наблюдал за ними со смешанным чувством удивления и даже некоторого страха. Все в поведении этих машин было не свойственно роботам. Они вели себя скорее как разумные, испытывающие эмоции существа, нежели как обыкновенные электронно-механические приборы.
     Дейвид отнес мешок с брикетами в сторону и, повернувшись к своим "питомцам", вдруг издал серию резких щелчков.
     Три бытовых автомата, размахивая манипуляторами и отталкивая друг друга, бросились к свисающим с борта аграрной машины кабелям.
     После некоторой толкотни, сопровождаемой резкими щелчками и свистом, каждый из них завладел своим разъемом и застыл, подзаряжая внутренние энергетические накопители.
     - Страсть как любят заряжаться... - добродушно прокомментировал Дейвид, исподволь наблюдая за реакцией Белгарда.
     Капитан сидел с отвисшей челюстью, не в состоянии вымолвить ни слова. Все принципы роботехники, тщательно уложенные в его сознании еще со студенческих времен, прямо на глазах превращались ни во что, в отжившую и несостоятельную теорию прошлых лет...
     - Потрясающе... - наконец выдавил он, повернувшись к Дейвиду. - Как вам удалось написать такие программы? Это же настоящая модель эмоционального поведения...
     - Какие программы? - в свою очередь удивился тот. - Я плохой спец в этих делах, - покачал головой Дейвид, завязывая мешок с брикетами, и тут же пояснил: - У ребят были некоторые трудности, вот мы и подружились. Или я просто приручил их, - пожал плечами он. - Им нужна энергия, мне - еда. Это взаимовыгодно. Они давно ходили кругами возле этого агрария, - он небрежно кивнул в сторону сельскохозяйственного робота, - все пересвистывались, перещелкивались, даже приволокли откуда-то сегменты солнечных батарей, а вот установить их не хватило не то мозгов, не то сноровки. В общем, мы договорились. Они достали синтезатор пищи и приволокли нерабочего заготовителя, - он указал на робота с двумя дискообразными фрезами, который все еще дергал колесами, ожидая своей очереди на подзарядку. - Ну а я установил на агрария солнечные батареи. Получилось неплохо, да?
     Видимо, у Белгарда был идиотский вид, потому что Дейвид нахмурился, не дождавшись ответа и пытаясь понять, отчего этот человек в инвалидной коляске смотрит на него, как на сумасшедшего.
     Просто у капитана не было слов. Все, что происходило тут, не укладывалось в его голове. Сначала он видел дождь, который шел на глубине нескольких километров от поверхности, потом двух общавшихся между собой реликтов, технологии изготовления которых устарели около тысячи лет назад, и вот теперь этот человек заявляет ему, что роботы живут своей жизнью, самостоятельно мыслят! И он не имеет никакого отношения к нюансам их поведения!.. Возможно ли это?
     Илья Матвеевич был далек от той стадии мракобесия, когда в ответ на непостижимое явление человек заявляет, что этого быть не может просто потому, что не может быть. И все же ему хотелось сказать что-то в этом роде...
     - Вы... Вы приручили этих роботов?!
     - Да. А что здесь такого? - с вызовом ответил Дейвид. - Здесь полным-полно бесхозной техники.
     Илье Матвеевичу не оставалось ничего, кроме как просто поверить его словам.
     - А среди этой бесхозной техники есть хоть один сетевой компьютер? - осторожно поинтересовался он.
     Дейвид, который в этот момент подсоединял освободившиеся разъемы к ждущему своей очереди лесопроходчику, на секунду застыл, обдумывая вопрос, а потом с уверенностью кивнул:
     - Думаю, что да, - ответил он. - Только я бы не стал соваться в те места. Радиация и серебряная плесень, - пояснил он. - Гиблые районы.
     "Радиация и серебряная плесень..." - мысленно повторил Илья Матвеевич. Знать бы, что такое он имеет в виду... Каков источник радиации? Что такое "серебряная плесень"?.. Кто, в конце концов, подразумевается под термином инсект?
     Все эти вопросы требовали если не немедленного, то очень скорого ответа. Без информации капитан начинал ощущать себя рыбой, выброшенной на берег, - он задыхался от ее скудости...
     Занятый своими мыслями, капитан не заметил одной очень важной перемены - еще сутки назад он умирал от голода и вообще не задумывался над получением каких-либо знаний.

ГЛАВА 5

СЕТЬ

     - Да... А колясочку-то подсунули дерьмовую... - Дейвид разогнулся, вытирая испачканные руки о тряпку. - Не в аккумуляторах дело, - пояснил он Илье Матвеевичу, который напряженно следил за ним, стыдясь своей беспомощности. - Придется менять один электродвигатель, там замкнуло обмотку.
     - Это возможно?
     - Без проблем. Только не тут, а в моей мастерской.
     Белгард сокрушенно покачал головой, глядя на снятый пластиковый кожух своей коляски.
     - Не переживай... - сильная ладонь хлопнула капитана по плечу. - Мне это не в тягость.
     - А как быть сейчас?
     - Ну, дотянешь как-нибудь на одном движке, - успокоил его Дейвид. - Тут недалеко.
     Он поставил на место снятый кожух и помог Илье Матвеевичу перебраться в кресло.
     К этому времени свет наверху начал сереть. Приближался вечер, и вскоре оранжерея должна была погрузиться во мрак. Три бытовых робота уже стояли у просеки, нетерпеливо пересвистываясь.
     - Ну, поехали... - буркнул внезапно помрачневший и озаботившийся Дейвид. - Скоро тут будет небезопасно.
     - А что такое? - спросил капитан, трогая джойстик управления. Коляска медленно поползла вперед, вслед за роботами, которые уже вошли в узкое пространство просеки.
     - Я же говорю, серебряная плесень... - лаконично ответил замыкавший процессию хозяин механического стада. - Вон видишь, и аграрий пополз прятаться, - добавил он, нервно озираясь.
     Действительно, сельскохозяйственный робот свернул веера солнечных батарей, и по оранжерее разнеслись стоны его сервоприводов.
     - Скажи, а ты давно живешь тут? - осторожно осведомился Илья Матвеевич. Он не видел, как двигавшийся вслед за его коляской человек в задумчивости сгреб в пригоршню свою бороду.
     - Лет пять, наверное... - спустя некоторое время ответил он. - Инсекты разорили нашу ферму, вот и пришлось срываться с насиженных мест.
     - Они животные?
     - Кто? Инсекты?
     - Ну да... - Илья Матвеевич знал значение термина "инсект", но местное толкование было ему совершенно непонятно.
     - Ты точно сдвинутый. Какие они животные? - возмутился за его спиной Дейвид. - Ты хоть раз видел животных, которые строят города и разгуливают с автоматами? Эти твари в иных вопросах будут поумнее, чем я и ты...
     Белгард вздрогнул, но тут же взял себя в руки, стараясь не показать, что только что произнесенные слова были для него откровением.
     Разумная раса... Кто мог подумать, что мечта сотен поколений исследователей о встрече с нечеловеческим разумом давным-давно воплотилась в жизнь на этой планете...
     Он замолчал, пытаясь осмыслить услышанное.
     Пока они переговаривались, двигавшийся впереди колонны лесопроходчик вышел из теснины прорубленной им несколько часов назад просеки и вошел в черный зев тоннеля. Ярко вспыхнули его фары, залив пространство вокруг мертвенно-белым светом.
     В голове Ильи Матвеевича метались сумбурные мысли. Разумные насекомые... Саморазвивающиеся роботы... Какая-то серебряная плесень... заброшенный город... Полная деградация, война двух рас, которая, судя по всему, длится уже не год и даже не десятилетие...
     "Куда же я попал? - думал он, пока отряд тащился по широкому грязному тоннелю подземного лабиринта. - Как разобраться в этом хаосе, как найти Антона и что делать дальше?"
     У него не было ответа на эти вопросы.

***

     Жилище Дейвида оказалось старым подземным гаражом.
     Здесь явно поработала рука человека. Широкий магистральный коридор был чист, над входом тускло сияла обыкновенная лампочка накаливания, а массивные ворота без скрипа и стенаний свободно поднялись, едва хозяин тронул скрытый сбоку от них рычаг.
     - Не боишься незваных гостей? - поинтересовался Белгард.
     - Нет, - лаконично ответил Ито. - Роботам не хватает сообразительности искать рычаг и дергать за него, а люди тут слишком большая редкость, чтобы опасаться их.
     - А почему они не ходят вниз?
     - Боятся. Тут нет ничего хорошего.
     - А ты?
     Дейвид пожал плечами, закрывая массивный створ ворот, который, как оказалось, двигался посредством сложной системы укрепленных изнутри противовесов.
     - Мне не нравятся люди... - внезапно признался он, сверкнув на Илью Матвеевича недобрым взглядом. - С роботами проще и спокойнее. Они, по крайней мере, не норовят воткнуть тебе нож в спину или распорядиться твоей жизнью по праву сильного.
     - Извини, Ито... Я не собирался лезть к тебе в душу.
     Опустив ворота, Дейвид зажег свет. Илья Матвеевич огляделся, не скрывая своего любопытства. Первое, что бросилось ему в глаза, был компьютерный терминал, установленный особняком у серой бетонной стены. Перед ним, на приспособленном в качестве стола перевернутом кверху дном контейнере, лежала весьма архаичная клавиатура. Вдоль стен, в которых он разглядел еще три двери, тянулись верстаки и полки, оставшиеся еще с тех времен, когда гараж использовался по своему прямому назначению.
     Пока он осматривался, роботы гуськом проследовали в среднюю дверь.
     - Там их ангар, - пояснил Дейвид. - В другой комнате мое жилье, еще одну я использую как склад. Ну, а тебе придется довольствоваться этим, - он обвел широким жестом верстаки и терминал.
     Илья Матвеевич не нашелся, что ответить. Пока Ито распаковывал свою поклажу и громыхал каким-то железом в ангаре для роботов, он в замешательстве продолжал сидеть в своей коляске.
     Его непреодолимо, как магнитом, тянуло к компьютерной консоли, но вспотевшая ладонь Белгарда не решалась нажать джойстик управления. Почему Дейвид сказал, что до ближайшего компьютера лежит опасный путь? Или он не понял значения вопроса? А быть может, этот терминал неисправен или попросту отключен от сети?
     Все его вопросы нашли свой ответ самым неожиданным и радикальным образом. Он не слышал шагов за своей спиной и очнулся только тогда, когда что-то холодное и острое коснулось его горла.
     Он вздрогнул, и лезвие ножа больно врезалось в кожу.
     - Не трепыхайся, - посоветовал голос Дейвида.
     Илья Матвеевич и не думал о попытках сопротивления. Он просто обмер от такого неожиданного оборота событий.
     - Теперь говори, зачем ты приперся сюда и как вы научились обходить паутину? Только не вздумай вешать мне лапшу, понял? - угрожающе добавил он.
     - Я не понимаю тебя... - прохрипел Илья Матвеевич, чувствуя, как по его горлу пробежала горячая, щекотливая капелька крови от порезанной кожи.
     - Тебе объяснить?! Ты не знаешь, что между верхним Городом и этим местом живут колонии металлических растений? Ртутная Росянка - ты слышал это название? Ни один человек по доброй воле не рискнет спускаться вниз!
     Белгарда вдруг начала разбирать злость. Мало того, что он оказался калекой, брошенным на произвол судьбы в чуждом и непонятном ему мире... Мало, что он чуть не умер от голода и не замерз насмерть.
     - Давай, Ито, не тяни!.. - зло прохрипел он. - Зарежь меня, и дело с концом.
     - Почему я должен тебе верить? - в голосе Дейвида прозвучали нотки отчаянной обреченности. - Один раз я уже поверил людям из Города и лишился всего - семьи, дома, надежды...
     - Я не человек из Города!.. Пойми ты это. Или пойми, или кончай, не тяни резину! - слова рвались из горла капитана, и он сам не понимал, откуда в нем взялась эта жесткость, воля, кристальная ясность мыслей и чувств...
     Давление на его горло внезапно ослабло.
     - Если ты не из Города, то тогда кто ты?
     Илья Матвеевич не сразу нашелся, что ответить. Говорить правду, как он убедился на горьком опыте, было глупо и рискованно, лгать же - еще хуже. Он сидел, неестественно выпрямившись в своей инвалидной коляске, глядя на побелевшие пальцы Дейвида, сжимавшие рифленую рукоять широкого ножа с отфрезерованным кровостоком, и действительно не знал, что сказать.
     - Я не из вашего мира... - наконец выдавил он.
     Судя по реакции Дейвида Ито, это утверждение было для него все равно что пустой звук.
     Он опустил нож и присел на верстак, понуря голову. На его лице была написана мука каких-то далеких, растревоженных воспоминаний.
     - Ты видел когда-нибудь летательные аппараты? - осторожно спросил его Илья Матвеевич.
     - Ну? - вызывающе ответил Ито. - Самолеты, геликоптеры, и что дальше?
     - Эти машины летают в атмосфере, а за ее пределами могут перемещаться другие, которые называются "космические корабли".
     - Я знаю. Учился в школе.
     Илья Матвеевич остолбенел. Это был первый человек на планете, который оказался осведомлен о теории космических перелетов!
     - Так какого же фрайга ты мне не веришь? - не выдержав, воскликнул вконец измученный Белгард. - Я с другой планеты, понимаешь? Мой корабль разбился, я потерял ноги в момент катастрофы, а люди из Города подобрали меня в месте крушения и выходили в госпитале!..
     Дейвид поднял на него хмурый взгляд.
     - Они вылечили тебя, и дальше? Что было дальше?
     Казалось, этот вопрос имеет для Ито какое-то принципиальное значение. Впрочем, Илья Матвеевич не собирался лгать.
     - Они выкинули меня на улицу... - тихо ответил он.
     Дейвид вздрогнул, как будто эти слова хлестнули его.
     - Все в лучших традициях... - едва слышно выдавил он сквозь зубы. - Ненавижу их...
     Причина этих слов крылась где-то в бездне его души, но Илья Матвеевич не собирался в данный момент бередить старые раны Ито... Ему было не до того.
     - Меня никто сюда не посылал, - проговорил он. - Я несколько дней скитался по верхнему Городу, пока вконец не озверел от голода и боли. Я едва не бросился на человека, чтобы отнять кусок хлеба. Возможно, ты поймешь, как это было страшно для меня. Никто мне не верил, мимо скользили равнодушные толпы, я не существовал для этих людей... Мне было все равно, куда идти. Я искал защиту от холода... - он поднял глаза и посмотрел на Дейвида, который, погрузившись в какие-то думы, нервно постукивал рукояткой ножа по выщербленной поверхности слесарного верстака.
     Наконец он повернулся и испытующе посмотрел на Белгарда, словно приняв относительно него какое-то решение.
     - Вот что... - Он подошел к компьютерному терминалу и щелкнул клавишей, включая питание. - Я не в состоянии проверить правдивость твоих слов. Это может сделать только Мать... - Он посмотрел на осветившийся монитор, на котором возникла какая-то причудливая заставка, и быстро пробежал пальцами по клавиатуре. На экране промелькнуло несколько активных меню, затем он потемнел, словно небо перед грозой...
     Илья Матвеевич напрягся, словно почувствовав, что сейчас в какой-то мере решится его судьба.
     - Кто такая Мать? - выдавил он.
     - Сейчас узнаешь... - Дейвид ввел еще несколько команд, и монитор вновь просветлел. - Двигай сюда и начинай работать. Я снял все пароли доступа. Мать в состоянии определить, из космоса ты или нет. - Он прищурился и посмотрел в бледное лицо Белгарда. - Она может все... - повторил он. - Если она примет тебя, то я твой должник по гроб жизни. Если нет - я перережу тебе глотку.
     С этими словами он развернулся и прошел в открытую дверь ангара для роботов.
     Илья Матвеевич остался в полной тишине, один на один с напряженным сиянием пустого монитора, в верхнем углу которого призывно мигал маркер курсора.
     Обреченно вздохнув, он тронул джойстик управления инвалидной коляски и, подъехав к терминалу, положил руки на клавиатуру ввода.
     Иного пути у него попросту не было.

***

     Сеть...
     У этого древнего человеческого термина есть несколько родственных значений, но в данном случае речь шла о компьютерной сети древнего Города-мегаполиса.
     Это Илья Матвеевич понял, как только перед ним на экране монитора развернулась сервисная оболочка операционной системы.
     В другое время он бы улыбнулся, глядя на давно устаревшие символы и обозначения, которыми оперировала эта машина, но в тот момент им владели совершенно другие эмоции. Он сразу, буквально с первых секунд почувствовал: тут что-то не так...
     Резкое, неприятное ощущение дискомфорта подсказало ему очевидный ответ: не он общался с системой, а, наоборот, - она с ним. Трудно было даже предположить, какие глубинные процессы должны протекать в соединенных между собой компьютерах, чтобы привести к подобному результату... Хотя капитану Белгарду, как и любому человеку, имевшему прямое отношение к электронным машинам, в принципе были понятны предпосылки возникновения такой самостоятельности.
     На протяжении многих веков люди требовали от своих компьютеров лишь быстродействия и абсолютной надежности. В таких областях, как космические полеты, управление транспортными потоками городов-гигантов, контроль над процессами термоядерного синтеза, они стали попросту незаменимы, и любой сбой в их работе всегда вел к катастрофическим последствиям.
     Удивительно ли то, что Сеть, запущенная тысячу лет назад, до сих пор функционировала? Ответ был однозначным - нет. Люди для того и создавали подобные системы, чтобы они продолжали работать, даже если все вокруг безнадежно рушилось, погибало, летело в тартарары... Эти машины, как и города, которыми они управляли, являлись САМОДОСТАТОЧНЫМИ системами. Они имели все для того, чтобы тестировать себя, лечить, поддерживать в рабочем состоянии свои механические придатки...
     ...И вот он сидел перед терминалом такой Сети.
     Сети, которая не просто "выжила", а постепенно изменилась в процессе этого выживания. Именно ее Дейвид называл Матерью.
     Она не хотела, чтобы он управлял ею. Ни одна иконка в экранных меню не реагировала на попытки активации виртуальных кнопок. Она желала, чтобы он отвечал на ее вопросы...
     Сеть задавала ему вопросы по древней истории и параллельно по космической навигации, общей астрономии и, как ни дико это звучало, по географии Земли, планеты, которая уже много веков как превратилась из грозной метрополии в обыкновенный, заурядный мир. В галактике тридцать седьмого века доминировали иные центры Цивилизации, и Земля для многих значила не больше, чем древний символ.
     К счастью, Илья Матвеевич был хорошо знаком с этой древней планетой. Он мог ответить на заданные ему вопросы и только старался не выдавать машине тех современных знаний, которые отсутствовали среди ее баз данных и могли быть расценены как неверные ответы...
     В принципе, он признавал логичность этого теста. Машина не пыталась задавать каверзных вопросов или сбивать его с толка. Она просто требовала от него обнаружить тот объем знаний, который, по ее мнению, должен был иметь капитан космического корабля и который был недоступен любому, кто родился и вырос на этой планете.
     Он не знал, сколько прошло времени, но в какой-то момент на экране монитора не возник очередной вопрос. Тест был пройден? Или нет?
     Ответом ему послужила смена изображения. На мониторе вновь возникла сервисная оболочка с наглядными символами-кнопками.
     Илья Матвеевич тронул манипулятор, подводя курсор к избранному символу, и только тут заметил, как сильно дрожат его пальцы... Очередное испытание...
     Сколько их уже было и сколько предстоит впереди? Он чувствовал, что вот-вот - и снова начнет сдавать под постоянным прессингом обстоятельств.
     Та виртуальная кнопка, что попала под курсор, была его своеобразной местью за изнурительное испытание, хотя он понимал, что это глупо - пытаться напрягать машину, которая в состоянии управлять миллионами функций одновременно.
     "Режим речевой связи".
     Изображение на экране не изменилось, лишь в недрах терминала что-то глухо кашлянуло, словно там кто-то прочистил осипшее горло.
     Глаза Ильи Матвеевича нашли на скошенной панели сеточку микрофона. К этому моменту он уже потерял чувство ирреального страха, скорее он был зол, чем испуган.
     - Ты слышишь меня? - негромко спросил он.
     - Да, - пришел незамедлительный ответ. Голос, вопреки его ожиданиям, был сухим и безликим.