мужчин.  Энергии  в
батарее накопилось  более  чем  достаточно,  чтобы  наполнить  все  мешки.
Пурпурный сказал, что воспользуется ей, если понадобится, но предпочел  бы
сохранить  ее  емкость  для  путешествия.  Там  она  действительно   может
пригодиться.
     Мы наблюдали, как он укладывает провода в канаве. Женщины уже  начали
наполнять ее водой. К счастью для них, ее не приходилось носить,  особенно
издалека. Всего полмили по склону, а склон был не особенно  крутой.  Затем
произошла небольшая путаница с наполняющей бригадой, мальчишками,  которые
были набраны для  того,  чтобы  наблюдать,  как  наполняются  баллоны.  Но
Пурпурный распределил их обязанности, и  они  начали  укладывать  один  из
баллонов на подставку.
     Шуга, Гортин и я обменялись взглядами.
     - Знаешь, - признался Гортин, - я начинаю думать, что он  и  в  самом
деле собирается на это пойти...
     - Я никогда не сомневался в этом, - ответил я.
     Шуга только заворчал.
     - И вся эта уйма работы - подставки,  станки,  велосипеды,  -  сказал
Гортин, - вся эта проклятая прорва работы только для того, чтобы построить
летающую машину?
     - Он предупреждал, что заклинание сложное, - ответил я.
     Шуга снова что-то проворчал.
     - Но вся эта работа необходима, - сказал я, - без нее он не  смог  бы
уйти домой.
     - Должно быть, ему очень хочется попасть домой, - произнес Гортин.
     - Не так сильно, как мы этого хотим, - резко оборвал его  Шуга.  -  А
чем скорее он это сделает, тем лучше. Я намерен пойти и помочь  ему.  Пора
грузить припасы и укладывать паруса.
     И он потопал вниз по склону.



                                    25

     Странная это была картина  -  четыре  гигантские  рамы,  три  закрыты
тканью, а  четвертая  поддерживает  мягко  колышущуюся  массу  надуваемого
воздушного мешка. Свободный конец,  расположенный  ниже  канавы  с  водой,
яростно пузырился. На другом конце от носика воронки тянется к гигантскому
мешку соединительный рукав. Дальше по склону больше  ста  двадцати  мужчин
неистово крутят ногами  велосипеды.  Громко  жужжат  огромные  вращающиеся
генераторы. Их высокий протяжный вой слышен по  всему  холму,  но  мы  уже
перестали обращать на это внимание. Он стал частью нашей жизни.
     Десять мешков были уже наполнены и  перенесены  на  скалу.  Вилвил  и
Орбур возбужденно сновали по всей летающей  лодке,  окончательно  подгоняя
оснастку.
     С  вершины  холма  мы  могли  наблюдать  за  всей  этой  впечатляющей
картиной. И наконец воочию увидели то, что все это время представлял  себе
Пурпурный.
     Еще не все баллоны стояли на месте, но уже  с  десяток  шаров  тянули
вверх свои веревки, создавая  впечатление  скопления  лун.  Величественная
картина, освещенная красным и голубым солнцем.
     На наполнение этих баллонов ушло пять дней. Мешки,  надутые  первыми,
уже начали опадать. Другие начали покрываться рябью при ветерке  -  верный
признак того, что они уже не такие  упругие,  как  вначале.  Но  Пурпурный
учитывал определенный процент утечки за время, необходимое для  наполнения
всех  шаров.  Он  намеревался  использовать  батарею,   чтобы   возместить
недостаточность водорода в каждом из них перед самым отходом.
     Но пока дела оборачивались чуть ли не праздником. Было  много  песен,
приветственных воплей и было много выпито пива.
     Мужчины, работающие на генераторах, разбились на бригады  и  устроили
соревнование: каждая бригада старалась показать,  что  она  больше  других
сможет выдержать полную скорость, каждая бригада старалась  доказать,  что
она сильнее другой.
     Пурпурный  был  в  восторге.  Он  предложил  по  два   дополнительных
волшебных символа каждому мужчине из победившей бригады. Как  только  одно
состязание кончалось, тут же начиналось  другое.  Свежие  бригады  сменяли
уставших от  кручения  педалей  на  генераторах.  Процедура  смены  всегда
вызывала бурное веселье. Один  спрыгивал  с  велосипеда,  оставляя  педали
неистово вращающимися, другой запрыгивал на велосипед и должен был попасть
ногами на педали. Тогда  спрыгивал  следующий  и  так  далее.  Как  только
бригада была целиком заменена, подавался сигнал, зрители начинали  реветь,
и новое состязание начиналось.
     Пурпурный даже разрешил на определенное количество заработанной платы
делать ставки и заключать пари, хотя мы с Шугой и высказывали опасение  по
этому поводу.
     - А почему  бы  и  нет?  -  сказал  Пурпурный.  -  Это  поднимает  их
заинтересованность.
     Он оказался прав. Нередко одна  бригада  ставила  большое  количество
волшебных символов против другой, так что  порой  за  время  своей  работы
теряли всю свою заработанную плату. Но это не имело значения...
     Френ  и  его  люди  горели  желанием  поскорее  закончить   четвертый
генератор.   Они   собирались    организовать    дополнительную    бригаду
велосипедистов и подзаработать плашек. Это будет серьезная бригада. Руки и
ноги Френа за много лет занятия кузнечным делом стали большими и сильными.
Я и сам был готов поставить на него.
     Между тем вздымался уже одиннадцатый баллон. Десятый был  только  что
снят с наполнительной рамы для транспортировки на скалу.  Пурпурный  лично
руководил  переноской,  сопровождая  ее  многочисленными   проклятиями   и
угрозами. Шестеро сильных мужчин замедленными прыжками двигались к вершине
холма, почти лишенные веса из-за гигантского баллона.  И  тут  неожиданный
порыв ветра подхватил их, и они взлетели  высоко  в  воздух  и  томительно
медленно начали опускаться. Смеялись  все,  кроме  Пурпурного.  Под  своей
бородой он стал совсем белым, пока шел за ними. Но вот носильщики достигли
скалы и мешок прикрепили к снастям. Сняты веревки для переносок, и баллон,
резко устремляясь вверх, потянул такелаж, присоединяясь ко всем остальным.
     Мешки казались голубыми шарами, с нанесенными на них белыми  линиями,
которые выглядели отсюда тоненькими  черточками.  Лодку  волокло  вверх  с
причала. Пурпурный то и дело взбирался на нее, подтягивал снасти и якорные
канаты и спускался обратно. После чего  удовлетворенный  мчался  снова  на
холм, крича:
     - Еще два баллона, Лэнт! Еще два баллона, и я могу лететь!
     - Я думал, тебе потребуется шестнадцать...
     -  Но  ты  взгляни,  как  они  хорошо  работают!  Посмотри,  как  они
натягивают тросы. А ведь это только десять баллонов. А  посмотрел  бы  ты,
как они подпрыгивают! Ты только представь,  как  они  потянут  нас  вверх,
когда я их еще подкачаю от батареи. Еще двух  баллонов  будет  достаточно.
Они компенсируют вес пассажиров и припасов. Мы сегодня же сможем  испытать
лодку.
     И  он  снова  заскакал  по  холму  вниз  наблюдать   за   наполнением
одиннадцатого баллона. Я неторопливо побрел за ним следом. Я никак не  мог
привыкнуть к этой мысли. Пурпурный действительно улетает! Он действительно
построил свою летающую повозку и действительно собирается улететь на  ней.
Скоро мы от него избавимся. Я  покачал  головой,  наблюдая  фантастическую
деятельность подо мной. Нет, с уходом Пурпурного мир не станет таким,  как
был раньше.



                                    26

     Когда это произошло, стоял яркий  двойной  день.  Красный  и  голубой
солнечный свет освещал небо. Воздушные мешки сверкали подобно лунам - одна
сторона красная, другая голубая. Теперь  на  скале  всегда  стояла  толпа.
Пурпурный отрядил мужчин, чтобы они держали  собравшихся  подальше.  Среди
людей бродили торговцы, продавая за маленькие символы  сладости  и  пряную
пищу.
     Вилвил и Орбур  как  раз  укладывали  последние  припасы  Пурпурного.
Каждый сверток был упакован  в  воздушную  ткань,  чтобы  защитить  их  от
сырости и холода, которые, как заявил Пурпурный, встретятся им на  верхнем
небе. Он стоял внизу, прислонившись к туго натянутому  канату,  одному  из
тех, что притягивали лодку к земле. Затем Пурпурный перебрался наверх,  на
подставку,  возле  трех  больших  горшков  с  водой.  Его   батареи   были
присоединены к одному из них. Рукав из ткани свисал с одного из  баллонов.
Он был плотно привязан к одной  из  трубок  горшка  с  водой,  и  пока  мы
наблюдали за ним, присоединенный к  нему  гигантский  шар  становился  все
более пухлым и упругим. Внезапно один из причальных канатов оборвался. Нос
лодки резко взлетел вверх.
     - О-о-о! - застонала толпа.
     Пурпурный удивленно отпрыгнул назад и споткнулся  об  один  из  своих
горшков. Орбур и Вилвил упали на дно. Они недоуменно  выглядывали  оттуда,
вращая головами.
     -  Другой  конец!  Другой  конец!  -   кричал   Пурпурный,   неистово
жестикулируя. - Встаньте на другой конец!
     Он указывал на нос лодки, нацеленный в небо. Орбур  и  Вилвил  быстро
начали карабкаться вверх. С  каждым  их  движением  нос  лодки  опускался.
Осипшим голосом Пурпурный начал отдавать приказания,  чтобы  подстраховать
лодку  дополнительными  канатами.  Потом  наклонился,   подсоединяя   свою
батарею, и начал торопливо завязывать горлышко.
     И тут появился Шуга, ведя за собой возбужденную ораву мужчин, которые
волокли двенадцатый наполненный баллон. Он еще издали заметил,  как  лодка
приподнялась, и всю дорогу кричал:
     - Пурпурный, Пурпурный, не улетай без своего баллона.
     Шум толпы усилился.
     - Перестань, Шуга, - если он хочет лететь без него, пусть летит!
     Вилвил перегнулся через борт, командуя мужчинами с баллоном.
     - Нет, нет, это не тот канат... Не прикрепляйте там мешок!
     Его не слышали.
     - Вилвил, Орбур! - завопил я. - Вон из лодки!
     Пурпурный кричал свое:
     - Оставайтесь в лодке. Сидеть на месте.
     Он спрыгнул  с  лодки  и  помчался  туда,  где  Шуга  с  носильщиками
старались прикрепить баллон.
     - Не туда, вы, болваны!
     Он принялся подталкивать их к противоположному борту.
     - Вот сюда! К этому канату!
     На мгновение я начал опасаться, что они упустят баллон, который,  как
и его собратья, рвался в небо. Спасибо богам за  якорные  тросы!  Если  мы
потеряем баллон, то потеряем усилия многих  драгоценных  дней  работы.  Но
якорные канаты предотвращали это. Мешки не могли вырваться из  их  хватки.
Если какой-либо из баллонов и вырвется, то он просто подпрыгнет выше, пока
мы не стащим его обратно вниз.
     Под  руководством  Пурпурного  мужчины  подкрепили  мешок  к   нужной
веревке, не потеряв его. Шар рванулся вверх, его канат  натянулся  так  же
туго, как и все прочие. Лодка  рванулась  вверх  и  повисла,  удерживаемая
причальными тросами.
     Возбужденный шум толпы возрос.
     - Балласт! - закричал Пурпурный. - Несите мешки с песком!
     - Я распоряжусь, - закричал Орбур и начал выбираться из лодки.
     - Назад! - Пурпурный взлетел наверх и пихнул  его  обратно.  Орбур  с
глухим стуком упал на палубный настил. - Сиди на  месте!  Нам  нужен  твой
вес, чтобы удерживать лодку.
     Шуга носился вокруг помоста, вопя на мужчин и стараясь привязать  как
можно больше причальных канатов. Цепочка мужчин  потянулась  по  склону  -
каждый нес по два балластных мешка. Они  угрожающе  раскачивались  взад  и
вперед. Френ Кузнец четыре мешка.
     Балластные мешки тоже были  сшиты  из  воздушной  ткани  и  наполнены
песком. Пурпурный сообразил, что они понадобятся, только руку дней  назад,
и Гриму пришлось поторопиться, чтобы сшить их.  На  Френа  была  возложена
обязанность проследить за тем, чтобы они были наполнены. Теперь носильщики
спрыгивали на помост и по сути дела швыряли  мешки  в  Орбура  и  Вилвила.
Орбур поскользнулся от удара  и  снова  упал  на  дно  лодки.  Послышалось
приглушенное проклятие.
     Мешки готовы были раньше, но ждали до  сегодняшнего  утра.  Пурпурный
сказал, что  они  необходимы,  чтобы  обеспечить  дополнительный  вес,  от
которого можно будет избавиться, когда вытечет много газа.
     Я подумал, а почему он не погрузил их в лодку, как только мешки  были
готовы? Ведь так определенно было бы легче.
     - Больше мешков, больше! - кричал Пурпурный. Носильщики помчались  за
новой партией.
     Вилвил и Орбур равномерно распределяли их. Пурпурный прыгнул в  лодку
помочь. Он подхватывал мешки, доставляемые носильщиками, и  раскидывал  их
по помосту.
     Я вспрыгнул на помост.
     -  Пурпурный,  -  заорал   я,   перекрывая   шум   толпы   и   уханье
балластоносителей.  -  Это была  великая честь...  твое присутствие  среди
нас... теперь мы прощаемся с тобой... память о тебе никогда не исчезнет...
желаем тебе счастливого пути!
     - Заткнись, Лэнт! Ты, мохнатая бородавка! Я еще никуда не  собираюсь.
Это  будет  пробный  полет.  Вот  почему  понадобится  только   двенадцать
баллонов.  Для  большого  путешествия  нам  понадобятся  все   шестнадцать
баллонов. А сейчас мы хотим проверить,  как  лодка  управляется,  чтобы  в
случае необходимости сделать нужные изменения.
     - Не забудь паруса! Паруса! - кричал снизу подошедший Шуга. Его  руки
оттягивал груз материала, рядом стояли двое подмастерьев, тоже с ношей.
     - Ага,  -  согласился Пурпурный.  -  Их мы  тоже сможем  использовать
как... балласт. Шуга, что ты делаешь?
     Шуга, взбиравшийся в лодку, остановился.
     - Как что делаю?
     - Ты как будто собираешься лететь с нами?
     - Правильно! Вы не можете отказать мне в праве  первого  полета.  Эта
честь...
     - Честь! Шуга, это может оказаться очень опасно.
     - Будет еще опаснее,  если  вы  не  возьмете  парусов.  Вы  потеряете
возможность двигаться по воздуху.
     Подмастерье начал передавать ему  через  борт  свою  ношу.  Пурпурный
пожал плечами, затем подхватил у Френа последний мешок.  Лодка,  казалось,
осела. Причальные веревки немного ослабли.
     - Ладно, Шуга, - сказал Пурпурный, - ты можешь остаться. Я понял, что
должен покатать тебя на своей летающей машине.
     - На нашей летающей машине, - поправил его Шуга.
     - Согласен, - вздохнул Пурпурный.
     - Френ! - крикнул он. Кузнец посмотрел вверх. - Проследи, чтобы  были
накачаны оставшиеся четыре баллона. Они нам понадобятся.  Я  организую  ту
наземную бригаду, о которой вам говорил. Она тоже  понадобится,  когда  мы
прилетим.
     Френ помахал рукой и усмехнулся.
     - Не беспокойся, Пурпурный.
     Пурпурный помахал в ответ, потом взобрался  еще  выше  по  веревочной
лестнице и начал проверять крепление баллонов.
     - Вилвил, -  громко  прошептал  я.  -  Будь  осторожен.  Не  позволяй
волшебникам поубивать друг друга.
     - Отец, - ответил Орбур, широко раскрыв глаза,  -  лучше  позаботься,
чтобы волшебники не убили нас!
     - Не волнуйся. Этого они не  сделают.  Мы  им  нужны,  чтобы  крутить
педали велосипедов и вращать воздушные толкатели.
     - Только будь осторожен, не упади.
     - Мы не упадем. Мы привяжемся веревками.
     - Желаю успеха с парусами.
     Вилвил застонал.
     - Шугу не переубедить... Он уверен, что паруса нам нужны.
     - А ты как думаешь? - спросил я.
     Вилвил покачал головой.
     - У первой летающей машины Пурпурного парусов не было.  Я  думаю,  он
знает, о чем говорит. И Орбур думает так же.
     Нас прервал голос сверху. Пурпурный закончил свою проверку снастей  и
теперь кричал:
     - Все в порядке. Отдать швартовы!
     - Как? Что... Пурпурный, будь добр, говори как человек. А не на своем
демонском языке.
     Он завопил:
     - Обрезай веревки, проклятье на вас!
     Я побледнел и схватил нож.
     - Постарайтесь обрезать их все сразу, - не унимался Пурпурный.
     Я начал рубить ближайший из  причальных  канатов.  Шуга  и  Пурпурный
дружно заорали на меня сверху. Как  только  я  справился  с  канатом,  эта
сторона лодки резко пошла вверх, лодка круто наклонилась. Пурпурный и Шуга
возбужденно заголосили:
     - С другой стороны! Режь тебе говорят веревку с другой стороны!
     Я помчался вокруг на другую сторону и обрезал еще одну веревку. После
этого нос лодки оказался  ниже,  чем  корма,  поэтому  пришлось  бежать  и
обрезать еще одну веревку. А между тем  они  все  вопили:  Орбур,  Вилвил,
Шуга, Пурпурный, Френ и его бригада, собравшаяся толпа...  Даже  Леста.  И
вот остался один только канат - лодка бы была нацелена  точно  в  небо.  Я
обрезал канат...
     Лодка прыгнула вверх, раздался оглушительный вопль толпы. Я  упал  на
спину на помост и стал наблюдать за их подъемом. Я был  рад,  что  веревки
кончились. Небо было ярко-голубым. Воздушная лодка изящно  повисла  в  нем
под сплетением воздушных виноградин.
     - Ох, - неслось из толпы. - Ах!
     Это было в первый раз, когда я увидел воздушную машину. По мере того,
как она поднималась ввысь, я ощущал все  увеличивающийся  прилив  радости.
Как если бы я построил ее сам.  Она  нравилась  мне  намного  больше,  чем
черное яйцо Пурпурного. И в конце концов, разве я не помогал  ее  строить?
Белый парус распустился под одним из  поплавков.  Затем  другой.  Летающая
машина продолжала подниматься все выше. Мне казалось, что я слышу  голоса,
плывущие ко мне из вышины:
     - Нам не нужны твои дурацкие паруса!
     - Нужны!
     - Не нужны!...
     Но, возможно, это был только ветер.



                                    27

     Ветер утащил крохотное пятнышко корабля к горам из поля зрения. У нас
ожидалось несколько спокойных дней для отдыха.
     Леста  с  ткачами   по-прежнему   изготавливали   материал.   Женщины
расслабились  и  стали  прясть  более  медленно.  Воздушная   лодка   была
закончена,  теперь  не  было   настоятельной   необходимости   пропитывать
воздушную ткань. Фактически, Леста подумывал вообще отказаться от пропитки
соком  нити  и  ткани,  за  исключением   небольших   партий,   специально
изготовленных для получения водонепроницаемой ткани.
     Френ закончил четвертый генератор и присоединил  к  нему  велосипеды.
Теперь на каждом генераторе работало по  сорок  человек,  но  велосипедная
поточная линия продолжала действовать. Никто не приказывал  им  прекратить
работу. Наоборот, все больше  и  больше  мужчин  хотели  присоединиться  к
генераторным  бригадам  -  и  единственным  способом  это   сделать   было
увеличение количества велосипедов. Четыре баллона были наполнены почти  за
один  день.  Теперь  они  висели  над  своими  подставками.   С   четырьмя
генераторами  наполнить  один  баллон  можно  было  очень   быстро   -   и
действительно они вздымались и распускались буквально на глазах.  Кислород
яростно  бурлил  на  свободном  конце  канавы,   пустоголовые   молокососы
истерически хихикали.
     Мои подмастерья делали почти по три комплекта зубьев  для  станка  за
день. Этого как раз хватало, чтобы заменять  сломавшиеся.  Кроме  того  мы
продолжали нарезать новые плашки для Пурпурного и Шуги.
     Демп Три Обруча был сейчас занят более чем когда-либо. Многие из тех,
кто пришел из соседних деревень, устали от жизни в палатках  и  хотели  бы
перебраться в нормальные гнезда. Из-за недостатка домашних  деревьев  Демп
начал плести по два, три гнезда там, где это было возможно. Иногда  работа
пропадала  впустую,  деревья  оказывались  под  водой  раньше,  чем   было
построено гнездо.
     Анг получил от Лесты три новые гигантские сети  и  теперь  придумывал
более современные способы, чтобы  увеличивать  свой  улов.  Один  комплект
сетей был поставлен через реку.  Другой  спускался  с  выступа  скалы,  до
которого не добралось  подступающее  море.  Третий  комплект  использовали
самым хитроумным способом: Анг построил лодку, похожую на корпус  летающей
машины. Каждый день он и три его помощника гребли по воде, таща  за  собой
сеть. Но им  приходилось  быть  внимательными,  однажды  в  сеть  попалось
затонувшее домашнее дерево.
     Короче, жизнь продолжалась в устойчивом, равномерном ритме.  Не  было
только волшебников, чтобы освятить то, что в этом нуждалось, а оба ученика
Шуги оказались настолько беспомощными, что  не  могли  справиться  даже  с
самым  примитивным  благословением.  Поэтому  я  был  вынужден,  по   мере
необходимос