  мотка  тонкой прочной кожаной
веревки, которой Трэн сообразил снадбить нас. Одной я привязался к цепи, к
другой привязал груз -  консервную банку -  и  перебросил ее через пустоту
Закату. Он прикрепил к ней мой лучевой жезл, и я потянул веревку обратно.
     Пока она качалась в пространстве,  я испытал,  возможно, самое жуткое
переживание,  какое любой,  человек моего мира мог  когда-либо представить
себе.  Потому что,  когда луч  больше не  бил в  мост,  тот исчез из  поля
зрения, и мне показалось, что я стою на разреженном воздухе, хотя мои ноги
ощущали твердую поверхность.
     В то же мгновение факел оказался в моей руке. Снова разбитый на куски
конец моста появился из небытия.
     Закат приготовился и исчез в том направлении, откуда мы пришли. Затем
вылетел из устья коридора по направлению ко мне.  Видимо, он оттолкнулся с
большей силой,  чем  я,  потому что  удачно приземлился,  и  я  помог  ему
подняться на ноги.
     - Это же гнездо дьявола, если здесь когда-либо существовал хоть один,
-  сказал он тяжело дыша,  когда снова встал прямо.  - Мне даже не хочется
думать  об  обратном путешествии.  Нет,  давайте эажжем  оба  факела.  Что
касается меня,  то  я  не хочу шагать по бессодержательному воздуху,  даже
если мои ноги утверждают обратное.
     Я  отвязался от цепи,  служившей мне опорой,  и  мы отправились в это
невероятное  путешествие над  бездной.  Строители  и  инженеры  Древнейших
Существ,  должно быть,  обладали великим мастерством, но как чужды были их
мысли  для  человеческой  расы.  Я  восхищался  мужеством  Кима-каменщика,
который проникнул внутрь Путей один,  защищенный только слабым снаряжением
своего времени.  Возможно,  этот пролом в  мосту и объяснял,  почему он не
вернулся из своего последнего рискованного предприятия.
     -  Запах заметно усиливается,  -  прервал Закат мои мысли.  Он поднял
светильник и направил его луч далеко вперед.
     Точно  внутри круга  света  _ч_т_о_-_т_о_  двигалось.  Закат внезапно
остановился.
     -  Это  и  в  самом деле полностью проклятое место.  Похоже,  нас тут
поджидает нечто.  Я  никогда не  предполагал,  что  стану верить в  ночных
демонов.  Однако,  это существо,  или призрак,  возникло при освещении. Ты
понимаешь, что это означает?
     Я  понимал даже слишком хорошо.  Это _ч_т_о_-_т_о_ было невидимым при
обычном  освещении,  таким  же  невидимым,  как  и  мост,  тогда  как  при
инфракрасном освещении они были различимы.  И оно двигалось по направлению
к нам.
     - Я думаю,  надо оставаться здесь,  - продолжал Закат,  когда увидел,
что  я  понял  смысл  его  слов.  -  Лучше предоставить незнакомцу первому
показать свою силу,  так чтобы мы могли разнюхать его слабое место. Говоря
о слабостях...
     Запах разложения и непотребного гниения становился трудно переносимым
в неподвижном воздухе и значительно усиливался с каждой минутой. Казалось,
теперь я мог уловить слабый звук - зловещее шарканье.
     Закат снова поднял свой светильник и послал луч вперед.  Значительных
размеров что-то попятилось от сияния.
     - Прекрасно,  как бы то ни было,  оно не симпатизирует этому свету, -
заметил  с  удовлетворением  мой  товарищ.   -  Этой  слабостью  мы  можем
воспользоваться. Заряди свой жезл, и мы заставим его убраться.
     С четырьмя жезлами,  испускающими лучи,  мы шагнули вперед.  То,  что
загораживало нам  путь,  отступило.  Мы  не  увидели ничего,  кроме темной
массы, неуклюже, но быстро движущейся от наших лучей.
     Развязка наступила довольно быстро.  То, что бежало от нас, набралось
храбрости или,  может  быть,  разгадало секрет наших светильников,  потому
что,  когда мы опять двинулись вперед,  оно не пошевелилось,  а  припало к
поверхности моста, ожидая нас.
     Я  видел  кошмарных рептилий подземных лапидианских болот и  летающие
ужасы холианских солончаковых равнин, но то, что было перед нашими глазами
на  невидимом  мосту  в  Путях,  было  гораздо  более  отвратительным  для
человеческого  глаза,   чем  те.  Во-первых,  его  почте  невозможно  было
рассмотреть  -   свет  наших  жезлов  выхватывал  только  слабые  туманные
очертания.  Оно не  обладало конкретной формой,  так как его тело казалось
странно подвижным, как будто оно могло изменять внешний вид по желанию.
     Самой ужасной принадлежностью у него были глаза,  горящие как тусклые
пурпурные фонари в складках рыхлой серой плоти.  Оно,  казалось,  не имело
конечностей,   кроме  массивных  тумб  жира,  оканчивающихся  всасывающими
подушечками,  с  помощью которых оно  передвигало свое задуманное дьяволом
тело.
     - Вонючие ночные птицы Депта,  - выругался Закат, - здесь ползает то,
что  заставляет человека не  верить своим глазам.  Если это было то,  чего
испугался Ким-каменщик...
     Не  приняв  быстроту,  с  которой  оно  предварительно избегало  нас,
существо поползло вперед, создавая своими подушечками тот слабый шаркающий
звук,  который я  отметил раньше.  Глаза прочно удерживали нас  в  паутине
ужасного обаяния.
     Существо перед нами имело разумный мозг.  Возможно,  сильно непохожий
на наш, но мозг, который был даже выше по возможностям, какими он обладал.
Интеллект высокого порядка светился в этих удивительных глазах.
     Однако, ползун был ошеломлен этой встречей так же, как и мы. Я ощущал
волну любопытства, исходящую от него. Оно не было, я чувствовал, злым, так
как мы знали истинное зло.  Как только я посмотрел в эти горящие глаза,  я
получил некоторое представление об  ужасно чуждой расе  и  ее  невероятной
цивилизации.  Расе, далекой от наших моральных стандартов. Поэтому, хотя я
чувствовал отвращение и некоторый ужас, мне было не страшно.
     Остановившись на  некотором расстоянии от  нас,  существо собралось в
комок  и  приподнялось,  создавая впечатление о  некой  обстановке,  чтобы
посидеть и  подумать о  поставившей его  в  тупик  проблеме.  Оно  недолго
смотрело на нас, а затем, повернув круглую червеобразную голову, взглянуло
вниз, в бездну.
     Из  глубины  донесся тонкий  воющий  крик.  Затем  из  темноты наверх
вылетело что-то  сверкающее как серебро,  парящее на широких крыльях.  Оно
грациозно кружилось и  порхало вокруг моста,  а  потом,  наконец,  сложило
крылья и встало рядом с бесформенным чудовищем.
     По  виду оно  походило на  человека:  то-есть,  оно обладало стройным
телом и конечностями,  которые соответствовали нашим рукам и ногам. Но все
четыре конечности заканчивались всасывающими подушечками,  как у  ползуна.
Голова была круглой и,  казалось, не имела характерных черт, кроме больших
пурпурных  глаз.  Бахромистая п