и!
   - Да, тебе  это  трудно  объяснить.  -  Глут  презрительно  смотрел  на
полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша.  Р-раз!
И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил?
   - М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том,  что
чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и  мрака,  но  про
папаш и мамаш мне заливать не  надо,  понял?!  -  Он  опять  повернулся  к
Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать  от  тебя?  Саботажа?
Шпионской деятельности? Политических убийств?
   - Этот все про то же! - всплеснул руками Глут.  -  Послушай,  приятель!
Смени пластинку!
   - Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил  Ретиф.  -  Может,  мы
все-таки   пройдем   внутрь?   Наш   разговор   должен   носить   характер
кон-фи-ден-циальный!
   - Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал  уже
полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.
   Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная  мебель,  декоративные
подушки, яркие занавеси.
   - Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. -  Я  смотрю,  вы,  гроасцы,
балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!
   -  Я  полагаю,  многие  были  бы  очень  удивлены,  узнав,  как  далеко
распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф.
   Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними,  небрежно  кивнул  им  на
кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить.
   - Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? -  спросил  он.  -
Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.
   - Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в  виду,  -  холодно
уточнил Ретиф.
   - Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали?
   - Возможность и реальность этого не исключены.
   - Но мне говорили, что там у  них  только  двое  недоумков,  которые  и
представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не  обнаружат  себя
сидящими за решеткой!
   -  Небольшое  преувеличение,  полковник,  -   неприязненно   глядя   на
лумбаганца,  произнес  Маньян.  -  Мы  дело  делаем,  а  вы   тут   "утки"
распространяете.
   Полковник побледнел.
   - Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за  стола.  -  Им
известно, что мы дислоцируемся здесь?
   - Они только что об этом узнали.
   - Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?
   - Увы, - сказал Ретиф.
   - Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. -  Они  знают,  что  мы
будем делать в назначенный день?
   - Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во  всяком  случае
они собираются это сейчас узнать.
   - Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это  самый
засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный
военный объект во все времена!
   - Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион.
   - Шпион?! Невозможно!
   - Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем  окружении  пасется
шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону
- это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо  оглядел  бледную
окраску полковника и прибавил: - А это несложно.
   - Дьявол!
   - Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут.
   - Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня!  -  заволновался
полковник. - Что мне делать?
   - Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут.
   - Ч-что?! Что вы имеете в виду?
   - Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ  им  разобраться  по
винтику на  Простейших.  Пробравшийся  в  твой  стан  землянин  не  сможет
выполнить этого, будь уверен.
   - Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?
   - Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или  даже  в
самом начале станет ясно, кто из них враг.
   - Вы как? - обратился полковник к Ретифу.
   - Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.
   - Я... Я полагаю,  у  меня  нет  другого  выхода.  Но  если  ничего  не
получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге
появился вестовой.
   - Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен  напомнить  тебе,  что
нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.
   - Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот.
   - Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать  удовольствие  полной
свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал...
   - Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура!
   - Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором  смысле  ты  будешь...
уволен.  Так  или  иначе,  но  не  пройдет  и  нескольких  часов,  как  ты
перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать,  что
ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой  тяги  к  неподчинению,
надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде...
   - Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите  в  отставку.  Ну  что
ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно...
   - Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш.
   - Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю.  Ты  вот  это  запомни  на
будущее, - сердито заметил Спаб.
   - Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю  тебе...  разложиться  на
составные!
   - Что? Вы имеете в виду?..
   - На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!
   Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его
беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.
   - Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи
его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!
   - Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из  палатки.
- Сержант! Собирай всех сюда!
   - Похоже, у полковника  небольшие  проблемы  с  дисциплиной,  -  сказал
Маньян, обращаясь к Ретифу.
   Все вышли из палатки. На плацу никого  не  было.  Только  один  солдат,
сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих  в
лес сослуживцев.
   - Рад, что нашелся хоть один  настоящий  воин!  -  сказал  разгневанный
полковник. - Строиться!
   - Интересно, а почему он не скрылся вместе с  остальными?  -  задумчиво
произнес Маньян.
   - Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко
от штабной палатки, - заметил Ретиф, внимательно разглядывая  подходившего
солдата.
   - Итак, рядовой... - обратился к нему полковник.  -  Я  не  ошибался  в
тебе, принимая на службу.
   - Рад стараться, господин полковник!
   - А вот теперь мой  печальный  долг  -  приказать  тебе  распасться  на
составные, - продолжил полковник. - Какой стыд, что во всем  подразделении
нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная  наука  об  этом
умалчивает...
   - А... видите ли, боюсь, это  будет...  неудобно,  -  дрожащим  голосом
прошептал солдат.
   - Что такое?! Бунт?!
   -  Ага!  -  сказал  Глут  Ретифу.  -  Кажется,  что-то   наклевывается.
Смотри-ка. - Он вышел вперед, отстранил полковника  в  сторону  и,  сделав
молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в  грудь.  Тот  резко
прошипел и весь напрягся.
   - Что я говорил! - вскричал Глут. - Хватайте его!
   Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю
полковником.
   - Вот так разоблачение! Как  сыграно-то,  а?!  -  орал  Глут.  -  Любой
лумбаганец  развалится  на  части,  если  ткнешь  его  прямо  в  солнечное
сплетение!
   - Та-а-ак! - угрюмо протянул полковник. - Землянин?! Шпион?!
   - Ни в коем случае! - крикнул поднимающийся с земли солдат.
   - А вот я тебе говорю: и землянин, и  шпион!  -  рявкнул  полковник.  -
Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне...
   - Ретиф?! Гроасец?! - разоблаченный  шпион  схватился  за  голову  и  в
следующее  мгновение  сорвал  с  лица  бутафорскую   лумбаганскую   маску.
Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца.
   - Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии!
- прошипел он. - А вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Ретифа, - земной
шпион!
   Полковник переводил недоверчивый взгляд с  Пилта  на  Ретифа.  Молчание
затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался.
   - Неплохо держишься, землянин! - крикнул он Пилту. - Но вот закавыка: я
могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими  руками  из  гроасского
штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели.  Тот  даже
пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь!
   - Кретины! Идиоты!  Предатели!  Неужели  вы  настолько  глупы,  что  не
знаете, как выглядит лицо высшей  гроасской  расы?  Где,  я  спрашиваю,  у
этого... пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где?
   - Сто раз мне что ли повторять? - всплеснул руками  Глут.  -  Никто  не
отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень-то он отличный! А вот как
насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из  твоих  пяти
глаз по меньшей мере три - просто-напросто дешевые подделки!  Давай-ка  мы
проверим мою догадку, не возражаешь? - С этими словами Глут приблизился  к
Пилту и потянулся своими ручищами к  его  глазам.  Тот  в  ужасе  отскочил
назад.
   - Прочь лапы, грязное животное! - прошипел он.
   - Я хотел только проверить, приятель,  -  заверил  его  Глут  и  сделал
вторую попытку достать до лица Пилта.
   - Протестую! - завопил тот, пытаясь защититься.  -  Я  сдаюсь  вам,  но
только уберите от меня этого аборигена!
   - Какое вероломство! - воскликнул полковник Суаш. -  Выдавать  себя  за
представителя моих лучших друзей, гроасцев,  а  на  самом  деле  шпионить,
выслеживать и вынюхивать!
   - Ваши чувства достойны уважения, полковник,  -  заметил  Ретиф.  -  Но
давайте узнаем, сколько он уже успел выведать.
   Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже.
   - Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?!
   - Полковник, нельзя ли мне переговорить  с  вами  наедине?  -  умоляюще
сложив руки, проговорил Пилт. - Мало того, что  здесь  сейчас  совершается
чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь  не  менее  чудовищные
последствия для всего нашего дела!
   - Не слушай его, полковник! - крикнул Глут. - Все,  что  имеет  сказать
этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами.
   - Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? - воскликнул полковник.
   - Доверенное лицо. Ну, если Ретиф - мой приятель, значит, я чего-нибудь
стою, как ты думаешь?
   Суаш повернулся вновь к Пилту.
   - Говори!
   -  Что  же  мне,  рассказывать  гроасские  тайны  в  присутствии  этого
паршивого землянина, который имеет наглость  и  хамство  присваивать  себе
гроасское подданство?
   - Опять за старое? - воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту,  имея
явное намерение вновь проверить его глаза. Плит,  заметив  это,  не  нашел
ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа.
   - Я ничего не  знаю!  -  отчаянно  прошипел  он.  -  Я  спал  во  время
инструктажа...
   -  Он  врет!  -  крикнул  полковник.  -  Бьюсь  об  заклад:  ты  знаешь
опознавательный сигнал! Два длинных и три  коротких!  И  о  подкреплениях,
которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и  Словенгера!  И  еще  ты  знаешь,
собака...
   - Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого,  -  торопливо
заговорил Пилт. - Дальше не перечисляйте...
   - Но ты,  конечно,  еще  не  успел  передать  своим  хозяевам  о  плане
согласованных с полицией акций в  следующий  вторник  под  видом  Весенних
Обрядов?
   - Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите!
   - Это катастрофа! - схватился руками за голову  полковник.  -  Паршивый
шпик разнюхал все до последней точки!
   - Интересно, как он связывается с хозяевами? -  спросил  Глут.  -  Ведь
сейчас он у нас в руках и, может, он еще не...
   - Какая у тебя связь со своими?! - заорал  Суаш,  еще  не  дослушав  до
конца Глута. - За последний месяц ни один солдат не покидал острова!
   - Какая связь?.. Я... У меня тысячи уловок на этот счет, нет  нужды  об
этом  болтать,  -  заговорил  Пилт,  смирившись  уже,  кажется,  со  своей
незавидной ролью.
   - Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в  планы
Сверхсекретного Сверхмощного Галактического  Оружия!  -  вдруг  воскликнул
Суаш. - О, дайте мне его придушить! - заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф
остановил его за руку.
   - Не стоит горячиться, полковник, - мягко сказал он. - У нас есть  шанс
повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде.
   - Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал  земному  послу!
Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни  с
кем! У того есть плетеная плоскодонка, но  это  наверняка  замаскированный
скоростной катер! - орал полковник с искаженным лицом. - И  даже  когда  я
макал   пончики   с   вареньем   за   завтраком,   каждое   мое   движение
протоколировалось!
   - Что мы будем  теперь  делать?  -  спросил  Глут.  -  Сворачивать  всю
операцию?
   - У нас есть теперь только один  выход,  -  жестко  сказал  Суаш,  сжав
кулаки на всех руках, которые у него имелись.  -  Передвинуть  назначенный
срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня!
   - Невозможно! - завопил Пилт. - Мы еще не готовы!
   - Это нам на руку, -  оскалился  полковник  в  зловещей  усмешке.  -  Я
застану вас, землян, врасплох! Я вас...
   - Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе  еще  не  до
конца обо всем уговорено, кое-что  еще  подрабатывается,  чтобы  переворот
прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого  землянина,  который  бы
потом разнес по всей Галактике сказки о  вероломстве  и  предательстве  со
стороны Гроа!
   - Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен!
   - Это раз. Теперь,  -  шипел  Пилт,  -  как  насчет  военной  поддержки
переворота? Где ваши верные  солдаты?  Стоят,  вытянувшись  в  струнку  на
плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь  от  страха,  потому
что родной командир чуть было их всех не прикончил?
   - М-м... Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место!
- пробормотал Суаш. - Но ты не радуйся, землянин. Черт  с  ними,  с  этими
вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже  не
разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф,  правда,
Ретиф?
   - Один из нас знает, это точно, - ответил тот.
   - О, вы  думаете,  что  я  не  посвящен  в  самые  секретные  планы?  -
усмехнулся полковник. - Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю  дислокацию
войск. Они сейчас в... - Тут он прервал себя. - Впрочем,  я  не  буду  это
обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже,
если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь
не будет. - С  этими  словами  полковник  достал  из  кобуры  пистолет.  -
Отойдите-ка в сторону,  Ретиф,  я  прикончу  этого  негодяя,  и  тогда  мы
пойдем...
   - Подождите! - прошипел Пилт на гроасском. - Ретиф!  Обращаюсь  к  вам,
как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого
варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных  масштабов,  повлекущую
невиданные последствия!
   - Предлагаю сделку, - ответил Ретиф тоже на гроасском. - Вы мне даете в
руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.
   - Предлагать, чтобы я, благородный и  родовитый  представитель  Великой
Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел
ты!..
   - Я опасался такого ответа, - сказал Ретиф.
   - Эй,  чужеземцы!  Что  вы  там  шепчетесь?  -  с  подозрением  спросил
полковник. - Говорите при мне на лумбаганском!
   - Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, - отозвался Ретиф.
   - Подождите! - торопливо заговорил Пилт. - Мое последнее слово  другое!
Как можно  выступать  здесь  сейчас,  если  обнаружена  гигантская  утечка
информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже
будут обо всем знать! Вам потребуется  гораздо  больше  солдат,  чем  есть
сейчас. Гораздо больше! Я...
   - Эй, слышишь? - обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял  руку
и внимательно прислушивался к чему-то.
   - Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай
Пилт.
   - Постойте! - крикнул Суаш. -  Слышите?  Клянусь  своим  мундиром,  это
возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня,  их  командира,  примерное
наказание за дезертирство и снова встать в строй!
   - Ага! - прошипел Пилт.  -  Это  идет  моя  помощь!  Ну,  теперь-то  ты
расплатишься за все свои преступления, мошенник! - Эти слова были обращены
к Ретифу.
   В расступающейся понемногу ночной темноте  вдруг  взвился  голубой  луч
света - явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.
   - Руки за голову и не  двигаться!  -  раздался  из  темноты  незнакомый
голос.  -  Я  лейтенант  Яб  из  Береговой   Стражи!   Все   вы,   грязные
контрабандисты, арестованы!



14

   - Богатый улов, - произнес  лумбаганец  в  темно-синей  униформе,  пока
подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне  всякого
сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной
для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и  великое  разнообразие
прочих частей тела. - Несколько изменников и парочка чужеземцев!
   - Эй, послушайте, - зашипел заметно приободрившийся  Пилт.  -  Если  вы
воспользуетесь вашей силой для того, чтобы  покончить  с  землянином,  его
прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы  не  останетесь  без
благодарности Великой Гроа!
   - Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, - заговорил  полковник
Суаш. - По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца...
   - За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за  гроасца?  -  Яб  смерил
Пилта долгим взглядом  с  головы  до  ног.  -  И  какие  же  есть  у  тебя
доказательства?
   - Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант,  внимательно  рассмотреть
меня. Я сочетаю в себе классические черты  внешности  родовитого  гроасца!
Особую красоту...
   - Особую, это верно, - заметил Глут. - Ну-ка, надави на те  три  глаза.
Они из пластика, на клею. Как только я увидел  их,  все  понял.  А  теперь
посмотри на него, - он показал рукой на Ретифа. - Вот тебе и гроасец.
   - Так если он выдавал себя за гроасца, на  самом  деле  он  может  быть
только  землянином,  -  заключил  лейтенант,  закончив  осмотр  Пилта.   -
Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не
знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось.
   - Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего  объяснить
этим чудовищным...
   - Ничего не знаю, - нетерпеливо прервал его лейтенант. - У меня  приказ
выводить всех гроасцев в округе на чистую  воду,  так  как,  по  имеющимся
сведениям, на пиратской  джонке,  которая  вечером  поджидала  нелегальную
партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу.
   - Выводить гроасцев  на  чистую  воду?  -  взвизгнул  Пилт.  -  Знаете,
лейтенант,  эти  слова  вам  могут  очень  дорого  стоить!  Вы   даже   не
представляете, что этими словами  вы  губите  себя!  Существует  гроасская
армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит - и тоща...
   - Что-то для землянина ты слишком ретиво  защищаешь  этих  гроасцев,  -
сказал Яб. - От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а  тот  гроасец.  -
При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа.
   - А... а? - опомнился Плит. - Я знаете ли, тут  прикидывался  некоторое
время гроасцем - и привык... Не обращайте внимания.
   - Это благородно, что ты их защищаешь тут, - сказал лейтенант Пилту.  -
Что ж, что ж,  я  сам  проникся  благородством  и  пощажу  этих  гроасских
негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. - Он грозно  глянул
на Ретифа. - Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом
в бок!
   - Это преувеличение! - не сдержа