тайного
расследования пересекался с твоим,  и тогда он понял, что здесь существует
другой,  кто сомневается в будущем.  Ибо не все мы,  Гаран,  бездельники и
дети,  играющие  на  солнце.  Некоторые  из  нас  готовятся к  подходящему
шторму...
     -  Значит,  у  тебя  есть  какая-то  определенная мысль  о  том,  что
нагрянет? - прервал я нетерпеливо.
     - Еще нет. Неделю тому назад здесь открылся новый дворец удовольствий
в квартале Сотан.
     Я нахмурился, сбитый с толку ее быстрой переменой темы разговора.
     - Да, мой помощник говорил мне.
     - Было бы неплохо, если бы ты посетил его, Гаран.
     - Но... - торопливо запротестовал я.
     - О,  достаточно хорошо известно,  что ты не ходишь в подобные места,
но позволь мне уговорить тебя побывать там сегодня ночью.  Нет, большего я
не могу сказать..  Будь осторожен,  Гаран. А теперь уходи и быстро, прежде
чем придут мои девушки,  разыскивая меня.  Три года,  Гаран...  - Ее голос
угас,  после того как она отправила меня прочь.  Я не осмелился оглянуться
назад.
     Ошеломленный собственными спущенными с  цепи эмоциями,  я добрался до
посадочной площадки и  своего флайера.  Черный корабль из  Кума до сих пор
находился там,  отчужденный и производящий впечатление среди яркокрашенных
судов,  которые теперь заполняли поверхность платформы, но я уделил ему не
более чем один мимолетный взгляд.  Все мои мысли были далеко от того,  что
не касалось этой встречи и я размышлял,  что могло быть скрыто внутри этих
ее двух слов - "три года".
     Я полностью пришел в себя только тогда,  когда мой флайер приземлился
на площадке оборонительной башни и  я  увидел мальчишескую фигуру Анатана,
торопливо бросившегося мне  навстречу.  Я  вспомнил обещание,  которое так
необдуманно дал ему этим утром. Невозможное стало действительным.
     - Приехал Закат из Ру,  милорд.  Он ждет вас в офицерской комнате,  -
почти  выпалил  молодой офицер,  прежде  чем  мои  ноги  коснулись настила
посадочной площадки.
     - Немедленно приведи его в мои личные комнаты, - приказал я.
     Ру  был  самой северной колонией Ю-Лака,  блиставшего цепью зависимых
стран.  Три  месяца  в  году  его  опустошенные ветром равнины были  почти
непригодными для  жилья.  Но  богатства,  лежащие в  его промерзших горах,
привлекали нас, так что мы держали Ру в ревнивых тисках. Линия укрепленных
постов,  крошечных оазисов цивилизации -  таковы были границы,  которые мы
возвели в этой мрачной стране.
     Закат был офицером старой школы,  которые управляли людьми и  страной
тяжелой,  но всегда справедливой рукой.  Я доверял ему больше,  чем любому
другому из подчиненных мне офицеров.  Событие достаточно серьезное,  чтобы
омрачить буду-, щее, привело его в Ю-Лак. С ощущением внезапного холода от
этого я расхаживал по своей комнате, ожидая его появления.
     -  Привет,  Лорд.  - Плотная фигура в дверях вытянулась в официальном
приветствии.
     - Входи, Закат. Я рад снова пожать твою руку. Но какая судьба привела
тебя из твоего обрамленного снегом севера?
     -  Злая судьба,  Гаран.  - Он смерил меня взглядом,  пока отвечал,  и
затем со вздохом облегчения добавил:  -  Все в  порядке.  Ты до сих пор не
стал  городским  жителем,   получив  титул  лорда.  Нет  ни  ожирения,  ни
трясущихся рук,  ни мрачных глаз - ничего,  что могло бы изменить тебя. Ты
до сих пор тот лихой парень, который сопровождал меня в Улал в давние дни?
     -  Я  не изменился,  военный пес.  Вижу и  ты тоже.  Дай мне открытое
сражение, и я буду рад...
     - Открытое сражение!  - Он скривился.  - Этого я не могу предоставить
тебе,  Щетина Темного Существа!  Может ли человек сражаться с призраками и
победить?
     Поразительно было слышать свои собственные мысли, которые исходили от
этого северного полководца.
     - Что случилось в Ру?
     - Ничего такого,  на что я мог бы наложить свою руку,  иначе я быстро
бы покончил с этим,  можешь быть уверен,  - многозначительно сказал он.  -
Это  всего лишь растущая тревога,  перешептывания,  источник которых я  не
могу  проследить,  необоснованные слухи,  мятежные разговоры.  Скажу  тебе
откровенно, Гаран, я сейчас одинок в Ру.
     - Ты хочешь помощи? - предположил я.
     Он встряхнул головой,
     -  Ты должен знать лучше меня,  чем кто-то,  парень.  Когда это было,
чтобы я  бежал,  скуля,  к своим хозяевам?  Нет,  не помощь в материальном
смысле. Но иногда две головы лучше, чем одна. Я хочу откровенно поговорить
с  единственным человеком в  Империи,  которому я полностью доверяю.  В Ру
беспокойно, и я не могу проследить, в чем дело, В первый раз я остался без
всякой поддержки...
     - Не ты один страдаешь, - вмешался я резко.
     - Что ты Имеешь в виду?
     - Несчитая тебя, Анатана из Хола и еще одного человека, я вспомнил ее
в саду,  - я также являюсь одиноким сегодня. Этим утром Император проверял
мою лояльность.
     - Что! - Он вскочил на ноги, глядя на меня в страшном изумлении.
     -  Это правда.  И  все потому,  что я подобно тебе пытался обнаружить
основу всей  этой массы интриг,  которые растут и  увеличиваются по  всему
Кранду. Я тоже сражаюсь с призраками, Закат.
     -  Так,  -  он  опять  опустился на  свое  место,  -  какой же  выход
существует из этого положения?  Ну, парень, похоже, мы снова в Улале, но в
этот раз мы должны драться не кулаками,  а умом. Давай поговорим и уясним,
что же  случилось за  те  годы,  которые прошли с  тех пор,  как мы вместе
сражались.
     - Расскажи мне о Ру, - потребовал я.
     Он нахмурился.
     -  Трудно  выразить в  словах то  ощущение,  которое охватывает меня,
когда я передвигаюсь от гарнизона к гарнизону.  Внешне все хорошо;  в этом
смысле все в порядке.  Страна находится в мире с варварами, беспорядков на
рудниках там нет.  И  все же  я  чувствую,  будто иду по  мосту,  подпорки
которого разрушены. Меня преследует мысль, что сердцевина этого проклятого
дела лежит обнаженной перед глазами,  и  я  не мог бы ее обнаружить,  даже
будь я чуточку умнее.  Это дело задумано дьяволом. В прошлом месяце добыча
в Сапитских рудниках была на десять процентов ниже,  чем обычно.  И тем не
менее инженеры встретили меня с  вежливыми объяснениями,  для которых я не
имею достаточных знаний,  чтобы проверить их.  За последние три месяца там
произошло несколько сотен самоубийств. Вновь набранные рекруты находятся в
скверном  состоянии  -   умственно,   морально,   физически.   Близ  Форта
Штаб-квартиры убиты три пастуха,  и  нельзя понять,  как они были способны
проникнуть так далеко вглубь колонизированных стран и  как их не заметили.
Противоестественные   огни   появились   в   небе,    и   дважды   штабель
легковоспламеняющейся руды был  подожжен таинственным способом.  У  горцев
появилась новая тайная религия. Случаи все пустячные, но собранные вместе,
достаточные, чтобы заставить человека крепко задуматься.
     - Кого ты подозреваешь?
     Он пожал плечами и затем ответил мне уклончиво:
     -  Там находился человек из Кума,  который совершил путешествие через
горы.
     - Кум! Всегда Кум! - Я ударил кулаком по подлокотнику своего кресла.
     -  Да,  всегда Кум,  -  тяжело отозвался Закат.  -  А теперь,  каковы
фантомы, которых ты преследуешь так безрезультатно?
     -  Хлебные бунты в провинции Кэт,  возникшие из-за незапланированного
неурожая.  Дождя там было в избытке,  почва - самая плодородная в Империи,
но  в  этом  году поля были удивительно бесплодными.  И  Ученые не  смогли
объяснить этого,  по крайней мере,  мне.  Затем здесь появился новый культ
Блуждающей Звезды или приблизительно такой же  бессмыслицы.  Я  подвергнул
дисциплинарному взысканию четырех человек за  посещение ими митингов и  за
подстрекание к  беспорядкам впоследствии.  Кто-то  тайно  пронес бутылки с
портукалом  в  казармы,   и  я  повесил  одного  человека  за  введение  в
употребление практики вдыхания дыма листьев райта.  Ты знаешь,  к чему это
приводит?  Он кивнул,  и я продолжал: - Как и ты, я интересуюсь Кумом. Мой
интерес возрос настолько,  что я  привел в  движение определенный механизм
три месяца назад.
     - Какой результат? - в его вопросе было нетерпение.
     - Да никакого. И все же я не думаю, что разведчики, которых я посылал
туда, были абсолютными дураками.
     - Изменники? - предположил он.
     - Возможно.  Но что я могу сделать? Час тому назад меня предупредили,
чтобы  я  остерегался.  Затем  это  дело  с  находкой  секретных куминских
документов среди моих бумаг. Император приказал мне предоставить человека,
ответственного за их нахождение там,  или отвечать самому за это дело. - Я
продолжал объяснять Закату все, что произошло со мной на суде.
     -  Что ты знаешь о  Трэне?  -  спросил я  в заключение.  Он встряхнул
головой.
     -  Ничего.  Гурл  -довольно незначительная пропахшая рыбой обнаженная
скала в господствующем море. Я посетил дежурный гарнизон, находящийся там,
только один раз,  вскоре после того,  как  получил клеймо.  Ученых там  не
было, во всяком случае, тогда. Но Лорд Гурла заинтересовался твоими делами
с какой-то целью.  Я должен вспомнить его.  А что тут делает Кипта? Раньше
он не слишком жаловал вниманием общество членов своей касты.
     - Когда ты возвращаешься в Ру? - внезапно спросил я.
     -  Рано утром,  -  ответил он  с  некоторым удивлением.  -  Почему ты
спрашиваешь? Я улыбнулся.
     - Тогда ночью ты будешь традиционным солдатом-отпускником...
     - Что ты имеешь в виду? - прервал он.
     -  Сегодня  ночью  мы  вместе  посетим  новый  дворец  удовольствий в
квартале Сотан.
     Он взглянул на меня с некоторым отвращением.
     -  Никак  не  думал,  что  Гаран из  Флота дошед до  посещения дворца
удовольствий... - начал он, но я перебил его.
     -  Мы пойдем с  поручением.  У меня есть основания предполагать,  что
проницательный человек может обнаружить там коечто интересное.  Ты  должен
был бы знать меня лучше, Закат, и не подозревать так всецело.
     Хмурые морщины на его лбу разгладились.
     -  Три  года  абсолютной власти  и  изнеженной жизни  часто  изменяют
человека к худшему,  парень. Но я не хотел бы думать, что этот мир наложил
на тебя печать.
     - Значит, ты пойдешь?
     - Охотно. Несмотря на все, - в его тоне появился озорной юмор, - я не
откажусь осмотреть интерьер дворца удовольствий за чужой счет.
     -  Добро,  значит,  договорились.  Что ты скажешь насчет того,  чтобы
провести со мной утренний смотр?
     - Давай!  Это мне больше по вкусу, чем все дворцы удовольствий в этом
вашем тепличном городе.
     Итак,  с  Анатаном и  Закатом по пятам я начал свой ежедневный обход.
Похоже, что в моем мозгу, обостренном утренним делом, появилось достаточно
подозрений в слабости моих людей. Частичные отклонения в выполнении точных
приказов,  следы расхлябанности,  которая продолжала существовать несмотря
на  мои выговоры,  едва различимое начало упадка в  первоклассных отрядах,
некоторая опрометчивая дерзость,  отмечаемая в  самых молодых людях,  -  я
увидел все это и результат принес домой к себе,  так как никто еще,  кроме
меня,  и других,  подобных мне, не стоял перед растущим призраком какой-то
неизвестной опасности.
     Я знал,  что Закат тоже видел,  что лежит отчетливо перед нами, и что
он  тоже  тщательно  анализировал  и  взвешивал  впечатления  от  утренней
проверки. Мы сидели за обедом в столовой вместе, но почти не разговаривали
до тех пор, пока не закончили, и я повернулся к нему.
     - Ну?
     Он покачал головой.
     -   Какой   человек   может   подвергнуть  дисциплинарному  взысканию
призраков? Я видел здесь то же самое, что и в Ру. Что я могу посоветовать,
когда  сам  не  могу  привести  в  порядок  собственный  дом?  Но  клянусь
Меченосной Рукой самого Оуна,  парень, я пойду с тобой до конца, что бы ни
случилось. Теперь пойдем в этот ваш дворец, раз ты так решил.
     Мы устремились в  мою гардеробную и там переоделись в богатую,  но не
бросающуюся в глаза повседневную форму,  потому что я надеялся скрыть наши
личности насколько возможно.  Анатана предупредили сделать то  же самое и,
пока я  прикреплял тяжелый мешочек с  похожими на бруски монетами к поясу,
мы встретили его за дверью, тяжело дышавшего от волнения.
     - Запомни,  - предостерег я,  - что мы должны по возможности остаться
неузнанными и  ночью находимся на службе.  Не вздумай отделиться от нас и,
самое главное, держи язык за зубами.
     - Слышать - значит повиноваться, Лорд.
     Напоследок я  оглянулся вокруг.  Какое-то внутреннее чувство,  должно
быть,  подсказало мне,  что  пройдет немало времени,  прежде чем  я  пойду
обратно по этому коридору.
     - Пошли.
     На  посадочной площадке  нас  ждал  скромный  флайер  без  каких-либо
опознавательных знаков,  и  мы  залезли внутрь.  Анатан взял управление на
себя,  и мы по пологой спирали поднялись над военным кварталом.  Мы с моим
помощником договорились приземлиться на общественной стоянке,  примыкающей
к  дворцу,  так  как  только  постоянным и  хорошо  известным завсегдатаям
предоставлялась привилегия использования конфиденциальной стоянки  на  его
крыше.
     Закат сильно протестовал, но мое желание секретности одержало верх, к
моему сожалению.  Очень скоро под  нами  заблестели фиолетовые светильники
общественной стоянки,  и  Анатан посадил флайер.  Служащий подошел,  чтобы
направить нас  в  ряд  других  кораблей и  получить плату,  которую Анатан
приготовил заранее.  Закат и я держались в тени,  надвинув наши шлемы так,
что клювообразные козырьки затеняли наши лица
     Анатан сунул квитанцию в  карман,  и мы пошли по откосу,  который вел
вниз до уровня улицы.  Там,  никем не замеченные,  мы скользнули в  толпу.
Ю-Лак  всегда становился прекраснее с  наступлением ночи.  Тогда ритм  его
жизни  получается полным и  шумным,  иллюзия беззаботного веселья скрывает
праздное времяпрепровождение горожан.
     - Направо, - Анатан направлял нас.
     Я буквально задохнулся,  когда впервые увидел объект нашего изучения.
Сокровища,  должно быть,  лились рекой при постройке той грезы, что стояла
перед нами. Стены с вырезанными на них животными и цветами были сделаны из
кремового хрусталя, чуть розоватого наверху и густошафранного у основания.
     Широкий портал был открыт в  соответствии с  правилами,  однако слабо
мерцающая  портьера  скрывала  наслаждения  внутри  от   глаз   случайного
прохожего.   На  двенадцати  розовых  ступенях,  ведущих  наверх  к  нему,
бездельничали телохранители и слуги,  одетые в ливреи, полдюжины или более
самых богатых лордов города.  Все касты,  кроме военной, были представлены
здесь.
     Изящная  смуглая девушка-рабыня,  с  раскосыми,  вызывающими глазами,
стояла,  ожидая,  чтобы распахнуть портьеру для нашего прохода. Она лукаво
вскинула на меня глаза и с усмешкой сказала:
     - Вы решили сегодня почтить нас своим посещением, Лорд Гаран?
     Моя слабая надежда на секретность пропала.
     -  Да,   лунный  цветок.  Разве  скромному  солдату  Флота  запрещено
участвовать в ваших развлечениях?
     -  Ничуть!  -  Странно рассмеялась она.  Затем,  выдернув из-за пояса
похожий на флейту свисток ее пустынной родины, она извлекла из него низкую
мелодичную ноту.
     Тонкая белая рука выскользнула из-за портьеры и  поманила нас внутрь.
Терианка улыбнулась.
     - Гит ждет вас, милорд. Входите.
     Со своими двумя спутниками я прошел через разрез портьеры.

                               АЙЛА И ЛАНИЯ

     Квадратный вестибюль, в котором мы оказались, освещался мягким желтым
светом одной из  новых солнечных ламп.  Напротив нас был широкий сводчатый
проход,  прикрытый пурпурной с зеленым металлическим отливом занавесью.  С
рукой на складках этой занавеси стояла ожидающая нас проводница, девушка с
покрытых льдом берегов Северного Ахола. Ее стройная фигура была закутана в
янтарный шелк,  и  широкие полоски из  мягкой меди  охватывали ее  грудь и
талию.  Ловко уложенная масса ее  золотисто-рыжих волос скрывала почти все
лицо, оставляя лишь узкий белый клинышек.
     При  нашем появлении она  опустилась на  колени и  коснулась ладонями
пола.
     - Не соблаговолят ли благородные Лорды следовать за мной?  - Ее голос
был тонкий, но достаточно мелодичный. Закат дернул меня за руку.
     -  Они,  кажется,  собираются получить  много  удовольствий от  нашей
компании, парень. У меня такое ощущение, что мы лезем в клетку сапта.
     Я  предупреждающе сжал его пальцы.  Но я также почувствовал,  что мой
пульс участился.  Замечание Заката было подходящим.  Всего три дня назад я
был  свидетелем,  как  измученного и  старого  грифа  ласково  уговаривали
спуститься по откосу,  который вел к клетке гигантского сапта. Он довольно
охотно пошел к своему концу, доверяя людям, которые убеждали его.
     Девушка отодвинула занавес. Я вошел без колебания.
     Комната,  в-которой  мы  очутились,  была  похожа  на  золотую  чашу,
вырезанную,  чтобы встретить губы какого-нибудь горного божества. Она была
овальной формы,  окруженная кольцом сводчатых проходов, количество которых
достигало двенадцати,  похожих на тот,  через который мы вошли,  каждый из
них был закрыт драпировками,  цвета которых сбивали с толку и переходили в
другие.  Стены  наверху  сходились резко  в  конус,  острие  которого было
открыто к звездам.
     С  того  места,  где  мы  стояли,  пол  опускался широкими ступенями,
полностью  окружавшими  комнату.  В  центре  всех  сужающихся  рядов  было
небольшое овальное  отверстие,  из  которого  поднимались ленивые  струйки
окрашенного,  душистого  дыма.  Массивные ступени  были  завалены  грудами
бесценных   металлических  изделий,   украшенных   драгоценными   камнями,
графинами, стояли маленькие столики, нагруженные лакомствами. Здесь сидели
большинство из  тех,  кто  пришел  до  нас,  которым прислуживали красотки
дворца.
     Они  были прекрасны.  Никогда раньше я  не  видел,  чтобы все расовые
типы, живущие под солнцем Кранда, собирались вместе. Каждая поражала своей
красотой.  Подобно темнокожей терианке у  входной двери и  белой ахолианки
рядом со мной, каждая была идеальным образчиком своей расы.
     Я услышал тяжелое дыхание Анатана и смешок Заката.
     - Приятно грабить такое место, - сухо заметил Закат. Нетрудно понять,
почему эти  дворцы закрыты для  офицеров-летчиков низшего ранга.  Сюда  бы
несколько моих руанских парней...
     -  Дыхание Зэнта,  -  перебил Анатан,  -  взгляните на  эту девушку в
черном. Видели ли вы когда-нибудь подобную ей?
     Он  указал  на  одну  из  пещерных  жительниц Лапидиана.  Ее  волосы,
обесцвеченные до белизны кости поколениями народа,  который жил без света,
обвивали гордую голову тяжелыми кольцами.  Она была закутана от шеи до пят
в  совершенно черное,  но  белые руки были обнажены до  плеч.  У  нее  был
поразительный и  привлекающий внимание внешний  вид,  когда  она  медленно
двигалась среди рядов своих куда более ярко одетых подруг.
     -  Не хотите ли вы,  милорды,  остаться здесь?  Или,  может быть,  вы
пройдете во внутренние дворы? - мягко спросила ахолианка, когда мы вдоволь
насмотрелись.
     -  Во внутренние дворы,  - быстро ответил я,  прежде чем Анатан успел
запротестовать.
     Мы  последовали за ней по самой верхней ступени,  на которую выходили
двенадцать занавешенных сводчатых проходов.  Анатан дернул меня за  плащ и
шепнул:
     -  Попросите  показать  Госпожу  Дворца.  Так  полагается при  первом
посещении.
     Удивляясь,  откуда он получил свои познания, я выполнил его указания.
Ахолианка  кивнула  и  немедленно  отдернула  прочь  огненную  с  серебром
портьеру, висящую на другой двери. Мы Прошли мимо многих чудес. Я запомнил
одну  комнату,  стены которой были  из  прозрачного хрусталя,  а  за  ними
плавали   живые   чудовища   из   внешних   морей,   странные  создания  с
фосфоресцирующими телами или челюстями,  сверкающими в тусклом свете.  Там
были и  другие комнаты,  такие же  стр