я попробую.
     Мы  с  Трэном  отступили,  предоставив Аналии  место,  в  котором она
нуждалась.  Мы  хранили  молчание,  пока  она  говорила  наизусть какое-то
заклинание высоким пронзителтьным голосом Лании.
     Потайная щель появилась вновь,  и  в  тот же  миг мы смогли увидеть и
услышать то,  что происходило в Комнате Грифов. Что касается меня, то я не
удивился,  увидев красивое смуглое лицо  Кипты  с  его  слегка насмешливой
улыбкой. Но сзади его стоял еще один. Трэн схватил меня за руку.
     - Айла!
     Да,  это была настоящая Айла,  Айла из белой с  черным комнаты,  с ее
тощим телом и  великолепными волосами,  размалеванным лицом и  наполненным
злобой голосом.  Напротив нее, гордо выпрямившись, стояла Трэла. Две Айлы,
но какие непохожие.
     - ...неожиданная радость, - вкрадчивым голосом говорил Кипта. -  Леди
Айла польщена, что вы нашли  удовольствие  в  ношении  того  типа  одежды,
которую она ввела в употребление в Ю-Лаке. Но боюсь, что  мы  должны  быть
довольно невоспитанными, чтобы  спросить  о  причине  этой  восхитительной
встречи...
     Айла  положила конец его  насмешкам,  так  как  увидела предательское
колыхание портьеры,  скрывающей потайную дверь,  за  которой мы прятались.
Этот гобелен был выткан таким образом,  что просвечивал со  стороны двери,
но из комнаты казался плотным.
     - Дурак! - зашипела она на Кипту. - Она не одна. Забирай ее отсюда...
     При этих словах я рванул портьеру в сторону и бросился вперед с мечом
в руке, но было уже поздно. Кипта с быстротой одной из тех древесных змей,
которые  обитают  в   лесах  Кора,   дернул  Трэлу  к   себе   и   толкнул
сопротивляющуюся девушку в безжалостные руки Айлы.  Он встретил мою атаку,
развернув диван поперек прохода.
     Я упал,  ругаясь,  а моментом позже на меня свалились Закат и Трэн. Я
мельком  увидел  Анатана,   перескочившего  через  наши   тела  и   теперь
находящегося лишь в двух шагах позади Кипты.
     Дико озлившись, я вскочил на ноги. Закат, крича о мести, уже рванулся
вперед, и я бежал недалеко позади него. Но мы недолго неслись, потому что,
обогнув  поворот коридора,  наткнулись на  Анатана,  яростно колотящего по
стене кулаком и рукояткой меча.
     - Они прошли здесь! - крикнул он, как только мы возникли перед ним.
     На гладкой поверхности изогнутой стены не было и следа двери. Здесь и
нашли нас, расстроенных, Трэн и Аналия. Ученый превозмог свою ярость.
     -  Они удрали в Кум,  - утвердительно заявил он.  - Только в Куме они
будут в  безопасности,  потому что  знают,  что против них поднимется весь
Ю-Лак.
     - В Кум,  значит.  - Я согласился с убедительностью его аргументов. -
Хорошо...
     Я повернулся, но он схватил меня за запястье. - Куда ты собираешься?
     - В Кум.
     - Как ты туда попадешь?
     - У меня есть флайер...
     Он сразу вмешался.
     -  Они  собьют тебя  в  пределах шестимильной зоны  от  своих морских
укреплений. Здесь есть другой путь.
     - Какой?
     -  Через то место,  где вы видели танцовщиц Кора.  Этот холл -  часть
древних  Путей  Мрака,  туннелей,  вырытых  под  поверхностью Кранда  теми
существами,  которые  трудились здесь  раньцге,  чем  стал  господствовать
человек. Путь в Кум, который находится здесь, для такого человека, который
осмелится выбрать его.
     -  Я  осмелюсь пойти  по  любой  дороге,  -  горячо ответил я.  Закат
продемонстрировал свои желтые зубы.
     -  С хорошим клинком в руке мужчина может разобраться в своей дороге.
Когда мы отправляемся?
     Трэн вынул из мешочка на поясе пачку листков для письма и протянул их
мне.
     - Составь просьбу о безотлагательном отпуске для себя и Заката...
     -  И  для Анатана тоже!  -  воскликнул юноша.  - Нет,  - прибавил он,
увидев несогласие на моем лице,  - я пойду,  так как собираюсь последовать
вашему примеру.
     - Тогда составь на троих.  Посмотрим,  хватит ли моих полномочий. Нам
нужны  запасы продовольствия и  оружие...  Закат коснулся своего меча,  но
Трэн  покачал головой.  -  Если верить легендам,  мы  должны встретиться с
некими опасностями,  против которых нужно кое-что более убедительное,  чем
сталь.
     -  Даже так?  -  вмешался я.  -  Что  ж,  ресурсы моей службы для нее
открыты.  Оставьте меня на полчаса в большом арсенале и,  клянусь, я смогу
обеспечить нас средствами, достаточными, чтобы стереть весь Кум в прах.
     Аналия вынесла решение.
     -  Пусть Лорд  Гаран возвращается в  свой  арсенал и  доставит оттуда
оружие,  о  котором он говорит.  Я  провожу его тайными путями.  За час до
рассвета мы встретимся в десятом дворе.
     - За час до рассвета? Так долго? - спросил я, представляя себе Трэлу,
бьющуюся в  костлявых руках  этой  женщины-демона,  и  неторопливую улыбку
Кипты,  намекающую на отвратительные пороки.  Спокойно ходить туда и сюда,
собирая оружие,  продукты,  -  каждая  трепещущая жилка  во  мне  неистово
запротестовала.  Мне хотелось наброситься на Хозяина Кума, бить и бить его
до  тех  пор,  пока красная кровь не  зальет пол.  Сознание того,  что Кум
находится в  сотне  миль  по  воздуху  от  нашего  побережья,  и  что  это
расстояние еще больше по Путям, не уменьшило моего нетерпения.
     - Он не осмелится вредить ей, - спокойно сказал Трэн.
     - Не сможет, даже если бы хотел.
     - Что ты подразумеваешь?
     -  Сегодня он просил Императора отдать Трэлу ему в  жены.  Мои пальцы
сжались, как бы разыскивая призрачное горло. Никогда моя ненависть к Кипте
не  была такой жгучей.  Это пресмыкающееся во  мраке животное домогается -
ее! Я улыбнулся и увидел, как Аналия поморщилась от этой улыбки.
     - Еще один счет между нами, - пробормотал я и затем громко добавил. -
Будь добра,  хозяюшка,  покажи мне ваши тайные пути. Чем быстрее я примусь
за  дело,  тем  скорее  мы  сможем двинуться по  следу  этого  охотника из
Преисподней.
     -  За  час до  рассвета в  десятом дворе,  -  напомнил мне.  Трэн.  Я
отрывисто  кивнул,   и   мы   с   Анатаном  вышли  из   комнаты  вслед  за
сообразительной  Аналией.  Мы  шли  спотыкаясь  за  ней  по  разнообразным
извилистым потайным ходам, проложенным в стенах. Впоследствии я узнал, что
с  самого  начала  эта  тройка  -  Трэн,  Трэла  и  Аналия  -  следила  за
строительством дворца удовольствий,  догадываясь о его назначении. Главный
проектировщик  всех  его  чудес  за  плату  передал  собственный  комплект
чертежей,  на  которых каждый секрет был точно обозначен.  В  течение всех
дней и  ночей со  времени открытия дворца Трэла и  Аналия разыгрывали свои
роли внутри его стен,  непринужденно расхаживая по проходам, которые Кипта
и Айла считали известными только им.
     Наконец, мы вышли в узкую аллею, плохо освещенную и пустынную.
     - Запомните хорошенько это место, - приказала Аналия, отпуская нас. -
Когда вы вернетесь сюда,  трижды постучите рукояткой меча. А теперь быстро
уходите, пока вас не увидели.
     Выйдя  из   темноты  закоулка,   Анатан  не   сразу  нашел  дорогу  к
общественной стоянке,  где мы оставили флайер. У нас было в запасе немного
времени,  потому что город уже утих для нескольких часов сна -  до восхода
солнца.  Нужно заметить,  что я мало обращал внимания на улицу, по которой
мы торопились, потому что мои мысли были направлены на содержимое военного
склада,  и  я  мысленно составлял список того оружия и личного снаряжения,
которое должно пригодиться нам больше всего.
     Поэтому это случилось, что первое предупреждение, которое встревожило
меня,  произошло, когда бредовое, слюнявое нечто атаковало меня Из прохода
между двумя зданиями. Я хотел было выхватить меч, но сразу же отказался от
этой попытки. Для ллинка уже не было времени.
     Я мельком увидел нападавшего, прежде чем он вступил в борьбу со мной.
Черты  его  лица  застыли  в  ужасной  неподвижности курильщика райта.  Из
потрескавшихся губ  капала  слюна.  Скрюченные  пальцы  тянулись,  готовые
вцепиться мне в глаза,  излюбленная манера атаки тех, кого райт превращает
в  зверей.  К усиливающемуся ужасу,  я увидел,  что он носил знаки отличия
унтер-офицера моих собственных войск.
     Мой испуганный крик и  пронзительные визги нападавшего слишком поздно
донеслись до  Анатаиа.  Я  был крепко зажат этим типом,  поэтому Анатан не
осмеливался ударить, опасаясь ранить меня.
     Я оправился от потрясения,  полученного при этой встрече, и ухитрился
нанести резкий удар прямо по  его  горлу,  прежде чем  похожие на  обрубки
пальцы нападавшего вонзились и разорвали мою шею над краем доспехов.  Этот
единственный удар,  который, должно быть, спас меня, попал, больше по воле
судьбы,  чем  по  моему  замыслу,  в  нерв  и  таким образом на  мгновение
остановил его.
     Загрохотав  доспехами,  мы  упали  на  мостовую;  нападающий все  еще
тянулся к моему горлу, в то время как я, извиваясь, как змея из отдаленных
морей,  старался освободиться от  его захвата.  Его окрашенные рантом зубы
щелкали всего в полудюйме от моего тела, и я со смесью страха и отвращения
понял,  что бьюсь в руках одного из тех несчастных, кого райт превращает в
хищников.   Я   был   всего  лишь  мясом,   чтобы  утолить  его  хищное  и
противоестественное желание.
     Полностью избавившись от  внезапного шока,  я  схватил  его  запястье
одним из тех захватов,  заимствованных у лапидиан, посредством которых они
могли заставить человека сломать свои кости. Существо верхом на мне завыло
и снова защелкало зубами, на этот раз задевая мою кожу.
     Я нажал на его запястья,  и тогда зубы сомкнулись на моей левой руке,
прокусив ее  до  кости.  Благодарение Оуну,  я  сумел удержать свое сжатие
достаточно долго,  пока Анатан не  пришел мне на  помощь.  Он изо всех сил
ударил  тяжелой  рукояткой своего  парадного меча  по  незащищенной голове
курильщика райта.
     Человек  закрыл  глаза   и   вздохнул,   затем  откатился  от   меня.
Пошатываясь,  я  поднялся на  ноги.  Кровь капала из  моей  раненой руки и
разбрызгивалась по мостовой.  К моему полному удивлению, мы были одни. Шум
нашей борьбы и крики нападавшего никого не привлекли. Я осмотрел пустынную
улицу,  а затем перевел взгляд на Анатана.  Он спокойно кивнул, и я понял,
что  та   же  самая  мысль,   которая  пронеслась  через  мою  чувствующую
головокружение голову,  владела им  также.  На  нас  преднамеренно напали.
Кто-то расставил ловушку, и мы вляпались в нее. Курильщика райта поместили
здесь, чтобы навредить нам.
     -  Пусть лежит.  - Анатан дернул головой по направлению к безвольному
телу моего недавнего противника.  -  Пойдем-ка лучше к  флайеру,  пока еще
можно.
     Охотно согласившись с ним, я обмотал краем плаща кровоточащую руку, и
мы  дали  ходу.  Не  замедляя шага,  мы  прошли  более  ярко  освещенный и
заполненный народом проспект.  Вскоре мы  шли,  тяжело дыша,  по  откосу к
общественной стоянке.
     Нам пришлось подождать,  пока сонный служащий отыскал наш флайер. Что
касается меня, я вздохнул с облегчением только тогда, когда мы очутились в
узких пределах закрытой кабины флайера.
     -  Направляйся к арсеналу,  - приказал я Анатану,  - и приземляйся на
его крышу.  Мне не  хотелось бы еще раз рисковать этой ночью.  Когда будем
возвращаться, постарайся посадить машину в той аллее.
     - Трудное дело, - прокомментировал он.
     -  Но легче,  чем еще одна встреча с  курильщиком райта.  А сесть там
можно, если будешь внимательным.
     Секундой  позднее  наш   садящийся  аппарат  коснулся  плоской  крыши
приземистого арсенала,  где хранились секреты моих войск,  предназначенные
для защиты всего Ю-Лака.

                                ПУТИ МРАКА

     В туманном свете крошечного радиевого жезла,  который хранился в моем
поясном мешочке,  я отыскал люк,  закрывающий трап,  который отпирал эту и
любую  другую  дверь  в  пределах  военного  квартала.   Я  собирался  это
использовать.
     Однако, потребовалась помощь Анатана, чтобы поднять эту тяжелую плиту
из  окованного металлом камня  и  откинуть ее  на  крышу.  Снова вступил в
действие мой радиевый жезл, освещая плотный мрак под нами.
     Точно помня,  в  какие цейхгаузы мне хотелось бы попасть,  я поспешил
вниз  по  трапу  и  через лабиринт коридоров,  выходивших на  него,  пока,
наконец,  не  подошел к  двери,  отмеченной широкой алой  полосой.  Пока я
отпирал ее,  мои пальцы так дрожали, что ключ звенел о замочную пластинку,
ибо я твердо верил, что бегу наперегонки со временем.
     Внутри,   аккуратно  уложенные  в   застекленные  ящики,   находились
чешуйчатые костюмы, покрывающие человека с головы до ног, даже до кончиков
его пальцев. Они были легки по весу, но подвергались химической обработке,
так  что противостояли всем известным смертельным газам и  тепловым лучам.
Указав Анатану на них, я распорядился:
     - Отбери этих костюмов для нас всех. Я присоединюсь к тебе позднее на
крыше.
     Оставив его  здесь,  я  спустился уже  по  другому трапу этажом ниже,
разыскивая комнату,  где  хранились  некоторые новые  лучеметы  последнего
образца, все еще не взятые на вооружение.
     На  полигоне они  произвели превосходное впечатление как в  точности,
так и  в  дальнобойности,  но  все же  их стоимость не удовлетворяла наших
экспертов.
     Я отложил шесть маленьких,  похожих на факел, жезлов и дополнительные
заряды к  ним  -  зеленые,  фиолетовые и  инфракрасные линзы.  К  новому и
недостаточно испытанному оружию я  добавил равное количество находящихся в
употреблении моделей,  снова с дополнительными зарядами.  Затем, когда уже
повернулся уходить, я натолкнулся на пояс из кожи грифа с большим радиевым
осветительным  элементом  -  вид  снаряжения,   которое  носили  те,   кто
осмеливался спускаться в  подземелья Лапидиана.  Я  добавил  это  к  своей
добыче.
     Вернувшись на крышу,  я нашел там Анатана, нетерпеливо расхаживающего
около флайера.  Кроме неразрушимых чешуйчатых костюмов он обнаружил четыре
боевых меча  старинного образца,  которые предназначались для  рукопашного
боя на поле битвы и не использовались как парадные украшения.
     Мы опустили люк на место,  и  я  запер его.  Когда мы сели в  флайер,
Анатан  нажал  на  рычаг,  который отправил нас  высоко  в  небо.  Избегая
патрулей,  совершающих свои  регулярные дозорные полеты  над  городом,  мы
летели по более высокой трассе, чем раньше.
     К  счастью,  дворец удовольствий легко было  обнаружить с  высоты,  и
Анатан отыскал нашу аллею.  Затем,  несмотря на свои сомнения, он совершил
искусный пример маневрирования,  приземлившись на мостовую в  десяти шагах
от двери. Если бы у нас не было одного из самых маленьких личных кораблей,
он  не  смог бы  сделать это.  Как бы  то  ни было,  мы добрались до места
назначения,  хотя  полированные бока  флайера  находились  всего  лишь  на
расстоянии вытянутой руки от деревьев по сторонам аллеи
     Мы подняли нашу добычу и  нагруженные пошли к двери.  На мой стук она
открылась плавно и бесшумно и показалась Аналия; яркий отблеск ее платья и
украшений затерялся в тени.
     Мы снова пошли по тем же извилистым проходам в стенах, пока не прошли
через отверстие в маленький бедный дворик.  Здесь находились Трэн и Закат,
склонившиеся над  рваной полоской пожелтевшей рыбьей кожи  -  материи,  на
которой древние народы нашей расы увековечивали свои действия.
     - Вы уже вернулись? Хорошая работа, Лорд Гаран. Что вы принесли нам?
     Я  торопливо объяснил,  что выбрал из оружия,  и  предложил Трэну для
осмотра  один  из  чешуйчатых  костюмов.  Хрустальные восьмиугольные чешуи
костюма сверкали при  свете как  драгоценные камни.  Закат погладил его  с
любовью,  какую испытывает каждый воин к полезному оружию своей профессии.
Но  его интерес значительно возрос,  когда Анатан показал старинные боевые
мечи.
     -  Хорошая сталь.  -  Он провел большим пальцем по сверкающему лезвию
одного из них.  - Я предпочту иметь это,  чем все лучевые жезлы ка Кранде.
Сталь никогда не подведет человека. Ты молодец, Анатан.
     -  Похоже,  что ты  не  без успеха ограбил свой арсенал -  согласился
Трэн,  вторично проверяя нашу добычу.  - Мы тоже не бездельничали, пока вы
путешествовали.
     Он  махнул рукой по  направлению к  углу дворика,  где были свалены в
кучу  небольшие  контейнеры с  пищевыми  концентрата ми  и  сосуды  с  так
называемыми "водяными" леденцами,  которые использовались на  марше  через
пустынные страны.  Обработанные пища и  вода,  которых хватало человеку на
много  дней,  могли  поместиться в  поясном мешочке не  больше  двух  моих
кулаков.  Кроме того,  имелась карта,  над которой они стояли склонившись,
когда мы вошли.
     -  Мы  очень мало знаем о  подземных путях.  Мы,  смертные,  исключая
извращенных  лапидианцев,   избегали  нижних  дорог  -   Трэн  показал  на
разглаженную карту.  -  Но  всегда  находились  те,  кто  искал  знание  в
необычных местах.  Таким был  солдат Ким каменщик,  живший в  Ю-Лаке около
пяти тысяч лет назад.
     Они  тогда  рыли  котлованы первых  крупных защитных башен  и,  желая
обеспечить  их  неразрушимым основанием,  продвинулись много  глубже,  чем
когда-либо проникали раньше.  На  двадцать седьмой день земляных работ они
обнаружили секцию одного из Путей Мрака.
     Ким-каменщик добивался и  получил разрешение проникнуть и исследовать
неизвестный проход,  принимая во  внимание возможное будущее использование
его  для  военных  целей.  Он  был  не  в  состоянии собрать  каких-нибудь
сторонников  и  пошел  один.   Снаряжение  в  те  времена  было,  конечно,
значительно хуже того, которым располагают наши подземные исследователи на
сегодняшний день,  но  он  сумел обследовать и  составить,  карту обширной
части  Путей,  решетящих  горные  породы,  на  которых  стоит  Ю-Лак.  Все
указывало на  то,  что  эти  громадные туннели и  комнаты были  выдолблены
механическими средствами, и предполагалось, что они были плодам мастерства
той нечеловеческой расы,  которая предшествовала нам в господстве над этой
планетой.  Первое подземное путешествие только возбудило в  Киме-каменщике
жажду  дальнейшего знания.  Он  ходил снова и  снова и  в  конце концов не
вернулся.  Между тем Амист Великий, Император Ю-Лака в тот период времени,
посчитал эа лучшее закрыть отверстие.
     Он   принял  это   решение  сразу   же   после  того,   как   получил
конфиденциальный отчет, составленный Кимом-каменщиком после возвращения из
предпоследнего путешествия. Можно легко догадаться, что воин-исследователь
открыл нечто чрезвычайно опасное для города.  Что бы  это ни было,  но его
отчет никогда не публиковался.
     До   середины  прошлого  года  все   самые  ранние  отчеты  и   картц
Кима-каменщика спокойно хранились в библиотеке Ученых в Семте. Но, когда я
из  любопытства захотел посмотреть их,  оказадось,  что  они  исчезли,  за
исключением этой единственной карты,  которая зацепилась за  крышку ящика,
где  они  хранились.  Служащий сообщил мне,  что  Кипта из  Кума,  имевший
разрешение главного библиотекаря, забрал их для личного изучения.
     Потом был построен этот дворец,  и галерею прокопали до пересечения с
одним из Путей,  нанесенных Кимом-каменщиком на карту. В то же самое время
Кипта проявил неожиданный интерес к  очень древним храмам Кора и несколько
раз полусекретно побывал в них.  А Кор,  как мы знаем,  является последним
оплотом той таинственной религии,  вышедшей из забытых ритуалов Древнейших
Существ.
     Оставив  эту  едияственную карту,  Кипта  оставил мне  могущественное
оружие.  Потому что  на  этой карте начерчено то,  в  чем мы  больше всего
сейчас нуждаемся, - путь под океаном в Кум. Предание гласит, что именно по
этому пути пошел Ким-каменщик в  то последнее путешествие,  из которого не
вернулся.  Судьба, постигшая Кима-каменщика пять тысяч лет назад, может до
сих нор ожидать тех, кто последует по его стопам сегодня. Но я уверен, что
это та дорога,  по которой Кипта и Айла ушли сегодня ночью.  Где-то на ней
может находиться опасность,