ечатлением...
   - Он просто большой поклонник гроасской цивилизации, господин Маньян. И
он надеется, что вы разделите его настроения, раз  уж  вы  так  похожи  на
меня.
   Киш что-то попытался сказать, но Ретиф схватил его за горло.
   - Я похож на вас?! - Маньян был шокирован. - Действительно? Ну  что  ж,
умственная работа, которой я отдаю всего  себя,  не  позволяет  мне  иметь
хорошую мускулатуру, новее же я не слабак!  Это  вы  правильно  подметили,
Ретиф. И все-таки не совсем понимаю связь...
   - У него столько же глаз, сколько и у тебя, Ретиф! - не унимался Глут.
   - Все просто, Глут. Он  мой  родственник.  У  нас  у  обоих  дефект  от
рождения, помните, я вам говорил?
   - Но что он тогда здесь делает, разгуливая среди землян?
   - Святая простота! - воскликнул Маньян. - Я здесь далеко не разгуливал,
как вы неудачно выразились. Я был захвачен шайкой  разбойников  с  большой
дороги и помещен здесь для  целей,  как  я  подозревал,  весьма  и  весьма
далеких от дипломатических. - Первый секретарь сурово посмотрел на Киша. -
Может быть, вы нам наконец все объясните?
   - Он сейчас с удовольствием объяснит,  что  угодно,  -  говорил  Ретиф,
волоча упирающегося гроасца к Глутову стулу.
   Скоро Киш сидел на нем, увитый проводами и со шлемом на голове,  совсем
так же, как часок раньше сидел Глут.
   - Увы, теперь уже поздно, - бормотал лейтенант. - Но  если  бы  я  знал
заранее, что близятся такие события, я бы с огромным удовольствием пошел к
поганцу Ниту и сказал ему все, что о нем думаю.
   - Очень плохо, Киш! Ай-ай-ай. Какой вы ненадежный подчиненный. Но  если
вы, правда, так думаете, то, сдается мне, что в будущем я  смогу  устроить
вам "ваше огромное удовольствие", - сказал Ретиф. -  Ну  ладно,  от  этого
пока отвлечемся. Вот, к примеру,  ваш  аппарат.  Насколько  я  понял  -  я
конечно, не специалист, -  это  своего  рода  предохранитель.  Если  лицо,
соединенное  с  ним  проводами,  говорит  неправду,  то  посредством  тока
высокого напряжения предохранитель поправляет  и  указывает  на  ошибку  в
сказанном? Глут, поставьте-ка на самое последнее  деление  -  у  нас  мало
времени.
   - Эй, чужеземец! - завопил лейтенант. - Пытать должностное лицо? Я ведь
находился при исполнении своих служебных обязанностей!
   - Об этом позже, Киш. Кто хозяин?
   - Гроссмейстер Уш. Высший чин. Ты пожалеешь об этом дне, Двуглазый!
   - Не  исключаю,  дружище,  спасибо  за  предупреждение.  Где  находится
станция Омега?
   - У меня  нет  ни  малейшего...  Ты  слышишь,  ни  малейшего  намерения
лгать... Но я, клянусь, не зна... Подожди!!! Не включай!!!  Она  находится
на одном пустынном островке в нескольких милях отсюда! Чтобы все Двуглазые
до единого в аду сгорели!
   - На каком именно острове? - строго спросил Глут. - Румбоги? Дэларион?
   - Спрук! - прошипел гроасец, не спуская округленных  от  ужаса  глаз  с
панели в руках Ретифа. - Все отдам за то, чтобы увидеть тебя барахтающимся
в гнилом болоте!
   - Если верить детектору лжи, то приходится верить и ему,  сказал  Глут,
не обращая внимания на гроасца. - Он говорит правду.
   - Если точнее, он говорит то, что ему было выдано за правду, - поправил
Ретиф. - К сожалению, если ему самому его боссы всучили фальшивку, мы  это
не можем проверить. У меня стойкое чувство, что ему мало доверяли...
   - Ты, грязный мошенник, - зашипел Киш и вдруг замолчал,  прислушиваясь.
С улицы донеслись какие-то звуки. Они нарастали.  -  Ага!  -  Киш  пытался
развалиться на стуле с видом победителя, но провода мешали ему.  -  Меньше
через минуту рота автоматчиков покажет вам, насколько неразумно  проникать
без разрешения в святая святых гроасской политики на Лумбаге!
   - О чем он болтает? - обеспокоился Глут.
   - Я говорю о политике, которая направлена  на  то,  чтобы  низшие  расы
вкусили от просвещенного гроасского правления!
   - А еще он сказал, что через  минуту  здесь  будут  фараоны,  -  быстро
сказал Ретиф. - Не подскажете  ли  нам,  милейший  Киш,  раз  уж  вы  пока
привязаны к этому стулу, ближайший выход отсюда?
   - Дверь в конце коридора. Там вас ждет избавление.
   - Хорошо. Там мы, естественно не пойдем. Спокойной ночи,  Киш.  А  пока
подумайте, как вы будете оправдываться перед Нитом. Как я понял, у  вас  с
ним - не всегда лады.
   - Это правда, Двуглазый! - прошипел Киш. - Надежды на скорое повышение,
по всей видимости, останутся у меня только надеждами. Но я еще разберусь с
этим старым дураком.
   - Развейте эту мысль. У вас есть пока время.
   Десять минут спустя Ретиф и  его  спутники  благополучно  миновали  тот
участок тропы, который охранялся бдительным Флантом, погруженным  в  грезы
при свете двух лун, и вышли к месту, где их  поджидал  весь  издергавшийся
Бубобу со своими воинами. Поднялся утренний туман, и вождь племени был еле
виден в плотной дымке.
   - А, так ты все-таки сцапал охранника-монстра! - воскликнул оказавшийся
тут же Зуф, с любопытством  разглядывая  Смелча.  -  О,  даже  двух,  если
считать за монстра этого тощего. -  При  этих  словах  он  осматривал  уже
Маньяна. - Погоди! Да ведь он же, как  две  капли  воды,  похож  на  тебя,
Ретиф! Вот так штука!
   - Что это? - спросил вождь, услышав слабые неясные крики.
   - Может, Флант проснулся, - сказал Ретиф. - Смелч, уединись-ка на  пару
минут с вождем. Он просит для своего племени какие-то  мелочи,  а  вы  ему
можете помочь. Он не обидит.
   - С тобой приятно иметь дело! - воскликнул Бубобу.
   - Ну а прежде чем  вы  поговорите,  скажите-ка:  где  находится  остров
Спрук?
   - Пойдешь по течению реки  до  моря.  Там  пройдешь  по  берегу.  Скоро
увидишь и остров. Придется немного поплавать. Вода там - благодарить  меня
будешь за то, что затащил тебя  туда.  Но  берегись  монстров  из  охраны.
Шастают через каждый час верхом на волшебных больших рыбах.
   - Что за волшебные рыбы? - спросил Глут.
   - Легкие моторные лодки, - неохотно признался вождь.
   - Ну и язык у вас, ребята! - подивился Глут.
   Через полчаса они уже шагали по берегу моря.  Вскоре  в  ночном  лунном
свете и тумане показались смутные очертания земли.
   - Уж не собираетесь ли вы туда переправляться? - спросил  Маньян.  -  В
такой час?
   - Час как раз самый удобный для встречи  с  гроссмейстером,  -  заверил
своего шефа Ретиф.
   - Не знаю, не знаю. Не вижу никакого средства добраться туда.
   - Полагаю, средство нашей доставки скоро прибудет.
   - А я как раз вспомнил, - заявил Смелч. - На Спруке живут колдуны.  Они
умеют быть одновременно сразу в двух местах. По крайней мере так  говорили
старики.
   - Чепуха! - безапелляционно сказал Глут. -  Всякому  известно,  что  на
Спруке ожившие мертвецы справляют свои тризны.
   - Отт-т-куда вы это знаете?! - ужаснулся Маньян.
   - Мой дядя доукомплектовывался здесь глазом, ухом, носом и гортанью.
   - Он... Как это доукомплектовывался?..
   - Покупал у мертвецов.
   - Я слышал, вы, лумбаганцы, не  умираете  обычным  способом,  -  сказал
Ретиф.
   - Да, это  верно.  Но  когда  Простейшие  разлетаются  после  неудачной
комбинации, они слетаются именно на этот остров, чтобы подумать  о  новой.
Представь, Ретиф: задуманный новый лумбаганец состоит поначалу  из  одной,
оторванной в какой-нибудь кабацкой драке, ноги, потом к ней присоединяется
почти бесплотная рука без кисти, и вот, это  привидение  ходит  в  тумане,
разгребая кучи неподходящих частей, и  ищет  поджелудочную  железу  и  все
прочее по порядку.
   - Любопытные суеверия, - проговорил Маньян с дрожью  в  голосе.  -  Вот
только неясно: они рождены на этом острове или завезены  из  какого-нибудь
места.
   - Никакие не суеверия, - заверил Смелч. - Я знаю одного парня,  который
имеет близкого друга, приятель которого своими ушами слышал  от  какого-то
молодчика, как тот видел лицо  погибшего  в  драке  родственника,  зловеще
выглядывающее из вонючего болота здесь, на Спруке.  Он  говорил,  что  эта
рожа теперь будет у него стоять перед глазами всю жизнь.
   - Наверно, это большое удовольствие -  подружиться  заново  с  погибшим
товарищем... Пусть даже с одной его головой...
   - Это не по мне, Ретиф. Когда мой приятель Декер развалился на части, у
меня не возникло никакого желания дружить и распивать эль с его ушами  или
руками по отдельности.
   - Будем надеяться, что Нит - в целости  или  по  частям  -  здесь  тоже
никого не заинтересует, кроме нас. И его начальника.
   - Да, вам, чужеземцам, вообще везет во многих передрягах, -  завистливо
заметил Глут. - Не то, что нам.
   - Все, как я понял, идет к тому, что на остров отправятся только  двое:
я да Маньян, - сказал Ретиф. - Спасибо,  ребята,  за  вашу  помощь  и  все
такое.
   - Э!.. Как насчет того, чтобы включить в десант меня?  -  запротестовал
Глут. - Кроме того, у меня нет ни малейшего желания сидеть на этом  берегу
и дожидаться, пока подъедут  опять  эти  маленькие  пятиглазые  дьяволы  и
посадят меня на тот же стул! Я с вами!
   - А я? Не я ли всегда мечтал о морском путешествии...  -  уныло  сказал
Смелч. - Но... работа. Увы! Я отдаю себе отчет в том, что не вернись я  ко
времени на пост - и моя карьера коту под хвост...
   - Морское путешествие - это, конечно,  не  самое  лучшее  название  для
нашей переправы на остров, - сказал Глут. - Но если парень  по  имени  Киш
стоит у панели, а ты сидишь на том стуле со шлемом на башке - это  гораздо
хуже!
   - Да уж, - вздохнул Смелч. - Мне кажется, что у нас подобралась  сейчас
хорошая компашка. Было бы здорово как-нибудь еще так собраться.
   - Это верно, Смелч, дружище, - сказал искренне Ретиф. - Я  никогда  еще
не чувствовал себя в такой безопасности.
   - Спасибо, Ретиф. Если ты переговоришь со стариком, то я  охотно  сменю
его кусок хлеба на твой.
   - Я подумаю об этом, Смелч.
   - Ну а пока мне все-таки надо идти,  ребята.  Уволят,  сами  знаете  за
опоздание, а ты, Ретиф, пока еще ничего не решил с моей работой.
   Когда лумбаганец ушел, Ретиф, Маньян  и  Глут  не  спеша  двинулись  по
береговой косе, заросшей густым кустарником. И вскоре их взгляды уже  были
обращены на чернеющую по правую руку громаду острова Спрук.
   - Здесь, джентльмены, - сказал Ретиф, останавливаясь.
   С юга, идя против течения,  появилась  небольшая  темная  тень:  бот  с
лумбаганцами одинаковых со Смелчем размеров. Бот шел прямо на Ретифа и его
спутников.
   Земляне и Глут вошли в густые плавни.  Морская  трава  была  высокой  и
покрывала их с головой, а вода доставала до  шеи.  С  такой  позиции  едва
можно было видеть приближающееся легкое  судно.  Вдруг  оно  прошло  прямо
перед ними. Ретиф поднырнул под киль и,  напрягшись  из  всех  сил,  резко
качнул один борт. Послышались дикие крики находящихся на  борту.  Лишенные
опоры, они один за другим посыпались в воду, как  горох.  Ретиф  качнул  в
другую сторону. Уцелевшие после первой атаки кубарем покатились на  другой
борт. Ретиф заметил вдруг, как со всех сторон к  берегу  устремились  стаи
Простейших - инстинкт самосохранения.
   Дело  сделано.  И  через  минуту  на  бот  уже  карабкались  новые  его
владельцы. Глут сразу же принялся за уборку,  сбрасывая  в  воду  мусор  и
ненужные шмотки. Ретиф взошел  на  нос  и  стал  оглядывать  водную  гладь
впереди. Неподалеку река впадала в море,  и  Смелч  много  дал  бы,  чтобы
посмотреть на эту необъятную ширь. Маньян, дрожа  от  неопределенного  еще
страха, вцепился в борт на корме.
   - Клянусь, я подхватил грипп, - лепетал первый секретарь. -  Нельзя  ли
подождать  с  вашей  встречей,  Ретиф?  Вы  сами  знаете,  как   я   люблю
пунктуальность, но в данном случае...
   - Я слышал, что гроссмейстер любит поесть в это время, - заметил Ретиф,
прервав начальника. - Нехорошо будет, если он начнет без нас.
   Двадцать минут доброй гребли - и вот лодка уже плещется в бурунах в ста
ярдах от темного берега Спрука.
   - Да, - задумчиво говорил Глут. - Если парень потерял в драке голову  и
обе руки, он может смело плыть сюда. Они  шатаются  по  унылому  берегу  и
ждут, когда их заберет хозяин. Как ты собираешься, Ретиф,  отыскать  здесь
того парня, который тебе понадобился?
   - Я думаю, он сам нас найдет.
   - Смотрите! - воскликнул Маньян, показывая  куда-то  рукой.  -  Я  вижу
яркие огни! Вон там, прямо в облаках!
   - Да. Это единственный более менее высокий  холм.  Он  стоит  где-то  в
центре острова, - мрачно  сказал  Глут,  повернувшись,  чтобы  рассмотреть
действительно довольно яркое свечение, пульсирующее  высоко  в  тумане.  -
Если верить слухам, то как раз там и живут привидения.
   Они обогнули мыс и увидели впереди  маленькую,  но  удобную  бухту.  По
предложению Ретифа они пристали к берегу в том месте,  где  примыкающие  к
воде мангровые  деревья  были  наиболее  редкими.  По  бортам  хлестали  и
стелились упругие ветви, когда они причаливали. Наконец, бот прочно сел на
дно, и три пассажира выпрыгнули в воду, где им оказалось только по колено,
и направились к берегу.
   - Да, -  тихо  бормотал  Глут,  с  подозрением  вглядываясь  в  зеленую
растительную стену, которая открывалась перед ними и с боков.  Сзади  было
море... - Сдается мне, встреча не за горами.
   Впереди  внезапно  раздался  звук,  словно  кто-то   клацнул   затвором
винтовки, и в следующую минуту из темноты прозвучал голос:
   - Эй! Стоять не месте и не двигаться до тех пор, пока не  выйдет  луна,
чтобы я мог положить вас всех наверняка!



13

   - Вот мы и вляпались, Ретиф. Прямо, как ты и хотел, -  мрачно  бормотал
Глут. - Это привидение. Или зомби. Только я никогда в голову взять не мог,
что зомби требуется еще оружие. Он и без него  хорош...  -  Глут  возвысил
голос: - Ты сказал: положить нас? Что ты имел в виду?  Откуда  ты  знаешь,
может, мы твои лучшие друзья?
   - Я знаю это потому, что у меня нет друзей. Ни лучших, ни худших.
   -  Тебе,  наверно,  нелегко  приходится,  приятель,  -  говорил   Глут,
потихоньку приближаясь к тому месту, откуда слышался голос незнакомца. - Я
как раз сам ищу друга, почему бы нам...
   - Еще один крохотный шажок, дружище, и тебе уже никого  не  надо  будет
искать! Моя ржавая старушка позаботится о том, чтобы от тебя  не  осталось
ни одного стоящего клочка!
   В этот драматический для Глута момент  из-за  плотных  облаков  выплыла
большая луна. Лумбаганец, стоявший на расстоянии двадцати футов  от  своих
жертв, целился в них и впрямь из отличного  образчика  стрелкового  оружия
убойного калибра. Роста он был среднего, имел четыре руки и две ноги,  два
глаза и один-единственный маленький рот. Позади него стоял  второй,  почти
ничем  не  отличавшийся  от   своего   товарища,   одетый   в   такую   же
серо-коричневую военную униформу. Единственно,  может  быть,  раскраска  у
него была побледней и попроще.
   -  Смотри-ка,  старина  Смелч  говорил,   что   вы,   колдуны,   можете
одновременно быть в двух разных местах, - заорал в восторге Глут, - но я и
представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от
другого!
   - Заткни свою  глотку!  -  рявкнул  вооруженный  лумбаганец.  -  Встань
обратно с ними - по одному могу промазать. - Он нетерпеливо дернул стволом
своей винтовки.
   - Постой! - крикнул Глут, показывая  на  Ретифа  и  Маньяна.  -  Ты  не
посмеешь  пристрелить  этих  добрых  господ.   Они   чужеземцы   и   имеют
дипломатическую неприкосновенность!
   - Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от  них,  как  хлебный
мякиш?
   - Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить  по  ним,  будет
иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа!
   - Ты сказал: Гроа?
   - Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей... э-э...  великий
гроссмейстер Ретиф и... э-э... он большой начальник у гроасцев!
   - Тогда - другое дело, - солдат опустил винтовку стволом вниз. - Почему
же  вы  сразу   не   сказали?   Мы   как   раз   ожидали   визита   Самого
Высокопоставленного Лица...
   - Потому что это был секрет, дубина!
   - Так зачем же вы раскрыли нам  этот  секрет?  -  спросил  показавшийся
из-за спины солдата второй лумбаганец, который оказался  офицером  в  чине
капитана.
   - А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот  твой  убийца
прочищал бы ствол своей старушки! - совсем разошелся Глут.
   - Да, действительно, - согласился капитан и обратился к Ретифу: - Как я
понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр?
   - Я сам бы не высказал  свою  нужду  лучше,  -  похвалил  его  Ретиф  и
прибавил: - Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит?
   - Так же, как и я, - ответил капитан. - А как же еще? - удивился он.
   - Я пойду с вами как переводчик, - заявил вдруг Глут.
   - Это ни к  чему!  -  сказал  офицер.  -  Гроасцы  отлично  говорят  на
лумбаганском.
   -  Господи!  И  это  нужно  объяснять!  Да  они  же  говорят  на  своем
дипломатическом шифре! Каждое произнесенное  ими  слово  имеет  совершенно
другой смысл!
   - В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти.
   Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками.
   Впереди стала видна  узкая  тропинка,  вскоре  она  перешла  в  мощеную
дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим  присоединились
еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой  шествие,  и
таким образом  Ретиф  и  его  спутники  оказались  окруженными  настоящим,
торжественным эскортом.
   - Причудливей картины мне еще  видеть  не  доводилось!  -  шепнул  Глут
Ретифу на ухо. - Они  все  одинаковые,  словно  пеньки!  Я,  например,  их
абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы...
   - Бывает, - сказал  только  Ретиф,  тоже  внимательно  приглядываясь  к
солдатам.
   - Вы, гроасцы, - продолжал Глут,  -  тоже  как-будто  все  сделаны  под
одному шаблону. - Правда, у вас есть возможность менять немного количество
глаз. А иногда все-таки, знаешь, Ретиф, я  забываю,  что  ты  чужеземец  -
такой обыкновенный парень.
   - Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти.
   - Нельзя ли пока обождать с разговорами? - раздраженно буркнул капитан.
- От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами  у  меня  уже  голова
раскалывается.
   - Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, - насмешливо  заметил
Глут. - Расшифровка - дело экспертов. Да и то не всех.
   Дорожка вдруг вышла на  довольно  большую  открытую  поляну.  Она  была
уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил,  что  одна  палатка  была
намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное  в
серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около  дюжины  солдат.
Все - точные копии капитана и его подчиненных, проводивших  Ретифа  и  его
спутников до этого лагеря.
   - Вот это да! - воскликнул Глут. - Я слышал, что  из-за  обмундирования
все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика!
   - Ретиф, - позвал своего коллегу Маньян. - К нам не поступало ни одного
сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том,  что  это
будет стоить делу примирения!
   - Да. Есть на что посмотреть, - согласился Ретиф.
   - Подождите  здесь,  -  предупредил  капитан  и  направился  в  штабную
палатку.
   Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими
знаками различия. Полковник взглянул  мельком  на  Ретифа...  В  следующее
мгновение лицо его исказилось гневом,  он  выхватил  из  кобуры  на  ремне
огромный лучевой пистолет инопланетного производства и,  наставив  его  на
землянина, выкрикнул:
   - Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!
   - Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф.  -  Ради  исполнения  миссии
такой огромной важности я решил прибыть самолично!
   - Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У
тебя только два глаза!
   - Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не  повезло,
он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?
   - Родился? Родился... Что это такое, черт возьм