ьно
сказал Ретиф. - Уш позабыл упомянуть еще одну-две интересные вещи...
   - Да! Да! Да! - заорал Уш. - Самое важное это то, что я, руководитель и
начальник подчиненной мне армии, начну захват  новых  богатых  территорий,
уничтожая или порабощая  на  пути  враждебные  народы  и  в  конце  концов
превращу Галактику в одну сплоченную империю под единоличным руководством!
   - Замечательная картина! - сказал Ретиф. - Но, думаю, что посол Джит не
поддержит этот план.
   - Вы сказали: не поддержит,  господин  Ретиф?  -  прошипел  Джит.  -  Я
признаю, что гроссмейстер  Уш  использует  неординарные  методы,  но  если
конечным результатом будет Объединенная Галактика под гроасским руко...
   - Одно маленькое уточнение, господин посол, - Ретиф поднял руку. - Гроа
будет в числе первых жертв.
   - Жертв?! И она, по-вашему, падет от своих же собственных солдат  и  от
своего же собственного генерала Уша?! Несусветная чушь!
   - Да, это правда, что Уш и  его  солдаты  будут  щеголять  в  гроасских
мундирах и с гроасским оружием. Но вы упускаете из виду одну очень  важную
деталь.  Войска,  которые  пойдут  на  штурм  Галактики,  вовсе  не  будут
гроасскими. Это будут лумбаганцы. Хотя вполне  допускаю,  что  и  с  пятью
глазами, как у вас.
   - Ну и что? -  произнес  Джит,  глядя  на  Уша  в  ожидании  совета.  -
Признавая за генералом Ушем возвышенную и  благородную  натуру  мы  вполне
можем отпустить его в поход с чужеземной армией, при условии, что он будет
прежде всего блюсти интересы своего Отечества!
   - Правильно, - сказал Ретиф. - Только  не  забывайте,  отпуская  его  в
поход, что его Отечество - Лумбага!
   - Нет, теперь ясно: он сошел с ума, - прошипел Уш.
   - Признаю, что он самый необычный лумбаганец, - продолжал  Ретиф.  -  В
подавляющем большинстве случаев, когда Простейшие  в  результате  сложного
процесса  комбинирования  превращаются  в   организм   Четвертой   Ступени
развития, - на этом этапе появляется интеллект, - что-то  препятствует  им
прогрессировать далее. Однако, как видим, генерал Уш с  успехом  преодолел
эту преграду.
   - Что за бред он несет? - разводил руками Уш. - Оскорбление!
   - Спокойнее, Уш. Никто не видит в этих  разговорах  оскорбления,  кроме
лумбаганцев. У меня уже были подобные случаи. А вы кричите: "Оскорбление!"
Зачем же себя выдавать?
   - Все это, конечно, белиберда, - заговорил посол  Джит.  -  И  все-таки
чисто из любопытства - продолжайте, Ретиф.
   - Уш, или как его там зовут на самом  деле,  преодолел  этот  барьер  и
сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению,
приобретенные способности и возможности он  направил  на  грязное  дело  -
захват  и  подчинение  Лумбаги,  а  в  перспективе   и   всей   Галактики.
Естественно, он нуждается в  помощи.  Для  начала  он  изучил  чужеземцев,
представляющих  на  Лумбаге  свои  планеты.  Гроасцы,   как   партнеры   в
вынашивании  его  идей  и  планов,  подошли  Ушу  лучше  других.   С   его
способностями ему не представляло большого труда принять  внешнее  обличье
гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту.
   - Он лжет! - вскрикнул Уш. - Как можно верить...
   - Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на  лад.  Некоторые  из
ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных  лесах,  оставляя  на
земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин
посол. Вы нашли недовольных - а они всегда есть - и выдали им свою персону
за Самое Высокопоставленное Лицо  Великой  Гроа  на  Лумбаге.  И  этим  вы
привлекли  их  на  свою  сторону,  заручились  поддержкой  в   организации
материальной базы вашего будущего переворота.
   - Это, землянин, были твои последние слова! -  крикнул  Уш,  целясь  из
пистолета Ретифу в грудь.
   - Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит.  -  Достаточно  будет
уличить его в наглой лжи!
   - В наглой лжи, вы говорите? -  улыбнулся  Ретиф,  но  глаза  его  были
холодны. -  Ну-ка,  Уш,  уличите  меня  в  наглой  лжи!  Опровергните  мое
утверждение о том, что вы лумбаганец! Только  сделайте  это  на  гроасском
языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!
   - Все! Приготовься умереть, глупый землянин!
   - Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку  -  делайте,  как  он
просит! - потребовал Джит.
   Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы  в  секторе
возможного обстрела оказались и гроасцы.
   - Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе  прикажу,
или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику  я  скажу,  что  вы  все
перебили друг друга в ссоре и выжил  я  один!  Затем  я  воспользуюсь  его
доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!
   - О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами  Паунцрифл.  -
Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не  знает!  Это
самозванец!
   - Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит.  -  И  все  из-за  моей
проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не  оказал
поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!
   -  Не  убивайтесь  так,  -  сказал  Ретиф.  -  Он  только   намеревался
использовать мощь Великой Гроа для  своих  первых  маленьких  путчей.  Как
только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы  к  его  империи
усилиями псевдогроасцев, которых  он,  как  саранчу,  наслал  бы  на  вашу
планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.
   - Ври дальше, Ретиф, -  мрачно  проговорил  Уш.  -  Открой  глаза  этим
дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его  лице
отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился  в  широко  распахнутых
дверях зала. Это был Люкаэль.  Глаза  его,  устремленные  на  Уша,  пылали
огнем.
   - Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты  из  лаборатории?  Что-нибудь
случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел  его
изо всех сил между глаз.
   - Измена! - сдавленно прохрипел он.
   Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился,  словно
встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли  друг
перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.
   - Уш! - вдруг позвал Ретиф.
   Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно
- Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...
   Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка.
За какой-то миг то место, где он стоял,  предстало  глазам  присутствующих
как   клубок   разноцветных   и    разновеликих    существ,    лихорадочно
перегруппировывающихся в различные  комбинации.  Появились  два  туловища.
Руки и ноги, появляясь  из  сплошной  живой  массы,  спешили  занять  свое
привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных  рядовых
лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.
   - Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул
в общей тишине Паунцрифл.
   - Они оказались более наблюдательными,  чем  мы  полагали,  -  прошипел
Джит.



20

   Это  случилось  спустя  полчаса  после  происшедших  в  танцзале  Замка
событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со
своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание.
   - Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места  во
главе стола. - С тех пор,  как  генерал  Уш  пожелал  удалиться  от  своих
захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе  по
управлению  планетой,  перед  нами  всеми   встала   задача   формирования
временного  правительства,  которое   сделало   бы   все   возможное   для
предотвращения нежелательных  последствий  последних  событий.  Как  глава
земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой  -
принимаю на себя всю полноту...
   - Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил  землянина  Джит.  -  Так  как
ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа...
   - Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели -  достаточно
легко...
   - Не  уходите  от  сути,  господин  посол!  Гроа  берется  сформировать
правительство с привлечением полковника Суаша и его силы...
   - Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы  забыли  о
существовании Императора?
   - Что такое?
   - Как это? На что вы намекаете?
   Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту  минуту
стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся  чужеземцев  грозные
взгляды.
   - Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко.  -
Мы обеспечим формирование управления Лумбагой в той степени, в  какой  она
вообще нуждается в управлении! - С этими словами он  взошел  на  пьедестал
своего трона и занял там свое место.
   - Указ номер один, - сказал он тотчас же. - Всякий чужеземец, посмевший
вмешаться во внутренние дела Лумбаги, будет вышвырнут с планеты без  каких
бы то ни было проводов и торжественных церемоний. Указ номер два...
   - Не могли бы мы пока возвратиться к указу номер один, Ваше Величество?
- попросил Паунцрифл. - Я убежден, что,  подумав,  вы  смягчите  или  даже
отмените ограничения на участие землян во внутренней  жизни  планеты,  ибо
это повлечет за собой ограничения на свободу действий дипломатов.
   - Именно так. Указ номер два. Известно, что  чем  меньше  правительство
собственно управляет, тем оно лучше. Мы хотим иметь хорошее  правительство
и хорошие законы, во благо Наших подданных,  естественно.  А  посему  -  в
соответствии со сказанным - все законы  объявляются  не  имеющими  силы  и
всякое управление упраздняется!
   - Пока не поздно, Гарвей, - зашептал  Джит.  -  Я  предлагаю  подыскать
Императору  более  скромное  поприще  для  приложения  его   талантов.   И
надлежащее место для этого. Какой-нибудь  подвал,  я  думаю,  подойдет.  А
когда дело будет улажено, то вы и я соберемся и обсудим проблемы  Лумбаги.
Кстати, сразу должен сказать, что мы, гроасцы, размножаемся, как  мухи,  и
нам скоро  будет  негде  жить!  Учитывая  это,  прошу  заранее  обеспечить
первенство гроасских интересов в определении судьбы Лумбаги.
   - Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император.
- Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать  свой  нос  в  дела
Лумбаги. В противном случае воспоследует  наказание,  означенное  в  указе
номер один.
   - Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит,  прошу  вас  быть
свидетелем того, что в данный момент,  когда  я  был  вынужден  ограничить
свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф,  помогите
бедняге слезть с трона.
   - Интересная акустика в  этой  комнате,  -  сказал  Ретиф,  внимательно
осматривая  потолок  и  стены.  -  Мне  на  минуту  показалось,  что  Ваше
Превосходительство изволили предложить арестовать  правителя  независимого
государства независимой планеты?
   - Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. -  К  счастью  для
демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не
дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в  воздухе  на  высоте
нескольких дюймов от пола.  Не  успели  присутствовавшие  при  этой  сцене
удивиться, как оказались в положении полковника. Они  отрывались  от  пола
легко, словно воздушные шарики.  Паунцрифл  сдавленно  вскрикнул,  потеряв
опору под ногами. Рядом с ним плавал в  воздухе  Маньян  и  еще  несколько
приближенных  к  господину  послу  земных  дипломатов.   Та   же   картина
наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли  только  трое:
Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне.
   - Теперь Мы можем  считать,  что  вы  ознакомились  с  основами  нового
правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам.  -  На
этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами
покинуть зал - об этом позаботятся другие.
   При этих словах раздались одна за другой несколько  серий  приглушенных
хлопков и под воздействием неведомой силы все летавшие  чужеземцы  пропали
из зала.
   - Надеюсь, вы не выкинули их совсем  с  планеты?  -  спросил  Ретиф.  -
Думаю, что как только  их  ноги  коснутся  земли,  они  приобретут  верные
реалистические представления о роли дипломатии в развитии Лумбаги.
   - Все они обнаружат себя сейчас в подвалах среди мешков  с  овощами,  -
сказал Император. - А  теперь...  Мы  объявляем  парламент  распущенным...
Пока... Доследующего раза...
   Он сполз с трона, обвился вокруг него клубком и тут же захрапел.  Ретиф
повернулся к Люкаэлю.
   - Отлично сработано, Люк! Я страшно боялся за то, как долго вам удастся
контролировать его.
   - Если кто-нибудь будет  интересоваться,  -  слабым  голосом  прохрипел
уставший, как собака, суперлумбаганец,  -  скажи  им...  что  Император...
вернется... когда  ситуация  этого  потребует...  А  теперь  Люк  проща...
прощается с тобой... Ретиффф-ф...



21

   - Господи, Ретиф! - воскликнул первый секретарь Маньян. - Теперь  когда
все волнения позади, возникает  вопрос:  а  не  было  ли  все  происшедшее
групповой истерией, кошмарным миражом?!
   Они сидели за длинным, красного дерева столом в Императорском Банкетном
зале, ужиная яствами от щедрот Корпуса,  предназначенными  специально  для
особо торжественных случаев. Сидели вместе  с  разноликой  толпой  землян,
гроасцев и лумбаганцев.
   - Если откровенно, то я до сих пор не пойму, как это глаз или ухо могут
летать по воздуху или бегать  по  лесам  и  болотам,  -  поделился  своими
наблюдениями полковник Уорбатон, ковыряя вилкой в вазочке с икрой.  -  Все
это было бы просто плохим сном если  бы  не  факт  того,  что  я  подорвал
здоровье из-за проклятой картошки, на которой  я  сидел  на  этой  планете
вплоть до сегодняшнего ужина. - Он нахмурился. - Не знаю, как вы, а что до
меня,  то  организм  требует  отправки  домой  на  несколько  месяцев  для
основательного  лечения.  Кстати,  я   не   собираюсь   прохлаждаться   на
госпитальной койке. Буду писать воспоминания обо всех этих  событиях.  Ну,
скажем, так: "К вопросу о важности массовой галлюцинации в военном деле".
   - Как насчет "К вопросу о  галлюциональной  важности  военных  в  делах
масс"? - едко подначил Маньян.
   - Вот ты где, Ретиф! -  воскликнул  Глут,  подойдя  к  кульминационному
моменту в споре полковника и первого секретаря. - Выходит, ты и впрямь все
время был  землянином?  Не  перестаю  чувствовать  себя  в  связи  с  этим
несколько туповатым. Это ж надо! Каждую минуту рисковал башкой на  пару  с
заклятым врагом! Слава богу, я вовремя сменил баррикады.
   - Ты как-то говорил, что есть два типа землян:  мужчины  и  женщины,  -
раздался голос неизвестно откуда появившегося Инарпа. - Но  я  тебе  скажу
еще раз: все вы для меня на одно лицо.
   - Некоторая разница между нами все-таки есть, уж  вы  поверьте  мне,  -
веско сказал Ретиф.
   - А я так и не получил за тебя тот выкуп,  -  сказал  Глут.  -  Но  все
равно, я не жалею: все было и без денежек опасно.
   - Двух монарших указов для меня хватило, - весело сказал Инарп.  -  Всю
жизнь предпочитаю жить при анархии!
   - Еще бы! - присоединился к разговору Маньян.  -  Анархия  проста,  как
палка. А вот тайные лабиринты  большой  политики!..  Этого  вам,  увы,  не
понять... - Он кивнул в сторону дальнего конца стола, где  уединились  для
беседы Джит и Паунцрифл.  -  Видите,  как  сосредоточенно  и  с  удвоенной
энергией они обсуждают нынешние реалии? Договариваются о подписании  новых
протоколов.  В  деталях  продумывают  свои  отношения   с   несуществующим
правительством Лумбаги.
   - Пусть договариваются сколько им влезет. Пусть всюду рассылают срочные
депеши. Отлично! - говорил, прихлебывая коньяк, Глут.  -  Но  пусть  также
помнят, что Легендарный Император начеку, и  в  нужный  момент  он  всегда
окажется на троне! И тогда "торжественный ужин" для  господ  послов  будет
проходить в каком-нибудь подвале, на мешках с картошкой и брюквой!
   - Не уверен, - холодно возразил Маньян, - что всякий лумбаганец с улицы
в состоянии компетентно  рассуждать  о  вопросах  императорской  политики.
Надеюсь, то, что вы путешествовали вместе с господином Ретифом по  стране,
не вселило в вас  уверенности,  что  отныне  можете  прыгнуть  выше  своей
головы?
   - Ты, наверно, шутишь, землянин, -  сказал  Инарп.  -  Глут  -  министр
воображаемых дел лумбаганского правительства в эмиграции.
   - Правительства в эмиграции? - удивился Маньян.
   - Это единственное место, где оно может принести пользу своей стране  и
своему народу. Кстати, я только что согласился принять пост  комиссара  по
предрассудкам департамента образования.
   - Вы ведь их искореняете? - спросил Маньян.
   - Напротив! Зарождаю новые. В соответствии с традициями предков.
   - Кстати, о предрассудках, - встрял в разговор  Уорбатон.  -  Мы  можем
насадить несколько крепких предрассудков нашего собственного  изобретения.
Например, красиво упакованный миф о том, что земляне могут творить чудеса.
Скажем, превращать обычную воду в  "Пепси"...  Или...  -  Он  замолчал,  с
ужасом наблюдая за тем, как стакан, стоявший перед ним, вдруг поднялся сам
по себе в воздух и стал заполняться темно-красным напитком  из  невидимого
источника. Полковник, боясь пошевелиться, ощутил,  как  наполненный  вином
стакан затормозил прямо над его  головой  и  тут  же  опрокинулся.  Бодрые
струйки с пузырьками запрыгали по онемевшим изгибам лица полковника.
   После того, как полковник, придя в себя, ругаясь,  ушел  в  уборную,  -
этот уход,  как  и  все,  что  предшествовало  ему,  было  замечено  всеми
присутствующими, - Маньян дрожащей рукой поставил свой стакан  на  стол  и
крепко накрыл его ладонью.
   - Пепси? - предложил как ни в чем не бывало Ретиф.
   - Бургундское, - пробормотал тот, не в  силах  оправиться  от  шока.  -
"Романи-Конти-24", если можно...  -  Вдруг  он  торопливо  поднялся  из-за
стола. - Лучше-ка  я  пойду  перечитаю  свой  доклад,  м-может,  в-вставлю
к-кое-какие детали... Я был слишком близорук, сомневаясь  в  существовании
волшебства. - С этими словами он быстро покинул зал.
   - Я думал, что вы оставите ваши фокусы до следующего кризиса, -  сказал
Ретиф, обращаясь к своим друзьям. - Но раз уж не сдержались, то  повторите
еще раз последний из них. Только, разумеется, без второй части...
   Через несколько секунд они подняли  три  больших  бокала  на  тоненьких
ножках, наполненных темно-красным вином. Со звоном чокнулись.  На  дальнем
конце стола Джит заметил это движение и в знак  солидарности  поднял  свой
бокал.
   - За новую эру в межпланетной политике, - прошипел он весело. - За  мир
и изобилие в разумных пределах!
   - Это напоминает мне о том, - сказал  Инарп,  -  как  ребята  из  нашей
Группы Перераспределения упрекали меня, что я не  воспользовался  властью,
когда был Императором...
   - Когда ты был Императором?! - переспросил быстро  Глут.  -  А,  может,
когда я позволил тебе сказать пару слов с высокого трона?
   - Ты, неудачливый пират! Это я был головой и мозгами всего дела!
   - Ты, липкая медуза! Все трюки устраивал я!
   - Джентльмены, - прервал их Ретиф, -  мы,  кажется,  хотели  произнести
тост?
   Глут поднял бокал снова.
   - За наших друзей, отличных ребят! - сказал он.
   - За наших врагов, паршивых ребят! - прибавил Инарп.
   - И за надежду, - сказал Ретиф, - что  придет  день,  когда  мы  сможем
точно определить, кто из них кто.