нем конце зала  сидел  высокий
лумбаганец, одетый в пурпурные одежды.  По  одну  сторону  от  него  стоял
полковник Суаш. За ним - взвод  солдат  в  сверкающих  кирасах  и  касках,
вооруженных винтовками. По другую  сторону  от  трона  расположился  отряд
гроасцев  из  Войск  Поддержания  Мира  в  полной  униформе,  при  параде.
Поблизости же находилась группа гроасских официальных лиц,  включая  посла
Джига.
   Посол Паунцрифл, немного ссутулившийся под тяжестью цепи, сковавшей его
шею, стоял перед троном.  Человек  десять  дипломатов  из  его  окружения,
сгрудившись,  толпились  поодаль,  явно  не  желая   выходить   вперед   и
становиться рядом с шефом.
   - ...в полной мере осознаю всю честь, Ваше Императорское Величество,  -
говорил земной посол. - Но, как глава земной миссии, я  не  могу  вот  так
просто и сразу признать вашу власть!
   - Давайте упростим дело, - глубоким низким голосом сказал  новоявленный
император. - Ты признаешь Нашу божественность и Наши права на лумбаганский
престол.  Подпишем  договор,  вручишь  верительные  грамоты.  И  тогда  Мы
позволим  тебе  остаться  посмотреть  Нашу  коронацию,  прежде  чем   тебя
вышвырнут в твою собачью конуру.
   -  М-м...  Будет  ли  мне  позволено  высказать   некоторые...   э-э...
замечания... - раздался слабенький голосок из рядов  гроасской  делегации.
Это дал знать о своем присутствии посол Джит. Он даже вышел вперед,  чтобы
его все видели. - Важно  правильно  оценить  всю  возвышенность  ситуации,
когда становящийся на ноги молодой лумбаганский режим испытывает  сыновние
чувства к великому гроасскому государству...
   - Да, да, хватит об  этом!  -  нетерпеливо  крикнул  со  своего  кресла
некоронованный император.
   - Совершенно правильно, Ваше Императорское Величество. Я  только  хотел
сказать, что менее стремительное решение  вопроса  о  признании  могло  бы
помочь избежать...
   - Наша фотография будет разослана по всем городам, деревням и племенам!
И на ней будет записано признание Нашего правления всеми чужеземцами!  Это
будет лучше, чем проводить специальные поездки по стране и всем объяснять,
что Нас признали!
   -  Без  всякого  сомнения.  Ваша  слава  распространится  среди   Ваших
подданных гораздо быстрее...
   - Хватит! Мои лумбаганцы и  так  знают,  кто  ими  правит!  Закончим  с
формальностями! - Его Императорское Величество вперил гневный взгляд своих
трех глаз в земного посла.
   - Ну как, землянин? Хочешь ли ты признать Наше божественное избрание на
пост правителя? Ты получишь пропуск  на  Нашу  коронацию!  Или  ты  хочешь
получить честь быть первым преступником в Эру Нашего  Правления,  которому
вынесут первый Наш смертный приговор?
   - Ваше Императорское Величество,  конечно,  шутит?..  -  тихо  прошипел
Джит.  -  Как  глава  гроасской  делегации  и  лицо,  представляющее   мое
государство на этом празднике, я хотел бы сказать, что Великая Гроа  будет
весьма огорчена,  если  торжества  омрачатся  каким-нибудь  инцидентом.  К
дипломатической особе, неугодной Его Императорскому Величеству  по  вполне
понятным причинам, по-моему, было бы достаточно применить принцип: PERSONA
NON GRATA...
   - Заткнись! - крикнул Император. Если Мы еще услышим сегодня хоть слово
возражения с вашей стороны, то Нам  ведь  будет  не  очень  обременительно
подписать и второй смертный приговор!
   Необычно высокий и хорошо сложенный гроасец выступил вперед.
   - Уш! - прошептал Люкаэль.
   - Думаю, до этого не дойдет, -  сказал  Уш  елейно.  -  Несомненно  Его
Превосходительство господин посол возьмет свое возражение обратно.
   Император, который как-то обмяк, пока говорил Уш,  опять  встрепенулся,
когда тот закончил.
   -  Очень  хорошо!  Мы  издадим  указ  о  землянах,  в   котором   будет
оговариваться их вина во всех преступлениях...
   - Я протестую против несоблюдения вами  субординации!  -  гневно  шипел
Джит на Уша на их родном языке. - Я хотел бы вам напомнить, - кто вы  там,
Особый Уполномоченный или как-то еще, - глава гроасской делегации здесь Я!
   - Я не вижу причин выгораживать земных шпионов, - сказал  Уш  почему-то
на лумбаганском. - Это удобнейший случай для Гроа свергнуть наконец  своих
давних соперников. Зачем советовать Его Императорскому  Величеству,  каким
образом это сделать? Он и сам с головой.
   - Я знаю только то, что начни лумбаганцы крушить черепа  землянам,  они
скоро доберутся и до наших!
   Спутник Ретифа во все продолжение  этих  разговоров  стоял  неподвижно,
полузакрыв  глаза.  Уш  как-то  вдруг  съежился  и  стал  оглядываться  по
сторонам.
   - Кажется, я натолкнулся на интеллект,  равный  моему  собственному,  -
прошептал Люкаэль, не открывая глаз, дрожащим от напряжения голосом. -  Он
почувствовал мое приближение и тут же выставил блокаду, за  которую  я  не
могу прорваться.
   - Хватит! - вдруг крикнул  сидящий  на  троне,  как  будто  только  что
проснулся.  -  Капитан!  -  Он   устремил   вытянутую   руку   в   сторону
многочисленной охраны.  -  Проконвоировать  арестованных  и  приговоренных
землян во двор! И попрактикуйтесь со своими  лучшими  стрелками.  Не  надо
кончать их сразу - пусть покорчатся!
   - Пора, - тихо произнес Ретиф. - Люк, стойте в тени и не спускайте глаз
с Уша. Что бы ни случилось - держите его на прицеле. Но - очень прошу - не
распускать руки преждевременно.
   - Что у тебя на уме, Ретиф?  Я  не  уверен,  что  смогу  контролировать
его... Какой у тебя план?
   - Нет времени для  составления  планов!  Попробуем  импровизировать,  -
сказал тот и распахнул дверь танцзала на полную ширь.
   - Минутку внимания, джентльмены! - возвестил он, появляясь на пороге. -
Время вносит свои коррективы повсюду, так давайте же внесем коррективы и в
это представление.



19

   На несколько секунд  зал  погрузился  в  абсолютную  тишину.  Затем  Уш
взревел:
   - Взять! Взять его!
   Охранники и солдаты не двинулись со своих мест, хотя  было  видно,  что
они остались не по доброй воле. Уш бесновался.
   - Не теряйте над собой контроля, Уш, - сказал Ретиф. -  Вы  ведь  всего
лишь Самое Высокопоставленное Гроасское Лицо, помните?  А  солдаты  должны
выполнять не ваши приказы, а Его Мнимого Величества.
   - Ретиф! - Выпалил Паунцрифл. - Бегите! Передатчик в моей  квартире,  в
гардеробе, за клюшками для гольфа! Передайте в Сектор сигнал 3-0-2!..
   - Тихо! - крикнул некоронованный лумбаганец со своего трона и сразу  же
скис.
   - Что это.  Ваше  Величество?  -  растерянно  спросил  полковник  Суаш,
подаваясь вперед. - Надо ли понимать это как приказ схватить чужеземцев?
   Тот только приоткрыл рот. У него был  такой  вид,  словно  он  перестал
понимать, что вокруг него происходит.
   - Его Величество... - начал было Уш и замолчал, напрягшись всем  телом.
Казалось, он пытается побороть неведомо откуда взявшуюся боль.
   - ...Подыскивает нужное слово, не так ли, Уш!  -  усмехнулся  Ретиф.  -
Успокойтесь, Суаш, - сказал он полковнику.  -  Как  вы  сами  видите.  Его
Величество слегка запутался.
   - Взять... - произнес Император. Ретиф сделал маленький шажок в сторону
Суаша. Тот резко отскочил назад.
   -  Стой  на  месте,  землянин!  -  наконец  сумел  выдавить   Император
сдавленно.
   - Ваше Величество, - еще раз обратился полковник,  глядя  на  застывшую
фигуру на троне.
   - Хрр-рр-рх! - проревел лумбаганец в императорских  одеждах,  обреченно
уставившись в небо.
   - Что? Ваше Величество, - встревожился не на шутку Суаш. - Поскольку не
поступает никаких новых приказаний,  я  могу  идти  приводить  приговор  в
исполнение?
   - Секундочку,  полковник,  -  попросил  Ретиф.  -  Вы,  лумбаганцы,  не
намерены исполнять приказы чужеземца, не так ли?
   - Естественно нет, негодяй! - крикнул полковник. - Так что  не  советую
тебе пытаться мне что-либо приказать!
   - И не думал, полковник. Я  имею  в  виду  гроссмейстера  Уша,  который
является Особым Уполномоченным Гроасского Высшего Совета.
   - Я не позволю и ему приказывать мне что-либо!
   - Вы - нет, - сказал спокойно Ретиф и повернулся лицом к трону. - А вот
Его Императорское Величество с удовольствием позволяет...
   - Что-о?!.. - Полковник наполовину выхватил из ножен свою саблю.  -  Вы
не будете возражать. Ваше Величество,  если  я  прикончу  этого  чужеземца
прямо здесь? За то, что он сейчас сказал о Вас?
   -  Хрр-рр-рх!  -  прохрипел  тот.  Его  голова  упала  на  плечи,   рот
непроизвольно открылся. Но в следующее  мгновенье  он  весь  как-то  снова
подобрался, сел прямо, взгляд его отвердел.
   - Мы обдумывали Наше второе решение, - заявил он резко. А в  это  время
Ретиф еще на несколько шагов приблизился к полковнику,  который  стоял  по
стойке смирно. Два его глаза неподвижно смотрели на фигуру на троне, а три
остальных  были  полуприкрыты.  Он  повернулся  навстречу  приближающемуся
Ретифу.
   - Итак, полковник... - заговорил Император, но опять замолчал.
   - Слушаю, Ваше Величество! -  уже  несколько  раздосадованно  выкрикнул
тот.
   - Вы бы  лучше  адресовали  эту  фразу  Ушу,  -  посоветовал  Ретиф.  -
Император - это всего лишь в нужный  момент  открывающийся  рот,  а  Уш  -
голова.
   -  Послушайте,  Ретиф,  -  заговорил  Паунцрифл.   -   Интеллектуальные
возможности Императора - вещь не подлежащая нашему обсуждению...
   - В  данный  момент  мы  обсуждаем,  господин  посол,  интеллектуальные
возможности Уша. Они у него очень большие.
   - Ложь! - заорал Уш. - Фантазия! Миражи  воспаленного  воображения!  Вы
будете повешены за неуважение к Его  Императорскому  Величеству!  Эти  все
ваши трюки для того, чтобы  дискредитировать  народный  выбор,  единодушно
поддержавший Его Императорское Величество!
   Его слова были прерваны звуком падения тела. Все устремили  взгляды  на
трон. Его Императорское Величество во время речи Уша медленно  сползал  со
своего царственного кресла  и  теперь  растянулся  рядом  с  ним  в  самой
произвольной позе.
   - Это трюки, я согласен, Уш, - сказал Ретиф,  -  но  за  этими  трюками
стоите один вы! Отнюдь не Его Императорское Величество  приказал  провести
мобилизацию и двинуть войска на город - вы и только вы!
   -  Стража!  Пристрелите  этих   скотов   прямо   здесь!   Перед   ликом
оскорбленного ими Императора!
   - Ну так как же, полковник? - спросил Ретиф, повернувшись  к  Суашу.  -
Приказ двигаться на город вам отдал лично сей дремлющий муж? - Он  показал
на развалившегося без движения Императора.
   - М-м... Естественно, не лично... Волю монарха до  меня  довел  генерал
Уш.
   - И не он ли также довел волю монарха, касаемо секретной лаборатории?
   - Мы не будем обсуждать наши государственные тайны.
   - Не будем. Но вас  обманывали,  полковник.  Эти  тайны  -  всего  лишь
задумки Уша, которые вы должны были охранять и выполнять.
   - Господин Ретиф! - заговорил нервно Джит. - Хочу  вам  напомнить,  что
среди присутствующих именно я являюсь старшим  должностным  лицом  Великой
Гроа, и никакие приказы  мои  подчиненные  не  могли  отдавать  без  моего
ведома, они могли лишь пересказывать мои распоряжения.  Так  вот!  Никаких
моих распоряжений о лаборатории не было!
   - Совершенно верно, господин посол, - сказал Ретиф.  -  Но  Уш  издавал
распоряжения самолично, прикрываясь в нужных случаях вашим именем.
   - Отлично! - прокричал вдруг Уш. - Да,  может  быть,  я  употреблял  не
вполне привычные методы. Но гроасцам  будет  даже  к  выгоде  смириться  с
фактом... Как только  Его  Императорское  Величество  опять  воцарится  на
троне, он скажет, что Гроа всегда была  его  наставницей  и  помощницей  в
государственных думах и делах.
   - Что такое?! - взревел Суаш. - Что вы там болтаете?!
   - Я просто хотел сказать, дорогой полковник, - промычал Уш, -  что  Его
Императорское Величество подчеркнет, что он всегда будет  рассчитывать  на
полную поддержку своей политики со стороны Гроа. - Он повернулся к  Джигу.
- Ну как. Ваше Превосходительство? Вы понимаете, что это просто ваш долг -
поддержать все устремления монарха?
   - Не слушайте его, Дхит! - крикнул Паунцрифл. - Вы были правы  в  вашем
недавнем разговоре относительно того, что Гроа  нужна  Лумбага,  как  козе
барабан. Помните, я еще сказал, что существует подробный и серьезный  план
развития Лумбаги при полной поддержке и спонсорстве Земли...
   - Не указывайте мне, что делать, Гарвей! - резко оборвал  его  Джит.  -
Как сказал уже мой помощник гроссмейстер  Уш,  в  целях  поддержки  нового
правления на Лумбаге мне придется отложить подальше  обычные  протоколы  и
вместо них подписать...
   - Мне это не нравится! -  заговорил  Суаш.  -  Сдается,  чужеземцы,  вы
торгуетесь между собой  Лумбагой,  как  будто  этот  мешок  картошки!  Как
представитель нового национального правительства планеты,  я  принимаю  на
себя временное управление! И первым моим  распоряжением  будет:  погрузить
вас всех на ваши вонючие корабли и ракеты и запустить отсюда с  собранными
чемоданами или без таковых - неважно!
   - Дурак! - крикнул Уш. - И ты думаешь, что твой  немощный  национальный
режим будет чего-нибудь стоить  без  помощи  Великой  Гроа?  Если  бы  Его
Императорское Величество не вышел временно из строя, он приказал  бы  тебе
башку снести за такие слова!
   - А к этому могу еще прибавить, дорогой полковник,  -  сказал  Джит:  -
Части Гроасского Десантного Флота находятся в полной боевой  готовности  и
по первому моему слову могут высадиться и навести здесь по-ря-док!
   - Вы не посмеете! - выкрикнул, пытаясь оборвать свою цепь, Паунцрифл.
   - Еще как посмею! - возразил Джит. - Я уже вижу триумф Великой Гроа!  А
теперь, полковник, - он обратился опять к Суашу. - Вы и ваши солдаты могут
убираться! Я уверен, что Его Императорское Величество через минуту...
   Император сел и тряхнул головой.
   - Что-то сегодня сон навалился, - промычал он, поднимаясь  на  ноги.  -
Сделайте так, как сказал Джит, полковник.
   - Но откуда вы знаете, что он сказал? - позабыв  об  этикете,  изумился
Суаш. - Вы, как хладный камень, лежали на полу...
   - Да, что-то у меня...
   - Он знает, - сказал Ретиф, - потому что знает Уш. Я уже  говорил,  что
Император - всего лишь...
   - Да замолчишь ты когда-нибудь, надоедливый землянин?! - зашипел Уш.  -
Все присутствующие ясно слышали распоряжение, отданное  Его  Императорским
Величеством!
   - Ваше распоряжение, вложенное вами же в  уста  Императора!  Вы  хотите
строить здесь империю. Отлично! Но к беде вашей империи вы, Уш, не  можете
думать и говорить сразу за двоих. Вот  сейчас,  например,  вы  кричите  на
меня, а ваш протеже опять начинает сползать с трона!
   Все взгляды опять обратились на безвольное тело в императорской одежде.
   - Боже! - воскликнул Маньян, находившийся вместе с коллегами по  миссии
в окружении Паунцрифла. - Вы хотите сказать,  что  мы  собирались  вручать
верительные грамоты кукле чревовещателя?!..
   - Не совсем так. Он живой, как и мы с вами, но когда Уш собирал его  на
своей ферме, он не слишком нагружал Императора серым веществом. Во  всяком
случае самых важных отделов головного мозга он не имеет и никогда не имел.
   Суаш переводил потерянный взгляд с Императора  на  Уша  и  обратно.  Уш
стоял, весь  напрягшись,  с  остекленевшими  глазами,  продолжая  какую-то
внутреннюю борьбу.
   - Если только это правда...
   -  Чушь,  полковник!  -  громко  произнес  Император,  вновь  принявший
вертикальное положение. - Мы полностью доверяем Ушу, самому преданному Нам
лицу и самому умному советнику. А теперь Мы приказываем вам удалиться, так
как у Нас есть много неотложных государственных дел, требующих  скорейшего
обсуждения.
   - Не уходите! - закричал Паунцрифл. - Полковник Суаш, я взываю к вам от
имени человечества! Не уходите! Здесь неизвестно, что  может  случиться  в
отсутствии свидетелей!
   - Я подчиняюсь приказам Его Величества, землянин! - рявкнул Суаш.  -  А
он сказал, чтобы мы ушли. Поэтому мы уходим - и точка!
   Полковник отдал команду. Его солдаты перестроились в  походную  колонну
и,  ритмично  отстукивая  по  паркетному  полу,  ушли  вместе   со   своим
командиром.
   - Ретиф! Сделайте что-нибудь! - воскликнул в отчаянии Паунцрифл.
   - Сделать что-нибудь, господин посол? Что? -  победным  голосом  сказал
Уш. - Исполнен приказ  Его  Императорского  Величества!  А  теперь,  -  он
подождал, пока не затихли вдали шаги последнего солдата  Суаша,  -  теперь
разберемся с возмутителями спокойствия, проще говоря - с земными шпионами!
- Резким движением Уш выхватил из плаща лучевой пистолет. - Жаль, что  они
погибнут, но ведь это не я пытался поставить под  сомнение  божественность
Императора и его законные права на престол! Да будет их смерть уроком  для
всех,  кто  вздумает  когда-нибудь  встать  поперек  дороги  Императору  и
империи!
   - Вы этого не сделаете! - жалобно крикнул Паунцрифл.
   - Послушайте, Уш, - заговорил Джит. -  Я  надеюсь,  вы  не  собираетесь
всерьез  совершить   кровавую   расправу   в   отношении   дипломатических
представителей Земли? Депортировать их в оковах - да. Но  я  запрещаю  вам
убивать их!
   - Это будет наш небольшой секрет. Ваше Превосходительство, - сказал Уш.
- Его Императорское Величество держит все под строгим контролем  и  утечки
информации не будет.
   - Вы уверены в этом? - Джит с  большим  сомнением  оглядел  Императора,
который стоял у трона в гордой позе, однако выражение его лица было, мягко
говоря, неопределенное. - Мне кажется, что  Император  -  плод  неудачного
лечения лоботомии!
   - Почему же вы не расскажете ему  еще  один  небольшой  секрет,  Уш?  -
сказал Ретиф. - Пусть он знает, насколько вы его умнее. Расскажите ему  об
открытии вами надежного метода воспроизводить  высшую  форму  лумбаганской
жизни согласно заранее заданному генетическому коду. Расскажите ему о том,
что в результате экспериментов у вас родились совершенно  необычные  виды,
которых, однако, вы успешно использовали для  терроризирования  населения.
Опишите ему вашу фабрику солдат на Гру или лабораторию на Спруке,  где  вы
разрабатывали   последние   детали   вашего   великолепного    передатчика
агрессивности.
   - Молчать, шпион! - заорал Уш.
   - Не скромничайте, - прервал его Ретиф. -  Подбросьте  послу  некоторые
детали вашего замысла по  плановому  конвейерному  производству  миллионов
солдат, экипированных с гроасских складов, и их использованию для создания
империи. А после этого вы  бы  понастроили  такие  же  фермы  на  соседних
планетах, чтобы не загружать Лумбагу. При благоприятных обстоятельствах вы
за  три  недели  из  ничего  получаете  отличного   пехотинца   с   полным
обмундированием и оружием!
   - Ха-ха-ха! - проскрипел  Уш.  -  Это  у  землян,  кажется,  называется
юмором?
   - Но вы допустили ошибку, Уш, когда приказали  уйти  полковнику  с  его
солдатами, - продолжал невозмутимо  Ретиф.  -  Это  был  ваш  единственный
шанс...
   - Ты так думаешь? - Уш повернулся к  Джиту.  -  Пришла  пора  исполнять
распоряжения Его Величества!  Если  вы  приведете  приговор  в  исполнение
своими силами, то это будет крайне важным шагом в развитии  добрососедских
отношений между Лумбагой и Гроа.
   - Если бы вы имели на  господина  пола  такое  же  влияние,  как  и  на
Императора, и внушили бы ему мысль об участии в убийстве землян, он был бы
просто вынужден подчиниться вам, но к  счастью,  у  него  своя  голова  на
плечах. И он не будет...
   - Ты думаешь, не будет? - крикнул, оскаливаясь, Уш. - Джит, прикажи  их
расстрелять!
   - Вы не посмеете,  Джит!  -  выкрикнул  Паунцрифл.  -  Я  категорически
запрещаю вам!..
   - Запрещаете? Мне? - зловеще  прошипел  Джит.  -  Вы  заходите  слишком
далеко, Гарвей! - Он повернулся у Ушу. - Что ж, если вы действительно -  я
подчеркиваю: действительно - уверены в том, что земляне замышляли убийство
Его Императорского Величества, то мой суровый долг обязывает меня...
   - Дослушать то, о чем я только что  говорил,  до  конца!  -  решител