овершеннейшие  создания,  это  кульминация
природы, это и есть тот самый лумбаганец, с которым ты  сейчас  сидишь  за
одним столом!
   - Хорошо, хорошо, Инарп, успокойтесь. Я не скажу, что  вы  ответили  на
все мои вопросы, но все равно туман рассеивается, я благодарен вам за это.
Но я так и не услышал  от  вас  самого  важного  разъяснения.  Почему  вы,
существа Четвертой Ступени, тратите так много времени и сил на  то,  чтобы
расколотить друг друга на составные? Другими словами,  как  вы  выбираете,
кто ваш враг, а кто друг?
   - А вот  здесь-то  и  проявляются  расовые  отношения,  в  которых  ты,
землянин, отказал нам в начале нашего разговора. Когда лумбаганец  уже  не
может поглотить  другого  для  своих  эволюционных  интересов,  начинается
дискриминация. Порой она принимает просто немыслимые размах и формы. И тем
не менее лумбаганцу на это наплевать, если... -  Инарп  чуть  помедлил.  -
Если  этот  лумбаганец  не  является  членом  преследуемого   и   гонимого
меньшинства.
   - Любое меньшинство предполагает  сходство  своих  членов  хотя  бы  по
одному-двум биологическим параметрам, - заговорил Ретиф. - А  если  каждый
лумбаганец уникален, то...
   - Кроме таких, как я, - пробормотал Инарп. - Мы не похожи друг на друга
в пределах нашего меньшинства, но мы имеем НЕЧТО, чего не  имеет  ни  один
представитель ни одного меньшинства.
   - Вы не способны к труду,  не  можете  себя  защитить,  как  это  могут
другие?
   - Отнюдь, Ретиф. Это бы еще было ничего. Дело в другом. Мы  -  за  счет
этого НЕЧТО - стоим неизмеримо выше других, и это нам не прощают! Это наше
качество - именно оно заставляет точить на нас ножи.
   - И это качество называется...
   - А вот это наш большой секрет! Видишь ли, землянин...
   Инарп был прерван на полуслове  внезапным  шумом  в  соседней  комнате.
Что-то щелкнуло, раздался сдавленный возглас, затем звук сильного тяжелого
удара, от чего перед Ретифом на столе запрыгали чашки. Через минуту  такой
же силы удар потряс дверь, по ее  покрытой  лаком  деревянной  поверхности
пошли крупные трещины.
   - Как я не догадался! - вскричал, вскакивая со своего места,  Инарп.  -
Этот Фудсот... Он продал нас!
   Внешне спокойно реагируя на происходящее, Ретиф был крайне  взволнован.
Он бегло осмотрел комнату в поисках запасного выхода. Увы, если не считать
двери, в которую ломились сейчас непрошеные гости, единственным  средством
сообщения  с  внешним  миром  была  вентиляционная  отдушина,  к  тому  же
забранная решеткой.
   - Ретиф! - крикнул Инарп. - Я обязательно свяжусь с то...
   С  ужасающим  треском  дверь  ввалилась   внутрь   комнаты.   Существо,
ворвавшееся  через  образовавшуюся   брешь,   было   семи   футов   роста,
болотно-желтой раскраски с пурпурными и черными пятнами.  Три  огромных  и
чрезвычайно толстых ноги составляли  две  трети  его  тела.  Его  длинные,
свисающие вдоль тела  шесть  рук  плавно  переходили  в  бугристые  плечи,
наполовину  скрытые  крепкими  щитками  наподобие   черепашьего   панциря,
украшенные  многочисленными  шипами.  Короткая  и  толстая  шея  венчалась
огромной головой.  Ярко-красные  губы  подрагивали  и  кривились,  обнажая
желтоватые длинные клыки.  Здоровые,  размером  в  теннисные  мячи,  глаза
бешено вращались.
   С диким ревом чудовище бросилось вперед на Ретифа. Тот успел опрокинуть
навстречу ему стол, за которым он с Инарпом какие-то минуты назад спокойно
потягивал "Пепси".
   Пока монстр расправлялся  со  столом,  от  которого  в  разные  стороны
разлетались щепы и доски, Ретиф пробрался к выломанному выходу из комнаты.
Обернувшись назад, он обнаружил, что члена Группы Перераспределения нет  и
в помине. Чисто инстинктивно Ретиф обратил взгляд вверх, на вентиляционную
отдушину: решетка, которой она была забрана,  была  разломана,  погнута  и
болталась на соплях.
   В тот самый момент гигант,  закончив  наконец  доламывать  стол,  опять
странно взревел и атаковал Ретифа в лобовую. Тот еле успел  выпрыгнуть  из
комнаты и захлопнуть за собой поднятую с пола дверь. Понимая, что  закрыть
проход сломанной и выбитой из петель дверью - это значит ничего не сделать
для спасения, Ретиф ухватился руками за тяжеленный  бар,  стоявший,  слава
богу, тут же, и загородил им вход в комнату.  Бар  сразу  же  затрясся  от
ударов чудовища, упорно ломившегося к Ретифу.
   Ретиф стал оглядываться в поисках спасения. Было темно, но он  все-таки
разглядел хозяина Фудсона, жавшегося к стене справа от землянина.
   Ретиф вытащил его на свет и, схватив за горло, захрипел:
   - Ты, грязный негодяй! Кто тебе заплатил?!
   Дверка бара вместе с парой  бутылок  вывалилась  на  пол,  и  в  проеме
показалась огромная волосатая рука, рев монстра стал громче...
   - Отпусти меня, землянин! Я ничего не могу тебе сказать!
   - Зачем ты меня продал?! А, может, ты с Инарпом был заодно, а?!
   - Ты знаешь так много, что, может, все сам и расскажешь?!
   - Инарп всех  обманул!  Он  развалился  на  Простейших  и  вышел  через
вентиляционную дыру, верно?
   - Для землянина ты слишком много знаешь, - проворчал Фудсон, косясь  на
сотрясающийся от ударов изнутри бар.  -  Да,  незавидный  конец  даже  для
такого плута, каким был Инарп.
   - Конец? Ты сказал: конец?
   - Да. Его части вернутся туда,  откуда  они  прилетели  на  одну  эпоху
назад, чтобы  слепить  твоего  приятеля.  Простейшие  будут  искать  новую
комбинацию соединения. Они  убедились  на  своем  собственном  опыте,  что
предыдущая оказалась нежизнеспособна.
   - А он мечтал о смене режима, - сказал Ретиф. - Даже  не  верится...  Я
сейчас ухожу, Фудсот, но прежде ты мне  расскажешь,  почему  нас  прервали
столь грубо? Я считал, что уже привык ко всем разновидностям  лумбаганцев,
но этот... таких я еще не видел, клянусь!
   - Ходили слухи... Я сам точно не знаю, - неуверенно начал Фудсот.
   - Почему ты замолчал?
   -  Я  говорю,  что  по  этому  поводу  ходили   кое-какие   слухи,   но
распространять их - вредно для здоровья, понимаешь? Ты, надеюсь,  поможешь
мне вытащить его оттуда и выпроводить?
   - Боюсь, что нет, Фудсот.
   - Ты... ты хочешь сказать, что бросаешь меня  на  произвол  судьбы?!  -
трясущимися губами прошептал Фудсот.
   - Я хочу жить, пойми это. А кроме того, у меня есть дело, которое я  не
имею право бросать. Я воспользуюсь черным ходом?
   - Нет! - вскричал хозяин и как-то неуверенно продолжил: -  У  меня  нет
другого выхода, кроме парадного.
   - Там-то меня и возьмут? Тепленького? Ты это  имел  в  виду,  мошенник?
Спасибо. - Ретиф бросился на кухню и не ошибся: там была небольшая дверка.
Она привела его на тропку,  с  обеих  сторон  закрытую  от  улицы  высоким
кустарником, изгородью и бочками с провизией для харчевни.
   Было темно, и Ретиф продвигался вперед  с  большой  опаской.  Вдруг  он
услышал рядом с собой шорох. Из темноты выступила укутанная в глухой  плащ
долговязая фигура. В руках у незнакомца блеснуло дуло револьвера.
   - Вот он, мое вознаграждение за долгое ожидание! Мышь полезла за  сыром
и угодила в ловушку!
   - Вы меня называете мышью, Вилт? - спросил Ретиф спокойно.  -  Чего  вы
здесь околачиваетесь так поздно?
   Гроасец отступил на шаг назад. Было видно, что он немного смутился.
   - Откуда вы знаете мое имя? - прошипел он.
   - А вы не помните? Господин посол  представил  нас  друг  другу  неделю
назад на банкете?
   - Но какой предатель сообщил вам, что я буду здесь в эту минуту?
   - Тот самый, что стоит сейчас за  вашей  спиной  и  вытаскивает  из-под
плаща пистолет.
   Вилт дико вскрикнул и выронил из рук  оружие.  Ретиф  не  преминул  его
быстро подобрать.
   - Бедняга Вилт! Вам не повезло, и это укрепляет меня в надеждах лечь  в
сырую могилу не сегодня, а чуть позже, - всплеснул руками Ретиф. Потом  он
наставил револьвер на его недавнего владельца  со  словами:  -  Кстати,  а
зачем вам понадобилась сегодня эта игрушка?
   - Не буду от вас ничего скрывать, дорогой  Ретиф.  Мне  было  приказано
доставить вас под страхом смерти к месту, где у вас состоится  разговор  с
Самым Высокопоставленным Лицом.
   - Самым высокопоставленным в гроасской иерархии?
   - Естественно. Думаете, я стал  бы  угрожать  револьвером  дипломату  -
пусть даже двуглазому, как вы - ради его встречи с  представителем  низшей
расы?
   - Думаю, не стали бы. И о чем же у нас предполагался разговор?
   - Думаете, я посвящен в дела и мысли Самого Высокопоставленного Лица? -
Вилт все еще с опаской оглядывался вбок и чуть  назад.  -  Во  имя  нашего
знакомства, прикажите вашему приятелю отвести дуло пистолета куда-нибудь в
другое место... Мало ли что бывает. - Голос Вилта дрожал.
   - Он бы с удовольствием это сделал, - сказал Ретиф,  -  если  бы  он  в
действительности стоял за вашей спиной и вообще существовал в природе.  Но
его нет, и, полагаю, вам от этого станет спокойней. А теперь...
   - О, эти земляне! - взвыл гроасец. - Какое двуличие!
   - Не принимайте  близко  к  сердцу,  Вилт.  Остались  живы  -  этому  и
радуйтесь. Я-то вас просто обманул, а другой бы на моем месте и  плаща  бы
от вас не оставил, согласитесь сами. Более того. Уговорили, я иду с вами.
   - Вы?!.. Идете со мной?!.. -  Все  пять  глаз  гроасца  округлились  от
изумления.
   - А почему бы и нет? Еще не так поздно. - Ретиф  разрядил  револьвер  и
передал его обратно Вилту.
   - О, как это благородно с вашей стороны, Ретиф! - прошипел Вилт. -  Как
жаль, что такое взаимопонимание между гроасцами  и  землянами  встречается
столь редко.
   - Это верно, жаль. Все же давайте двигаться потихоньку. Вы  не  против?
Будет  некрасиво,  если  Самое  Высокопоставленное  Лицо  будет  вынуждено
пребывать в томительном ожидании.
   - Хорошие слова. Только давайте без ваших шуток,  Ретиф?  Один  раз  вы
меня обманули, но будет жаль, если вы попытаетесь это сделать снова...
   - Не беспокойтесь, Вилт. Я не хочу упустить верный  шанс  поговорить  с
Самым Высокопоставленным Лицом, уж поверьте.
   - Не знал, Ретиф, что вы честолюбивы. -  Уже  совершенно  успокоившийся
Вилт толкнул землянина в  спину  дулом  револьвера  без  патронов.  -  Как
хорошо, что наши честолюбивые замыслы идут в одном русле.  Ну,  вперед!  Я
все-таки наставлю на вас револьвер, тогда нас никто не задержит.
   Это была десятиминутная прогулка по гулким тротуарам гудящих  от  ветра
улиц. Наконец Вилт  остановился  перед  массивной  дверью,  вырубленной  в
довольно глубокой нише, выложенной плитами черного камня. Дверь открылась,
и изнутри полился мягкий  желтоватый  свет.  В  дверном  проеме  показался
гроасец, одетый в униформу Войск Поддержания Мира.
   - Заходи, Двуглазый! -  резко  приказал  Вилт.  Ретиф  прошел  в  холл,
украшенный в гроасском стиле. Из  холла  дальше  вела  дверь,  покрашенная
лаком удивительно красочных морских оттенков.  Охранник  сзади  подтолкнул
его слегка в спину, и Ретиф открыл дверь.
   За широким длинным столом сидел гроасец.  Глаза  его  были  скрыты  под
непроницаемыми очками ювелирной работы, с драгоценными камнями  в  оправе.
Он поднял голову на вошедшего и указал ему рукой на стул.
   - Без приключений? - спросил он своего чиновника на языке Ретифа.
   - Ваше превосходительство были бы изумлены, узнав, насколько легко  это
было, - преданно заглядывая в  глаза,  закрытые  дорогими  очками,  сказал
Вилт. - Я сам был потрясен.
   -  Не  надо  упиваться  земным  благородством,  -  быстро  сказал   его
превосходительство, переходя на гроасский язык.  -  Не  умеете  арестовать
человека, так не надо говорить о его достоинствах! -  Не  спуская  острого
взгляда двух глаз со своего подчиненного,  остальные  три  он  перевел  на
Ретифа. - Я, - объявил он, - гроссмейстер Шлуш. Вы, насколько  я  понимаю,
Ретиф?
   - Совершенно точно, ваше превосходительство, - Ретиф шаркнул  ножкой  и
вновь опустился на свой стул.
   - Вы, -  продолжил  Шлуш  неприязненно,  -  слишком  заметны  на  общем
лумбаганском фоне. Поэтому я многое о вас знаю.
   - Польщен.
   - Не веселитесь! - резко  сказал  Шлуш.  -  Ваша  личность  -  ярчайшее
олицетворение двуличности землян! Когда речь заходит о  славной  гроасской
политике, о галактическом предназначении и миссии  нашей  цивилизации,  то
рядом где-то постоянно околачиваетесь вы или ваши дружки!
   - Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, - сказал  Ретиф.  -
Кстати, а как вы здесь оказались? Я что-то  не  припомню  вашего  имени  в
списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов...
   - Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец.
   - Ах да, припоминаю, - невозмутимо продолжил Ретиф. - Вас ведь  уволили
в отставку после провала на Грабнарке-4...
   Шлуш резко подался в направлении землянина, все его  пять  глаз  теперь
буравили Ретифа насквозь.
   - У вас хорошая память, Ретиф!  Но  эра  господства  Земли  подходит  к
концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа  есть  сфера
ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать  туда
свои грязные лапы!
   - Дальше, - Ретиф спокойно прикурил от  зажигалки,  лежавшей  на  столе
гроасца, и пустил первое кольцо дыма.
   -  Вы,  -  прошипел  тот,  -  имеете  честь  быть  первым   землянином,
посвященным  в  галактическую  судьбоносность  нашей  политики,   политики
распространения нашей цивилизации!
   - Надеюсь, что я буду достойным этой чести, - кротко сказал  Ретиф,  не
показывая своих чувств.
   - Нам известны  многие  ваши  дела  и,  поверьте  мне,  как  только  те
аппараты,  что  установлены  в  подвалах  моего  скромного  жилища,  будут
настроены, вы получите награду за все!
   - Я думал, что помимо угроз, - невозмутимо заговорил Ретиф, - состоится
еще и какой-то разговор.
   - О, не сомневайтесь, он состоится, - зашипел Шлуш. - Но,  однако,  как
вы проницательны, Ретиф!..
   - Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт.
   - Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! - Гроссмейстер
испепелил Вилта своим взглядом.
   - Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и...
   - Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы?  -  Гроссмейстер
повернулся опять к Ретифу. - Чего-нибудь желаете?
   - Бренди, если можно, - улыбнулся землянин.
   - Эй, ты!.. - крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. - Бренди
двуглазому!
   Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал:
   - Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно  для
нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.
   - Преисполнен благодарности  за  ваше  беспокойство,  -  ответил  Ретиф
галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.
   - К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все  еще  не  понимаете...
Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!
   - Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего  остального?
- просто спросил Ретиф.
   - Ну, начните хотя бы с секретных военных директив  Земли  в  отношении
этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа  этого  вторжения,  с
порядка работы вашей миссии в этой связи...
   - Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он
будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.
   - И вы хотите, чтобы я поверил в то, что  такая  организация,  как  ваш
Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько  цистерн
"Пепси" местным дикарям?
   - Для чего же, по-вашему?
   - Агрессия - вот для чего!
   - Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм  пепла
прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого?
   - Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!
   - Кому же, по-вашему, она должна достаться?
   - Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не  должна  достаться
вам! Под красивыми словами  о  расовом  примирении  вы  скрываете  гнусные
захватнические планы. А  мы,  гроасцы,  действительно  делаем  все,  чтобы
планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с  более
высокой цивилизацией.
   - Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф.  -  А  для  того,  чтобы
подготовить,  как  вы  выражаетесь,  планету   к   дальнейшему   развитию,
совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не
так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование  несколько
здешних островов - исключительно для блага  лумбаганцев.  И  потом,  может
быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги  и
ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от  корыстных  захватчиков  типа
нас, землян? Ну и, конечно,  небольшое  вознаграждение  вам  за  труды  по
благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской
Цивилизации?
   - Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и
результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас,  а  каковы
ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты,
которые и без вашего  желания  узнают  все,  подсоединив  куда  надо  пару
проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста.
   - Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер?  -  спросил
Ретиф.
   - Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо  обдумать  не
только ваши планы, но и поработать над нашими.
   - А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы?
   - Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, -
сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно  по
многим причинам. Пользы бы он принес мало,  а  от  основной  своей  работы
отвлекся бы...
   - Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш?
   - Любопытство желательно проявлять в определенных  пределах,  Ретиф,  -
прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это  совершенно  особенное
лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как
он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под  носа.  Вы  с  ним
скоро познакомитесь.
   - Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан,  что
первым  занес  Лумбагу  на  карты  Галактики,  был  землянином.  Он  здесь
оставался довольно долгое время,  торгуясь  с  туземцами.  Кстати,  в  его
рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев.
   - Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в  то  время  они
еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но...
   - Второе упоминание о Лумбаге относится  к  десятилетней  годовщине  ее
открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между  нашим
исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К
тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь...
   - Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по
борьбе с нелегальным туризмом. И кстати...
   - Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил
резкость слов благодушным выражением лица. - Земля  не  могла  не  принять
этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните,  мы  не
стали использовать нашу силу, а вот вы...
   - Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев  Гроа
обрекла на неуспех наглые провокации Земли!
   - И вот тогда-то и были замечены  дикие  местные  обряды,  -  продолжил
Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с  этим  открылись  и
факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки
внутренних органов гуманоидов...
   -  Это  же  самостоятельные  существа!  Они  приобретались  для   наших
зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам  дикой
природы всем известен...
   - А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о  том,  что
вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом  "собираете"  обратно  в
определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было  использовать  в
вашем хозяйстве.
   - Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекра