свой соскальзывающий
захват. Затем стремительным движением он разомкнул мой захват, отскочив от
меня в том же самом рывке.
     Он оступился,  затем, оправившись, помчался обратно к началу моста. Я
даже   не   пытался  преследовать  его:   я   находился,   пошатываясь  от
головокружения,  в  опасной близости от  края бездны.  Моя протянутая рука
сомкнулась на одной из тех огромных цепей,  которые поддерживали мост, и я
держался за нее, чувствуя тошноту и слабость.
     - Гаран!
     Я с усилием поднял голову.
     -  Назад!  -  крикнул я,  и мой голос звучал глухо.  - Возьми маску и
держись наготове. Он намеревается уничтожить нас лучом.
     В  ответ она  направилась вперед,  туда,  где  я  покачивался рядом с
поддерживающей цепью.
     -  Не  думаю,  -  твердо  ответила она.  -  Взгляни,  точно,  как  ты
предсказывал, из бездны поднимается месть.
     Сквозь туман,  все  еще  застилающий мои глаза,  я  увидел серебряных
призраков, которые поднимались по спирали из утробы мрака. Ровно взмахивая
своими мощными крыльями,  они миновали нас и понеслись, как боевые стрелы,
вслед за Киптой.
     Что  произошло,  когда они спикировали на  несущегося куминца,  какое
ужасное дело свершилось там, во тьме, - мы не могли видеть. Но, когда сюда
долетел содрогающий крик,  вопль,  в котором перемешались отчаяние и дикий
ужас,  я  понял,  что  существа из  внутреннего мира  возвратили свой долг
сполна. Плоды греховных изысканий Кипты, наконец, вызвали его смерть.
     Сквозь мрак пронеслись обратно крылатые фигуры,  исчезая,  ни разу не
взглянув на  нас.  Почудилось мне или нет,  что один из призраков держит в
своих всасывающих подушечках безвольное тело?  Я  подумал,  что он держал,
но, может быть, мои глаза обманули меня
     Мы думали,  что они исчезли,  когда самый последний из них подлетел к
нам.  Он  кружил и  снижался,  пока его всасывающие подушечки не коснулись
точно  поверхности моста.  Третий  раз  эти  странные  пурпурные глаза  на
лишенном характерных черт лице задержались на мне.
     - Итак,  человек,  исполнив свое желание, ты возвращаешься во внешний
мир?  Только я  думаю,  что ты  ненадолго задержишься там.  Мы  тоже можем
читать  предупреждение,  направленное со  звезд,  которых  мы  никогда  не
видели.  Кранд породил нас,  теперь мы  можем оставить его  как сброшенную
кожу. Не бойся нас, человек, мы веками стоим в стороне.
     Сильно  взмахнув своими крыльями,  он  поднялся и  по  плавной кривой
исчез в бездне.  Мы остались одни. Как только мы решили отдохнуть, пытаясь
собраться с мыслями,  отдаленные крики откуда-то спереди громыхнули в наши
уши.
     - Это подмога,  - сказал я.  Мне показалось,  что Трэла вздрогнула, а
лицо изменилось,  как будто какая-то маска скользнула назад на место.  Она
медленно повернулась, вся легкость ее шагов пропала.
     Мы  вместе двинулись вперед,  и  время от  времени я  повышал голос в
ответ на разыскивающие крики. Вскоре мы увидели свет их лучевых жезлов.
     Но вместо того, чтобы ускорить шаг, Трэла шла все медленнее, не сводя
с  меня глаз,  но  я  не мог прочесть в  них то,  о  чем явствовала тень в
глубине.  Она  поникла,  как  будто ее  пронизал какой-то  холодный ветер.
Счастливое ликование наполняло меня. Разве она не по своей воле находилась
в моих объятиях? Разве она не была моей?
     Закат, Анатан и Трэн согнулись над чем-то на той стороне разрушенного
конца моста.  Оказывается,  они сплели из  веревок сеть,  так что мы могли
добраться до  них в  относительной безопасности,  избежав неопределенности
моего первого прыжка.  Трэла отправилась первой и, когда я увидел, что она
благополучно попала в руки Трзна, то прочно закрепил веревки вокруг своего
тела.  Минутное покачивание через темноту,  и  руки Анатана втягивали меня
наверх.
     - А Кипта? - спросил гурлиец.
     - Существа из бездны предъявили ему иск.
     -  Вы ранены!  -  Рука Анатана скользнула по запекшейся крови на моих
ребрах.
     - Только царапина.
     Трэн  осмотрел  ее  при  свете  радиевого элемента Аналии,  перевязав
незначительную рану  длинным узким куском шелка из  своей сумки.  Затем он
достал запасной чешуйчатый костюм, который нес в мешке, и помог мне надеть
его.  Все это время я не спускал глаз с Трзлы, которая стояла в стороне со
своей фрейлиной.  С  растущим беспокойством я  увидел,  что  она  избегала
встречи с моим пристальным взглядом.
     - Итак,  Кипты не стало,  - заметил Трэн,  пока я возился с застежкой
своего мечевого пояса.
     -  Да,  и  способ его  исчезновения был не  из  приятных.  -  Я  стал
описывать появление и исчезновение крылатых призраков из бездны.
     -  Кипта  погиб,  -  размышлял гурлиец.  -  Наконец-то,  влияние Кума
подорвано. Остается - Кранд. Я увидел, как Трэла подымает голову.
     - Да, - ее голос был тверд, хотя губы дрожали, - остается Кранд.

                                  ИСХОД

     Мы  поспешно отправились в  обратный путь,  поскольку,  зная сущность
того,  что лежало перед нами,  мы стремились достигнуть поверхности.  Я не
сомневался,  что  имелся  какой-нибудь  способ спасения от  надвигающегося
бедствия.  Призраки из  бездны намекали на  такое,  а  Трэла заявила,  что
приготовления Кипты к бегству были почти закончены.
     То,  что сделал Кипта,  могли сделать и мы,  если осталось достаточно
времени.  Итак, одна часть моего мозга была занята мыслью о спасении, в то
время как другая -  все еще перебирала те минуты в Путях,  когда я и Трэла
нашли радость у  врат смерти.  Вспоминая,  какой она была тогда,  я не мог
понять, почему она постоянно избегает меня теперь. Она быстро шла впереди,
не  отпуская от  себя Аналию,  в  то время как я  был вынужден отвечать на
вопросы, которыми Трэн засыпал меня.
     Его поиски внизу,  в  боковом ответвлении Путей,  привели в странную,
смертоносную,  похожую на болото,  полость, где непонятные и ужасные формы
жизни прятались среди гигантских бобов.  Одно время он и его спутники были
вынуждены пробивать себе дорогу целиком с помощью лучевых жезлов. Но когда
они не обнаружили другой,  путеводной нити в течение назначенного времени,
то вернулись,  чтобы воспользоваться нашим путем, и таким образом пришли к
мосту как раз вовремя, чтобы увидеть прыжок Заката через пропасть.
     Еще раз мы  пришли к  откосу,  ведущему из этого места,  и  двинулись
через  зал,  где  танцовщицы Кора  свивали  свои  странные  узоры.  Дворец
удовольствий вокруг нас был безмолвен и пустынен.  В каждой комнате, через
которые мы проходили, были следы поспешного бегства их обитателей. Однако,
мы нигде не встретили ни одного человека.
     Снова Аналия вела нас по проходам в  стенах дворца,  но в этот раз мы
выбрали тот,  который проходил под городской улицей и заканчивался на краю
императорских садов; проход, который был сделан по приказу Трэлы, когда их
безрассудное предприятие во дворце удовольствий впервые было задумано.
     Была ночь,  когда мы вышли в свежую прохладу мокрого от росы дерна. Я
был рад снова глубоко вдохнуть вымытый дождем воздух верхнего мира.  Мы не
имели возможности определить, сколько времени находились в Путях.
     Мы быстро направились через сады,  потому что по замыслу Трэна должны
были  предстать перед  Императором и  рассказать нашу  историю.  Когда  мы
достигли дворца,  он, избегая общедоступных залов и коридоров, проследовал
кружным путем к внутренней палате.
     Он властно постучал и  открыл дверь.  Мы бесцеремонно ворвались таким
образом на  закрытое заседание совета.  При виде Трэлы Император вскочил с
криком. Затем все столпились вокруг нас, задавая вопросы и требуя ответов.
     Я  прислушивался к  отрывистому изложению Трэном  нашей  истории,  но
наблюдал за Трэлой и  поэтому мало обращал внимания на него и  слушателей.
Когда гурлиец закончил, Император глубоко вздохнул.
     -  Значит,  шло к  тому.  Счастье Кипты,  что он  не стоит перед нами
сейчас.  Впрочем,  если верить вам, его настигло возмездие более страшное,
чем мы  могли бы  придумать.  Кум больше не является угрозой.  Остается та
гибель, которую его Хозяин навлек на нас. Пусть ни одно слово об этом деле
не  вылетит из  ваших уст.  Кранд не должен впасть в  безумие.  Наша жизнь
внешне должна идти  как  всегда,  однако мы  сможем втайне приготовиться к
концу. Сколько времени нам остается, дочка? - Он повернулся к Трэле.
     -  Кипта  говорил  -  три  месяца,   прежде  чем  начнутся  наихудшие
возмущения.
     -  Так мало?  Тогда мы должны впрячься в работу.  Десять часов на то,
чтобы собраться с силами - и затем мы снова собираемся эдес.
     После этого он отпустил нас. Трэла и Аналия ускользнули через дальнюю
дверь,  даже не  оглянувшись.  Закат,  Анатан и  я,  стараясь не  привлечь
внимания, прошли в мою штаб-квартиру. Трэн остался с Императором.
     Достигнув своих апартаментов, я принял ванну и, бросившись в постель,
беспокойно ворочался с открытыми глазами, мысленно перебирая все проблемы,
стоявшие передо мной.  Наконец,  я  задремал,  провалившись в  наполненный
грезами сон.
     На  втором  экстраординарном заседании совета мы  встретились с  теми
Учеными,  которым доверял Император,  и  с некоторыми членами других каст,
считающихся  надежными.  Добрых  четыре  часа,  если  не  больше,  ведущий
астроном Кранда  читал  лекцию,  касавшуюся причин гибели его  и  соседних
миров.
     В  прошлом было доказано,  что жизнь,  как мы  ее понимаем,  не могла
существовать ни  на  одной из  двух других планет,  которыми обладало наше
солнце.  Но другие солнечные системы были доступны для нас. Одна из таких,
находящаяся в нескольких сотнях световых лет,  обладала девятью планетами,
одна  из  которых родилась недавно.  Этот  дикий молодой мир  должен стать
местом нашего назначения.
     Когда это  было  предварительно решено,  они  повернулись ко  мне  за
консультацией относительно космических кораблей. Я изложил им то немногое,
что знал.
     -  Ускорение,   способное  преодолеть  силу  притяжения  Кранда,   на
космическом корабле может убить звездоплавателей,  прежде чем он  пробился
бы через плотные слои нашей атмосферы. Это должен быть корабль, радикально
отличный по  конструкции от  любого,  который мы когда-либо задумывали,  и
гораздо более мощный, чем любой из существующих в настоящее время.
     Трэн кивнул.
     - Но мы можем теперь получить энергию в избытке, - мрачно сказал он.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Источники Кипты доступны для нашего пользования. Энергия солнца.
     Другие слегка отшатнулись от него.
     - Ты же нарушишь древний запрет? - тихо спросил Император.
     Трэн оглядел нас.
     - Мы должны прямо смотреть в лицо тому,  что лежит перед нами. Ибо, у
Кранда и  большей части его жителей нет будущего.  А для горстки,  горстки
тех,  кто продолжит наш род и  заново создадут цивилизацию - и лучше,  чем
создали мы  -  для  них  есть  надежда.  Единственный корабль,  о  котором
упоминал  Лорд  Гаран,  корабль,  снабженный неистощимой энергией  солнца,
сможет вырваться.  Вопрос,  который стоит перед нами сейчас, заключается в
том,  что  мы  должны  сами  и  наш  мир  наброситься на  работу  -  очень
напряженную работу -  для  того,  чтобы  незначительная часть нашего числа
могла добраться через космос к безопасности.  Осмелимся ли мы скаэать, что
достойны такой жертвы со стороны наших собратьев?
     Император повернулся к вдетому в белое человеку,  находящемуся справа
от  него,  -  Верховному Жрецу  Храма Знания.  Тот  разгладил свою  мантию
морщинистыми ладонями,  а  его старые-старые глаза,  казалось,  пристально
смотрят в будущее.
     - Оун раскрыл нам этот путь;  разве убоимся мы идти по тропе, которую
Оун указал нам?  - неторопливо начал он.  Если те, кто пойдет, - достойны,
тогда мы выполним задачу,  стоящую перед нами.  Но вот что я  скажу,  люди
Кранда: время Ученых прошло. Мы согрешили, возвысившись над нашим миром, и
поэтому в  течение этих последних дней,  до  сих  пор оставленных нам,  не
должно быть ни Ученых,  ни простых людей - только братья, борющиеся плечом
к плечу за общее благо.
     Слабое бормотание последовало за,  его речью,  а  мое сердце учащенно
забилось. Барьер пал, в таком случае Трэла стала полностью моей, будь, что
будет.  Я  был волен открыто претендовать на то,  что она подарила,  когда
смерть стояла над нами в Путях.
     -  Лорд Гаран,  -  я  с усилием собрал блуждающие мысли и взглянул на
Императора,  -  тебе  больше,  чем  кому-либо  из  нас,  известны  секреты
авиационного  конструирования.   Под  твоим  руководством  находятся  наши
специалисты. Что ты нам предло. жишь?
     -  Есть  один человек,  некий Хей-Лин  из  Кэмпта,  который занимался
межпланетными кораблями два  года  назад.  Он  успешно приземлил ракету на
нашей соседке, Сойе. Но его надо будет полностью посвятить в нашу тайну.
     - Ты доверяешь ему? Я заколебался.
     -  Я  очень мало знаю Хей-Лина,  так как соприкасался с ним только во
время его работы. Он сообщал мне о развитии своих экспериментов один раз в
месяц в течение прошлого года. О нем самом я ничего не знаю. Тем не менее,
он сегодня единственный на Кранде человек, кто способен решить эту задачу.
     -  Хм...  - Император погладил пальцами подбородок.  Лорд Закат,  как
твои рудники в Ру? Сможешь ли ты увеличить добычу в них вдвое, возможно, в
течение следующего месяца?
     - Предоставьте мне свободу действий,  и я попытаюсь,  сказал офицер с
мрачной осторожностью, но его ответ, казалось, удовлетворил Императора.
     -  Тогда остается подобрать какое-нибудь пустынное место,  подходящее
для постройки нашего корабля,  и  приниматься за работу.  В  то же время я
приказываю,   Лорд   Гаран,   освободить  твоего  инженера  от   служебных
обязанностей и распорядиться,  чтобы он докладывал мне. Лорд Закат получит
новые грузовые заказы для Ру. Если Оун соблаговолит, мы сохраним наш совет
до конца. Вы согласны, милорды?
     Один за другим они дали свое согласие,  и  таким образом решение было
принято.
     Следующий месяц был  периодом кошмарной,  изнуряющей деятельности для
всех  нас.  В  то  же  время волнения,  которые Кипта так  искусно посеял,
разрастались и  усиливались,  что делало мою службу нелегкой.  Если бы  не
было Анатана,  на которого я  стал полагаться все более и  более с  каждым
днем беспорядков,  то я бы никогда не смог обеспечить надлежащий порядок в
своем корпусе.
     Юный Анатан, казалось, стал старше и в любой час был готов явиться по
моему зову.  Кроме того, что я нуждался в его помощи и вообще был привязан
к нему, у меня была еще одна причина держать его рядом с собой: ибо только
через него я  получал известия о Трэле.  Аналия,  его сестра,  по-прежнему
была первой фрейлиной Трэлы,  и  она постоянно сопровождала Принцессу.  За
все это время я не встречался с Трэлой лицом к лицу.
     Однажды вечером я сидел в одиночестве у себя в комнате,  Просматривая
рапорты из Ру,  содержащие комментарии Заката по поводу тамошней ситуации,
когда вошел Анатан. Он положил на стол передо мной маленький металлический
футляр для письма. Рулончик шелка внутри содержал всего одну строку:
     "У грота на восходе луны".
     Подписи не было, и я недоуменно разглаживал шелк.
     - От кого ты получил его?
     - От Аналии, - коротко ответил он.
     Поняв, из чьих рук, должно быть, вышло письмо, я поспешно засунул его
в  свой мешочек на поясе.  Однако Анатан задержался рядом со мной,  на его
лице явно была написана нерешительность.
     - Ну?
     Он беспомощным жестом вытянул руки.
     - Это несправедливо! - Крик, казалось, сорвался с его губ, а затем он
повернулся и выбежал от меня, как будто я был ночным демоном.
     Весьма удивленный причиной его вспышки,  я подошел к окну. Луна скоро
должна была взойти, и, с бешено бьющимся сердцем, я схватил длинный темный
плащ,  который  достаточно скрывал  мою  форменною одежду.  Завернувшись в
него, я поспешно вышел.
     Мой  личный  флайер  коснулся  дворцовой  посадочной  площадки,  и  я
поспешил вниз по откосу,  на ходу пробормотав часовым пароль.  В  саду дул
прохладный ветерок, и никогда обреченный Кранд не казался таким прекрасным
в  моих глазах,  как в эту ночь,  когда я пересекал полянки императорского
сада в поисках того грота, где мы однажды задержались.
     Я  пришел  рано.  Никто  не  ждал  меня  среди  деревьев.  Сгорая  от
нетерпения,  я шагал взад и вперед по затененной лесистой лещине.  Однако,
мне не пришлось долго ждать. Из темноты подивилась белая фигура, которую я
хорошо знал.
     - Трэла?
     Мои руки обвились вокруг ее упругого тела,  мои губы уловили свежесть
ее плоти.  Но она вырвалась из объятий и, прижав руки ко рту, отпрянула от
меня.
     - В чем я провинился,  любимая? Я испугал тебя? Она покачала головой,
и тогда в полосе рунного света я увидел безмолвные слезы, скользящие по ее
бледным щекам.
     - Это я виновата, Гаран...
     - Может быть,  ты устала? - нетерпеливо прервал я. - Тогда я не стану
докучать тебе, милая.
     - Нет,  нет! - Ее голос поднялся до пронзительного крика. - Могу ли я
говорить об этом!
     Она сплела тонкие пальцы,  а слезы все еще лились и увлажняли манишку
ее платья. Затем она, казалось, отчасти овладела собой.
     -  Ты ни в чем не виноват - ни в чем,  Гаран,  все,  что ты совершал,
было правильным и прекрасным и всегда хорошим.  У нас будет что вспомнить,
когда... когда... - ее голос ослабел.
     Я затрепетал,  а холод пронзил меня до самых костей,  ибо я почему-то
знал, что счастье покинуло меня.
     - Что ты хочешь сказать мне, Трэла? - я спросил так ласково, как мог.
- Не пугай меня, возлюбленная.
     - Я не свободна в жизни и любви,  Гаран. Не свободна выбирать радости
жизни.  Было решено,  что  для  блага Кранда я  должна принадлежать Трэну.
Теперь я  сознаю всю  глубину своего греха.  Потому что я  была уже отдана
Трэну,  когда  стояла в  Путях  и  вызвала твою  любовь,  которую сама  же
породила.  Я  была  предназначена Трэну,  когда вернулась из  Храма Света.
Отвернись теперь от  меня,  Гаран,  так как ты имеешь на это право.  Я  по
своей слабости предала нашу любовь
     Я почувствовал холод, который неожиданно напал на меня, прокрадываясь
в самое сердце.
     -  Ты жена Трэна?  -  спросил я  одеревеневшими губами.  Она вскинула
голову.
     - Нет,  и не думаю, что когда-нибудь буду. Когда я впервые посмотрела
тебе  в  лицо в  контрольной кабине отцовского флагмана,  когда наши глаза
встретились и  открыли в  глубине друг друга сердечную тайну,  тогда я уже
поняла,  что ни  за кого другого не смогу когда-либо искренне выйти замуж.
Потому что ты мой,  Гаран,  и я твоя,  хотя между нами подвешены миры. Так
было между нами раньше,  так будет между нами и впредь!  Когда они убедили
Трэна жениться на мне,  я оттягивала и откладывала, все время уклоняясь от
этого,  надеясь, что судьба, может быть, когда-нибудь окажется милостивой.
Когда  мы  стояли в  Путях,  я  думала,  что  смерть придет разрешить нашу
безнадежную загадку,  поэтому заговорила.  Но  мы пробились,  и  наступает
конец всем моим замыслам.  В тот день,  когда Трэн будет выбран возглавить
бегство с Кранда,  я полечу с ним. Мои обязанности жестоко спланированы. Я
должна отвергнуть любовь. Отвергнуть, Гаран...
     Ее  голос  ослабел  и  угас.  Она  опустилась на  скамью,  пристально
вглядываясь широко  открытыми глазами  в  деревья,  которые  скрывали наше
убежище.  Я  грубо эасмеялся,  и горечь этого звука отозвалась даже в моих
собственных ушах.
     - Итак солдат должен находиться в стороне.  Вы,  Ученые,  решили так.
Хорошо, а если солдат не пожелает, Трэла? Что если я заявлю, что, несмотря
на то, что ты сказала мне, ты моя по праву?
     -  Гаран.  -  Мои слова придали ей новые силы.  - Гаран,  я поступила
жестоко,  но  не  заставляй меня всегда вспоминать этот час с  еще большей
горечью. Я запятнала нашу любовь, а ты хочешь разбить ее.
     -  Простите.   Я  боль